Я раздобыл ее е-мэйл, буквально клещами вытащив его у чиновника Министерства по чрезвычайным ситуациям, и после долгих колебаний написал ей письмо, где были такие слова: «Я не собираюсь изливать свое возмущение, я просто хочу узнать подробности». Неделю спустя пришел ответ. Потом она приехала на экспрессе из префектуры Мияги, где сейчас жила, и мы познакомились. Ее звали Ринко Кодзиро. Мы зашли в кофейню рядом со станцией Токио, и она запинающимся голосом рассказала мне всю историю.
Судя по всему, Каяба решил умереть вместе с миром SAO еще до начала этого инцидента. Однако способ смерти он выбрал весьма необычный. Похоже, он запрограммировал аппаратуру Полного погружения на сверхмощное сканирование его мозга; в итоге его мозг оказался выжжен, и он умер.
Вероятность, что сканирование прошло успешно, была даже меньше одной тысячной — но Кодзиро сказала мне, что чувствовала, хоть и не имела для этого никаких оснований: ему удалось.
Если все прошло так, как задумал Каяба, то его память, разум, вообще все электрические сигналы его мозга были переведены в цифровой код и сейчас существуют в сети — настоящий электронный мозг.
Поколебавшись немного, я рассказал ей, как говорил с сознанием Каябы в старом сервере ALO, как он помог мне спасти Асуну и что он мне вручил.
Несколько минут она сидела, опустив голову. На стол капнула слеза. Потом она подняла голову и сказала:
«Я пришла в коттедж, где он прятался, чтобы убить его. Но я не смогла. И из-за этого множество молодых людей потеряли свои жизни.
Тому, что мы с ним сделали, не может быть прощения.
Если вы его ненавидите, пожалуйста, сотрите то, что он вам дал.
Но если… если в вас есть что-то еще, кроме ненависти…»
|
|
— Кирито-кун. Ээй, Кирито-кун. Насчет сегодняшней оффлайновой встречи…
Асуна пихнула меня локтем, и я вернулся с небес на землю.
— А — прости. Я просто задумался.
— Охх. Что там, что здесь ты такой раздолбай, когда расслабляешься.
Асуна покачала головой, словно была изумлена до глубины души, но тут же с сияющей улыбкой положила голову мне на плечо.
Я сидела у окна в западной части школьной столовки за третьим столиком с юга и сосала соломинку, пытаясь добраться до остатков клубничного йогурта на дне пакета. Громкое хлюпанье втягиваемого воздуха, совершенно неподобающее воспитанной девушке, заставило сидящую напротив меня Кейко Аяно нахмуриться.
— Блииин, Лиз… то есть Рика-сан, пей потише, пожалуйста.
— Но этот… ах, этот Кирито, как же он к ней липнет…
С высоты столовки верхушки деревьев не мешали мне прекрасно видеть скамейку, на которой они сидели — парень с девушкой; угнездились там, прижавшись плечами.
— Блин, какая наглость, заниматься этим в школе…
— Вот именно, подглядывать — плохая привычка!
Я кинула на Кейко короткий взгляд и ответила, чуть подбавив яду в голос:
— Кстати о подглядывании, не присматривалась ли к ним и Силика совсем недавно?
Кейко, она же мастер кинжала Силика, залилась краской, опустила глаза и принялась набивать рот пловом с креветками.
Я смяла пустой пакет и швырнула его в стоящее в нескольких метрах мусорное ведро, потом положила голову на стол и тяжело вздохнула.
— Ахх… если бы мы знали, что так будет, ни за что не согласились бы на это «месячное перемирие»!
— Но ведь это была идея Лиз-сан, нет?! Мы должны позволить этим двоим крутить свои шуры-муры ровно месяц, так ты говорила… какая наивность.
|
|
— У тебя рис на лицо налип.
И снова я вздохнула и посмотрела в окно на проплывающие мимо белые облака.
И как он раздобыл мой е-мэйл? До сих пор я этого не знаю; так или иначе, в середине февраля я вдруг получила мэйл от Кирито.
Я была просто потрясена, в голове моей прозвенел гонг на второй раунд, и я, вся такая в восторге, отправилась к месту встречи. Но то, что Кирито рассказал мне в той кофейне, было еще более поразительно.
Похоже, Кирито имел прямое отношение к этому прогремевшему «скандалу с ALO». И я узнала, что среди пострадавших была Асуна и что она была особенной жертвой.
Он сказал, что Асуна очень хочет меня видеть; конечно же, я к ней просто полетела. И когда я увидела эту фигурку, хрупкую, как ледяная статуэтка, готовая вот-вот растаять, мое инстинктивное стремление защищать ее, которое проявилось еще в Айнкраде, вновь включилось со страшной силой.
К счастью, Асуна восстанавливалась с каждым днем и в итоге смогла поступить в школу вместе с нами. Когда я встретилась с Асуной снова, я вовсе не видела в ней соперницу, скорее младшую сестренку — во мне поднялось желание ее защищать. И вместе с сидящей сейчас передо мной подругой, влюбленной в Кирито точно так же, как я, мы образовали альянс под названием «Давайте просто понаблюдаем за ними в мае». Но.
Вздохнув в третий раз, я проглотила остатки своего BLT[9] и подняла глаза на Силику.
— Пойдешь на сегодняшнюю оффлайновую встречу?
— Конечно. Лифа… Сугуха-тян тоже придет. Наконец-то я впервые увижу ее в оффлайне.
|
|
— Силика, у тебя на удивление хорошие отношения с Лифой, — заметила я, улыбнувшись с ехидцей. — Наверно, дело вот в чем. У вас с ней чувство близости, потому что вы обе как «младшие сестрички».
— Муу… — пробормотала Силика, и ее щека дернулась, когда она сунула в рот последнюю креветку. Затем она наконец улыбнулась.
— А ты, Лиз-сан, в эти дни ну совсем как старшая сестра.
Несколько секунд между нами словно искорки проскакивали; потом мы синхронно подняли глаза к облакам и вздохнули.
Перед угрюмой черной входной дверью заведения Эгиля «Кафе-кости» торчала недружелюбная доска, на которой было выведено: «Зарезервировано на сегодня».
Я повернулся к стоящей рядом Сугухе и спросил:
— Сугу, ты уже знакома с Эгилем?
— Ага, мы два раза вместе охотились на той стороне. Он просто огромен!
— Должен предупредить, оригинал в размерах не меньше. Будь готова.
Сугуха распахнула глаза; Асуна рядом с ней хихикнула.
— Я тоже была просто поражена, когда впервые сюда пришла.
— Да и я был в шоке, чего скрывать.
Похлопав по голове явно напуганную Сугуху, я толкнул дверь, и мое лицо расплылось в ухмылке.
Не успел колокольчик звякнуть, как его звон тут же потонул в радостных выкриках, свисте и аплодисментах.
Бар никогда не был особенно просторным, но сейчас в нем было вообще не протолкнуться. Из здоровенных динамиков лилась музыка — к моему изумлению, это оказалась фоновая музыка из Айнкрада, тема Альгедо, которую играл оркестр из NPC. Все посетители держали в руках бокалы, и вообще впечатление было такое, что вечеринка уже шла полным ходом.
— …Эй, но мы же не опоздали, — заоправдывался я, но тут передо мной появилась Лизбет в униформе.
— Конечно-конечно, главный герой должен появляться под конец. Вам, братцы, специально было сказано прийти чуть позже других. Ну, добро пожаловать.
Нас троих буквально затащили в битком набитый бар и проводили до маленькой сцены в задней части. Дверь закрылась со звуком «батан!», и тут же музыка смолкла и лампы притухли.
Внезапно прямо на меня упал луч света, и снова прозвучал голос Лизбет.
— Так, все вместе, готовы?.. Поехали!
— Кирито, победителю SAO — ура!! — разом прокричали все. Громкий треск хлопушек. Аплодисменты.
Пока я с обалделым видом на это дело смотрел, со всех сторон засверкали фотовспышки.
Сегодняшнюю оффлайновую встречу — «вечеринку в честь прохождения Айнкрада» — организовали мы с Лиз и Эгилем, но, похоже, они там без меня еще что-то накрутили. В баре было полно народу — во много раз больше, чем я ожидал увидеть.
После тоста каждый из посетителей представился, потом настал мой черед толкать речь — это вообще не было запланировано, — а потом Эгиль принес несколько громадных пицц, которые он сделал специально к сегодняшнему дню, и вечеринка превратилась в полный хаос.
Я обменивался рукопожатиями с парнями, желавшими сказать мне спасибо; а некоторые девушки в своем стремлении выразить благодарность подбирались, я бы сказал, немножко чересчур близко; в конце концов мне удалось доплестись до барной стойки и плюхнуться на вращающийся стул.
— Шеф, бурбон. Со льдом.
Свое совершенно неразумное требование[10] я адресовал здоровенному парню, одетому в черный фартук с бабочками поверх белой рубашки. Тот несколько секунд смотрел на меня сверху вниз, потом, к моему удивлению, налил янтарную жидкость в стакан, в котором уже лежали кубики льда, и поставил передо мной.
Я опасливо лизнул жидкость и облегченно выдохнул, поняв, что это чай. Поднял глаза и хмуро посмотрел на радостно улыбающегося владельца заведения. В это время высокий мужчина уселся на стул рядом со мной. На нем были костюм с кричащим галстуком и столь же безвкусно подобранная бандана.
— Эгиль, а мне настоящий.
Это был Кляйн, специалист по катане. Держа свой стакан, он развернулся на стуле и с расслабленным видом уставился в угол бара, где смеялась над чем-то кучка шикарных девчонок.
— Эй, а это ничего? Тебе же еще на работу потом возвращаться.
— Все равно я не могу работать сверхурочно, если не выпью. И вообще… какая прелесть…
При виде того, как Кляйн клюет носом, наблюдая за девушками, я вздохнул и глотнул чая.
Да, картинка определенно была — настоящий пир для глаз. Асуна, Лизбет, Силика, Саша, Юриель, Сугуха и другие девушки-игроки, собравшиеся вместе, — картина, достойная запечатления на фотографии. Да нет, вообще-то я и правда должен это сфотографировать — для Юи.
Кто-то тем временем уселся на стул напротив меня. Он, как и Кляйн, был в костюме, но, в отличие от Кляйна, выглядел как приличный бизнесмен. Лидер Армии Синкер.
Я поднял стакан и сказал:
— Кстати, я слышал, ты женился на Юриель-сан. Пусть с опозданием, но — поздравляю.
Чокнувшись со мной, Синкер смущенно улыбнулся.
— Ну, я все еще пытаюсь заново приспособиться к реальному миру. С работой наконец-то наладилось…
Кляйн тоже поднял свой стакан и придвинулся к нам.
— Да не, я за тебя реально рад! Блин, хотел бы я тоже найти там себе пару. Кстати, ты напомнил: я видел недавно твою новую публикацию на «MMO сегодня».
Синкер вновь неловко улыбнулся.
— Да нет, мне самому стыдно… Она такая бедная в плане содержания… Да и вообще, при нынешнем состоянии ММО собирать какую-то информацию или новости просто бессмысленно.
— Да, сейчас полный хаос, как при рождении Вселенной, — кивнул я и обернулся к бармену; тот тряс шейкером, издавая нечто вроде «чака-чака». — Эгиль, как все прошло? После этого — после «Семени».
Бритоголовый великан ухмыльнулся — от этой улыбки маленькие дети, пожалуй, зарыдали бы — и с восторгом в голосе ответил:
— Просто офигенно. Сейчас уже около пятидесяти зеркал… тыщ сто загрузок. И уже работают где-то триста больших серверов.
«Семя мира», вверенное мне программой, моделирующей сознание Акихико Каябы…
Через несколько дней после разговора с помощницей Каябы я с помощью Юи перенес гигантский файл, хранившийся в локальной памяти моего нейрошлема, на карту памяти и отнес в бар Эгиля. Именно туда — потому что я решил, что это единственный из моих знакомых, кто может помочь семени прорасти.
Каябу и его детище, парящую крепость Айнкрад, конечно, я продолжал ненавидеть. Мир смертельной игры, убивший стольких близких моему сердцу людей. За всех людей, погибших в страхе, и за нее я никогда не прощу Каябу.
Однако даже среди этой огромной ненависти нашлось место сочувствию; это, к сожалению, я отрицать не могу.
Там были жизнь и смерть, и поэтому та крепость действительно ощущалась как настоящий, хоть и другой, мир. Я всей душой стремился уйти из этого мира — и в то же время любил его. Да, в глубине моего сердца, несомненно, затаилась негаснущая надежда.
И поэтому я решил, что должен как минимум выяснить, что проклюнется из этого «Семени».
Семя мира.
Каяба создал полный пакет программ для работы в системе Полного погружения; этот пакет программ и был назван «Семенем».
Он модифицировал автономную программу управления сервером SAO «Кардинал», уменьшив ее размер, так что она могла работать даже на небольших серверах; кроме того, он добавил в пакет средства разработки игрового контента.
Иными словами, если вы хотите создать виртуальный мир, вам потребуется всего-то: раздобыть умеренной мощности сервер; загрузить на него этот пакет; создать 3D-объекты (или перенести существующие); запустить программу — и новый мир готов.
Разработка программы, управляющей входами-выходами всех пяти чувств, была делом чрезвычайно трудоемким. Все VR-игры, существовавшие в мире на тот момент, работали на движке «Кардинал», созданном Каябой в компании «Аргус», и платили за лицензию колоссальные деньги.
С банкротством «Аргуса» права на программу перешли к «РЕКТО», а когда «РЕКТО Прогресс» была распущена, эти права было предложено купить всем желающим, но за астрономическую сумму; на фоне общего упадка VR-игр из-за общественного недовольства желающих не нашлось, и, казалось, жанру VR пришел конец.
И тут на сцену вышла абсолютно бесплатная компактная система управления VR-мирами, «Семя». Эгиль на всю катушку задействовал свои связи, чтобы тщательно исследовать программу и убедиться, что никаких подводных камней в ней нет и она безопасна.
Хотел ли на самом деле Каяба дать всем понять, что в использовании этой программы нет ни малейшего риска; что должно было произойти после ее появления — об этом не знает никто, кроме самого Каябы. Лично я думаю, что в основе его намерений лежало одно конкретное чувство.
Желание создать «другой реальный мир»; недостижимая мечта.
Я попросил Эгиля помочь мне загрузить «Семя» на серверы по всему миру, чтобы его могли скачивать бесплатно все желающие: и компании, и обычные пользователи.
Что касается мертвой «ALfheim Online» — ее спасли игроки в ALO, среди которых было много сотрудников венчурных компаний.
Они основали новую компанию и выкупили у «РЕКТО» все данные ALO за символическую плату.
Огромные пространства ALO получили новое рождение, данные игроков были полностью сохранены. Судя по всему, из-за скандала ALO покинули менее десяти процентов игроков.
Разумеется, Альвхейм был не единственным новым миром, рожденным из этого «Семени».
Сотни компаний и людей, которые прежде не могли себе позволить платить за лицензию, открывали серверы VR-игр. Некоторые игры были платными, другие нет, но как-то так естественно получилось, что все они оказались близки друг другу, и даже появились некие общие правила. А сейчас уже ведется разработка механизма, который позволил бы персонажа, созданного в одной VR-игре, конвертировать в другие.
Вдобавок «Семя» начали применять не только для игр. Образование, общение, туризм — новые типы серверов появляются ежедневно, и каждый день рождаются новые миры…
Тот день, когда совокупная площадь VR-миров превысит площадь Японии, уже не за горами.
Синкер, неловко улыбаясь, продолжал, мечтательно глядя куда-то в пространство.
— Думаю, сейчас на наших глазах рождается новый мир. И привязывать этот мир к термину «MMORPG» — слишком узко. Я бы с удовольствием поменял название моего сайта… только правильное слово подобрать не так-то просто.
— Эмм… хмм…
Кляйн скрестил руки на груди и, нахмурив брови, углубился в раздумья. Я пихнул его локтем и со смехом произнес:
— Эй, никто не ждет чего-то от человека, которому хватило ума назвать свою гильдию «Фуринказан».
— Да что ты говоришь! Если хочешь знать, у меня отбоя нет от желающих войти в новый «Фуринказан»!
— Ооо. Надеюсь, среди них найдется симпатичная девчоночка.
— Гх…
Глядя на лишившегося дара речи Кляйна, я рассмеялся и повернулся к Эгилю.
— Ну так что, наши планы насчет второй встречи не изменились?
— Нет, сегодня в одиннадцать, в городе Иггдрасиль.
— Стало быть… — я понизил тон, — у нас получилось?
— Да. Похоже, они объединили новые сервера и использовали их как один; в конце концов, это же «легендарная крепость». Число пользователей и денежек прилично выросло.
— Надеюсь, все будет работать гладко.
…После завершения истории с «Sword Art Online» старый сервер SAO был полностью уничтожен. Однако когда аргусовские данные по разработке игры были переданы новым менеджерам ALO, в них обнаружилось кое-что, чего не ожидал никто.
Я допил свой чай и, держа стакан обеими руками, запрокинул голову к потолку. Черный потолок казался похожим на ночное небо. По небу плыли маленькие серые облачка. Появилась луна и окрасила мир синим. Потом вдалеке появилось что-то огромное…
— Эй, Кирито, давай к нам! — внезапно прокричала Лизбет и замахала рукой, привлекая мое внимание; похоже было, что она не вполне твердо держится на ногах.
— …Неужели уже наклюкалась?.. — пробормотал я, не сводя глаз с огромного бокала с розовой жидкостью, который она держала в руке. Услышав мои слова, жулик-бармен сделал непроницаемое лицо и заявил:
— Это ниже одного градуса, так что нормально. И вообще завтра выходной.
— Ну-ну…
Я покачал головой и встал. Ночь предстояла долгая.
Лифа летела сквозь ночное небо.
Она отталкивала от себя атмосферу всеми четырьмя своими крыльями, взрезала воздух, разгонялась все сильней. Ветер ревел в ушах.
Раньше, чтобы преодолеть как можно большее расстояние, прежде чем выдохнешься, необходимо было применять особую тактику полета, чередовать разгон и парение; вообще очень много вещей требовалось принимать во внимание, когда летишь.
Все это теперь осталось в прошлом. Сковывавшие Лифу цепи исчезли.
Как выяснилось, не было никакого небесного города на вершине Древа Мира. Истинные феи, альвы, не существовали. Король фей, дарующий перерождение тем, кто его посетит, оказался фальшивым.
Однако рухнувший мир возродился заново, его новые правители — точнее, модераторы — даровали крылья бесконечного полета всем расам. Лифа не стала альвом, она осталась феей зеленого ветра, сильфидой — и она чувствовала, что этого более чем достаточно.
Залогинившись за час до назначенного времени встречи, Лифа летела от столицы кайт ши Фрилии — именно там она сейчас обитала. Ее полет длился уже двадцать минут. Все это время, без единой секунды отдыха, ее крылья мощно и ровно молотили воздух; волшебные пропеллеры, испускающие стеклянистое зеленое свечение, не теряли силы, продолжая послушно отвечать приказам Лифы.
Если верить Кирито, разгон в новом мире работал примерно как у автомобилей в реальном.
Сразу после взлета следует раскрыть крылья на всю ширину, «для большего момента» — так говорил Кирито, но она не понимала смысла этих слов — такой способ позволяет быстро стартовать.
Чтобы затем набирать скорость, нужно держать крылья под более острым углом и снизить амплитуду. На максимальной скорости крылья сложены почти полностью и колеблются с такой высокой частотой, что в глазах наблюдателя полностью сливаются, и с земли это выглядит как пролетающая комета. На этой стадии ускорение снижается, и насколько быстро игрок может лететь, зависит исключительно от его духа. Большинство игроков вскоре начинают замедляться из-за страха и ментальной усталости.
Во «Всеальвхеймской гонке», состоявшейся на прошлой неделе, Лифа и Кирито вдвоем прилично оторвались от всех остальных; Лифа вырвалась вперед на последней секунде и победила с минимальным отрывом. Они были настолько сильнее всех остальных игроков, что проведение второй гонки оказалось под угрозой.
…Тогда было так весело…
Вспоминая ту гонку, Лифа чуть заметно улыбнулась. Перед самым финишем Кирито обогнал ее, применив грязный трюк — он прокричал какую-то идиотскую шутку, Лифа расхохоталась и потеряла концентрацию. Но она отомстила — материализовала из рюкзака бутылку с противоядием и запустила в него; если бы она промахнулась, победы бы ей не видать как своих ушей.
Лететь в той гонке было здорово — но сейчас Лифа выбросила все мысли из головы и сосредоточилась лишь на разгоне до абсолютного предела, в таком состоянии она чувствовала себя удобнее всего.
Ее скорость поднялась до предела через пару десятков минут полета. Проплывающая под ней земля, окутанная темнотой, превратилась в бегущую полоску; время от времени впереди появлялись огни городков и деревушек и тут же улетали назад.
Почувствовав, что сейчас она летит так быстро, как никогда еще не летала, Лифа на мгновение развернула крылья, затем выгнула спину и устремилась вертикально вверх.
Сверху сквозь разрыв в облаках смотрела огромная луна. Целясь в этот голубовато-белый сияющий диск, Лифа мчалась, как ракета.
Несколько секунд спустя шум ветра чуть изменился: она влетела в облачное море. Она неслась сквозь черную вуаль подобно пуле, выпущенной из ружья. Совсем рядом вспыхнула молния, окрасив ближайшее облако белым, но Лифа продолжила лететь, не обращая внимания.
Вскоре слой облаков остался позади. Под ней теперь расстилалась бесконечная облачная равнина, бледно-синяя от лунного света. Кроме облаков, Лифа еще видела лишь вершину Древа Мира. Скорость немного снизилась. Лифа сжала губы и протянула раскрытую ладонь к луне. Может, это было просто воображение, но серебряная лунная тарелка чуть-чуть выросла. Отчетливо виднелись кратеры.
Наверно, это лишь иллюзия, но кучка огоньков в большом центральном кратере словно бы подмигивала. А вдруг там город, в котором живут лунные обитатели? Еще ближе — еще чуть-чуть ближе —
И тут наконец ее поймал в объятия край мира — стена предела высоты. Скорость начала падать, тело стало тяжелым. Конец виртуального пространства был прямо перед Лифой. Выше подняться она не могла, даже и пытаться не стоило. Но…
Лифа вытянула правую руку так далеко, как только могла. Раскрыла пальцы, словно пытаясь схватить луну.
Она хотела лететь. Еще выше. Далеко-далеко. За пределы стратосферы, за пределы гравитации, к луне. Нет — за орбиту планеты, за траектории комет, в звездный океан…
Подъем наконец прекратился, потом сменился снижением. Все еще с широко раскрытыми руками Лифа перешла в свободное падение посреди ночного неба. Луна медленно удалялась.
Лифа закрыла глаза и улыбнулась.
Сейчас она недостижима, но…
От Кирито она слышала о планах соединить «ALfheim Online» с другой крупной VRMMO. Для начала — с игрой, действие которой происходило на поверхности Луны. Когда они это сделают, будет возможно долететь до Луны. Если каждый новый игровой мир будет добавляться в виде планеты, наступит день, когда корабли-перевозчики начнут бороздить звездный океан.
Лететь куда угодно. Отправляться куда угодно. Но… есть место, куда ей не попасть, никак.
Внезапно на Лифу нахлынуло чувство одиночества.
Падая на облачную перину, Лифа крепко обхватила себя руками.
Она понимала, откуда взялось это чувство одиночества. Сегодня в реальном мире Кирито-Кадзуто привел ее на вечеринку — вечеринка-то и виновата.
Там было очень весело. До сегодняшнего дня своих новых друзей она видела только в этом мире, и вот наконец смогла познакомиться с ними в реале, о многом поговорить. Три часа пролетели совершенно незаметно.
Но в то же время Сугуха почувствовала. Они все связаны чем-то, что невозможно увидеть… очень прочной связью. В «том мире», в не существующей больше парящей крепости под названием Айнкрад, они вместе сражались, плакали, смеялись, любили; и эти воспоминания даже после возвращения в реальный мир ярким светом освещали их сердца.
Ее любовь к Кадзуто не изменилась.
Каждый вечер желать спокойной ночи перед дверью. Каждое утро бежать вместе до станции. Это всегда оставляло ощущение, как от ласкового, теплого солнышка.
Даже если они станут друг для друга настоящими братом и сестрой — если они разъедутся по разным городам и будут жить независимой жизнью, Сугухе будет печально до слез. Но сейчас они живут под одной крышей, и каждый день наполнен счастьем. Ей не требуется все сердце Кадзуто без остатка. Ей вполне достаточно, если в нем есть уголок специально для нее.
…Наконец-то она смогла принять это.
Во время вечеринки у нее появилось ощущение, что Кадзуто уходит куда-то далеко, в то место, куда ей никогда не попасть. Ей не было дозволено трогать нити, связывающие этих людей. Там не было места для Сугухи. Потому что у Сугухи не было воспоминаний о «той крепости».
Сжавшись всем своим маленьким телом в комочек, Лифа продолжала падать, как метеор.
Облачное море приближалось. Встреча была назначена в нововозведенном городе Иггдрасиль на вершине Древа Мира, и как раз сейчас ей следовало бы развернуть крылья и перейти в парение. Но в сердце Лифы царило холодное одиночество, и она была не в силах шевельнуть крыльями.
Холодный ветер терся о ее лицо. Медленно, но верно крал тепло из сердца. Она все падала и падала в черную пучину облаков, глубже и глубже…
Внезапно ее тело было чем-то подхвачено, и падение прекратилось.
—?!
Лифа удивленно распахнула глаза.
Прямо перед ней было лицо Кирито. Он держал ее обеими руками, паря чуть выше слоя облаков. «Почему?» — хотела спросить она, но прежде чем она раскрыла рот, заговорил темнокожий спригган.
— Я волновался, сколько ты еще собираешься подниматься. И пришел за тобой, потому что уже почти пора.
— …Понятно… спасибо.
Лифа улыбнулась, потом рассмеялась и вылетела из объятий Кирито.
Новые администраторы «ALfheim Online» скопировали все игровые данные, которые были у «РЕКТО Прогресс», в том числе и все данные о персонажах «Sword Art Online». Благодаря этому все бывшие игроки SAO получили возможность при желании использовать в ALO своих прежних персонажей, в том числе их внешность.
Поэтому персонажи, с которыми Лифа играла каждый день, — Силика, Асуна, Лизбет — были очень похожи на своих прототипов, если не считать расовых особенностей. Кирито, однако, когда ему был предоставлен выбор, не стал возрождать свою первоначальную внешность, а предпочел играть прежним спригганом. Более того, он решил заново инициализировать свои характеристики — отказался от впечатляющих навыков и начал развиваться с нуля.
Сейчас Лифе вдруг захотелось узнать причину, и она спросила, пока они с Кирито парили в небе:
— Слушай, бра-… Кирито-кун, почему ты не вернул себе старую внешность, как остальные?
— Хмм…
Кирито скрестил руки на груди, его глаза затуманились, как будто он смотрел куда-то вдаль. Потом он едва заметно улыбнулся и ответил:
— Потому что Кирито из того мира свою роль уже сыграл.
— …Понятно, — и Лифа тоже чуть улыбнулась.
Сперва она познакомилась с воином-спригганом Кирито, потом они вместе совершили путешествие к Древу Мира. Воспоминание об этом доставляло радость.
Расположившись в воздухе в вертикальном положении, она подлетела к Кирито и взяла его за правую руку.
— Слушай, Кирито-кун. Давай потанцуем.
— Э?
Таща за собой выпучившего глаза Кирито, Лифа заскользила над облаками.
— Есть такая высокоуровневая техника, ее недавно придумали. Можно висеть в воздухе и при этом медленно двигаться вбок.
— О, вот как…
Ничто так не стимулировало Кирито, как брошенный ему вызов; его лицо сразу стало серьезным, и он начал пытаться копировать движения Лифы. Но практически сразу же потерял равновесие и опрокинулся.
— Уоооа!
— Хе-хе, ничего не получится, если ты будешь пытаться двигаться вперед. Все, что тебе нужно, — чуть-чуть поддать вверх и одновременно скользить вбок.
— Мумууууу…
Лифа тянула Кирито за руку; тот несколько минут барахтался, но, с его способностью быстро все схватывать, вскоре освоил трюк.
— О… ясно, вот, значит, как это работает.
— Именно. Хорошо, отлично.
Улыбнувшись, Лифа достала из кармашка на поясе флакон, откупорила и позволила плыть рядом с собой в воздухе. Из флакона вылетело несколько капель серебряного света, и одновременно непонятно откуда раздалась чистая музыка, как будто играл целый ансамбль. Такие предметы продавали высокоуровневые менестрели-паки, фактически это были записи их игры.
Подчиняясь ритму музыки, Лифа медленно вошла в танец.
Большой шаг, маленький шаг, снова большой шаг — они мягко кружили в воздухе, держась за руки. Лифа смотрела Кирито в глаза, импровизируя на ходу, стараясь, чтобы направления их движения совпадали.
Двое скользили, кружась друг вокруг друга над бескрайним морем облаков под тихим, бледным лунным сиянием. Сперва медленно, потом с каждым шагом все быстрее и быстрее.
Зеленые искры, рассыпающиеся от крыльев Лифы, сталкивались с белыми искрами, рассыпающимися от крыльев Кирито, и исчезали при столкновении. Шум ветра стих. Лифа медленно закрыла глаза.
Чувства Кирито текли из его сердца через кончики пальцев, и Лифа ощущала и принимала их.
Это, возможно, последний раз, подумала она.
Уже несколько раз случалось, что благодаря какому-то волшебству чувства ее и Кирито переплетались. И это сейчас, наверное, тоже в последний раз.
У Кирито-Кадзуто был свой мир. Школа, друзья, драгоценная девушка. Его крылья сильны, шаги слишком широки; до руки, которую он протягивал, ей не дотянуться.
Два года назад, с того самого дня, когда он не вернулся из путешествия, которое начал в том мире, дороги его и сестры действительно начали расходиться. Чтобы попытаться его догнать, Лифа примерила на себя крылья феи; но половина сердца Кадзуто и остальных по-прежнему была заполнена миражом той крепости, что парила в небе.