— Если по-простому, то деньги, которые ты зарабатываешь в игре, можно конвертировать в настоящие деньги, которые придут тебе на счет. Вообще-то это не японские иены, это электронные деньги. Но поскольку сейчас на них можно купить все, что угодно, это по большому счету одно и то же.
— …Но как может VRMMO оставаться в бизнесе, если она это делает? Сотрудники фирмы же не бесплатно работают?
— Конечно. Никто не говорит, что деньги может делать любой, кто пожелает. Это то же самое, что Патинко[13] и скачки. Абонентская плата, если мне не изменяет память, три тысячи иен в месяц, и для VRMMO это довольно много. Но зарабатывает средний игрок за месяц в лучшем случае десятую часть от этого… где-то несколько сотен иен. Но, пожалуй, можно сказать, что уровень азарта там очень высок… время от времени кто-нибудь вдруг рраз — и находит какую-нибудь редкую штучку. Если он потом продает ее на внутриигровом аукционе, а потом обменяет выручку на электронные деньги, может выйти несколько десятков, а то и сотен тысяч иен. И когда слышишь подобную историю, непременно подумаешь: «Когда-нибудь и мне так повезет…» Эта игра внутри как огромное казино.
— Хммм, понятно-понятно…
— Так вот, «профи» — это тот, кто зарабатывает деньги каждый месяц. Сильнейшие игроки, по слухам, в месяц имеют двести-триста тысяч иен. Если сравнить это с зарплатами в реальном мире, выйдет не так уж и много… но если не шиковать, на это вполне можно жить. Словом, все сводится к тому, что эти игроки живут за счет абонентской платы, которую вносит большинство. Это я и имел в виду, когда сказал, что в GGO сильнейшим игрокам завидуют больше, чем в других играх. Это примерно как когда чиновник правительства лопает офигенно дорогие пирожные на деньги налогоплательщиков.
|
|
— Фу-фу-фу, Кирито-кун, как всегда, суров. Это мне в тебе и нравится.
Не обращая внимания на показное неведение Кикуоки, я его оборвал.
— …Именно поэтому в GGO сильнейшие игроки проводят куда больше времени и с куда большим энтузиазмом, чем в любой другой MMO-игре. Я же ничего не знаю о деталях механики этой игры — я просто не могу вслепую сунуться туда и соперничать с ними. И вообще, название как бы намекает, что здесь сражаются в основном в перестрелках… а я по части огнестрельного оружия не очень. Мои соболезнования, но вам придется подыскать себе кого-нибудь другого.
— Погоди, послушай, но я же никому другому не могу это доверить. Ты для меня единственный, потому что ты единственный VRMMO-игрок, с которым я могу связаться в реальности. И еще… если ты говоришь, что с профессионалами трудно тягаться и что они этой игрой зарабатывают себе на жизнь, тогда ты тоже можешь считать это работой.
— …Что?
— Денежная компенсация за помощь в расследовании. Это, может… и не столько, сколько в месяц получают лучшие игроки в GGO, но по крайней мере вот столько.
Увидев жест Кикуоки, поднявшего три пальца…
…честно говоря, я вздрогнул. На такие деньги можно купить новейший комп с 24-ядерным процессором, и еще останется. Однако во мне тут же вновь поднялось подозрение.
— …Не заводите меня, Кикуока-сан. Почему вообще столько суматохи вокруг этого дела? Это почти на сто процентов просто слух, страшилка из тех, какие часто ходят по инету. Двое словили инфаркт и теперь больше не появляются в игре, вот такая байка и начнет ходить.
|
|
Получив вопрос в лоб, Кикуока поправил своим тонким пальцем очки — он явно старался спрятать от меня взгляд. Вне всяких сомнений, прямо сейчас он прикидывал, какая часть его ответа будет правдой, а какая обманом. Что за хитрец.
— …По правде говоря, это мое начальство беспокоится…
И тут же чиновник, начавший фразу, вновь превратился в улыбчивого парня.
— Сейчас влияние технологии Полного погружения на реальность — та тема, которая волнует абсолютно всех. На культуру, на общество ее влияние, несомненно, огромно, но вот в области биологии пока все очень противоречиво. Например: как виртуальные миры могут изменить сам образ жизни человека? Чисто гипотетически — если будет показано, что есть хоть какие-то признаки опасности, пора будет накладывать ограничения. Вообще-то во время происшествия с SAO такой закон едва не был принят. Но я — точнее, Виртуальный отдел — мы решили не отступать, а настаивать на своем — ради того, чтобы люди могли продолжать получать удовольствие от VRMMO-игр, а также ради новой эры, молодости VR. Вот почему мы хотим знать все об этом случае еще до того, как он привлечет к себе излишнее внимание и им заинтересуются всякие юристы. Хотелось бы, чтобы это оказалось просто жульничество, но мы должны быть уверены в этом абсолютно. И воспользуемся всеми методами, какими только сможем.
— …Все это ваше понимание молодости VR-индустрии, ваши принципы — ладно, это сойдет просто как ваша добрая воля. Но если вас правда так интересует это дело, как насчет напрямую связаться с компанией-владельцем? Если вы проанализируете логи, то сможете узнать, кто подстрелил Дзекусиидо и Тарако. Даже если персональная информация, с которой он зарегистрировался, фальшивая, вы узнаете его IP-адрес и тогда узнаете реальные имя и адрес уже у его провайдера.
|
|
— …У меня, конечно, длинные руки, но через Тихий океан не дотянутся и они, — Кикуока устало нахмурился; похоже, на этот раз его чувства были не показными. — «Заскер», компания, которая разрабатывает и владеет GGO… совершенно непонятная организация, о которой мы почти ничего не знаем и серверы которой в Америке. Внутриигровая служба поддержки работает нормально, но в реальном мире мы не то что адреса — мы даже их телефона и е-мэйла не знаем. Господи, с тех пор, как в сеть выложили «Семя», всякие подозрительные VR-мирки плодятся, как грибы после дождя, и GGO — один из них.
— …О, вот как? — перебил я и пожал плечами. Лишь мы с Эгилем знали источник программного пакета для разработки виртуальных миров под названием «Семя». И внезапное появление в преобразованном ALO парящей крепости Айнкрада произошло, с точки зрения общественности, благодаря остаткам информации с изначального сервера SAO, управлявшегося ныне покойной «РЕКТО Прогресс»
— И, в общем, поэтому если мы хотим узнать правду, у нас нет выбора, кроме как связаться с нужным человеком непосредственно в игре. Разумеется, мы рассмотрим все, даже самые невероятные возможности и примем все мыслимые меры безопасности. Кирито-кун отправится в игру из специальной комнаты, которую мы подготовим, и мы отсоединим тебя сразу же, если обнаружим хоть какие-то отклонения в работе Амусферы. Я вовсе не прошу тебя позволить себя подстрелить; все, что от тебя потребуется, — просто рассказать, какое у тебя сложится впечатление. …Ты ведь согласишься, да?
Прежде чем я сам это понял, я уже оказался в таком положении, когда просто не могу ответить «нет»
Вообще не надо было с ним встречаться… Я всерьез жалел уже, что согласился прийти, — но в то же время во мне пробудилась капелька интереса.
Способность вмешиваться в дела реального мира из мира виртуального… если такое возможно, не это ли ключ к изменению мира, которого жаждал Акихико Каяба? То, что началось зимой три года назад, — еще не закончилось?
Если так, то на мне лежит обязанность увидеть своими глазами, как все повернется.
Я зажмурился, сделал глубокий вдох и произнес:
— …Понимаю. Это, конечно, для меня проблема, но если надо всего лишь зайти в игру, то я зайду. Но я понятия не имею, встречу я или нет этого Дес Гана. Ведь даже его существование под вопросом.
— Эмм… насчет этого… — Кикуока с невинным видом ухмыльнулся. — Разве я не говорил? Во время первого случая со стрельбой один из игроков, кто там был, записал аудио; я уже вытащил оттуда все, что интересно. Это голос Дес Гана-си; пожалуйста, можешь слушать сколько душе угодно.
Я на полном серьезе выругался мысленно «чтоб тебе самому сердечный приступ заработать», сердито глядя на протягивающего беспроводные наушники Кикуоку.
— …Благодарю, что отложил свои планы ради меня.
Дождавшись, пока я надену наушники, Кикуока ткнул пальцем в экран. В моих ушах раздался тихий шорох.
Потом шорох внезапно прекратился, сменившись напряженной тишиной; и вдруг тишину разорвал резкий голос:
«Вот это настоящая сила, настоящая мощь! Глупцы, запомните это имя и страх, который оно вызывает! Имя моего пистолета и мое имя: "Вестник смерти" и "Дес Ган"!!»
Голос звучал с каким-то нечеловеческим, металлическим оттенком.
И все же за этим выкриком я четко ощущал живого человека. Владелец голоса не отыгрывал роль — он излучал искреннюю, безумную жажду убийства.
Глава 2
Выходя через ворота С10 со станции Отемати линии Тиёда, она посмотрела на часы на левой руке.
До назначенного времени — трех часов дня — оставалось еще пять минут. Асуна Юки собралась уже опустить руку, как вдруг взгляд ее упал на окошечко с датой на циферблате.
Воскресенье, 7 декабря 2025.
Не какая-то особая круглая дата — но в сердце Асуны распустился бутон некоего чувства. Зашагав по улице Эйтай, она подняла глаза, взглянула на ворота Императорского дворца[14]и беззвучно прошептала:
«…Скоро будет год…»
Непроизнесенными остались слова: «…как я вернулась в реальный мир».
Из парящей стальной крепости (SAO) в птичью клетку на вершине дерева (ALO); а уже оттуда она была вызволена и вернулась в реальный мир в середине января этого года. Фантастический мир постепенно уходил в глубь воспоминаний; и все же иногда ей это казалось таким странным — она так вот просто живет в реальном мире.
Мощенная камнем широкая улица, придорожные деревья, раскачивающиеся под холодным ветром, пешеходы, прячущие лица за воротниками и шарфами. И посреди этой толпы идет — она, Асуна.
Все вокруг — не цифровые 3D-объекты, а самые настоящие камни, растения, живые существа.
Но как мы определяем, что есть «настоящее»? Если всего лишь «то, что состоит из атомов и молекул», то это ничем не отличается от виртуальных полигонов. Потому что истинная сущность этих полигонов состоит из электронов в памяти сервера. С точки зрения физики элементарных частиц, разница непринципиальная.
Хотя нет, одно различие есть: обратимость. Объекты, существующие в реальном мире, как живые, так и неживые — если их разрушить, то вернуть в изначальное состояние будет уже невозможно. А в мире виртуальном можно с легкостью получить уничтоженный объект снова, без единого байта неверной информации.
…Нет.
Неправильно. В том мире, в Айнкраде, потерянное нельзя было вернуть — значит, оно по правде существовало. Все, что Асуна трогала, чувствовала, теряла, находила те два года, проведенные в парящей крепости, — все это было самое что ни на есть «настоящее».
Если все дело было именно в этом.
— …Разница между реальным и виртуальным миром… в чем же она?.. — сама того не сознавая, прошептала Асуна, и вдруг на ее вопрос…
— Всего лишь количество информации.
…пришел ответ откуда-то сбоку; от неожиданности Асуна вздрогнула.
— Что, чтооо?!
Она поспешно обернулась на голос и, увидев лицо парня, удивленно моргнула.
Чуть длинноватая челка. Тонкие черты лица — но это придавало ему умный вид. Черная рубашка, черная кожаная курточка поверх и черные же потертые джинсы.
Он был очень похож на аватар, который использовал; отсутствие меча за спиной казалось каким-то неестественным. Асуна сделала глубокий вдох, пытаясь унять поднявшуюся из глубины сердца сладкую боль, и произнесла в ответ:
— …Ты меня напугал, так неожиданно появился, ты что, кристаллом-телепортером воспользовался?!
Услышав эти слова, парень — Кадзуто Киригая — невесело улыбнулся.
— Вовсе не неожиданно. Мы ведь договорились на это место и время?
— Ээ…
Асуна вновь огляделась.
Пешеходная улица купалась в мягком солнечном свете; на водной глади рва играли блики. Прямо перед Кадзуто с Асуной через ров шел мостик, упирающийся в громадные ворота, охраняемые почетным караулом. Да, это был вход в Императорский дворец, где Асуна и договорилась встретиться с Кадзуто. Похоже, она шла, погрузившись в свои мысли, и незаметно для себя пришла к месту назначения.
Асуна застенчиво улыбнулась и пожала плечами.
— А-ха-ха, похоже, я была на автопилоте. Эмм… кстати, добрый день, Кирито-кун.
— Это опасно, в реальном мире нет функции навигатора. …Привет, Асуна.
Как только Кадзуто поздоровался, его черные глаза вдруг прищурились, уставясь на Асуну.
— Что… что? Что это так внезапно? — спросила Асуна, недоумевая, не случилось ли чего, и машинально прикрыла грудь руками. Кадзуто поспешно замотал головой и, запинаясь, ответил:
— А, не, просто… это… мне показалось, этот костюм тебе идет, он чем-то напоминает…
— Э?..
Асуна невольно опустила взгляд на свое одеяние; ей понадобились полновесные две секунды, чтобы понять, что Кадзуто имел в виду.
Сегодня на ней было зимнее пальто из белого твида, а под пальто — вязаная юбка в шотландском стиле, белая в красную клетку.
Короче, она была в цветах не существующей больше гильдии «Рыцари Крови». Если вспомнить — в Айнкраде она почти всегда носила красно-белую рыцарскую униформу. Это, похоже, и вспомнил Кадзуто.
Коснувшись пальцами левой стороны поясницы, Асуна с улыбкой произнесла:
— …Да. Только рапиры моей нет… Да, Кирито-кун, ты тоже — сегодня ты весь в черном.
Кадзуто тоже смущенно улыбнулся.
— Только без двух мечей. …По правде, я сейчас стараюсь не одеваться во все черное, но сегодня с утра Сугуха затеяла большую стирку, и это все, что у меня осталось.
— Такое случается, если грязную одежду просто раскидываешь.
Обшлаг ее рукава встретился с рукавом Кадзуто; две ладони переплелись пальцами.
— В общем, сегодня мы оба случайно надели «цвета тех дней». Какое совпадение, — произнесла Асуна, стоя чуть выше Кадзуто и глядя ему в глаза. Кадзуто чуть прокашлялся и невыразительно ответил:
— Мы так встречаемся уже год; это должно было когда-нибудь случиться.
— Эй, ты должен был просто сказать «ну надо же!»
Асуна чуть надулась, потом потянула за руку в кожаном рукаве.
— Необязательно стоять, пока говорим, идем лучше. А то скоро темнеть начнет.
— А, конечно.
Кадзуто кивнул; Асуна прижалась к нему, и они направились по мосту к воротам.
Старинные ворота в белой стене, омытые красным закатом, бросали на мост черную тень. Несмотря на воскресный день, туристов почти не было — не сезон.
Они прошли мимо одетых в шинели часовых, вошли в ворота и приобрели пластиковые билеты в кассе. За серебристой оградой тянулось громадное пространство, поросшее деревьями, — трудно было поверить, что здесь центр центра Токио.
Хотя идея гулять в воскресенье принадлежала Асуне, встретиться «перед главным входом» решил Кадзуто.
В сам Императорский дворец туристов не пускали, но одна из частей комплекса в пределах рва — Восточный парк — была открыта для посещений в определенные дни недели; этого Асуна до сегодняшнего дня не знала. Разумеется, вошла сюда она тоже впервые в жизни. Шагая по широкой, красивой дорожке, она вновь ощутила какое-то странное чувство; повернувшись к своему спутнику, она спросила:
— …Да, кстати, почему ты выбрал для свидания Императорский дворец? Кирито-кун, ты интересуешься историей?
— Вообще-то не очень. Главная причина… недавно меня пригласили в одно место неподалеку по одному дурацкому вопросу…
На какое-то мгновение, когда он вспомнил что-то, крылья его носа раздулись — но тут же его лицо стало прежним, мягко улыбающимся, и он продолжил:
— Об этом расскажу позднее; но тебе не кажется, что Императорский дворец — довольно интересное местечко?
— …Интересное? И что в нем интересного?
Кадзуто моргнул и указал правой рукой на растущие впереди деревья.
— С юга на север два километра, с запада на восток полтора. Северный парк и внешние парки суммарно занимают два и три десятых миллиона квадратных метров, это двадцать процентов всего Тиёда-ку. Это больше, чем Ватикан или Букингемский дворец, хотя и меньше, чем Версаль… И он не только на поверхности — под ним нет ни единого тоннеля, ни одной железной дороги, и над ним запрещены полеты. Короче, этот дворец — громадная вертикальная стена посреди Токио, громадная площадь, куда нет доступа.
При этих словах Асуна мысленно нарисовала план Токио. Кругами подвигав левый указательный палец, она наконец понимающе кивнула.
— Кстати, большинство крупных дорог, кольцевых и радиальных — у них же у всех центр здесь…
— Вот именно. Токио не квадратный весь, как Киото, — он круглый, с радиально-кольцевой застройкой. И этот центр закрыт. Не только на физическом уровне, информация тоже заблокирована. Как Древо Мира в старом ALO… прости. У тебя там плохие воспоминания.
— Нет, все нормально.
Кадзуто тревожился за Асуну, долгое время проведшую в плену на прошлом Древе Мира. Она покачала головой и спросила:
— Закрыт на физическом уровне — это я понимаю… но информация — что ты имеешь в виду?
— А, это…
Кадзуто кинул взгляд на окружающие деревья, затем короткими движениями руки указал в несколько мест.
— Смотри: вон там и там камеры видеонаблюдения, видишь? Эта система безопасности — сейчас она абсолютно изолированная. Частная, закрытая сеть, ни единого выхода наружу.
— Аа… кстати, эти камеры какой-то странной формы.
Глядя туда, куда показывал Кадзуто, она увидела черный шар на столбе. Если не знать, что это камера, его можно скорее принять за фонарь.
— По слухам, здесь тестируют систему безопасности нового поколения… короче, это место — центр Токио и одновременно абсолютно изолированный «другой мир»… ну, может, я чуть-чуть преувеличиваю.
— А-ха-ха, самую малость.
Так болтая, они миновали громадную каменную стену, и дорожка резко пошла вверх. Какое-то время они поднимались молча, и вдруг перед ними открылся вид.
С той стороны холма лежал луг, настолько огромный, что его противоположный край терялся, как в тумане. Поскольку была зима, трава пожухла и приобрела буроватый оттенок; листья на деревьях почти все опали. С приходом весны отсюда будет просто шикарный вид.
— Вот здесь руины замка Эдо. А немного к северу от луга по идее должен быть внутренний дворец, в нем часто снимают исторические фильмы.
— Пойдем посмотрим!
Вновь взяв Кадзуто за руку, Асуна прибавила ходу. Людей вокруг по-прежнему было мало, в основном иностранные туристы. Они миновали семью из мужа, жены и двух симпатичных белокурых сестренок; те попросили снять их на фоне замка. Когда Кадзуто с удовольствием сделал фото, женщина улыбнулась и предложила: «Давайте я вас двоих тоже сниму!» Асуна застенчиво встала рядом с Кадзуто, и их сфотографировали.
Получив фотографию на свои мобильники и помахав сестричкам, Кадзуто и Асуна распрощались с туристами. Глядя, как семья удаляется, омытая оранжевым закатным светом, Асуна невольно вздохнула.
— …Устала?
Асуна случайно поймала его взгляд.
— Не-у-га-дал! Просто захотелось, чтобы наше будущее тоже было как… это… ну… в общем!
Брякнув эти слова не подумавши, она залилась краской и чуть ли не бегом двинулась вперед.
— Эй, эй, погоди!
После короткой игры в догонялки (с Кадзуто в роли догоняющего) они добрались до развилки: дорога шла вдоль луга на север и на юг. Возле развилки стояла скамья, на которую Асуна и села.
Она по-прежнему не глядела на Кадзуто; тот, сев рядом, робко произнес:
— Мм, нуу, это… если бы у Юи была младшая сестренка, она была бы очень рада, я уверен.
Услышав эту фразу, здорово напоминающую быструю подачу в бейсболе, Асуна почувствовала, как кровь вновь прилила к ее щекам, и хихикнула.
— Т-ты прав, да.
— Эй, сейчас нельзя смеяться, злая ты…
— А-ха-ха, прости, прости. Но правда, как было бы здорово, если бы Юи-тян смогла прийти на эту сторону и тоже жить с нами…
Юи — так звали девочку, с которой они познакомились в старом SAO. На самом деле это была саморегулирующаяся программа по контролю эмоционального состояния игроков, иными словами — ИИ; однако она искренне считала Асуну своей мамой, а Кадзуто папой. Незадолго до разрушения Айнкрада ее программа была сохранена в памяти нейрошлема Кадзуто и таким образом избежала стирания. Сейчас она «жила» в комнате Кадзуто, в компьютере, подготовленном им специально для нее.
Однако прямой контакт с Юи был возможен только при Полном погружении — иными словами, исключительно внутри ALO. Конечно, в реальном мире ее можно было бы загрузить в мобильный телефон, но емкости аккумулятора хватало ненадолго, так что они никак не могли «всегда быть вместе».
Поэтому, хотя Асуна любила Юи как дочку, а Юи обожала Асуну как маму, между ними всегда была стена — стена, разделяющая виртуальный и реальный миры…
Внезапно Кадзуто ухватил Асуну за левую руку.
— Не волнуйся, когда-нибудь мы сможем жить вместе. Технологии полного погружения развиваются, и совсем скоро ДР[15] начнет использоваться гораздо сильнее, чем сейчас.
— Мм… да… верно.
— Ага. Грань между реальным и виртуальным будет стираться больше и больше. Сейчас, правда, большая разница в объеме информации, это и есть препятствие…
Слушая Кадзуто, Асуна сидела, опустив голову, и крепко держала его за руку; но при этих словах она подняла голову.
— Ах да, ты же это уже говорил. Разница между реальным и виртуальным миром — только количество информации. Что ты имел в виду?
— Это…
Кадзуто на мгновение отвел глаза, потом взглянул на свою и Асуны сцепленные руки.
— Вот, к примеру, когда мы в ALO так вот держимся за руки, это ведь отличается от реального мира, правда?
Когда Кадзуто это сказал, Асуна сосредоточилась на своих ощущениях.
Упругость соприкасающихся ладоней. Тепло, отгоняющее холодный зимний воздух. Все это в точности мог ощущать и аватар-фея в ALO. Однако прилипание кожи к коже, трение линий на ладонях, еле заметная пульсация от тока крови — такого даже самая продвинутая технология Полного погружения воспроизвести не в силах.
— Да… верно. Настоящая рука может чувствовать гораздо больше… ясно, это и есть «больше информации», да?
— Да. Но Амусфера продолжит развиваться; и что будет, когда ощущение касания кожи и пульсация тоже будут воспроизводиться? Чисто по касанию ты сможешь различить настоящую руку и руку аватара?
— Смогу, — мгновенно ответила Асуна; Кадзуто мигнул — судя по всему, он удивился. Глядя ему в лицо, Асуна поспешила добавить:
— Но только если это рука Кирито-куна. Если чья-то еще — наверное, нет.
Температура руки Кадзуто и его пульс тут же подскочили. Почувствовав это, Асуна рассмеялась и сказала:
— Сейчас не только осязание — зрение, вкус, звук и запах, все они в реальном мире несут больше информации. Так что… даже если бы сейчас Амусфера имела функцию ДР…
— Да. Достаточно взгляда или касания, и ты поймешь, настоящее это или нет.
Функция ДР подразумевает использование Амусферы в бодрствующем состоянии, когда реальная картина и звук дополняются цифровой информацией. Если такое станет возможно, эта технология заменит и компьютерные терминалы, и мобильные телефоны. Прямо перед глазами у человека будет виртуальный рабочий стол, где он сможет ходить по Интернету, работать с электронной почтой, смотреть карты, чтобы найти дорогу куда-либо, получать информацию о людях и предметах — спектр применений ограничивается лишь воображением.
Сейчас РЕКТО только начала работать с крупными информационными компаниями, пытаясь создать такое устройство, но пока до практического применения дело не дошло из-за ряда технических проблем: сбоя фокусировки при физической активности, отсутствия достаточно емких аккумуляторов и прочих.
— …К сожалению, с нынешним типом шлема постоянная ДР, похоже, нереализуема. Но когда-нибудь случится технологический прорыв, и мы сможем получать огромные объемы данных по всем пяти чувствам прямо в реальном мире… и это будет означать, что мы сможем погружаться всегда, без кроватей и розеток.
Асуна кивнула на слова Кадзуто и продолжила его мысль:
— Мы пройдем тогда сквозь эту стену и будем с Юи всегда… такой день обязательно придет.
— Да, непременно.
Они сейчас говорили почти те же слова, что на 22 уровне Айнкрада, когда расстались с Юи. Заметив это, Асуна ощутила, как тепло расходится по всему ее телу, и опустила голову на правое плечо Кадзуто.
То обещание воссоединиться было исполнено через несколько месяцев.
Вот почему она была уверена: их слова обратятся в реальность и на этот раз.
Короткий зимний день подходил к концу; солнце сваливалось за деревья на западе. Небо окрасилось оттенками красного, оставшиеся птицы летели куда-то стайками.
Сотни лет назад люди, жившие в этом городе, должно быть, смотрели с этого же огромного луга на точно такой же закат. И еще сотни лет пройдут, и в совершенно другом уже мире кто-то будет смотреть на такое же красное небо…
— …Ах…
Внезапно грудь Асуны сдавила ностальгическая тоска, и девушка вздохнула. Повернулась к сидящему рядом Кадзуто. Когда их взгляды встретились, она улыбнулась.
— Я, кажется, поняла. Поняла, почему ты привел меня сюда.
— Э… правда?
— Да. …Если мир существует в пространстве и по оси времени, то Токио… это наш центр реального мира, конечно же. И… «Семя» сейчас позволяет множить виртуальные миры, но временная ось той крепости больше не существует. И поэтому цвет заката здесь навевает такие воспоминания…
Кадзуто несколько раз моргнул, потом раскрыл рот.
— Вот как… да, может быть. Я в этом смысле не думал. Но… после твоих слов кое-что я понял.
— Ээ, что ты понял?
— Форму Айнкрада. Вполне возможно, тот слоистый конус символизирует как раз «пространство и временную ось».
Секунду Асуна думала, потом медленно кивнула.
— Да… может, так и есть. Но если так, то тот сложный мир, который создал Лидер, должен был когда-нибудь сойтись в точку и исчезнуть. Если бы, конечно, кто-то не взорвал его в процессе.
— П-прости… сублидер.
Оба негромко рассмеялись. Через несколько секунд Кадзуто сделал глубокий вдох и, по-прежнему не выпуская руки Асуны, поднялся со скамейки.
— Ладно, пора возвращаться, здесь закрывают в пять.
— Мм, в следующий раз давай пригласим Лизбет и Лифу-тян тоже. Пообедать вместе на этом лугу было бы просто здорово.
— Конечно, но только весной. Обязательно.
Опершись на руку Кадзуто, Асуна тоже встала и еще разок взглянула на закатное небо.
«Хочу домой», — мелькнула у нее мысль. Однако имелся в виду вовсе не квартал Миясака в Сэтагая-ку, где жила семья Юки в реальном мире. 22 уровень Айнкрада — хоть и на короткое время, именно там был их «лесной дом».
Несмотря на то, что тот бревенчатый домишко был стерт вместе со всей парящей крепостью, — в сердце Асуны сохранилось теплое местечко. Впрочем, пока они туда не вернулись, они снимали домик в Иггдрасиль-сити над Альвхеймским Древом Мира — он и был сейчас домом для Асуны, Кирито и Юи.
Идя к северным воротам Хиракава, Асуна спросила:
— Слушай, можешь сегодня вечером залогиниться? Я хочу рассказать Юи про сегодня.
— Конечно. Часов в десять, скажем.
Кадзуто кивнул и улыбнулся, но тут же его лицо приобрело какое-то странное выражение.
— Ээ, у тебя какие-то планы?
— Нет, не в этом дело. Сегодня должно быть нормально… просто, Асуна, я…
Кадзуто, обычно довольно редко запинающийся в разговоре, несколько секунд давил из себя «ааа — эээ — эммм»; но то, что он произнес затем, повергло Асуну в ужас.
— …Я скоро… возможно, переведу «Кирито» из ALO в другую игру…
— …Ээ — чтооооо?!
Стая птиц сорвалась с ближайшего дерева в ответ на потрясенный возглас Асуны.
Глава 3
Сумерки.
Низкие облака желтеют под опускающимся солнцем.
Пустыня из песка и камней; то тут, то там стоят древние руины, отбрасывая все более длинные тени. Если ожидание затянется еще на час, возможно, придется переключиться на снаряжение для ночного боя.
Сражение с прибором ночного видения на голове снижало возбуждение от процесса убивания (независимо от того, ты в роли охотника или добычи), так что для Синон это был не самый предпочтительный вариант. «Пожалуйста, пусть партия, которую мы поджидаем, появится раньше, чем солнце окончательно сядет», — прошептала она, укрываясь за бетонным обломком. Пять ее партнеров, безрадостно сидящие в засаде вместе с ней, несомненно, думали точно так же.
Сопартиец Синон, боец передней линии, опустил свой мелкокалиберный пистолет-пулемет и тихо произнес, озвучив общие сомнения:
— Ну правда, сколько еще нам тут ждать… Эй, Дайн, они вообще придут? Информация надежная?
Человек, к которому он обратился, — здоровяк с грубыми чертами лица по имени Дайн — был лидером их отряда. Он опустил с плеча свой здоровенный автомат и ответил, качая головой:
— Эти парни в течение последних трех недель ходят на охоту по одному и тому же маршруту, и каждый день в одно и то же время. Это я перепроверял лично. Да, сегодня они малость задерживаются — возможно, наткнулись на каких-нибудь монстров. Если так, то наша выручка будет больше, так что кончай ныть.
— Но.
Боец передней линии, явно недовольный, надулся и возразил:
— Мы сегодня охотимся на ту же группу, на которую уже нападали на той неделе, верно? Они могли сменить маршрут из предосторожности…
— С той засады прошло уже шесть дней. С того времени они все равно ходят охотиться в одно и то же место. Они специализируются на отстреле монстров…