Пробившись сквозь кучку сторов, это жалкое подобие человека, отчаянно причитая, подошло к краю крыльца. Тролли на всякий случай приготовили оружие к бою, а стоявшие ближе всех невольно отступили на шаг.
– Чума! – завыло полуразложившееся создание, и это жестокое и страшное слово зазвенело в тишине. Со спины больного с отвратительным жужжанием взлетела стайка насекомых. – Чума, повсюду чума! Бегите! Спасайтесь!
Существо зашаталось и рухнуло на колени, от которых тотчас отвалился кусок плоти, и из открытой раны на деревянные ступени брызнула кровь, от которой в холодном ночном воздухе поднялся пар. Кинсон содрогнулся от ужаса. Больной буквально распадался на глазах!
Для троллей этого зрелища оказалось более чем достаточно. Закаленные в боях солдаты были храбры перед лицом видимого врага, однако боялись невидимого, словно смиренные торговцы. Они в беспорядке отступили назад, стараясь не показать страха, но не имея ни малейшего желания хоть на миг оставаться вблизи несчастного, который умирал перед ними на ступенях. Командир троллей жестом, преисполненным отвращения, указал на сторов и их селение. Отряд в полном составе заспешил по дороге в направлении равнин Рэбб и вскоре скрылся за деревьями.
Когда тролли ушли, Кинсон вышел на свет, опуская меч по мере того, как успокаивался его пульс и остывала разгоряченная кровь. Он снова взглянул через дорогу на сторов и увидел, что они толпятся вокруг странного создания, не обращая внимания на болезнь, обезобразившую его. Заставив себя преодолеть страх, Кинсон пересек улицу, чтобы посмотреть, не может ли он чем‑нибудь помочь.
Подойдя к сторам, он увидел стоявшую среди них Марет.
|
|
– Я не сдержала слова, – удрученно сказала она. На ее нежном лице и в темных глазах светилось беспокойство. – Прости, но я просто не могла допустить, чтобы им причинили вред.
– Так это было волшебство, – с удивлением догадался Кинсон.
– Лишь самую малость. Только то, которым я пользуюсь для лечения, когда вселяюсь в больного. Я могу сделать так, что сама буду выглядеть как больной.
– Выглядеть?
– Ну, в основном. – В ее голосе не было уверенности.
Теперь Кинсон заметил, как она ослабела, увидел темные круги вокруг глаз, следы отступающей боли, застывшие в уголках рта. Лоб Марет покрывали бусинки пота. Пальцы свела судорога.
– Пойми, Кинсон. Это было необходимо.
– И очень опасно, – добавил он.
Веки девушки дрогнули. Она была на грани настоящего обморока.
– Уже все в порядке. Мне только надо поспать. Ты не мог бы помочь мне дойти?
Он озабоченно покачал головой, не говоря ни слова, поднял Марет на руки и отнес ее в комнату.
На следующий день армия Северной Земли снялась с места и тронулась на юг. А еще через день появился Бреман. Марет уже оправилась от последствий своего магического перевоплощения и снова выглядела крепкой и здоровой, однако теперь ее место занял старик. Усталый и изможденный, насквозь пропыленный и забрызганный грязью, он был к тому же не на шутку зол. Друид поел, вымылся, надел чистую одежду, а потом рассказал, что задержало его. Убедившись, что магическая сила, хранившая Башню Мудрых, вернулась в свое убежище, он снова пошел к Хейдисхорну поговорить с духами мертвых. Бреман хотел разузнать побольше насчет тех видений, которые были посланы ему в прошлый раз. Однако духи не стали говорить, они даже не появились, а воды озера пришли в такую ярость в ответ на его призывы, что едва не увлекли его вниз, в глубину, за дерзкое вторжение. Голос старика чуть не сорвался, когда он рассказывал о том, как с ним обошлись. Сомнений не оставалось – рассчитывать на дальнейшую помощь они не могли. Теперь их будущее зависело только от них самих.
|
|
Соратники спросили старика, не пора ли отыскать Коглина, но он отрезал, что с этим можно и подождать. Сейчас от них требовалось только терпение, чтобы дать старику спокойно выспаться, а ему потребуется несколько дней для восстановления сил. Кинсон с Марет и сами понимали это, так что спорить никто из них не стал.
Однако на следующее утро еще до восхода солнца друид поднял их с постелей и полусонных вывел в глубокой предрассветной тишине из селения сторов в направлении Темного Предела.
ГЛАВА 14
Они приближались к Саранданону, и в отсутствие Преи Старл и Рэттена Киппа роль разведчика в маленьком арборлонском отряде взял на себя Тэй Трефенвид. Ярл Шаннара возражал против этого, однако не слишком настойчиво, поскольку не мог не согласиться с доводами Тэя, который уверял, что как нельзя лучше подходит для этого. Тэй раскинул вокруг тонкую магическую паутину, дабы ее нити, подобно нервным окончаниям, предупреждали его об опасности, подстерегающей впереди. Пользуясь своими навыками, друид попытался выявить присутствие незваных гостей.
Никого.
Остальные члены отряда, поглядывая по сторонам, разбрелись у него за спиной в разные стороны. Становилось все теплее, сырость двух прошедших дней постепенно исчезала, а деревья впереди поредели настолько, что сквозь них проглянула долина Саранданон, широкие просторы которой простирались вокруг, сливаясь на западе с горами.
|
|
В голове у Тэя царила сумятица. Впервые после возвращения из Паранора он позволил себе задуматься о том, что значило для него потерять Прею Старл. Мысль казалась тем более странной, что в действительности девушка никогда не принадлежала ему. Уж если считать, что она вообще кому‑нибудь принадлежала, так это Ярлу Шаннаре. Так было всегда, и Той знал об этом. И все же он давно и крепко любил Прею, не испытывая неприязни к Ярлу и принимая привязанность девушки к своему лучшему другу как данность, довольный уже тем, что, храня ее образ в памяти, может вызывать его и восхищаться им, пусть и не обладая ею в действительности. Он был друидом, а друидам не полагалось жениться, они посвящали свою жизнь поискам и распространению знаний. Они жили уединенно и умирали в одиночестве. Однако их чувства ничем не отличались от чувств других мужчин и женщин, и Тэй понимал, что любовь к Прее всегда действовала на него вдохновляюще.
Так что же с ним будет, если она погибла?
Ему едва хватало сил мысленно произнести этот вопрос, не говоря уж о том, чтобы дать на него ответ. Тэй всегда был готов к тому, что может потерять ее, но совсем иначе. В один прекрасный день она выйдет замуж за Ярла. Они заживут своей жизнью, пойдут дети… Тэй давным‑давно смирился с этим и не представлял себе другой возможности. Он расстался с ней, когда ушел, чтобы жить среди друидов, стать членом их ордена, и понимал, что его чувствам к Прее не суждено осуществиться в реальной жизни, они навсегда останутся мечтой, заточенной в его воображении, а Прея всегда будет для него не более чем близким другом.
Но мысль о том, что она мертва, что ее больше нет, заставила его осознать скрываемую от самого себя истину – в нем всегда жила надежда, пусть и очень слабая, что когда‑нибудь произойдет невозможное, она разлюбит Ярла и будет принадлежать ему.
Осознание этого поразило его с такой силой, что он на минуту забыл, где находится, выпустил из рук магические нити, перестал мысленно обшаривать темные уголки, которые ждали их впереди, и стал глух ко всему, кроме этой единственной истины. «Прея моя». Он бережно хранил эту мечту в самом потаенном уголке своего существа. И никогда не переставал желать ее.
В следующее мгновение Тэй пришел в себя, вновь собрал нити магической паутины и двинулся дальше. Нельзя позволять себе таких мыслей. Он больше не должен думать о Прее Старл. Ему вспомнились наставления Бремана. Слова старика, словно тяжелые железные доспехи, сковали Тэя по рукам и ногам. «Убедить эльфов прийти на помощь дворфам. Найти Черный эльфинит». Вот цель его жизни. Остальное не важно. От его усердия, настойчивости, решимости зависело гораздо большее, чем его жизнь и жизнь тех, кого он любил. Тэй вгляделся в туманную долину, лежащую впереди, и усилием воли заставил себя отвлечься от настоящего и думать о будущем.
К полудню они ступили на землю Саранданона. Еще дважды им попадалась многочисленные следы гномов, однако самих гномов они не видели. Эльфы с беспокойством и раздражением ждали, когда же наконец они доберутся до обещанных лошадей, чтобы поскорее покинуть эти места. Случись им напороться здесь, на открытой равнине, на превосходящего числом врага, и они оказались бы в серьезной переделке. В поисках гномов Тэй обследовал землю и воздух и повсюду обнаружил их следы, однако их самих поблизости не было. По‑видимому, в поисках эльфийского отряда гномы обшарили всю восточную часть долины вдоль и поперек. Если они обнаружили Прею, то, конечно, догадались, что она пришла не одна. За следопытом всегда следует отряд. Неужели Прея попалась? И он должен смириться с этим? Вывод казался неизбежным после того, как они нашли ее сломанный лук в окружении вражеских следов.
И вновь перед ним вставал неумолимый вопрос, которого он так отчаянно старался избежать.
Ярл знал все сторожевые посты, где держали лошадей для Эльфийских Охотников, и вел их к самому ближнему. Там, где кончались возделанные поля, лежала холмистая местность, поросшая густыми травами, у подножия холмов и пролегал их путь. Когда до цели оставалось не больше мили, Тэй вдруг резко ощутил присутствие гномов и остановил отряд. Где‑то впереди, совсем близко, – ловушка. Оставив остальных дожидаться их возвращения, Тэй с Ярлом пошли вперед, двигаясь сначала к югу, а потом снова повернув на север, чтобы подобраться к посту с той стороны, откуда их не ждали. Магический дар Тэя скрыл их от чужих глаз. Когда они приблизились к нескольким домикам сторожевого поста, Тэй понял, что засада находилась именно здесь. Ветерок, обдувавший им лица, донес до них отчетливый запах врага – грубую смесь пота и земли, тяжелую и едкую. Различить ее можно было безо всякого труда. Тэй инстинктивно забеспокоился. Обычно гномы‑охотники проявляли большую осторожность. Эльфы отползли в сторону, чтобы видеть часть амбара и загон для лошадей. Никого.
Загон был пуст. Во дворе – ни единого движения. В доме – ни звука.
И все‑таки там кто‑то прятался. Тэй точно знал это.
Уходить, так ничего и не выяснив, не хотелось, к тому же оба, не сговариваясь, подумали, что все это могло быть как‑то связано с Преей Старл. Они прошли по сточной канаве, отделявшей выгон, на котором росла пшеница, чтобы увидеть переднюю часть дома и амбара. Теперь Тэй почувствовал скрытое движение в обоих строениях. Гномы‑охотники. Ждут! Он попытался уловить, нет ли там еще кого‑нибудь более опасного. Никого. Вздохнув с облегчением, он пошел следом за Ярлом, бесшумно скользившим впереди. Тэй вслушивался в слабый шелест пшеницы на ветру, и в сердце его закрадывалось тягостное ощущение, подобное тому, что он испытал, когда они с Ярлом входили в дом Беллиндарошей в ночь резни, – дурное предчувствие, словно он слышал гибельный шепот судьбы.
Наконец, все еще скрытые пшеницей, они оказались достаточно близко, чтобы видеть переднюю часть дома. Ярл слегка приподнял голову и тут же быстро опустил ее. Его лицо стало смертельно бледным. Несколько секунд Тэй смотрел на него, потом осторожно выглянул сам.
На двери амбара висел распятый Рэттен Кипп, руки и ноги которого были прибиты к доскам гвоздями. Капавшая из ран кровь застывала на растрескавшемся дереве. Его волосы и одежда болтались, словно лохмотья пугала. Вдруг голова Киппа слегка приподнялась. Старый следопыт был еще жив, хотя и при последнем издыхании.
Тэй опустился вниз и на мгновение закрыл глаза. Ужас и ярость охватили его, грозя вырваться из‑под контроля сознания. Неудивительно, что гномы не особенно пытались скрыть свое присутствие. На такую приманку, как Рэттен Кипп, эльфы непременно должны были попасться. Взяв себя в руки, Тэй мрачно посмотрел на Ярла Шаннару.
Наклонившись ближе, он увидел в голубых глазах своего друга ужас.
– Неужели Прея тоже у них? – прошептал тот.
Тэй не ответил. Он закрыл глаза и с помощью нитей волшебной паутины принялся обшаривать дом и амбар в поисках эльфийской девушки. Это было рискованно, но другого выхода Тэй не видел. Он постарался проникнуть как можно глубже в каждое строение, чтобы удостовериться полностью. Потом снова открыл глаза и выдохнул:
– Ее там нет.
Ярл кивнул, но ни одна черточка его лица не выдала, что он чувствует. Его губы скривились. Слова прозвучали едва слышно:
– Мы не можем спасти Рэттена, но и оставлять его так нельзя.
Он выжидающе уставился на Тэя. Друид кивнул. Он знал, о чем говорит Ярл.
– Понимаю, – тихо шепнул он.
Тэй знал, что это опасно. Гномы могли и не почувствовать присутствие его волшебной силы, но Слуги Черепа наверняка заметят ее. Пока Тэй искал Прею, он не заметил ни одного из них, однако они могли надежно замаскироваться. Возможно, ловушка была устроена специально для него, одного из друидов, за которым они охотились, чтобы захватить его и заставить говорить. Если все‑таки Слуга Черепа здесь и Тэй сделает то, о чем просит Ярл, они пропали. И все же выбора нет. Ярл прав. Они не могли бросить Киппа умирать в муках.
Призвав свою магическую силу, Тэй окутал себя покровом темноты, заряжая окружающий воздух своей энергией, и ощутил, как жар страсти разгорается у него в груди. Теперь он не закрывал глаза: на этот раз волшебство требовало, чтобы он все видел и направлял его. Лицо друида преобразилось и стало похоже на маску смерти. Он видел, как Ярл в смятении отшатнулся от него. И немудрено.
Тэй приподнял голову, чтобы видеть изломанный силуэт замученного Рэттена Киппа, и направил магическую силу прямо на него, на ту ровную тугую нить, что привязывала его к жизни. Тэй продвигался осторожно, ощупывая окружающий воздух, однако ничего подозрительного не обнаружил и продолжал двигаться вперед. Добравшись до Рэттена, почувствовав его боль и страдание, ощутив его прерывистое дыхание, как свое собственное, друид приостановил поток воздуха, поступавшего в легкие старика, и стал терпеливо ждать, пока дыхание не остановилось.
Когда все кончилось, он рухнул рядом с Ярлом. Его лицо блестело от пота. В глазах стояли слезы.
– Готово, – прошептал он. Ярл Шаннара положил руку ему на плечо и тихонько стиснул его.
– Так надо, Тэй. Он мучился. Мы не могли бросить его.
Тэй беззвучно кивнул, разделяя правоту Ярла и в то же время зная, что не его приятелю, а ему придется жить с памятью о том, как жизнь Рэттена Киппа слабо пульсировала у него между пальцами, а потом затихла. Он чувствовал пустоту и холод. Чувствовал себя раздавленным и брошенным.
Ярл махнул ему рукой, и они стали пробираться назад вдоль канавы, а потом через поля, оставив позади сторожевой пост со всеми его обитателями: живыми и мертвыми.
Почти час они добирались до своих товарищей. Дело шло к вечеру, и солнце уже спускалось к зазубренным вершинам Разлома. Его палящее сияние чуть не ослепило их, когда, выйдя из тени холмов и пшеничных полей, отряд двинулся по голой равнине. Тэй снова шел первым, прощупывая местность сетью магических нитей. Он проверил, не послана ли за ними погоня от сторожевого поста, но ничего не обнаружил. Тем не менее почти на каждом шагу они натыкались на следы гномов‑охотников. Тэй не мог определить численность этих групп, но, очевидно, их было несколько. Может быть, стоило переждать до темноты? Однако, обсудив такую возможность, они решили, что оставаться на одном месте еще опаснее, чем идти вперед. Ярл шел рядом с ним, показывая дорогу ко второму посту, находившемуся несколькими милями дальше, в надежде, что гномы еще не добрались туда. Все молчали. Остальные члены отряда с опаской озирались по сторонам в поисках врага.
Внезапно совсем рядом с Тэем возникла маленькая щуплая фигурка Берна Эриддена с выражением нетерпения на узком лице.
– Вон там! – Он указал налево. – Лошади… с десяток, а то и больше… спрятаны в лощине!
Тэй с Ярлом остановились и, ничего не замечая, уставились на череду полей, густо поросших молодыми побегами кукурузы.
Искатель с явным беспокойством переводил взгляд с одного лица на другое.
– Не тратьте зря время! Их отсюда не видно!
– Так откуда же ты знаешь? – выпалил Ярл.
– Интуиция! – огрызнулся Берн. – А как же иначе?
Гигант взглянул на него с сомнением:
– Впереди сторожевой пост, куда мы идем. Может, там тоже есть лошади?
В голосе Берна Эриддена послышались жесткие нотки раздражения:
– Я знаю только то, что подсказывает мне интуиция! В лощине за холмами спрятаны лошади! – повторил он с нажимом.
Ярл Шаннара нахмурился, рассерженный его упорством:
– А что, если ты ошибаешься, искатель? Сколько нам идти до этой лощины, которую никто из нас не видит?
Тэй быстро схватил Эриддена за руку, чтобы не дать ему ответить. Какое‑то время он молчал, взвешивая все «за» и «против», потом еще раз взглянул в сторону полей.
– Так ты уверен насчет лошадей? – спокойно спросил он маленького человечка.
Тот бросил на него испепеляющий взгляд. Слегка улыбнувшись, Тэй кивнул:
– Мне кажется, стоит посмотреть, что там слева.
Не обращая внимания на недовольство Ярла, они изменили курс и пошли через поля. Перед ними огромной чашей расстилалась центральная часть Саранданона. Вспаханные поля, чередуясь с необработанной землей и участками жнивья, сливались в одно пестрое лоскутное одеяло. Теперь отряд двигался по открытой равнине на виду у любого возможного преследователя. И никакого укрытия! Куда бы они ни пошли, всюду их было видно. Тэй призвал все самообладание, ведь теперь они удалились от сторожевого поста, и если Берн Эридден ошибся или был введен кем‑то в заблуждение, их шансы выбраться отсюда приближались к нулю. Тэй изо всех сил старался не волноваться. В конце концов, именно из‑за этого он и взял с собой искателя – из‑за его способности почувствовать то, что не под силу даже волшебству друида. Не будь маленький человечек уверен в своем предчувствии, он не стал бы ничего говорить. Он не хуже Тэя понимал, чем они рискуют.
В поисках врагов магическая сеть Тэя расползалась все шире, и наконец он обнаружил их. С севера стремительно приближался конный отряд гномов. Они были еще далеко, однако неслись по равнине на полном скаку. Тэй пока не мог разглядеть их, но вряд ли ошибался в их намерениях. Коротким криком он предупредил Ярла, и маленький отряд бросился бежать. Впереди поля упирались в невысокие холмы. У Тэя мелькнула мысль, что лощина должна быть за ними. Он молил судьбу, чтобы там оказались лошади.
Появился еще один отряд гномов. Они выползали из своего укрытия возле сторожевого поста, который был еле виден сквозь заросли кукурузы. Эти гномы двигались пешком, явно намереваясь отрезать путь эльфам и задержать их, пока не подоспеют конные соплеменники. Тэй заскрежетал зубами на бегу. Значит, и от этого поста нечего ждать помощи. Остается только чутье Берна Эриддена да лощина.
Мимо него легко промчался Ярл Шаннара, его ноги летели по вспаханной земле, тело рассекало ряды кукурузы. Ярл несся в сторону холмов. Другие, обогнав Тэя, тоже оказались впереди. Стараясь бежать изо всех сил, так что каждый вздох острой болью отдавался в груди, друид вдруг ощутил смертельный страх. Что, если лошади, которых почуял Берн Эридден, – это очередная ловушка? Что, если на них сидят гномы и ждут? Обезумев от ужаса, Тэй попытался растянуть свою магическую сеть еще дальше, за холмы, чтобы понять, там ли кроется причина его внезапного страха, однако сил ему не хватило.
Со стороны преследовавших их гномов раздавались резкие хриплые крики. Тэй не обращал на них внимания. С ним поравнялся Берн Эридден, бежавший с гораздо большей прытью, чем Тэй мог ожидать. Тэй окликнул его, но Берн, похоже, не расслышал. Обогнав Тэя, он умчался вперед. Теперь Тэй был последним. «Вот расплата за сидячий образ жизни», – с иронией подумал он.
Миновав кукурузное поле, Ярл Шаннара стал взбираться на холм. И тут же из‑за гребня раздалось нетерпеливое ржание и стук копыт. В прозрачном вечернем воздухе взметнулся столб пыли. Не зная, что там впереди, Ярл замедлил ход и быстро выхватил меч. Эльфийские Охотники спешили к нему. Стальные клинки засверкали на солнце, на их гладких лезвиях внезапной россыпью света заиграли лучи.
В следующую секунду из солнечного сияния шумным и ярким взрывом вырвалась вереница лошадей. Их было около дюжины, а то и больше. Связанные одной веревкой, они, словно мираж, галопом неслись по истомленной дневным зноем земле.
Впереди, низко пригнувшись к седлу, скакал единственный всадник.
Тэй Трефенвид замер как вкопанный. Сердце бешено колотилось, в голове стучала кровь.
Во всаднике он узнал Прею Старл.
Она, не замедляя хода, промчалась мимо Ярла Шаннары и бросила ему в руки поводья. Проскакав вперед, она по очереди оставляла лошадей Эльфийским Охотникам. Прямо перед Тэем девушка натянула поводья своего коня и резко остановилась.
– Садись, Тэй Трефенвид, и бежим! Гномы повсюду!
Ее лицо и рубаха были забрызганы кровью. На лице Тэй заметил ссадины и синяки. Прея так резко развернула коня, что чуть не сшибла друида с ног.
– Садись же скорее! – нетерпеливо крикнула она Думать было некогда. Остальные члены отряда уже вскочили на коней и мчались прочь. Тэй поставил ногу в стремя, которое освободила Прея, и взгромоздился сзади нее.
– Держись за меня крепче! В вихре пыли, конского ржания и стука копыт они рванулись вслед за остальными.
Это была сумасшедшая скачка. Пешие гномы, вооруженные пращами и луками, рассеялись по полю перед ними, пытаясь не дать им уйти. С севера уже показалась их кавалерия. Вместе они превосходили эльфов числом почти в четыре раза.
Ярл Шаннара, скакавший первым, направил коня прямо на пеших гномов. Причина такого решения была очевидна. Единственная надежда эльфов состояла в том, чтобы избежать встречи с конными гномами, а единственный способ сделать это – прорваться и держать дистанцию. Свернуть влево, куда пытались загнать их пешие гномы, значило снова оказаться среди холмов и потерять скорость. Свернуть вправо – оказаться лицом к лицу с конными преследователями. И уж конечно, никакого смысла не было возвращаться назад. Оставалось одно – двигаться вперед, прорвать ряды пеших гномов и скакать на запад, ибо, как известно всем, и эльфам и гномам, еще не родился тот гном, который смог бы верхом догнать эльфа.
Эльфийские Охотники рассеялись по кукурузному полю, растянувшись как можно шире, чтобы по возможности разрядить шеренгу вражеских лучников и солдат с пращами, спутать их строй и вырваться из западни. Гномы с дикими криками заметались, стараясь не упустить добычу. Эльфы низко пригибались к седлам, чтобы в них труднее было попасть. Один лишь Ярл, бросая вызов судьбе, поднимался в стременах и, как безумный, ревел на стоявших перед ним гномов, размахивая над головой мечом, словно смертоносной косой. Находившийся далеко слева Тэй догадывался, зачем Ярл врывается в самую сердцевину гномьих рядов, безрассудно гарцуя по вспаханным бороздам. Его друг старался оттянуть на себя как можно больше гномов, чтобы облегчить задачу своим товарищам.
Внезапно Прея зашипела на Тэя, приказывая пригнуться ниже, и огромный гнедой конь, на котором они скакали, резко свернул в неглубокий овраг, рассекавший поле у самого подножия холмов. Тэю показалось, что мимо его головы со свистом пронесся какой‑то предмет. Склонившись над узкой спиной Преи, он прикрыл ее собой и крепко прижал к себе. Тэй чувствовал, как ее тело покачивалось под ним, наклоняясь то в одну, то в другую сторону, и каждый раз конь выполнял ее безмолвные приказы. Внезапно впереди мелькнула фигура, бегущая прямо на них – смутные очертания среди кукурузных стеблей, – а потом что‑то маленькое и твердое ударило Тэя в плечо, и он почувствовал, как у него отнялась рука. Он отпустил Прею и подумал, что вот‑вот упадет, но девушка помогла ему удержаться в седле. Они добрались до западного края поля, перескочили через сточную канаву на широкую полосу луговой травы и галопом помчались по ней. Тэй рискнул оглянуться через плечо. Гномы, опустившись на колено на самом краю кукурузного поля, в ярости метали свои камни и выпускали стрелы. Однако ни то ни другое уже не долетало до цели.
Тэй снова посмотрел вперед. Эльфийские всадники, выстроившись широкой цепью, неслись вслед заходящему солнцу, мимо пустых строений сторожевого поста в сторону простиравшихся впереди лугов. Друид попытался сосчитать их, поискал глазами Ярла, желая убедиться, все ли с ним в порядке. Однако ничего не разглядев за висевшей над землей пеленой пыли и садившегося на землю вечернего тумана, бросил это занятие и сосредоточился на том, чтобы не свалиться с лошади.
Немного отъехав от поста, эльфы снова собрались вместе и принялись успокаивать лошадей, разгоряченных скачкой. Каким‑то чудом всем удалось ускользнуть живыми и невредимыми. Ярл Шаннара оказался слегка поцарапан. Тэю в плечо угодил камень, выпущенный из пращи, и на коже проступил темный синяк. Онемение уже почти прошло, сменившись ноющей болью. Выяснив, что кости целы, Тэй перестал об этом думать. Конные гномы, повернув на запад, продолжали преследование, пока не поняли, что противнику удалось прорваться через засаду в кукурузных полях. Их лошади были слишком утомлены длительной скачкой, чтобы продолжать преследование, к тому же они знали местность гораздо хуже эльфов. Ярл Шаннара, снова возглавивший отряд, выбрал самую удобную дорогу. Он родился в этих местах и хорошо знал их. Если местность вдруг начинала резко снижаться, он находил тропу, ведущую поверху. Стороной обходил опасные топи и трясины. Безошибочно указывал брод на быстрых широких реках. Преследование продолжалось, но гномы все сильнее отставали, а с наступлением темноты и вовсе скрылись за темным горизонтом.
Тем не менее, уже успокоив лошадей и перейдя на шаг, чтобы случайно не поранить животных во тьме безлунной ночи, они какое‑то время продолжали ехать вперед, не желая подвергать себя риску быть обнаруженными. Ярл вел их на север по руслу ручья, чтобы скрыть следы в том месте, где они изменили направление. Тьма укрыла их, словно верный друг. Дневная жара спала, и воздух стал прохладным. Небольшой дождик покапал и перестал. Они ехали в тишине, если не считать плеска воды, а потом, когда они выбрались из ручья, – приглушенного стука копыт по мягкой земле.
Выждав момент, когда никого не было рядом, Тэй наклонился к самому уху Преи и шепнул:
– Что с тобой произошло?
Оглянувшись, она посмотрела на него, и ее глаза показались ему удивительно яркими на исцарапанном лице.
– Засада. – Голос девушки звучал, словно тихое злое шипение. – Кипп ушел вперед, чтобы проверить лошадей на первом посту. Я должна была позаботиться о том, чтобы нас не нашли гномы‑охотники, которых мы обнаружили на этой территории. Но они уже поджидали нас. Мне повезло. Киппу нет.
– Мы с Ярлом нашли Киппа, – тихо произнес он.
Она кивнула в ответ. Тэй хотел было рассказать ей, что ему пришлось сделать и почему, но так и не сумел произнести эти слова.
– Откуда они узнали? – настойчиво спросил он и почувствовал, как Прея пожала плечами.
– Скорее всего, догадались – сторожевые посты ни для кого не секрет. Гномы знали, что мы пойдем искать Черный эльфинит, и ждали нас. Думаю, они устроили засады на всех постах. – Она умолкла. – Знай они наши планы в точности, поймали бы нас всех, как Киппа. Но мне удалось обнаружить их раньше, чем они заметили меня.
– И все же тебе пришлось пробиваться с боем. Мы нашли твой лук. Она покачала головой:
– Этого‑то я и боялась. Но ничего не смогла поделать.
– Мы подумали…
– Я бросила его, убегая от гномов, – перебила его Прея, прежде чем он успел сказать, что именно они подумали. – Потом я пошла за Киппом. Там‑то и пришлось драться. У поста, сразу после того, как они схватили его. Но мне ничего не удалось сделать – их было слишком много. Я вынуждена была оставить его.
В последних словах слышалась горечь. Ей непросто было произнести их.
– Нам тоже пришлось оставить его, – признался Тэй.
– Живым? – не оборачиваясь, спросила она. Он медленно покачал головой и почувствовал, как Прея вздохнула.
– Я не могла вернуться, чтобы предупредить вас. Повсюду кишели гномы. Нужно было идти вперед и попытаться раздобыть лошадей. Я знала, что без лошадей мы пропали. И надеялась, что смогу увести нескольких. – Ее смешок прозвучал тихо и глухо. – Напрасные надежды. И все же прошлой ночью, пока они спали, мне удалось выкрасть одну лошадь прямо у них из‑под носа. Я доскакала на юг до поста в долине, который, как я полагала, они еще не обнаружили, взяла там лошадей – мы сейчас едем на них, – отогнала их назад и спрятала до вашего появления.
Тэй удивленно уставился на Прею:
– И как же, черт возьми, ты умудрилась все успеть за один день? Она пожала плечами.
– Это было не слишком трудно. – Последовала длинная пауза, и только тихий стук копыт нарушал ее. – Не так трудно, как то, что выпало на твою долю. – Она снова обернулась к нему с печальной неуверенной улыбкой. – Ты все правильно сделал, Тэй.
Он заставил себя улыбнуться в ответ:
– Ты справилась лучше меня.
– Мне бы не хотелось тебя потерять, – вдруг сказала она и отвернулась.
Тэй молча сидел позади нее, так и не найдя что ответить.
Всю ночь напролет они продолжали ехать и лишь перед восходом солнца устроили привал в неглубоком овраге, густо поросшем стройными ясенями и белоствольными березками. Поспав всего несколько часов, эльфы поднялись, поели и отправились дальше. Снова начался дождь, точнее, мелкая морось, смешавшись с туманной мглой, повисла над землей мутным серым покрывалом. Мгла и дождь укрыли их от глаз возможных преследователей, так что весь этот день и следующий до глубокой ночи они упорно продвигались вперед. Тэй с Преей ехали впереди, и друид с помощью своего волшебного дара прощупывал густой туман, опасаясь не столько того, что гномы‑охотники выследят его, сколько случайной встречи с ними. Большую часть пути они вели лошадей под уздцы, чтобы сохранить их силы до того времени, когда они понадобятся, и не дать им оступиться на раскисшей от дождя почве.