Корабль Холта не был последней или самой лучшей моделью своего класса, но над ним поколдовали местные гении, отчего его характеристики даже улучшились по сравнению с оригиналом. Официальным именем истребителя было «Предпринимательское Партнерство Общины Северная Земля с Ограниченной Ответственностью Номер Один» (ППОСОО1), но он назвал корабль «Бобом».
Еще была огромная враждебная машина. Имени как такового она не имела, если не считать цифровой последовательности кода, который отличал ее от собратьев. У нее не было семейных корней – ни электронных, ни каких‑либо других, уходящих в глубь этой планетной системы. Но стиль был – нечто однообразное и тупое, как и вся ее физическая конфигурация.
Она попала в эту историю только потому, что разведчик, наугад прочесывающий пространство, зарегистрировал данные, указывающие на существование врага – жизни, которая чувствует – и передал эти данные своему начальству, которое могло изучить их и принять необходимое решение.
В результате, счастливо миновав все гравитационные колодцы системы, словно из ниоткуда, возникло это массивное чудовище.
Интеллект разведчика был несовершенен. Как обнаружил незваный гость, в этой системе было два обитаемых мира. Прекрасно. Никаких проблем. Боезапаса хватит на оба.
С тяжеловесной грацией машина неслась по орбитальной плоскости ближайшего мира, хотя прибежищем врага была та планета, орбита которой лежала ближе к центральной звезде. Просто для удобства машина сначала выбрала мир джунглей. Это была вполне подходящая цель. В случае непредвиденных осложнений компьютерный мозг убийцы мог изменить стратегию.
Человек – «good life», если бы такой существовал, счел бы этот день благоприятным для убийства. Но машина не могла знать хорош ли этот день. Для нее не существовало ни хороших, ни плохих дней – просто дни.
Небольшой отдел машинного мозга проверил и подтвердил готовность оружия. Никогда не подводящая логика знала, когда наступит наиболее благоприятный момент для удара. Бесстрастно вращались электроны, точно так же как вращались вокруг своих осей две населенные планеты. Может быть, у машины все же был хороший день…
…как и у Морган Кай‑Анилы. «Бродяга» пронзительно ревел в безвоздушном пространстве вокруг луны Страх. Случайные лучи защитных частиц поблескивали и мерцали каждый раз, когда испаряли песчинки пыли, все еще медленно оседающей в результате последней атаки Морган на бреющем полете. Ракеты, выпущенные по защитному куполу корпуса компьютеров Цагарана, хорошо справились со своей работой, если не уничтожив, то изрядно повредив цели.
«Попутный свет тебе в глотку, Цагаранский мерзавец!» – выругалась Морган, нажимая на гашетку лазера. Откровенно говоря, это дело ей было не по сердцу. Некоторые из ее лучших друзей были цагаранцами.
Из утопленных носовых амбразур «Бродяги» с высоким вибрирующим звуком вырвался лазерный луч. Морган срезала макушку главного купола Цагарана, он разорвался от перепада давления, выбросив на поверхность Страха под жесткое солнечное излучение дюжину смятых фигурок в скафандрах.
«Ха!» – Морган набросилась на вспомогательные купола и швырнула «Бродягу» в крутой победный вираж, когда корабль удирал подальше от смертельно опасного места. Уши пилота уловили отдаленный грохот взорвавшегося купола. Она надеялась, что падающие в беспорядке фигуры в скафандрах все видели. Отличный результат.
«Бродяга» быстро набирал высоту и уходил прочь от взрыхленной и обезображенной кратерами поверхности луны. Через несколько секунд они уже были на расстоянии, позволяющем Морган целиком видеть контур не правильного шара, которым был Страх.
«Хорошая работа, Мадж» – сказал «Бродяга». Кораблю было разрешено использовать варианты ненавистного детского имени Морган. Но потом она запрограммировала «Бродягу».
«Благодарю», – Морган откинулась на подушках пилотского кресла и вздохнула. – «Надеюсь, там никого не разорвало».
«Бродяга» издал звук, который Морган привыкла представлять как электронное пожимание плечами. – «Помни, это всего лишь работа. Ты это знаешь. И они знают. Всем нравится риск и награды, иначе бы никто не взялся за нее».
Морган прикоснулась к кнопкам на панели, симулирующей звук и движение; мощный рев «Бродяги», прорезающий открытый космос, смолк. Теперь корабль беззвучно плыл в тишине вакуума. – «Я просто надеюсь, что налет принес какую‑то пользу».
«Ты всегда так говоришь», – подчеркнул «Бродяга». – «Рейд на Страх был малым, но важным предприятием. Теперь некоторое время Цагаранская база бомбардировщиков не будет сваливать на Катрин ничего опасного. Это даст Катринианам время для возведения защитных систем, так что Виктория сможет облегчить бремя Цитеранцев до того, как Кливленд II и Объединенные Провинции…»
«Достаточно», – сказала Морган. – «Я рада, что ты следишь за развитием континентальных связей. Сказанное очень впечатляет. Но нельзя ли просто время от времени держать меня в курсе, а не запоминать механи‑чески и выдавать все подряд?»
«Конечно», – ответил «Бродяга». Его синтезированный голос прозвучал слегка скучновато.
Морган повернулась на вращающемся стуле, чтобы посмотреть на главный экран: «Дай мне, пожалуйста, визуальный план для нашей посадки в Вулвертоне», – корабль подчинился. – «Как думаешь, у меня еще есть время для тренировки, пока мы не врезались в атмосферу? У меня все тело затекло. Прямо как бревно». «Если ты поторопишься», – заметил «Бродяга». «А как насчет моих волос?» – Морган сняла свою шапочку, которая начала расстегиваться еще во время налета на Страх. Рыжие локоны тяжелой волной упали на плечи.
«Что‑нибудь одно», – сказал корабль. – «Я не могу заниматься твоими волосами, пока ты разминаешься».
«Ну, ладно», – сказала Морган трагическим тоном. – «Я сама займусь волосами».
Голос корабля произнес: «У тебя есть какие‑нибудь планы на вечер?»
Морган улыбнулась приборной доске: «Я ухожу».
Компания космических наемников развлекалась в «Малахитовом Салуне», как они это обычно делали каждый вечер, когда большинство из них возвращались целыми и невредимыми после выполнения заданий. Это был удачный день для многих, и впереди их ждал хороший вечер. Вращающиеся медные двери салона вполне сошли бы за ворота. В этот вечер цветные галограммы на верхней стеклянной палубе пересекались с живыми танцовщиками. Зрелище слияния и разделения реальных и нереальных форм щекотало нервы, привлекая случайных прохожих на улице.
«Посмотри, мамочка!» – говорил один мальчик, нетерпеливо показывая на танцевальную площадку, где колыхающаяся голограмма обволакивала танцующего танцовщика. – «Оно съело человека!»
Мать схватила за руки обоих детей и потащила прочь. «Подонкам слишком много платят», – сказала она. – «Не обращайте внимания!»
Старший брат презрительно посмотрел на младшего. «Онейратаксия», – ответил он.
«Я также знаю, что такое реальность», – сказал второй мальчик.
Внутри «Малахитового Салуна» среди снующей толпы одиноко сидел Холт Калдер. Это был довольно энергичный молодой человек приятной наружности, но в блоке он был новичком, а для завязывания космических знакомств требовалось время. Холт нечасто принимал участие в боевых операциях, и до сегодняшнего дня не видел ничего по‑настоящему захватывающего.
«Позволь тебе сказать, сынок, что сегодня днем ты чуть не заплатил по счету там, у луны Отвращение», – громким голосом, стараясь перекричать навязчивую музыку, доносящуюся сверху, сказала седеющая женщина. Ее волосы были причесаны в виде серебряного клина, а левый глаз закрывала повязка. Не дожидаясь приглашения, она пододвинула стул и уселась рядом.
Холт поставил недопитый стакан и внимательно посмотрел на нее. Сейчас, правда, он понимал, что это был не совсем умный поступок – так поспешно выйти из тени луны по имени Ужас и обрушиться на группу куда лучше вооруженных истребителей Провинции. – «Я даже об этом не подумал», – серьезно ответил он. «Это точно!» – Женщина встряхнула головой. – «Тебе чертовски повезло, что Цитеранцы тряханули нас раньше, чем у меня появился шанс взять тебя на прицел».
«Вы?» – спросил Холт. – «Меня? Откуда вы знали…?»
«Запросила», – сказала женщина. – «Я проверила регистрацию твоего корабля. Сегодня я решила обязательно посетить эту прокуренную дыру. Подумала, что мне следует спешить, если я хочу увидеть тебя живым».
Молодой человек опустошил стакан: «Сожалею по поводу вашего партнера».
Женщина выглядела огорченной: «Он был вроде тебя – и по возрасту, и по опыту. Я думала, что он следует за мной. Идиоту нужно было бы не отставать и быть очень внимательным. Тебе повезло».
Холт не знал, что говорить или делать дальше. Женщина резким движением протянула руку: «Мое имя – Танзин», – сказала она. – «Уверена, что ты слышал обо мне», – Холт кивнул. «Наверное, какую‑нибудь гнусность…»
Холт решил: незачем упоминать, что имя «Танзин» на жаргоне наемников было синонимом слов, которыми назывались три луны: Страх, Ужас и Отвращение. Пожатие было сильным и теплым.
«Не могу не заметить», – сказала Танзин, – «что ты довольно быстро расправился с ним». – Она жестом указала на пустой стакан. – «Заказать тебе еще?»
Холт пожал плечами: «Благодарю. Я никогда много не пил. До сегодняшнего дня. Думаю, что пережитое сильно подействовало на меня». «Ты же завтра не летишь?» Молодой человек медленно покачал головой. «Прекрасно! Тогда напейся сегодня». На другом конце длинной прямоугольной комнаты возникло какое‑то замешательство. Как только легкое волнение пробежало по собравшейся толпе, Холт попытался разглядеть сквозь золотистый дым, что там происходит. Внимание публики, очевидно, было сконцентрировано на только что вошедшей в «Малахит» женщине. С такого расстояния Холт только мог увидеть, что она была довольно высокого роста и ее длинные волосы отливали угольным блеском.
«Кто это?» – спросил он.
Танзин, которая хотела позвать официанта, бросила быстрый взгляд: «Принцесса Электа».
Рот Холта приоткрылся, когда принцесса Электа и четверо ее сопровождающих в ливреях приблизились и прошли мимо. – «Она красива».
«Сука», – отозвался грудной голос позади него. – «Вышла шастать по трущобам».
«Ее волосы…» – Холт прикрыл рот, проглотил слюну и снова открыл его.
«Они рыжие. Ну и что?» – услышал он слова и смешок, исходившие от нового собеседника. Человек был одет в сутану и сидел за небольшим столиком справа от Холта рядом с уставленным бутылками баром.
«Ты, похоже, был в длительном патрулировании», – заметила Танзин.
«Привет, я тоже люблю рыжий цвет», – произнес позади Холта все тот же гремящий голос. Он обернулся и увидел двух темнобородых мужчин. Стулья, на которых они сидели, казались крошечными из‑за их размеров.
Тот, что до сих пор молчал, повернулся к своему компаньону: «Что же ты тогда не пригласишь ее потанцевать?»
Его громкоголосый товарищ грубо расхохотался. «Я скорее приглашу танцевать Рину».
Прежде, чем он сообразил, что делает, Холт вскочил со своего места и повернулся к говорящим: «Заберите свои слова назад», – спокойно произнес он. – «Я не позволю вам наносить оскорбления».
«Принцессе Электе?» – с нескрываемым изумлением спросил первый мужчина.
«Рине».
«Ты что, сумасшедший?» – спросила подошедшая Танзин и схватила его за локоть.
«А может, самоубийца», – пробормотал человек в капюшоне, взявший его под другой локоть. – «Сядь на место, парень!»
«Не портите мне удовольствие», – обратился к сдерживающей Холта паре тип с гремящим голосом. – «Я пролетел без карты весь путь до Кирси и обратно только для того, чтобы как следует врезать любовнику Рины».
«Хорошенькое дельце», – сказала Танзин. – «Вы знаете, кто я?»
Оба мужчины посмотрели на нее в раздумье. «Я думаю, что справлюсь и с тобой», – сказал первый.
«А как насчет меня?» – человек в сутане свободной рукой откинул на спину капюшон. При свете бара рассыпавшиеся локоны запламенели рыжим огнем.
Первый мужчина самодовольно усмехнулся: «Я думаю, что вами троими я смогу подтереть, надраить и отполировать пол».
Второй великан предостерег: «Успокойся, Амарант! Малышка – как же ее – ах, да, это – Кай‑Анила».
Амарант задумался. «О, да… Отчаянная личность! Только за время действий на Малиновом Глетчере ты набрала столько же медалей, сколько я за весь прошлый год. Я не хочу стрелять и разнести вас на части».
«Есть очень легкий способ избежать этого», – вставила Танзин. – «Давайте все уладим. Следующий раунд за мной».
Вид у Амаранта был нерешительный. Его приятель медленно сел и ухватил великана за локоть. – «Амарант, а как насчет того, чтобы пойти и пропустить по стаканчику с этим мошенником и двумя кровожадными дамами‑ветераншами?»
Морган и Танзин сели. Холт, оставаясь стоять, спросил: «Амарант»… Что это за имя?»
Амарант повел плечами, и это движение напомнило о гигантских деревьях в лесу, которые только слегка колышатся, когда из тундры дует ураганный ветер:» В переводе это означает «Неумирающий цветок». Мой старик решил, что нам стоит эмигрировать на Кирси, и в честь этого мне следует дать такое имя. Но моя матушка решила, что оно не сочетается с моим последним именем и переименовала в «Амаранта» – значение то же, но звучит благозвучнее – имя прилипло…»
«Хорошее имя «, – сказал Холт. Он представился и протянул руку. Амарант крепко пожал ее. Приятеля Амаранта звали Богдан Хмельницкий. Появился официант, и ему заказали напитки.
После того, как Холт впервые увидел Морган вблизи, он уже смотрел на нее, не отрывая глаз.
«Эти волосы на самом деле рыжие „, – с улыбкой сказала она ему. –“ Они даже еще рыжее, чем у Принцессы Электы «.
Холт закрыл рот и произнес:» Ух!» Он понимал, что выставляет себя на посмешище, но ничего не мог с собой поделать. Чувствовал, что его сердце стало биться сильнее. Это глупо, говорил он себе, и по его телу разливалось приятное тепло. Он вдыхал ее запах, и это ему нравилось.» Мы же делаем одну работу «, – предостерегал себя он, пытаясь остановить разыгравшиеся инстинкты.
Но это не помогло. Он все еще пялил на нее глаза и заикался, и надеялся, что не несет чушь.
Остальные четверо, казалось, забыли о Холте и говорили о делах.
«… что‑то случилось „, – услышал он слова Амаранта, когда попытался сосредоточиться. –“ Я получил эти сведения от разведчика, докладывавшего о выполнении задания, после того, как приземлился в Вулвертоне. Это было не так давно. Я пытался раздобыть информацию у трех‑четырех отстраненных от полетов летчиков, но никто из них не проболтался «.
«У меня такое же чувство „, – обронила Танзин. Она выглядела задумчивой. –“ Я звонила своей подруге в Офис Электы. Фактически она сказала „Да“ и „Я ничего не могу тебе сказать“, затем „Наберись терпения, что‑нибудь объявят, возможно, и сегодня вечером“. Я все еще жду!» – И она без всяких усилий выпила глоток двойного» Мак‑Жилрея «.
«Скорее всего, сегодня „, – подал голос Богдан. Все пятеро смотрели на бар. Принцесса Электа вернулась со своим эскортом и стояла сейчас, разговаривая с одним из менеджеров“ Малахита «. Затем щелкнула пальцами, и двое из наиболее рослых людей сопровождения подняли ее на стойку облицованного деревом бара.
С минуту она стояла молча. Ее зеленое в обтяжку обмундирование блестело даже при этом тусклом свете. Принцесса Электа топнула по стойке обутой в сапог ножкой. Почти сразу воцарилась тишина. Музыка наверху тоже оборвалась.
«Ваш мир нуждается в вас „, – сказала Принцесса Электа. –“ Я буду говорить прямо. Существующие обычные политические разногласия между Викторией, Катрин и Цитерой преодолены. Причина этого проста и смертельно опасна «, – для большего драматизма она сделала паузу.
Амарант приподнял лохматую оровь.» Наша звезда собирается превратиться в новую?» – предположил он.
«В нашей звездной системе появился враг „, – продолжала Принцесса Электа. –“ Мы ничего не знаем о его природе. Известно лишь одно: сегодня же, когда здесь, как всегда эффектно, будет заходить солнце, наши колонисты на Кирси окажутся в осаде «.
В комнате нарастал гул недоверчивых голосов, и Принцесса Электа с трагическим выражением лица простерла руки. –» Вы все отлично знаете, что у немногочисленных колонистов на Кирси имеется только самое минимальное вооружение. Видимо, спутниковая станция была сразу же захвачена. Сейчас враг кружит на орбите Кирси и превращает в пламя ее джунгли, которые наполняются удушливой гарью и дымом. У меня нет точной информации о том, сколько колонистов еще скрывается от опасности «.
«Кто это?» – раздался голос. –» Кто он, враг?» – Шум и крики усилились до такой степени, что сосед уже не слышал соседа.
Принцесса Электа затопала ногами, пока все не стихли. –» Кто враг? Я… я не знаю «. – Казалось, что ей впервые изменило хладнокровие. Но вскоре она вновь обрела его. Холт слышал, что Принцесса Электа была крепким орешком, к тому же профессионалом в своем деле, как и он, пилот, в своем. –» Я отдала приказ регулярным войскам следовать на Кирси, чтобы отвлечь врага. Полетят только добровольцы. Все союзы и правительства договорились о сотрудничестве. Жаль, но сегодня у меня больше нет новостей «.
Холту снова показалось, что Принцесса Электа под взглядами потрясенной толпы в» Малахитовом Салуне» вдруг словно растерялась. Ее плечи немного опустились. Потом она собралась, к ней вернулось прежнее самообладание. «Работники Министерства Политики будут ждать вас в порту, чтобы дать краткие инструкции. Я желаю вам всем и каждому в отдельности успеха и удачи в трудном предприятии, Я хочу, чтобы вы все вернулись целыми и невредимыми после того, как спасете на Кирси всех, кого сможете». – Она сделала легкий кивок головой и спрыгнула на пол.
«Эй, послушайте!» – раздался чей‑то крик. Холт видел только макушку Принцессы. Она остановилась. – «А как насчет вознаграждения?»
«Вот именно!» – присоединился другой. – «Мы, значит, должны встать в очередь, чтобы сделать межпланетный бросок и подставить наши задницы неизвестно кому – этому буджаму [9]– и все это за обычную плату и вечную славу?»
«Так как же?» – выкрикнул третий пилот, стараясь преодолеть нарастающий ропот.
Уже по одному движению головы Принцессы Электы Холту стало ясно, что она недовольна. Она подняла руку в перчатке:» Вознаграждение соответствующее. Пятикратное увеличение обычной платы. То же касается и страховки родственникам в случае вашего невозвращения «.
«К чертовой матери!» – крепко выругался Амарант.» Я возвращаюсь назад «.
«Пятикратный размер – за самоубийство?» – медленно произнес Богдан. Он пожал плечами.
«Удовлетворены?» – спросила Принцесса Электа. –» Что ж, удачи вам всем и будьте осторожны!» Она быстро удалилась в сопровождении свиты.
Толпа была спокойней, чем мог ожидать Холт.
«Тысяча чертей и одна ведьма!» – выругалась Танзин.
«Я готов „, – сказал Амарант. –“ Не помешало бы поспать, но…» – он красноречиво всплеснул руками.
Богдан кивнул:» Мне бы тоже «.
«И мы можем возвращаться „, – сказала Танзин. –“ Думаю, что весь транспорт подадут на поле «.
Морган натянула на глаза капюшон. Холту стало грустно от того, что ее красота снова была так грубо спрятана. –» Еще одно развлечение впереди «, – сказала она тихо.
«Надеюсь…» – отозвался Холт. Они все посмотрели на него. Холт почувствовал себя ребенком в толпе взрослых. Он просто сказал:» Ничего, пошли «.
…Полночь в джунглях. Со всех сторон пронзительно кричат и завывают ночные существа. Звездное небо над головой сверкало и вспыхивало каждый раз, когда в зените появлялась более яркая звезда.
Алнаба – ночной спутник Кирси – стал задевать купола деревьев на востоке горизонта.
Потом ночные звуки смолкли.
Внезапно изображение опрокинулось и растворилось в спокойном ярком мерцании белого света.
«Это была посадочная станция у Ленивой Ярмарки «.
Чернота, и звезды, что не мерцают.
Какое‑то движение.
Изображение замигало, растворилось, а потом картинка настроилась и появилось нечто.
«Каковы размеры?»
«Около километра в поперечнике. Отсюда трудно определить с большей точностью «.
Это был многогранник, который можно было легко принять за сферу. Потом наблюдающий стал различать мириады углов и фасеток. По мере того, как изображение приобретало четкость, появились угловые проекции.
Устройство почти не отражало свет. В этой темноте оно казалось воплощением чего‑то зловещего. Бесстрастная машина, готовая проглотить целые миры.
«Нам удалось повернуть телекамеры инспектора природных ресурсов. Это все картинки, что мы получили «.
От далекой машины отделилась яркая точка. По мере приближения она становилась все больше и больше, пока наконец не заняла весь экран. Как и передача с поверхности Кирси, изображение ярко вспыхнуло и исчезло.
«Это было направлено на сам исследовательский спутник. Теперь, думаю, вы хорошо представляете, что стало с Кирси…»
Зажегся свет, и Холт заморгал.
«Должен сказать, что нас ждет адская работенка «, – сказал ему Амарант.
«Боюсь, что от моего энтузиазма почти ничего не осталось «, – вид у Танзин был мрачный.
«Лучи „, – заметил Богдан. –“ Причем большей мощности, чем может дать весь этот континент. Ракетные установки до самой кормы. Как же мы собираемся брать эту штуку в оборот?»
Морган слабо улыбнулась:» Я бы сказала, что мы знаем свое дело «.
«Бравируешь?» – Танзин положила свою руку поверх руки молодой женщины. Они впятером сидели за столом в аудитории. –» Ладно. Я просто спрашиваю, как мы собираемся справиться с ней?» От столиков, где сидели другие пилоты, доносились громкие недовольные голоса, раздавались вопросы.
Выступала Д‑р Эпсли. Она была маленького роста, темная и держалась очень напряженно. Коалиция правительств выбрала ее координатором по чрезвычайным ситуациям для проведения инструктирования регулярных сил. Она была известна своим острым языком и врожденной способностью принимать решения в критических условиях.
Кто‑то из конца зала выкрикнул:» Вашим первым ответом вы должны пресечь все слухи. Скажите, что это за штука?»
«Я слышала, что кто‑то сегодня уже назвал нашего противника „буджамом“, – она зловеще улыбнулась. – „Это было точное наименование“.
«Ну‑ну…» – сказал все тот же человек. – «А что такое» буджам?»
«Вам повезло, что для того, чтобы стать первоклассным бойцом, не требуется знаний классической словесности „, фыркнула Д‑р Эпсли. –“ Дистанционные сенсоры заметили объект и закодировали его как snark [10]– объект типа кометы. Один из наших предков‑программистов любил литературные ссылки…»
Морган резко вскинула голову и поднесла руку к уху.» Что случилось?» – с беспокойством спросил Холт. –» Бродяга «, – ответила она. –» Радиосвязь с кораблем. Пришлось уменьшить звук. «Бродяга» завопил мне прямо в ухо, что он все знает о снарках и буджамах. Процитировал: «Потому что снарк и был буджамом, понимаешь?»
«Так что такое…?» – начал было он.
Д‑р Эпсли повысила голос, чтобы предупредить вопрос: «Мы собираемся сражаться с тем, что в настоящий момент можно классифицировать как автоматический разрушитель, смертельно опасный реликт, доставшийся нам со времен древней войны. Это – чувствующая машина, которая запрограммирована на уничтожение любой встречающейся на ее пути органической жизни».
«Что же она имеет против нас?»
«Это – глупый вопрос», – заметил кто‑то. – «Похоже, ты, Боз, не относишься к органическим разумным существам». Человек, задавший вопрос вспыхнул и покраснел.
«Спасибо», – сказала Д‑р Эпсли. – «Для получения информации мы с помощью компьютеров углубились в историю. Объекты, подобные машине, вращающейся на орбите Кирси, были известны много веков назад, когда мы искали убежище в этой планетной системе. Они являются неотъемлемой частью той деспотической цивилизации, от которой когда‑то сбежали наши предки. Считалось, что безбрежность Галактики позволит им укрыться как от машин, так и от остального человечества». Д‑р Эпсли сделала паузу. – «Очевидно, машины шли по следу, а может быть, это и случайная встреча. Мы не знаем».
«Возможны ли переговоры?» – Вопрос задала Танзин.
На лице Д‑р Эспли вновь появилась мрачная улыбка: «Очевидно, нет. В прошлом машины вели переговоры только в том случае, если это было составной частью их основной стратегии против человечества. Кирси была атакована без предупреждения. Машина не предприняла попытки связаться с кем‑то из людей в этой планетной системе. Она не отреагировала и на наши инициативы. Она просто целенаправленно и яростно продолжает наносить по Кирси удар за ударом. Мы думаем, она выбрала тот мир только потому, что он находится на краю системы». – Рот Д‑ра Эпсли приобрел твердые очертания; голос стал напряженным. – «Она не просто старается победить наших соседей, она превращает их в ничто. Мы – свидетели кровавой бойни!» «И мы следующие?» – спросила Морган. «Вся Алмира», – сказала Д‑р Эпсли. – «Да, мы ожидаем худшего».
«Итак, каков план?» – прогремел голос Амаранта. Холт бросил взгляд на Морган; ее волосы почти полыхали огнем в искусственном свете зала. Да, он должен был регулярно высылать Новой Земле дивиденды, чтобы компенсировать затраты поселенцев на его обучение и покупку корабля, и до недавнего времени вся жизнь Холта была сосредоточена на приключениях, опасности и деньгах. Теперь появился новый фактор. Внезапно оказалось, что у жизни есть еще одна грань, которую следует принимать во внимание: Морган. Может быть, это было всего лишь увлечение, и он бы никогда не узнал, к чему оно приведет. Но вместо этого им, как и остальным, предстояло лететь на Кирси. Машина непременно убьет его или ее. Или их обоих. И это ощущение угнетало.
Д‑р Эпсли прервала его размышления. – «Мы не знаем, какой системой зашиты обладает машина. Те несколько кораблей, которые вели наблюдения с Кирси, не смогли приблизиться к ней настолько, чтобы исследовать защитные экраны. Вам следует быть более осторожными. Думаем, что ваша скорость и мобильность более высоки, чем у машины. Наша стратегия заключается в том, чтобы бросить несколько истребителей на экраны, в то время как другие будут вести перестрелку. Стандартное вооружение мы заменяем на более тяжелое».
«Хм», – отозвался пилот, сидящий слева. – «Из ваших слов можно сделать вывод, что вы надеетесь, будто кое‑кто из нас сумеет отыскать уязвимые точки этого чудовища?»
«Мы продолжаем собирать сведения об этой машине», сказала Д‑р Эпсли. – «Если случится чудо, и нам удастся получить ответ, уверяю, вы будете первыми, кто его узнает».
«Это хреновое самоубийство!» – разнесся голос Амаранта по всему залу.
«Возможно». – улыбка Д‑р Эпсли из мрачной превратилась в кислую. – «Но это единственный» хреновый» шанс, который у нас есть «.
«Зачем тогда суетиться с пятикратным вознаграждением?» – пробормотал кто‑то. –» Никто, кроме машины, не сумеет им воспользоваться…»
«Но почему эта буджамная штуковина хочет уничтожить нас?» – донеслось из дальнего конца зала чье‑то чрезмерно громкое высказывание.
«Ты забыл, что мы сделали с Ринами!» – сердито и тоже громко сказал Холт. Его соседи пристально посмотрели на него.
«Мы же не всех их убили «, – мягко проговорил Богдан.
«Могли бы с таким же успехом убить и всех. Четыреста лет назад мы всякий раз брали их земли, когда они нам нравились. Они погибали, если становились на нашем пути «.
«Но не на моем „, – запротестовал Богдан. –“ Я ничего такого не сделал этим вонючим барсукам…»
«И ничего для них «, – заметил Холт.
«Заткнись „, – отозвалась Танзин. –“ Успеете поссориться. Когда машина начнет бомбить Алмиру, то, я уверена, ей будет наплевать на то, где люди, а где Рины „. – Она повысила голос и обратилась в сторону Д‑ра Эпсли.“ Что же будет дальше?»
«Мы уже снаряжаем истребители. Это займет несколько часов. Вы будете отправляться группами одна за другой. Комнаты отдыха готовы. Я всем предлагаю поспать, подкрепиться и расслабиться. Как только смогу, я вывешу специальное расписание отправки. Есть вопросы?»
Вопросы были, но не слишком важные. Холт собрался с духом и повернулся к Морган. –» Взять вам кофе?» – Она кивнула.
«Возьми кофе на всех „, – сказала Танзин, –“ но отправляйся сейчас же, встретимся позже «.
Словно враждебный спутник, машина продолжала кружить над Кирси.
Пыль.
Пар.
Смерть.
Забвение.
Да, именно это случилось с Кирси. Орбитальное оружие доставало до самых недр планеты. Буджам, видите ли, хотел быть абсолютно уверенным…
Комнаты отдыха представляли собой ряд помещений. Они отличались друг от друга обстановкой, убранством и даже цветом стен, чтобы ожидающий пилот мог выбрать тот, что вызывал желаемое настроение. Этот рассвет пилоты предпочли встретить либо в самых темных и мрачных комнатах, либо в тех, что были раскрашены в самые яркие вызывающие тона. В поисках уединения Холт проводил Морган в комнату, облицованную светлым деревом с коврами песочного цвета.
Войдя, Холт приказал фоновой музыке стихнуть, что было выполнено. Мужчина и женщина уселись за маленький столик и посмотрели друг на друга сквозь легкое облачко пара, поднимающееся от их чашек.
Наконец Морган сказала:» Итак, ты боишься?»
«Не совсем „. – Холт медленно покачал головой. –“ У меня еще не было времени, чтобы испугаться. Но уверен, что все впереди…»