Пока Лифа строила догадки, Тонки приблизился к потолку. Корень с вырезанной в нем лестницей, свисавший у самого основания сосульки, виднелся совершенно отчетливо.
С очередным «юруру» Тонки расправил крылья и замедлился. Паря в воздухе, он вытянул вперед хобот, зацепился им за корень с лестницей, как веревкой, и замер.
Глядя на покачивающиеся деревянные ступени, Лифа поднялась на ноги.
Естественным жестом взяла Кирито за руку, и они вдвоем пошли к нижней ступеньке.
Тонки чуть качнулся, когда груз на его спине исчез, и отцепил хобот от корня. Чуть приподнявшись, он развернулся и собрался отправиться вниз.
Когда он развернулся, Лифа одной рукой ухватилась за опускающийся кончик гигантского хобота.
— …Мы еще вернемся, Тонки. А пока — береги себя. И не позволяй другим Злым богам тебя обижать.
Прошептав это, Лифа убрала руку. Кирито тоже ухватился за хобот, а Юи даже вылетела из нагрудного кармана и обеими ручонками вцепилась в свисающую с хобота шерсть.
— Мы еще о многом поговорим, Тонки-сан.
И пикси улыбнулась. Злой бог в ответ пропел «Фуруруру!» и сложил крылья.
Опускался он невероятно быстро, уменьшаясь в размерах с каждой секундой.
Сверкнув последний раз, таинственный Злой бог растворился во мраке Ётунхейма. Теперь, когда он может свободно летать, ничто ему больше не угрожает. И если нам когда-нибудь еще доведется сюда попасть и мы позовем его, подумала Лифа, он непременно придет и снова подвезет нас на спине.
Лифа вытерла слезы, собравшиеся в уголках глаз, и, встретившись взглядом с Кирито, рассмеялась.
— Идем! Я абсолютно уверена, Арун прямо над нами!
На эти энергичные слова Кирито потянулся и ответил:
— Да, пора сделать последний рывок в этом нашем походе… Лифа, когда выберемся наверх, давай никому не говорить, что мы знаем о святом мече.
|
|
— Ах ты, испортил такой момент…
Спригган в черном пожал плечами, и, все еще держась за руки, они побежали вверх по вырезанной в корне лестнице.
Путешествие, занявшее всего три минуты, когда они летели сквозь гигантского червя, оказалось гораздо более долгим, когда то же расстояние пришлось преодолевать пешком. Они все шли и шли по коридору, залитому тусклым светом от каких-то сияющих грибов, и вскоре Лифа бросила считать ступени. Больше десяти минут прошло, когда впереди брызнула тонкая струйка яркого света.
Переглянувшись, Кирито и Лифа бросились вперед, к выходу. Перепрыгивая через ступеньки, они наконец высунулись из дыры в стене, образованной древесным стволом.
Прыжок наружу — и они оказались на поросшей мхом каменной террасе. Развернувшись по инерции, они бухнулись прямо на камень.
Открыв глаза, которые они зажмурили, едва вылезли, они впитали открывшееся им зрелище…
…ночной вид на прекрасный, величественный город.
Со всех сторон вокруг них раскинулись каменные строения самых разных размеров, словно останки древней цивилизации. Повсюду подмигивали огни: желтые огни, синие магические огни, розовые огни минералов — словно над городом кто-то рассыпал звездную пыль. Среди игроков, расхаживающих под этим светом, не преобладала какая-то одна раса — фей всех девяти рас было примерно поровну.
Насладившись зрелищем ночного города, Лифа подняла глаза.
Темную синеву ночного неба раскалывала древовидной формы тень.
|
|
— …Древо Мира… — прошептала Лифа; затем глянула на Кирито и продолжила: — …Это точно Арун. Центр Альвхейма. Самый большой город в мире.
— Да… наконец-то мы добрались.
Кирито кивнул. Юи высунулась из кармана и просияла.
— Ух ты! Я первый раз в городе, где так много народу!
То же относилось и к Лифе. Столь многие оставили родную территорию и наслаждались свободой странствий; она даже и не задумывалась раньше об этом.
Двое и одна просто сидели на краю террасы, наслаждаясь атмосферой бурлящего города.
Вскоре Лифу вернул к реальности гулкий органоподобный звук. Следом с небес сошел женский голос, который объявил: «Напоминаем о регулярных еженедельных профилактических работах. Работы начнутся в 4:00, сервер будет отключен». Лифа никогда еще не оставалась в игре так поздно, поэтому слышала это объявление в первый раз.
Да уж, много чего со вчерашнего дня произошло «в первый раз». С этой мыслью Лифа поднялась на ноги.
— Надо здесь остановиться и завязать на сегодня. Давай найдем постоялый двор и разлогинимся.
Кирито тоже встал и, кивнув, поинтересовался:
— А когда профилактика закончится?
— Сегодня в полдень.
— Понятно…
Взглянув под ноги, Кирито вдруг поднял голову и устремился глазами в небо.
Во все стороны простирались ветви Древа Мира.
Черные глаза Кирито чуть прищурились, губы словно бы шевельнулись. Лифа вдруг вспомнила, зачем он пришел в Альвхейм.
Он хотел встретиться с «кем-то» на вершине Древа Мира.
«Кто бы это мог быть… Если это не квестовый NPC, то, может, кто-то из персонала компании или…»
Прежде чем Лифа успела придумать что-то еще, Кирито вернул себе прежнее выражение лица и сказал:
|
|
— Пошли искать ночлежку. Я теперь нищий, вполне сгодится что-нибудь не очень шикарное.
— …Когда строил из себя крутого, отдал Владычицам все деньги? Оставил бы хоть на карманные расходы!
Посмеявшись над его трудностями, Лифа обратилась к сидящей в его кармане Юи.
— Как твой папа сказал. Есть тут поблизости дешевый постоялый двор?
Почему-то пикси-проводник нахмурила брови и кинула взгляд на Древо Мира, но тут же улыбнулась и ответила:
— Да, прямо здесь есть супердешевое местечко!
— С-супердешевое…
Не обращая внимания на замешательство Лифы, Кирито зашагал широким шагом, так что ей пришлось последовать за ним.
Она должна была бы ощущать сонливость от столь длительного бодрствования, а чувствовала лишь некоторый дискомфорт. Она вновь взглянула на Древо Мира.
Разумеется, древесная листва затерялась в ночном небе, и Лифа ничего не увидела.
Глава 6
С января 2025 года Асуна (настоящее имя — Асуна Юки) была заточена в двух смыслах.
Во-первых, она была заперта в золотой клетке. Здоровенная птичья клетка была роскошна и красива, только вот разрушить ее было невозможно, как ни старайся.
Дело в том, что сантиметровой толщины прутья клетки были не из металла — это были виртуальные 3D-объекты, созданные из программного кода. Система пометила клетку как «неразрушимую», так что по прутьям можно было хоть кувалдой бить, все равно на них не останется ни царапинки.
Во-вторых, заточено было сознание Асуны — заперто в виртуальном мире и не могло вынырнуть.
Назывался этот мир «ALfheim Online», или просто ALO. Это была MMORPG, выпущенная компанией «РЕКТО Прогресс», — игра, относящаяся к жанру «MMO в виртуальной реальности», или VRMMO.
ALO функционировала как обычная сетевая игра, никто и не знал, что она представляет из себя нечто большее; десятки тысяч игроков вносили абонентскую плату и развлекались. Но по злой воле одного человека под маской игры прятался масштабный нелегальный и бесчеловечный проект.
Главный движок ALO был копией движка игры «Sword Art Online», которая держала в потрясении всю Японию на протяжении двух лет, с 2022 по 2024.
Разработкой SAO занималась компания «Аргус»; она заперла в виртуальном мире десять тысяч человек разного пола и возраста; почти 40% из них в итоге погибли. В результате этого ужасного происшествия «Аргус» обанкротился. Поддержка сервера SAO была поручена отделу технологии Полного погружения компании «РЕКТО», крупного производителя электроники. Человек, о котором идет речь, занимал в «РЕКТО» важный пост; он и воспользовался копией данных SAO для создания ALO. Когда смертельная игра была пройдена, сознания всех оставшихся в живых игроков должны были быть освобождены, но он с помощью технологии «Пленения мозга» захватил сознания трехсот игроков и перенес их в сервер ALO.
Целью его было использовать мозги этих трехсот игроков в экспериментах по управлению эмоциями и памятью людей с помощью системы Полного погружения.
Заточенным в ALO оказалось и сознание Асуны. Ее аватар был заперт в птичьей клетке, которая свисала с ветви растущего в центре Альвхейма Древа Мира на высоте, недосягаемой для любого игрока. Человек этот намеревался держать Асуну в заточении до тех пор, пока он не женится на ней в реальном мире и не станет, таким образом, наследником должности Генерального директора компании «РЕКТО»; сейчас эту должность занимал отец Асуны, Сёдзо Юки. Спустя два месяца после завершения инцидента с SAO он был близок к достижению своей цели.
Звали этого человека Нобуюки Суго. Другое его имя — правитель Альвхейма, «король фей Оберон».
Благодаря с трудом добытому паролю Асуна открыла дверь и ступила на тропу, ведущую прочь от клетки. Медленно пробираясь вперед, она кинула взгляд на опускающееся за горизонт солнце.
Дорога по ветви Древа Мира была длинная и широкая. Тоненькие веточки, идущие рядом и образующие своеобразные перила, создавали какое-то органическое ощущение. Время от времени показывались птички и мелкие зверьки, добавляя реалистичности этому внутриигровому пейзажу.
Опасаясь, что могут вот-вот появиться монстры, Асуна продвигалась с осторожностью. Спустя несколько минут из-за занавеса листвы появилась колоссальная стена — ствол Древа Мира. Там, где ветвь выходила из ствола, зияло черное отверстие — проход внутрь дерева. Стараясь ступать потише, Асуна настороженно приблизилась к отверстию.
Отверстие было овальной формы, имитируя естественное дупло, но сразу за ним Асуна увидела вызывающе искусственную прямоугольную дверь. Все отличие от обычной двери заключалось в том, что у нее не было ручки, а была взамен сенсорная панель. Всем сердцем молясь, чтобы дверь оказалась не заперта, Асуна кончиками пальцев коснулась панели.
Дверь беззвучно скользнула вправо. Убедившись, что за дверью нет признаков жизни, Асуна поспешно вошла внутрь.
Она оказалась в сероватом коридоре, ведущем в глубь дерева. В потолок были вделаны оранжевые светильники, их тусклый свет отражался от каменных на вид стен. В отличие от внешней стороны дерева, которая была ошеломляюще красива, сюда, похоже, никто не озаботился поместить какие-либо объекты; коридор был совершенно голый.
Все выглядело так, словно игровой мир внезапно заменили на офис или библиотеку. У самого пола дуло; холодный воздух обдувал босые ноги Асуны, вызывая дрожь по всему телу. Ее как будто специально заставляли осознать, что она проникает во вражеское логово. Закусив губу, Асуна продолжила идти вперед.
Нобуюки Суго был безумен в другом смысле, нежели Акихико Каяба.
Суго, будучи служащим «РЕКТО», воспользовался служебным положением, чтобы организовать похищение трехсот игроков в SAO и начать опасные эксперименты над их мозгом. Он был не просто безумен — он был живым воплощением жадности. Сколько бы всего он уже ни имел, бесконечный голод гнал его вперед, в погоню за бОльшим. Асуна выросла рядом с ним — эту его сторону она понимала лучше, чем кто-либо.
Сейчас Суго контролировал Асуну частично и испытывал восторг, зная, что совсем скоро овладеет ей полностью. Если бы он узнал, что Асуна сбежала из своей клетки, его ярость была бы безгранична. Он подверг бы ее всем мыслимым и немыслимым унижениям, а потом использовал бы в качестве подопытной в своих экспериментах. При одной мысли об этом у Асуны задрожали колени.
Но если она сейчас повернет назад, если она вернется в клетку — это будет означать, что она сдалась Суго. Вот Кирито ни за что бы не сдался, даже если бы у него не было меча.
Асуна выпрямилась и посмотрела вдоль коридора. Ноги ее были словно свинцовые, но все же каким-то образом ей удалось сделать шаг. И, сделав этот шаг, она уже не останавливалась.
Коридор, казалось, тянулся бесконечно. Снизу, сверху, слева, справа — сплошные одинаковые панели без каких-либо швов или отметин. Трудно было даже определить, она вообще продвигается или нет. Цепляясь взглядом за оранжевые светильники, изредка встречающиеся на потолке, Асуна упорно шла вперед. Увидев наконец перед собой еще одну дверь, она невольно испустила вздох облегчения.
Дверь была абсолютно такой же, как предыдущая. Вновь Асуна осторожно коснулась сенсорной панели. Дверь беззвучно скользнула в сторону.
Ей открылся точно такой же коридор, только на этот раз он шел перпендикулярно, вправо-влево. Чувствуя упадок сил, Асуна прошла через дверь. Что ее удивило, так это то, что дверь через несколько секунд закрылась и полностью исчезла в стене, не оставив ни щелочки. Асуна лихорадочно ощупывала дверь, но та не открывалась.
Сникнув, Асуна решила выбросить дверь из головы. Все равно возвращаться она не собиралась. Подняв голову, она огляделась по сторонам.
Предыдущий коридор шел прямо; этот же, похоже, изгибался плавной дугой. После секундного раздумья Асуна двинулась вправо. Стараясь шагать тихо, она уверенно шла вперед и вперед. Правда, вскоре она начала сомневаться, не ходит ли по кругу все это время. И практически сразу, как она начала об этом думать, — появилось наконец что-то новенькое.
На внутренней светло-серой стене дугообразного коридора висело что-то вроде плакатика. Асуна подбежала, чтобы рассмотреть поближе; это оказался план-схема. Асуна уставилась на план, стараясь запечатлеть его в памяти.
Наверху плана простеньким шрифтом было выведено: «Полная схема лаборатории. Этаж С». Под надписью располагалась простая иллюстрация. Три круглых этажа, и Асуна сейчас находилась во внешнем коридоре верхнего из них.
Собственно, на этом этаже был всего один коридор. Прямого тоннеля, ведущего к птичьей клетке, на плане не было. Зато на нижних этажах, «А» и «B», располагалось множество комнат с пометками вроде «Комната считывания данных», «Мониторная», «Спальня» и так далее.
Между собой этажи, похоже, сообщались с помощью лифта, изображенного в самой верхней части круглого коридора. Вертикальная линия соединяла все три этажа и уходила куда-то дальше вниз.
Там, в самом низу схемы, линия упиралась в большую прямоугольную комнату. Холодок пробежал у Асуны по спине, когда она прочла подпись к этой комнате: «Хранилище экспериментальных субъектов».
— Экспериментальные субъекты…
Эти слова оставили во рту Асуны гадкое послевкусие.
Никаких сомнений — это и есть нелегальная исследовательская лаборатория Суго. Действительно, если все опыты проводились в виртуальном мире, ее ничего не стоило скрыть. При малейшем шансе, что все раскроется, достаточно одного движения пальцем, и все свидетельства исчезнут, не оставив и клочка бумаги.
Если вообще задумываться о назначении этих круглых этажей и прямоугольной комнаты внизу, то вот это название выдает его с головой: «экспериментальные субъекты». Именно там Суго держал игроков, похищенных из SAO. Их сознание держали взаперти в этом самом хранилище, изображенном на схеме.
Секунду спустя Асуна выбросила эту мысль из головы и зашагала дальше по коридору. Через несколько минут ходьбы в быстром темпе в левой стене коридора обнаружилась дверь без каких-либо обозначений. Сбоку от двери из стены выдавался маленький перевернутый треугольник.
Асуна глубоко вдохнула и нажала кнопку. Дверь тотчас скользнула в сторону; за ней оказалось маленькое прямоугольное помещение. Войдя внутрь, Асуна развернулась и увидела панель управления, очень похожую на те, что в реальности существуют.
Чуть помедлив, Асуна нажала на нижнюю из четырех кнопок. Дверь закрылась, и, к удивлению Асуны, ее охватило ощущение падения. Коробочка с Асуной внутри бесшумно скользила вниз внутри виртуального дерева; через несколько секунд она замедлилась (к Асуне вернулся вес) и остановилась. Посреди сплошной белой панели возникла вертикальная щель, и двери лифта разошлись влево-вправо.
Стараясь шагать беззвучно, Асуна вышла из лифта.
Перед ее глазами открылся точь-в-точь такой же безыскусный прямой коридор, как и наверху. Убедившись, что никого поблизости нет, Асуна пошла по коридору.
Оберон дал Асуне одно лишь простенькое тонкое платье, которое ей не нравилось, но отсутствие обуви в подобной ситуации было скорее плюсом. Если бы на ней сейчас были туфли, ее шаги неизбежно сопровождались бы звуковыми эффектами. В SAO, желая напасть на монстров со спины или подкараулить их в засаде, она нередко ходила на охоту босиком, смиряясь с пониженной защитой.
Помимо настоящей охоты, она, Кирито, Кляйн и Лизбет часто вместе играли в игру «Подкарауль ближнего своего». Асуна пользовалась легким снаряжением, которое почти не издавало шума, и потому всегда была одной из лучших. Только Кирито ей никогда не удавалось застать врасплох, ни разу, поэтому однажды она попыталась подкрасться к нему со спины, сняв ботинки; но когда она уже была готова стукнуть его по голове деревянным мечом, он почувствовал и увернулся, а потом схватил ее за ногу и принялся щекотать. Она тогда так хохотала, что думала — помрет.
Хорошо бы вернуться не в реальный мир, в котором непонятно что происходит, а туда, в то время — такая мысль вдруг всплыла у нее в голове, и слезы выступили на глазах. Асуна потрясла головой, чтобы выкинуть из нее эту печальную мысль.
Кирито ждал ее в реальном мире. Она хотела быть в объятиях Кирито, нигде больше. Все, что она могла делать ради достижения этой цели, — лишь идти вперед.
Этот коридор оказался не таким длинным. Вскоре впереди показалась простая дверь.
Если она окажется заперта, Асуне придется вернуться на этаж выше и поискать какую-нибудь управляющую консоль там. С этой мыслью она подошла к двери, и дверь вопреки ее опасениям самостоятельно разошлась влево-вправо. Изнутри ударил яркий свет, Асуна инстинктивно зажмурилась.
—?!.
Заглянув в комнату, Асуна ахнула.
Комната была невероятного размера.
Эту снежно-белую комнату вполне можно было бы назвать не комнатой, а залом. Расстояние от стены до стены определить было трудно из-за колоссального размера, да и отсутствие деталей мешало. Потолок сиял белым светом, пол тоже — а на полу аккуратными рядами стояло множество предметов, напоминающих низенькие колонны.
Убедившись, что в поле зрения ничто не движется, Асуна вошла в комнату и осторожно двинулась вперед.
Насколько она могла разобрать, колонны были выстроены в ряды по 18 штук. Если зал был квадратным, колонн должно было быть около трехсот. Пытаясь задавить в себе страх, Асуна подошла к одной из них.
В высоту она доставала Асуне до груди, а в ширину — ее с трудом можно было бы обхватить обеими руками. Поверхность была гладкая, но в ней имелись щели, сквозь которые виднелось что-то плавающее. Это что-то, как ни погляди, — человеческий мозг.
Размер у него был, как у человеческого мозга; цвет, правда, нет. Какое-то полупрозрачное сине-фиолетовое вещество. Детализация объекта была невероятной; он походил не столько на голографическое изображение, сколько на сапфировую скульптуру.
Приглядевшись, Асуна заметила, что внутри этого предмета то тут, то там появлялись, бегали и исчезали огоньки; исчезая, они оставляли позади себя нечто вроде миниатюрного фейерверка. Да, все вместе напоминало кучку микрофейерверков.
Нахмурившись, Асуна продолжала наблюдать. Вдруг она заметила, что один из движущихся огоньков стал ярче. И когда он исчез, остаточная вспышка была ярче, чем остальные, и не желтой, а красной. Потом все повторилось с другим огоньком в этом же месте. Под мозгом располагалась прозрачная табличка, на которой отображались различные данные. Асуна несколько минут наблюдала за этой табличкой; там постоянно появлялись все новые цифры и символы, а также разные слова, такие как «страх» и «боль».
…Он страдает.
Асуна поняла это сразу.
Этот мозг пытали, подавая в него невероятную боль, страх и печаль. Искорки были словно криками. Перед глазами Асуны всплыло лицо обладателя мозга. Оно было искажено до предела, рот разинут в беззвучном вопле.
Не в силах справиться собственным воображением, Асуна попятилась на несколько шагов. Она прокрутила в голове виденную недавно карту с надписью «Хранилище экспериментальных субъектов», вспомнила слова Оберона про «управление эмоциями». Сцена, которая была перед ней сейчас, послужила последним кусочком мозаики, и картина наконец сложилась.
Сотни мозгов здесь были не 3D-объектами, сгенерированными компьютером, но виртуальным воплощением бывших игроков в SAO. Когда игра была пройдена, эти люди должны были проснуться, но вместо этого Суго похитил их и сейчас использует в своих дьявольских опытах по изучению интеллекта, эмоций и памяти.
— Это… это просто ужасно… — прошептала Асуна, прикрыв рот обеими руками.
Исследования, которые здесь проводились, исследования на людях — нечто, к чему прикасаться нельзя ни за что на свете. Дело не только в том, что это преступление. Здесь топтались по разуму и душе человека, уничтожали последнее его достояние.
С болью в груди Асуна повернулась вправо. В двух метрах находился другой такой же контейнер, в котором плавал такой же прозрачно-синий мозг. Детализация была столь же высока, только огоньки по этому мозгу бегали медленнее. Цвет огоньков был желтый с красноватым оттенком; казалось, что мозг окутывает какая-то мутная жидкость.
С другой стороны… и вон там, дальше… повсюду… множество мозгов, все в огоньках разных цветов, и, должно быть, все они кричали от отчаяния.
Пытаясь задавить ужас, Асуна вытерла слезы, проступившие в уголках глаз.
Это было просто нельзя. Совершенно непростительно. Она и Кирито рисковали жизнью в боях, а Суго пользовался результатами в своих экспериментах — такое невозможно простить. Его злодеяния должны быть обнародованы, и нет для него достаточно сурового наказания.
— Потерпи еще… скоро я тебя спасу…
С этими словами Асуна нежно коснулась контейнера, в котором плавал страдающий мозг. Затем подняла голову и направилась между колоннами к противоположному краю комнаты.
Пройдя мимо десятой по счету колонны, она вдруг услышала человеческий голос. Асуна быстро прижалась к ближайшему контейнеру, потом осторожно заоглядывалась в поисках источника голоса. Похоже, он шел откуда-то справа. Чуть ли не со скоростью улитки Асуна принялась красться в направлении голоса.
Добравшись до одной из колонн, она увидела впереди что-то странное.
—?!.
В панике она отшатнулась назад. Несколько раз моргнула, потом снова боязливо выглянула.
61-й уровень Айнкрада, ныне несуществующий, был известен также как «Страна насекомых». Как можно было догадаться из названия, обитали там монстры, напоминающие разных букашек. Для большинства женщин — и Асуна не исключение — тот уровень являлся воплощением ада. Одним из самых отвратных монстров там был «Синий слизняк». Здоровенная тварь со склизкой сизой кожей в черных пятнах, тремя парами глаз разного размера на стебельках и торчащими изо рта щупальцами, которыми она атаковала, — настоящий ночной кошмар во плоти.
И вот сейчас в нескольких метрах от Асуны спиной к ней стояли, погрузившись в беседу, два существа — ну просто копии тех самых Синих слизняков.
Гигантские слизнеподобные тварюги, похоже, обменивались мнениями, наблюдая за одним из мозгов. Тот, что справа, покачал глазами и произнес писклявым голосом:
— О, этому другу снова снится Спика-тян. Поля В13 и В14 перевозбуждены. В16 тоже на высоком уровне… да, он сильно возбужден.
Слизняк слева ответил, тыкая щупальцем в прозрачную табличку рядом с мозгом:
— А может, это просто совпадение? Это ведь все еще третий опыт, да?
— Ну, это образование есть следствие возбуждения эмоциональных контуров. Я ввел в его память образ Спики-тян, вот здесь отображаются пороговые частоты.
— Ладно, значит, продолжим отслеживать этот образец…
Визгливые голоса слизняков внушали Асуне отвращение и раздражение; она вновь убралась за колонну.
Несомненно, это подчиненные Суго, которые участвуют в его бесчеловечных экспериментах; хотя почему они выбрали именно такую форму, не совсем ясно. Судя по их словам, никаких моральных тормозов у этих двоих не было.
Асуна стиснула правую руку в кулак. Если бы сейчас у нее был меч… уж она бы обеспечила этими слизнякам смерть, достойную их облика.
Подавив импульсивное желание сделать то, чего требовал ее гнев, Асуна медленно попятилась и, отойдя от слизняков на безопасное расстояние, продолжила путь вглубь комнаты.
Осторожно, но быстро она продолжала идти мимо рядов колонн, пока не добралась наконец до самой дальней части комнаты. И наконец-то — возле белой стены Асуна обнаружила парящий в воздухе черный куб.
Этот куб напомнил Асуне о том, как она однажды наткнулась на админскую панель управления в одном из лабиринтов Айнкрада. Если она с его помощью получит админский доступ, то сможет выгрузиться из этого свихнувшегося мира.
Но оттуда, где стояла Асуна, и до самого куба не было ни одного укрытия. Сделав глубокий вдох, Асуна с мрачной решимостью выпрыгнула из-за колонны.
Стараясь ступать как можно тише, она побежала к панели управления. Расстояние в десять метров казалось невероятно огромным.
С каждым шагом во рту ощущался вкус страха — страха, что вот-вот сзади ее окликнут, прикажут стоять; но она продолжала переставлять ноги, пока не оказалась наконец перед консолью. Лишь тогда она оглянулась. Слизняки, шевеля антеннами, явно продолжали все тот же спор.
Асуна вновь повернулась к черной консоли. Наклонная верхняя поверхность была черна и пуста; справа виднелась тонкая щель со вставленной в нее серебристой карточкой. Молясь про себя, Асуна потянулась к карточке и провела ей в щели.
«Пуун!» — разнеслось вокруг, и Асуна машинально пригнулась. Слева от щели возникло голубое окошко и голографическая клавиатура.
В окне было множество тесно составленных менюшек. Подавив тревогу, Асуна принялась внимательно читать мелкий латинский шрифт. Внизу слева обнаружилась кнопка «Перемещение», Асуна нажала ее дрожащим пальцем. Консоль бипнула, и появилось новое окошко, с планом всей лаборатории. Похоже, отсюда можно было перенестись куда угодно в пределах лаборатории. Но сейчас эта возможность была совершенно бесполезна. Лихорадочно рассматривая экран. Асуна нашла наконец в правом нижнем углу кнопку «Выход из виртуальной лаборатории». «Есть!» Тихонько вскрикнув, Асуна тронула кнопку. Сверху появилось новое окно. Прямоугольное окно со словами «Выполнить процедуру выхода?» и кнопками «Да» и «Отмена».
Господи…
Мысленно молясь всем сердцем, Асуна потянулась правой рукой к кнопке…
Внезапно сзади возникло серое щупальце и ухватило ее за правую руку.
—!!.
Асуна проглотила рвущийся крик и попыталась силой подвести палец к кнопке, но щупальце держало ее, как стальной трос, и даже не шевельнулось. Асуна попробовала воспользоваться левой рукой, но тут же другое щупальце обвило и ее. Затем щупальца потянули Асуну вверх, так что ноги оторвались от пола.
Пленители Асуны медленно развернули ее лицом к себе. Как она и думала — те самые два слизняка.
Четыре оранжевых глаза размером с теннисный мяч шевелились на своих стебельках, то приближаясь, то удаляясь. Эти безжизненные глаза изучали тело и лицо Асуны; затем круглый рот левого слизняка как-то странно задвигался, и раздался скрипучий голос.
— …Кто ты? И что ты здесь делаешь?
Асуна сумела задавить свой страх и ответила спокойно, словно ничего и не произошло:
— Опустите меня сейчас же! Я хорошая знакомая Суго. Я пришла посмотреть, а сейчас ухожу.
— Оо? Эй, а почему мы об этом ничего не знаем?
Правый слизняк, оглядывая Асуну двумя глазами, покачал головой.
— Может, ты что-то слышал?
— Ничего я не слышал, но посторонним все это видеть опасно!
— О… погоди-ка…
Один из стебельков удлинился, и круглый глаз уставился Асуне прямо в лицо.
— …Это же ты, да? Это тебя Суго-тян запер на вершине Древа Мира…
— А, да, я слышал об этом. Как эгоистично со стороны босса — держать такую милашку лично для себя.
— Арр…
Асуна кинула взгляд через плечо на консоль и вытянула левую ногу, чтобы нажать все-таки кнопку. Однако из слизнячьего рта вылезло еще одно щупальце и обвило ногу. Асуна отчаянно дергалась, пытаясь дотянуться до консоли, но все ее усилия пропадали зря.
Время ожидания истекло, и консоль вернулась к исходному виду.
— Э, э, только давай не дергайся.
Слизняк выпустил еще щупальца и обхватил все ее тело. Потом беспощадно сжал; щупальца веревками впились Асуне в живот и бедра.
— Аай!.. Прекрати!.. Отпусти меня, монстр!
— О, как грубо. Особенно если учесть, что я все еще экспериментирую с батиэстезией[5].
— Вот именно. Управление таким телом требует долгих тренировок.
Асуну оплела, как шелком, острая боль — такая существует лишь в виртуальном мире; сведя брови, она отчаянно выкрикнула:
— Вы же оба ученые, правда?!. И вы участвуете в этих… нелегальных, зверских опытах, неужели вам не совестно?!
— А, а по-моему, это намного гуманнее, чем когда мы экспериментировали с животными на открытом мозге, вживляя туда электроды. Эти ребятки ведь на самом деле просто спят.
— Точно-точно. Иногда мы даже позволяем им видеть приятные сны. Да они спасибо нам говорить должны!
— …Вы просто свихнулись… — прошептала Асуна; ее охватил леденящий ужас. Бесчувственные слизняки — истинная форма этих людей.
Не обращая на Асуну внимания, слизняки начали совещаться.
— Босс сейчас по делам уехал, да? Возвращайся в реальный мир и запроси указаний.