— Ты поступил очень жестоко, Кирито-кун, — проскрежетал Суго. — И боль до сих пор еще не прошла. Ну, на это есть хорошие лекарства, так что неважно.
Его правая рука нырнула в карман пиджака, извлекла несколько капсул и кинула в рот. Хрумкая капсулами, Суго сделал еще шаг в мою сторону. Я наконец-то вышел из состояния шока и сумел двинуть сухими губами.
— …Суго, все уже кончено. Ты слишком далеко зашел, тебе не отмазаться. Сдайся лучше.
— Кончено? Что именно? Ничего еще не кончено. Ну да, «РЕКТО» теперь бесполезна. Я отправлюсь в Америку. Там есть множество компаний, которым очень нужен мой опыт. Я уже собрал огромный объем экспериментальных данных. Когда я с их помощью завершу мое исследование, я стану настоящим королем — настоящим богом — истинным богом этого мира.
…Он таки окончательно свихнулся. Хотя нет — думаю, у него уже давно крыша съехала.
— Но прежде я должен еще разобраться с кое-какими делами. Для начала я убью тебя, Кирито-кун.
Произнеся эти слова бесстрастно, тусклым голосом, Суго быстрым шагом направился ко мне. Нож в его правой руке деловито устремился к моему лицу.
—!!.
Я оттолкнулся правой ногой от асфальта, пытаясь уклониться. Но поскользнулся на снегу и, потеряв равновесие, шлепнулся и жестко ударился левым боком, так сильно, что у меня перебило дыхание.
Суго взглянул на меня сверху вниз; казалось, зрачки его все никак не могут сфокусироваться.
— Эй, а ну встал.
Он пнул меня в бедро мыском своей дорогой туфли. И второй раз. И третий. Горячая боль взбежала по моему спинному мозгу и эхом отдалась в затылке. И в правую руку она тоже отдалась, острая, резкая. Только теперь я заметил, что порез был у меня не только на пуховике, но и на руке.
Я был не в состоянии двинуться с места. Не в силах издать ни звука. Охотничий нож в руке Суго — клинок длиной больше 20 сантиметров, тяжелое орудие убийства — приморозил меня на месте.
Убить — меня — этим ножом?..
Обрывки мыслей в голове пролетали и сразу исчезали. Толстый клинок бесшумно, смертоносно пронзает мое тело — наносит смертельную рану, забирает мою жизнь — я представлял себе это снова и снова. Ничего, кроме этого, я делать не мог.
Боль в правой руке перешла в тупое жжение. Несколько капель темной жидкости просочились в щель между рукавом и перчаткой. Я вообразил, как кровь вытекает из меня сплошной струей. Четкий и ясный образ «смерти», вовсе не число на полоске хит-пойнтов.
— Эй, вставай давай. Вставай, я сказал.
Суго продолжал механически пинать меня по ногам.
— Ты, что ты там мне раньше говорил? Не убегай? Не стесняйся? Пора решить все наши вопросы? Ты с таким гордым видом все это говорил, — бормотал он, и в его голосе слышались те же нотки безумия, что и там, посреди черноты. — Теперь ты понял, маленький засранец? Ты ни на что не способен, кроме игр, нету у тебя истинной силы. Таких и называют паршивой швалью. И тем не менее ты мешал мне — мне!.. Разумеется, кара за твои грехи — смерть. Чего-то меньшего, чем смерть, ты не заслуживаешь.
Произнеся эту фразу совершенно безжизненным голосом, Суго поставил левую ногу мне на живот и переместил на нее свой вес. Под давлением — как физическим, так и ментальным, от осознания его безумия — мне отрубило дыхание.
Я глядел в лицо Суго, пока он пододвигался ко мне, мелко, нерегулярно дыша. Склонившись надо мной, он занес вооруженную ножом правую руку высоко над головой.
И, не моргнув глазом, ударил сверху вниз.
— …Гх…
Глухой звук вырвался у меня из горла —
Кончик ножа оцарапал мою щеку и с глухим металлическим звуком впился в асфальт.
— А… Мой правый глаз неважно видит, прицел сбился, — пробормотал Суго, вновь занося нож.
Лезвие светилось яркой полоской в темноте, отражая свет люминесцентных ламп.
Кончик ножа чуть защербился, видимо, от удара о твердое покрытие. Этот изъян придавал ножу ауру еще более реального, настоящего оружия. Это вам не набор полигонов, он создан из атомов металла, тяжелый и холодный, настоящий смертоносный клинок.
Все словно замедлилось. Снежные хлопья, падающие с ночного неба. Облачко тумана, вырывающееся у Суго изо рта. Опускающийся на меня нож. Мигание оранжевого света, отражающегося от заусенца на клинке.
Это напомнило, где-то я уже видел такое зазубренное оружие…
Бесполезное воспоминание всплыло на поверхность остановившегося сознания.
Что же это было? Кинжал, продававшийся на одном из средних уровней Айнкрада. Кажется, его название было «Мечегуб». Если парировать вражеское оружие вот этим зазубренным участочком на тыльной стороне клинка, это немного увеличивает шанс уничтожить клинок врага. Это казалось интересным, и я тогда взял себе навык работы с кинжалом в один из слотов и пользовался этой штучкой какое-то время, но мне не понравилось — слишком слабое оружие в нападении.
Оружие, которое у Суго в руках сейчас, даже еще меньше, чем то. Его и кинжалом-то не назовешь. Да нет — он и вовсе на оружие не тянет. Орудие для повседневной работы. Мечник таким бы в бою не пользовался.
В моих ушах вновь раздались слова, произнесенные Суго несколько минут назад.
Истинная сила, ее у меня нет…
Да… это верно. Это и без слов ясно. Но кто ты такой, чтобы говорить, что убьешь меня, Суго? Мастер ножа? Специалист по боевым искусствам?
Я заглянул за очки Суго, его маленькие глазки казались цвета крови. Возбуждение. Безумие. Но также кое-что еще. Это были глаза человека, пытающегося сбежать. Такие же глаза были у людей, которых в донжонах окружали толпы монстров, загоняя в безнадежно смертельную ситуацию; глаза тех, кто беспорядочно и бездумно размахивал мечом, отмахиваясь от реальности.
Этот тип такой же, как я. Гонится за силой, но не может ее заполучить, лишь шагает корявыми шагами.
— …Сдохни, щенооооок!!
Вопль Суго вытащил мое сознание из мира замедленных движений.
Я поднял левую руку и, как магнитом, поймал летящее вниз правое запястье Суго. И одновременно вытянул правую руку и воткнул большой палец в ложбинку у него на горле, прямо возле болтающегося галстука.
— Гхуу!!
Издав этот скрип, Суго отдернулся назад. Я выкрутил туловище, ухватил правую руку Суго обеими своими и со всей силы ударил о замерзший асфальт. Раздался вопль, рука Суго разжалась, и нож отлетел в сторону.
Вереща, как свисток, Суго прыгнул за ножом. Я согнул левую ногу, потом резко выпрямил, и подошва моего ботинка вошла ему в челюсть. Возвратным движением я добрался до ножа, схватил его и поднялся на ноги.
— Суго…
Голос, выбравшийся из моего горла, так немилосердно скрипел, что я с трудом мог поверить, что это мой.
Я ощущал холодный, твердый нож сквозь перчатку. Плохое оружие. Слишком легкое, и радиус действия совершенно никакой.
— Но чтобы тебя убить, этого хватит, — прошептал я, затем повернулся к Суго — тот сидел на асфальте и смотрел на меня пустыми глазами — и яростно прыгнул на него.
Я схватил его левой рукой за волосы и впечатал его рожей в дверь фургона. Гулкий стук — на алюминии автомобиля образовалась вмятина. Очки Суго отлетели в сторону, рот раскрылся во всю ширину. Целясь ему в горло, я не колеблясь двинул правую руку с ножом…
— Гуу… Ууу!..
У самой его глотки я остановил руку, стиснув зубы.
— Иии! Хиии! Иииии!!
Суго визжал точно так же, как в том мире десять (или сколько там прошло) минут назад.
Вполне логично будет, если этот человек умрет. Вполне логично будет его сейчас осудить и приговорить. Все будет кончено — стоит мне только опустить правую руку. Игра сделана. Кто победитель, кто побежденный — уже решено.
Однако —
Я больше не мечник. Тот мир, где все решало мастерство владения мечом, остался далеко в прошлом.
— Хииииии…
Вдруг глаза Суго закатились. Его визг оборвался, и все тело обмякло, как машина, отключенная от электричества.
Мою руку тоже покинули силы. Нож вывалился из ладони и упал Суго на живот.
Я разжал левую руку и встал.
Я подумал, что если еще хоть секунду буду смотреть на этого человека, желание убить его вскипит во мне опять, и на этот раз я не смогу ему противостоять.
Я оторвал его галстук и, перевернув Суго на живот, связал руки у него за спиной. Нож положил на крышу кабины фургона. Затем мысленно подстегнул мое тело, заставляя его идти прежней дорогой. Неверной походкой, шаг за шагом, волоча ноги, я вновь побежал по парковке.
Минут пять мне понадобилось, чтобы добраться до главного входа. Я остановился и сделал глубокий вдох. Взглянул на собственное тело, которое мне удалось-таки взять под контроль.
Выглядел я ужасно, весь в снегу и в песке. Порезы на левой щеке и правой руке, похоже, перестали кровоточить, но все еще болели.
Я стоял перед автоматическими дверями, но открываться они, судя по всему, не собирались. Я заглянул сквозь стекло внутрь. В холле горел тусклый свет, но стойка регистратуры была освещена нормально. Я кинул взгляды по сторонам. Слева от главного входа увидел маленькую стеклянную дверь; к счастью, когда я ее толкнул, она открылась.
В здании царила тишина. Я прошел мимо ровных рядов скамеек, которыми был заставлен холл.
У стойки никого не было, но из комнаты медсестер по соседству доносились звуки разговора. Молясь, чтобы у меня получилось что-то выговорить нормальным голосом, я раскрыл рот.
— Эмм… прошу прощения!
Через несколько секунд дверь открылась, и из комнаты вышли две медсестры в светло-зеленой униформе. Обе смотрели подозрительно; но когда они разглядели, в каком я виде, подозрительность на их лицах сменилась потрясением.
— …Что с вами?! — воскликнула высокая молодая медсестра с копной волос на голове. Похоже, на лице у меня было больше крови, чем мне казалось. Я ткнул рукой в сторону входа и ответил:
— Там, на парковке, на меня напал человек с ножом. Я оставил его без сознания возле белого седана.
Лица женщин разом напряглись. Старшая из двух медсестер повозилась с аппаратом за стойкой регистратуры и поднесла ко рту микрофон.
— Охрана, прошу немедленно подойти к комнате медсестер на первом этаже.
Похоже, кто-то из охранников как раз патрулировал поблизости: мужчина в темно-синей униформе подбежал совсем скоро. Когда он услышал объяснение медсестер, лицо его стало жестким. Говоря что-то в свою рацию, он направился к выходу, и молодая медсестра пошла вместе с ним.
Где-то минуту оставшаяся медсестра осматривала мою щеку, потом спросила:
— Вы ведь родственник Юки-сан с двенадцатого этажа? Больше ран у вас нет?
Здесь, похоже, было маленькое недоразумение, но я кивнул — у меня не было ни сил, ни желания вдаваться в разъяснения.
— Понятно. Сейчас позову врача, пожалуйста, подождите пока здесь.
С этими словами она убежала, оставив позади лишь звук быстрых шагов.
Я сделал глубокий вдох и огляделся. Убедившись, что поблизости никого не было, я перегнулся через стойку и ухватил один из лежащих там пропусков посетителя. Затем развернулся в сторону, противоположную той, куда убежала медсестра, — в сторону палаты, мимо которой я проходил уже множество раз, — и заставил свои дрожащие ноги перейти на бег.
Лифт стоял на первом этаже. Когда я нажал кнопку, дверь открылась с тихим гудом. Я привалился к стене кабины и нажал кнопку последнего этажа. Лифт, рассчитанный на больничные условия, двинулся с совсем небольшим ускорением, но даже под этим маленьким лишним весом мои колени чуть не подломились. Отчаянным усилием я удержался в вертикальном положении.
Через несколько очень долгих секунд лифт остановился и двери открылись. Я вывалился из лифта в коридор.
Палата Асуны была всего в нескольких десятках метров, но путь этот казался бесконечным. Больше всего мое тело желало сейчас лечь; я двигался вперед, опираясь о стену. Коридор сделал Г-образный поворот, я свернул налево — и увидел прямо перед собой белую дверь.
Шаг за шагом я продвигался вперед.
Совсем как тогда…
Когда я вернулся в реал из погибшего виртуального мира, окрашенного закатом, я очнулся в другой больнице и тоже ковылял на иссохших ногах. В поиске Асуны мне оставалось лишь идти. И тот коридор привел меня в итоге сюда.
Наконец-то я могу с ней встретиться. Время пришло.
Чем ближе я подходил, тем сильнее нарастали самые разнообразные чувства в моем сердце. Дыхание участилось. Края поля зрения заволокла белая пелена. Но я не поддался искушению свалиться на месте. Я шел. Целенаправленно, раз за разом выставляя вперед ногу.
Я не осознавал, где я, пока вдруг не очутился перед самой дверью. Я перестал передвигать ноги, чтобы не врезаться в нее.
Там, за этой дверью, Асуна — ни о чем больше думать сейчас я был не в силах.
Я поднял дрожащую руку; карточка выскользнула из вспотевших пальцев. Я подобрал карту и со второй попытки сумел вставить ее в щель под металлической табличкой. Задержав дыхание, провел картой сверху вниз.
Индикатор рядом со щелью изменил цвет, и дверь с электрическим звуком открылась.
Мне навстречу поплыл мягкий цветочный аромат.
Лампы внутри палаты не горели. Через окно вливалось слабое белое сияние — свет, отраженный от снега.
Часть палаты была отгорожена большой шторой. По ту сторону шторы располагалась гелевая кровать.
Я не мог двигаться. Не мог продолжать идти. Не мог издать ни звука.
Внезапно в ухо мне кто-то прошептал:
— Эй — она ждет тебя.
И я ощутил, как чья-то рука мягко подталкивает меня в плечо.
Юи? Сугуха? Короче, это был голос кого-то, кто мне помогал. Я шагнул правой ногой вперед. Потом сделал еще шаг. И еще шаг.
Я встал перед шторкой. Вытянул руку, взялся за край.
Потянул.
С легким шумом, словно ветер в степи, белая вуаль качнулась и поплыла.
— …Ах.
Едва слышный звук вырвался из моего горла.
Девушка в тонком больничном одеянии, напоминающем снежно-белое платье, сидела в кровати спиной ко мне, неотрывно глядя в черное окно. Ее длинные блестящие волосы колыхались в отраженном от снега свете. Обе руки она держала перед собой, и в них покоился блестящий темно-синий предмет яйцевидной формы.
Нейрошлем. Терновый венец, сковывавший девушку, закончил свою службу и лежал молча.
— Асуна, — прошептал я еле слышно. Девушка содрогнулась всем телом — новая волна цветочного аромата наполнила воздух — и обернулась.
Она еще не до конца пробудилась от долгой дремы; ее карие глаза сияли сонным светом, но смотрели прямо на меня.
Сколько раз я мечтал об этом мгновении? Сколько я молился об этом?
На ее светлых, влажных губах появилась мягкая улыбка.
— Кирито-кун.
Впервые я его услышал, этот голос. Он был совсем не похож на голос, который я каждый день слышал в том мире. Однако, сотрясая воздух, сотрясая мое чувство слуха, устремляясь к моему сознанию, этот голос казался мне во много, много раз прекраснее.
Асуна убрала левую руку от нейрошлема и протянула ко мне. Одно это потребовало от нее колоссальных усилий; она задрожала.
Словно притрагиваясь к снежной скульптуре, я нежно, очень нежно взял эту руку. Она была такая маленькая и худая, что мне стало больно. Но она была теплая. Словно стараясь залечить все раны, тепло лилось через контакт наших рук. Внезапно силы окончательно оставили мои ноги, и я опустился на краешек кровати.
Асуна протянула правую руку, осторожно прикоснулась к моей раненой щеке, и вопросительно склонила голову набок.
— А… последний бой, действительно последний, закончился буквально только что. Закончился…
И когда я это произнес, слезы наконец-то потекли у меня из глаз. Капли падали на мои щеки и стекали к пальцам Асуны, светясь под заоконным светом.
— …Прости меня, я пока что не могу нормально слышать. Но… я понимаю слова Кирито-куна, — прошептала Асуна, осторожно гладя мою щеку. Моя душа затрепетала при звуках этого голоса.
— Все кончено… наконец-то… наконец-то… я встретился с тобой.
Серебряно сияющие слезы стекали по лицу Асуны. Ее влажные глаза впились в мои, словно передавая мне ее чувства; она произнесла:
— Рада познакомиться, я Асуна Юки. …Я вернулась, Кирито-кун.
Я ответил, не выпуская рыдания из горла:
— Я Кадзуто Киригая… С возвращением, Асуна.
Наши лица сблизились, губы соприкоснулись. Нежно. Потом еще раз. Сильно.
Я обвил руками ее хрупкое тело и заключил в объятия.
Души отправились в странствие. Из одного мира в другой мир. Из этой жизни в следующую жизнь.
И они стремились друг к другу. Страстно взывали друг к другу.
Когда-то давно, в большой крепости, парящей в небе, юноша, который мечтал стать мечником, встретил девушку, которая замечательно готовила, и влюбился. Те юноша и девушка давно уже не существуют, но их сердца, пройдя долгий путь, наконец воссоединились вновь.
Гладя по спине рыдающую Асуну, я сквозь слезы посмотрел в окно. Во все усиливающемся снегопаде я, мне показалось, увидел две тени.
Одна — в черном плаще и с двумя мечами за спиной.
Другая — девушка в красно-белом рыцарском одеянии и с рапирой на поясе.
Улыбаясь и держась за руки, они развернулись и медленно заскользили куда-то вдаль.
Глава 9
— Итак, класс, на сегодня у нас все. Файлы с домашними заданиями номер двадцать пять и двадцать шесть вам уже высланы, пожалуйста, заполните и верните их к следующей неделе.
Как только звонок объявил об окончании утренних уроков, учитель отключил большую сенсорную панель и вышел из класса; в огромной комнате тут же воцарилась расслабленная атмосфера.
Я поерзал подсоединенной к терминалу старомодной мышкой, чтобы загрузить и быстренько проглядеть домашку. При взгляде на длиннющие вопросы — похоже, их уйма и я от них совершенно отупею — я вздохнул, затем отключил мышь и сунул ее вместе с терминалом в рюкзак.
Этот звонок, кстати, чертовски похож на звон часовни в Стартовом городе на первом уровне Айнкрада. Если те, кто разработал такой звук школьного звонка, об этом знали, то у них довольно мрачное чувство юмора.
Разумеется, никого из учеников в одинаковой школьной форме это, похоже, не волновало. Беззаботно треща между собой, они выходили из класса кучками по три-пять человек и направлялись в столовку.
Застегнув молнию на рюкзаке, я закинул его за плечо и уже собрался встать, когда парень с соседней парты, с которым у меня наладились приятельские отношения, поднял глаза и сказал:
— А, Кадзу, если идешь в столовку, займи мне место.
Прежде чем я ответил, это с ухмылкой сделал другой ученик, сидящий рядом.
— И не надейся, у Кадзу сегодня аудиенция с Принцессой.
— А, понятно. Блин, везет тебе.
— Угу, ну, в общем, так получилось. Прости.
Я поднял руку, останавливая их обычный поток жалоб, и выскользнул из класса.
Быстрым шагом пройдя по светло-зеленому коридору и выйдя через запасной выход во внутренний двор школы, я облегченно вздохнул; звуки обеда сюда не доносились. Между деревьями шла дорожка, вымощенная новенькой плиткой. Здание школы, видимое отсюда за кронами деревьев, казалось холодной бетонной коробкой; на самом же деле это был настолько великолепный кампус, что я с трудом мог поверить, что он остался не у дел после реорганизации школ.
Несколько минут я шел по тропе сквозь образованный зеленью тоннель, пока не добрался наконец до маленького круглого садика. По краям садика в окружении цветов стояли простые деревянные скамейки. На одной из них в одиночестве сидела школьница и смотрела на небо.
Длинные каштановые волосы струились по темно-зеленому школьному пиджаку. Кожа по-прежнему оставалась бледной, но розовый оттенок уже вернулся к щекам.
Стройные ноги были затянуты в черные колготки. Девушка сосредоточенно смотрела в небо, покачивая ногой, подошва туфли периодически шаркала о землю; вся ее фигура дышала непередаваемым очарованием. Я остановился у края садика и, привалившись к стволу дерева, продолжил молча смотреть на девушку.
Неожиданно она кинула взгляд туда, где я стоял, и, увидев меня, расплылась в улыбке. Но тут же ее лицо приобрело чопорный вид, и она, закрыв глаза, произнесла что-то типа «пфуу» и отвернулась.
Неловко улыбаясь, я подошел к скамье и обратился к девушке.
— Прости, что заставил ждать, Асуна.
Асуна кинула на меня короткий взгляд, по-прежнему дуясь.
— Ох, ну почему Кирито-кун всякий раз, когда меня видит, пытается следить за мной из тени?
— Виноват, виноват. Возможно, я прирожденный преследователь женщин.
— Эх…
Я уселся рядом с Асуной — та сделала недовольное лицо и отодвинулась — и с наслаждением потянулся.
— Ахх… как я устал… и проголодался…
— Говоришь как старик, Кирито-кун.
— Вообще-то у меня такое чувство, будто за последний месяц я постарел на пять лет… И кстати…
Сложив руки на затылке, я искоса взглянул на Асуну.
— …Я Кадзуто, не Кирито. Пользоваться здесь игровыми никами — дурной тон все-таки.
— Ой, ну да. Только… что ж тогда со мной будет! Меня уже раскусили?
— А все потому, что ты взяла себе ник такой же, как настоящее имя. …Впрочем, меня, похоже, тоже раскусили…
Это специальное учебное заведение посещали игроки, ходившие до начала происшествия с SAO в среднюю или старшую школу. Оранжевые игроки, на которых висели убийства, должны были больше года провести под специальным наблюдением. Ну а тех, кто, как я, нападал на других только ради самозащиты, просто расспросили как следует; прочие криминальные деяния, такие как воровство или шантаж, здесь не учитывали.
Ученики избегали пользоваться своими никами из Айнкрада, но лица-то у нас практически те же, что в SAO. Асуну, похоже, узнали сразу после поступления сюда, да и меня тоже — я был хорошо известен среди высокоуровневых игроков, и за наше долгое общение раскрыл некоторым из них свое имя и разные другие детали.
Оказалось просто невозможно сказать себе, что ничего не произошло, и обо всем забыть. Все случившееся не было сном; все пережитое нами в том мире было реальностью, и каждый из нас с этой реальностью должен был как-то примириться.
Я взял обеими руками левую руку Асуны, придерживающую ротанговую корзинку на коленях. Рука по-прежнему была тощая, но заметно поправилась по сравнению с тем днем, когда Асуна пробудилась.
Чтобы успеть к крайнему сроку приема в школу, ей пришлось пройти очень суровый курс реабилитации. Еще совсем недавно она даже ходить не могла без костылей, а бег и серьезные физические нагрузки оставались под запретом до сих пор.
После пробуждения Асуны я часто навещал ее в больнице. Когда я видел, как она стискивает зубы, пытаясь идти, и как при этом слезы льются у нее из глаз, мне самому было так больно, словно меня резали на части. Вспоминая те дни, я молча погладил ее пальцы.
— …Кирито-кун.
Услышав ее потрясенный голос, я поднял глаза и увидел, как Асуна залилась краской.
— Ты что, не знаешь? Нас отлично видно из столовой.
— Чего…
Я поднял взгляд поверх деревьев — и точно, отсюда можно было разглядеть здоровенное стеклянное окно на верхнем этаже школы. Я поспешно отдернул руки.
— О господи…
Асуна с пораженным видом вздохнула и вновь чопорно отвернулась.
— Не буду кормить такого легкомысленного типа.
— Аа, пощади, умоляю.
Я отчаянно заизвинялся, и несколько секунд спустя Асуна наконец рассмеялась и открыла свою корзинку. Достала оттуда круглый сверток в бумажных полотенцах и протянула мне.
Приободрившись, я взял его и развернул; внутри обнаружился большой сэндвич, из которого торчали листья салата. От запаха у меня сразу заурчало в животе, и я, недолго думая, отхватил здоровенный кусок.
— Это… у него вкус как…
Жадно жуя и глотая, я с выпученными глазами повернулся к Асуне. Та с улыбкой сказала:
— Э-хе-хе. Вспомнил?
— Как же я могу забыть. Такой же сэндвич я ел на семьдесят четвертом уровне…
— Да, воспроизвести соус было трудновато. Что за бессмыслица… лезть вон из кожи там, чтобы сымитировать вкус реальности… а теперь я вернулась и лезу из кожи здесь, чтобы воспроизвести вкус того мира.
— Асуна…
Мне отчетливо вспомнились те полные счастья дни, и на меня нахлынули эмоции. Я снова взглянул Асуне в лицо.
Ответив мне таким же прямым взглядом, Асуна улыбнулась и прошептала:
— У тебя майонез в уголке рта.
К тому времени, когда я дожевал два своих больших сэндвича, а Асуна — свой маленький, обеденный перерыв уже почти закончился. Асуна налила из маленького термоса травяной чай и, держа бумажный стаканчик обеими руками, спросила:
— Кирито-кун, какие у тебя уроки после обеда?
— Сегодня еще два урока… Слушай, они сейчас пишут не на доске, а на сенсорной панели, мы пишем не в тетрадках, а в планшетниках, а домашку нам отправляют по сети. Если так, с равным успехом можно было учиться дома.
Асуна захихикала, слушая, как я жалуюсь.
— Панели и компьютеры мы только сейчас можем применять. Скоро школы перейдут на голографические проекторы… И кстати, благодаря этой школе мы с тобой можем так вот встречаться.
— Вообще-то это так, конечно, но…
Хотя у нас с Асуной одни и те же факультативы, но разные года обучения, а значит, и разная программа, так что встречаемся мы только трижды в неделю.
— И, похоже, эта школа — модель для будущих поколений. По крайней мере, так отец говорит.
— Хехх… Сёдзо-сан — как у него дела?
— Более-менее. Хотя какое-то время он был очень подавлен. Он решил, что совсем не разбирается в людях. Он ушел с поста гендиректора и вообще частично отошел от дел; и когда часть груза с его плеч ушла, он, не исключено, потерял цель. Ну, если он найдет себе хобби, с ним скоро все будет в порядке.
— Понятно…
Я потягивал свой чай, глядя в небо вместе с Асуной.
Суго. С точки зрения отца Асуны, Сёдзо Юки, этот человек был подходящим кандидатом в мужья его дочери.
В тот снежный день, даже после того как его арестовали на больничной парковке, Суго отчаянно сопротивлялся, так что аж противно было. Молчанка за молчанкой, отказ за отказом, и все время пытался перевалить вину на Акихико Каябу.
Но один из его подчиненных сознался во всем, едва стало известно о существовании свидетеля. Когда на свет выплыл тот факт, что триста игроков, не вернувшихся из SAO, удерживались взаперти на сервере в йокогамском отделении «РЕКТО Прогресс» и подвергались там бесчеловечным экспериментам, все пути к бегству для Суго оказались отрезаны. Суд, кажется, начался совсем недавно, но Суго уже потребовал психиатрического освидетельствования. Главным обвинением значилось вооруженное нападение, но общественность весьма занимал вопрос, добавятся ли к нему еще и обвинения в похищении людей и в незаконном ограничении свободы.
То, над чем этот мерзавец работал, — злодейские исследования по промывке мозгов с помощью технологии Полного погружения — в итоге оказалось воспроизводимо исключительно на нейрошлемах первого поколения. В итоге почти все нейрошлемы должны были быть уничтожены; можно сказать, что именно благодаря результатам экспериментов Суго и были приняты контрмеры.
К счастью, триста невозвращенцев совершенно не помнили, что были подопытными кроликами в экспериментах над людьми. Их мозгу не был нанесен никакой вред, ни один из них после возвращения не выказывал никаких психических расстройств. Нам сказали, что после соответствующего лечения все они смогут влиться в общество.
Однако «РЕКТО Прогресс» и «ALfheim Online»… да нет, весь жанр VRMMO-игр получил тяжелейший удар.
Изначально одного лишь происшествия с SAO было достаточно, чтобы в обществе поднялась шумиха. В итоге сошлись на том, что это было невероятное, безумное преступление, совершенное психом-одиночкой; а тут… вызванный Суго инцидент в ALO, которая прежде была объявлена безопаснейшей из игр жанра VRMMO, заставил задуматься: а не может ли любой VR-мир оказаться потенциальной площадкой для совершения преступлений?
«РЕКТО Прогресс» была ликвидирована, но и основная компания «РЕКТО» понесла серьезный урон; были сменены управляющие звенья на всех уровнях ниже исполнительных директоров; компании повезло, что она вообще выжила.
Деятельность ALO была приостановлена. Конечно, оставалось еще пять-шесть других VRMMO, которые продолжали функционировать, но и они, хоть и не прямо, тоже получили удар в виде оттока пользователей. С резким снижением доходов им вряд ли удалось бы избежать закрытия. В этой ситуации единственным, что могло поддержать ослабевший и почти выдернутый с корнем росток, было…
…«Семя мира», которое вверил мне Акихико Каяба.
Я должен был разузнать про Каябу.
В ноябре 2024 года, когда мир SAO рухнул, умер и Акихико Каяба. Это стало ясно два месяца назад, в марте 2025.
Те два года, что Каяба провел в Айнкраде в роли Хитклиффа, он скрывался в горах, в домике, построенном в никем не посещаемом лесу в префектуре Нагано.
Разумеется, нейрошлем Каябы не запирал его в «когтях смерти», и он мог разлогиниваться, когда хотел; но, будучи лидером гильдии РыКов, он, похоже, оставался в игре подолгу — иногда неделю подряд.
Помогала ему аспирантка, прошедшая тот же курс, что и он, на промышленном факультете Токийского университета и, как выяснилось впоследствии, участвовавшая в работе исследовательского отдела «Аргуса».
Похоже, Суго в студенчестве работал в той же самой лаборатории, где и возненавидел Каябу всеми фибрами души, хотя и притворялся весьма успешно, что обожает своего семпая. Судя по всему, он и к этой женщине подкатывал не раз — я узнал это лично от нее месяц назад, когда ее выпустили под залог.