— В общем, как этот ивент закончится, знают только дизайнер и Тонки, так что пусть он идет своим чередом.
С этими словами Кирито откинулся назад, воспользовавшись собственными руками в качестве подушки, и скрестил ноги. Юи слетела с его плеча и, приземлившись ему на грудь, улеглась в точно такой же позе. При виде того, как они оба расслабились, Лифа вздохнула и решила в следующий раз, когда они начнут засыпать, взбодрить их замораживающим заклинанием. Кинула взгляд на часы в углу поля зрения: бледно-зеленые цифры перескочили уже за три часа ночи.
Никогда еще Лифа не задерживалась в игре позже двух часов ночи, а ведь что их ждет впереди, было совершенно неизвестно. Лифа тихонько погладила короткую шерсть возле своих ног; первый в жизни опыт ухода в онлайн-игру на всю ночь оставил у нее смешанные чувства.
Загадочный Злой бог, понятия не имеющий, что происходит у него на спине, продолжал идти в прежнем темпе…
Продвижение внезапно остановилось возле пологого холма, покрытого льдом и снегом.
— Ах…
Придвинувшись ближе к голове Тонки, Лифа взглянула вперед и невольно ахнула от изумления.
Впереди зияла дыра.
Размер поражал воображение. Здоровенная вертикальная дыра, такая большая, что дальний край пропадал в голубом тумане. Вертикальные стены, покрытые толстым слоем снега и льда, казались прозрачными у самого края дыры, но если смотреть глубже, то они постепенно становились светло-синими, потом через синий переходили в цвет индиго и наконец в лаково-черный. Дно, сколько ни напрягай глаза, пряталось в абсолютной черноте, так что дыра казалась бездонной.
— …Интересно, что будет, если туда кто-то упадет… — напряженным голосом произнес Кирито. Юи, вернувшаяся к нему на плечо, серьезно ответила:
— Дно этой структуры не задано в тех данных, к которым у меня есть доступ.
— Ишь ты, действительно бездна.
Кирито и Лифа медленно отползли назад, к середине спины Тонки. Не успели они туда добраться, как Злой бог вновь зашевелился.
«…Не может быть, неужели он хочет скинуть нас в эту дыру?!» — мысленно выкрикнула Лифа; но, к счастью, Злой бог оказался не настолько неблагодарным. Он согнул свои два десятка ног и, держа туловище горизонтально, стал опускаться.
Через несколько секунд Тонки с глухим стуком приземлился в снег. «Юруру!» — негромко прокричал он, втянул хобот и больше не шевелился.
— …
Кирито и Лифа переглянулись и осторожно слезли со спины Тонки.
Отойдя на несколько шагов, они развернулись и вновь посмотрели на медузу; но то, что перед ними лежало, не походило больше ни на медузу, ни на слона. Конечности и голову монстр запрятал под туловище, и сейчас он напоминал здоровенную булку в обсыпке из снега.
— …Что же он делает… — ошеломленно прошептал Кирито. Лифа шагнула вперед и похлопала по густому сизому меху.
— Эй, Тонки, а сейчас нам что делать?!
Ни ответа, ни привета. Лифа похлопала Злого бога чуть сильнее и вдруг ощутила некоторую разницу. Когда Тонки их вез, его кожа была как уретановая подушка, а сейчас она стала твердой.
Не может быть — он умер, добравшись до цели? С этой мыслью Лифа прижалась головой к боку Тонки и сунула ухо под шерсть, к самой коже. До нее донеслось тихое, но регулярное басистое «бум-бум, бум-бум». Лифа с облегчением отодвинулась.
Он был еще жив. Лифа обернулась в сторону его полоски хит-пойнтов и увидела, что та полностью восстановилась после драки с трехлицым великаном.
— Это что значит… он просто дрыхнет? Мы всю ночь трудились, а он спит?
Надувшись, Лифа попыталась в наказание дернуть Тонки за шерсть, но тут стоящий сзади Кирито воскликнул:
— Лифа, глянь наверх, это просто фантастика!
— Что?..
Лифа задрала голову; зрелище, действительно, было незабываемое.
Корни Древа Мира и обвитый ими конический сталактит, которые они уже видели издалека, висели теперь прямо над головой. Диаметр оценить было по-прежнему трудно, но, на глаз, он был как раз такой же, как у бездонной дыры внизу. Если как следует приглядеться, внутри гигантской сосульки можно было разглядеть некую структуру. Прозрачные залы и коридоры были освещены, и ярко-синее сияние пробивалось сквозь лед.
— Правда фантастика… Если это всё части одного донжона, наверняка это самый большой донжон в ALO.
Лифа вздохнула и машинально потянулась вверх рукой. Однако, разумеется, до кончика сосульки оставались все те же двести метров. Столько не пролетел бы даже имп, хоть они и умеют летать в подземельях.
— Как же нам туда добраться… — произнесла Лифа, но, прежде чем Кирито успел что-то ответить, крошка-пикси у него на черном плече пронзительным голосом выкрикнула:
— Папа, с востока подходит игрок! Он один… нет, за ним еще… двадцать три!
—!..
Лифа втянула воздух.
Двадцать четыре человека. Вне всяких сомнений — партия охотников на Злых богов.
«Изначально их-то мы и искали. Если мы расскажем им о наших проблемах и они позволят нам присоединиться, то мы доберемся до лестницы и выйдем наверх.
Но сейчас… цель этих игроков, которые сейчас приближаются…»
Лифа, закусив губу, повернулась к востоку, и несколько секунд спустя услышала шорох шагов по снегу. Она бы и не разобрала этот шорох, если бы не ее острый сильфский слух. Видеть она никого не видела — скорее всего, они пользуются скрывающей магией.
Лифа быстро подняла руки, собираясь наложить заклинание, которое позволило бы ей их увидеть. Но тут метрах в десяти от нее пространство начало искажаться, как водяная пленка, и появился игрок.
Это был мужчина с бледной до голубизны кожей и длинными голубыми волосами. Вне всяких сомнений, он принадлежал к расе ундин. Гравировка на сером кожаном доспехе напоминала чешую, на плече висел маленький лук.
Скорее всего, этот человек отвечал за разведку и обнаружение противника — скаут, иными словами. И, судя по его мягким движениям и первоклассной экипировке, это был игрок весьма высокого уровня.
Скаут подошел к ним и, окинув их острым взглядом, произнес слова, которых Лифа боялась больше всего.
— Ребята, вы на этого Злого бога будете охотиться или нет?
Разумеется, он имел в виду Тонки, свернувшегося рядом с Лифой.
Когда Лифа ничего не ответила, взгляд скаута стал еще острее, и он добавил:
— Если собираетесь его убивать, давайте поскорее. Либо прочь с дороги, а то попадаете под наши дистанционные атаки.
Не успел он закончить свои слова, как из-за невысокого гребня, перед которым он стоял, донеся топот множества ног. Похоже, основные силы партии нагнали своего скаута.
Если эта партия — из игроков разных рас и собрана была в нейтральной зоне, то есть еще надежда…
Надежды Лифы рассеялись, как дым, как только два десятка игроков вышли из снегопада. Все они обладали одинаковой белой кожей и голубыми волосами. Иными словами, это был элитный отряд ундин, возможно, из Бухты Полумесяца на самом востоке Альвхейма.
Если бы это был смешанный отряд, собранный из оставивших свою территорию Ренегатов, они могли бы спокойно посмотреть на компанию сприггана и сильфиды. Но раз они все — достойные представители расы ундин, то вполне могут быть не столь любезны. Они, может, даже сочтут «делом чести» уничтожить смешанную группу, состоящую из Лифы и Кирито. Для них это может быть «честной игрой». Спасибо еще, что предупредили.
«…Но сейчас нам просто придется вести себя неразумно. Нельзя позволить им убить нашего друга Тонки».
С этой мыслью Лифа встала между Тонки и синеволосым скаутом и тихо произнесла:
— …Боюсь показаться невежливой, но все же прошу. Оставьте нам этого Злого бога.
Услышав эти слова, скаут и весь отряд за ним невесело заулыбались.
— В низкоуровневых донжонах ладно, но говорить такое в Ётунхейме — совсем другое дело. «Это мое место», «Это мой монстр» — здесь такое не работает. Если ты пришла сюда, значит, ты ветеран и должна понимать.
Этот человек говорил совершенно правильные вещи. Настаивать на собственном праве на конкретное место или конкретного монстра — если бы Лифа услышала такое, она тоже была бы удивлена. Разумеется, если бы они уже дрались с монстром, у них был бы приоритет, но сейчас, когда Тонки всего лишь лежал, свернувшись в клубок, Лифа не имела права мешать ундинам на него напасть.
Это было больно. Лифа кусала губы, не зная, что сказать, когда сбоку выдвинулась тень. Кирито.
Лифа ахнула. Не может быть, неужели он опять собирается выкинуть какую-нибудь глупость, как в тот раз, когда он встал против Генерала Юджина и саламандр, — неужели он опять будет сражаться? Неужели он поднимет меч на такую ораву противников?
Это будет безнадежный бой. Врагов двадцать четыре, и все они суперветераны, иначе их бы не было здесь, в Ётунхейме. Это совершенно другой уровень, чем те саламандры в Коридоре Ругера. Тяжелобронированные воины, маги со своими посохами — да, совершенно другой уровень.
Однако последующие действия Кирито стали для нее полной неожиданностью.
Спригган в черном, не притрагиваясь к мечу, опустился на колени в снег и склонил голову.
— Я умоляю вас.
Голос его был предельно серьезен.
— …Хотя его курсор желтый, этот Злой бог — наш спутник… нет — наш друг. Мы вместе прошли долгий путь, после того как он едва не умер. Мы хотим, чтобы он сделал то, что должен сделать — до самого конца.
Закончив говорить, Кирито склонил голову еще ниже. Скаут с голубыми волосами на секунду прикрыл глаза.
А открыв глаза, он разразился хохотом. Игроки сзади рассмеялись вслед за ним.
— Эй… слушай, ты точно игрок? Ты не NPC случайно, нет?
Отсмеявшись, скаут распрямил руки и потряс головой. Потянулся к себе за плечо и достал изящно сделанный лук. Затем вытащил из колчана серебряную стрелу и положил на лук.
— …Прости, но мы здесь не в игрушки играем. Совсем недавно нас вынес огромный Злой бог. Собрать все Посмертные огни и восстановить партию было очень трудно. И когда я вижу перед собой легкую добычу, я хочу ее взять. Поскольку я человек вежливый… даю вам десять секунд, чтобы убраться. Через десять секунд чтоб мы вас не видели. Маги — начать заклинания поддержки.
Мужчина взмахнул рукой, и игроки в заднем ряду принялись выпевать заклинания. Один за другим начали появляться разноцветные световые эффекты, обозначая разные бонусы, накладываемые на воинов.
— Десять… девять… восемь…
Шум от заклинаний становился все громче, пока скаут вел свой отсчет.
Лифа сжала кулаки с такой силой, что костяшки пальцев заскрипели; ее всю трясло от ярости. Глядя Кирито в спину, она произнесла:
— …Давай отступим, Кирито.
— …Угу, — прошептал Кирито, не поднимая головы; затем встал и двинулся на запад, вдоль края бездонной ямы. Лифа зашагала рядом. Скаут позади них продолжал отсчет.
— Три… два… один… начать атаку.
Совершенно безвольно Лифа выслушала приказ, а потом…
Грохот атакующей магии наложился на лязг металла от атак воинов.
Прямо у них за спиной землю сотрясла серия взрывов; потом накатила волна горячего воздуха, от которой зеленые волосы Лифы, стянутые в хвост, затанцевали у нее перед лицом.
Кирито и Лифа развернулись, когда отошли шагов на тридцать.
Мечи, секиры, копья и прочие орудия воинов раз за разом вонзались в гигантское тело Тонки. Атаки сопровождались яркими световыми эффектами и мощными звуками ударов. Несмотря на толстую броню Злого бога, постоянные атаки игроков с высокоуровневым снаряжением делали свое дело. Хит-пойнты Тонки постепенно снижались.
Восемь бойцов непрерывно атаковали в течение нескольких секунд, потом разом отошли чуть назад. И в ту же секунду пошла вторая волна атакующей магии плюс стрелы от нескольких лучников.
Ужасающей силы взрывы полностью заволокли Тонки, хоть он и был четырехметрового роста. Столб огня начисто сжег лоснившуюся шерсть. Десяти процентов запаса хит-пойнтов Тонки как не бывало.
Сквозь рев огня доносилось флейтоподобное «Юрурууу, юрурууу».
Вне всяких сомнений, это плакал Тонки. Его крик был еще пронзительнее и трагичнее, чем когда его избивал трехлицый великан.
Не желая больше это видеть, Лифа повернула голову влево.
От того, что она увидела там, у нее закололо в сердце. Кирито стоял, сжав руки в кулаки; высунувшаяся из его нагрудного кармана пикси Юи изо всех сил вцепилась своими ручонками в край кармана.
Ее очаровательное личико было искажено горем, слезы одна за другой вытекали из черных глаз. Глядя на плачущую пикси, у которой тряслись плечи и которая изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться в голос, Лифа почувствовала, как и из ее глаз начинает сочиться что-то горячее.
«…Если бы только эти ундины были просто бандой плееркиллеров!»
Тогда Лифа могла бы их ненавидеть. И могла бы поклясться себе, что отомстит за смерть Тонки.
Но они ведь сейчас делают то, на что имеют полное право как игроки в ALO. Убийство монстров ради денег и опыта изначально является первой причиной игры, так повелось еще много лет назад в настольных RPG; с тех пор игры эволюционировали до Полного погружения, а основы не изменились. Ни вежливость, ни законы Альвхейма не позволяли Лифе хоть что-то сказать против этих ундин.
Однако даже если речь шла о монстре — раз он стал другом и спутником, какая такая вежливость не позволяет его защищать? «Этот малыш — наш друг, поэтому не убивайте его», — если так нельзя сказать, в чем вообще смысл правил?
Лифа верила, что даже в этом мире существует «свобода духа». Она верила, что здесь можно выказывать чувства, которые ни за что не позволишь себе выказать в реальном мире. Однако по мере того, как игроки улучшают свои характеристики, навьючивают на себя все более редкое и мощное снаряжение, повышают свой ранг, их крылья постепенно сковываются. Когда-то и эти ундины были новичками, не умеющими отличать левое от правого; кто-то из них, увидев неактивного монстра, вполне мог посчитать его симпатичным и не захотеть убивать.
Слушая бесконечный грохот атак, Лифа стояла и плакала. Атаки звучали все громче, голос Тонки, наоборот, все тише и тише. Хит-пойнты Тонки уже сползли под 50%. Осталось ему жить две минуты — нет, шестьдесят секунд.
— …Кирито-кун.
— Лифа.
Они заговорили одновременно.
Лифа подняла глаза к черным глазам сприггана и произнесла:
— …Я пойду помогу.
— Я тоже.
«Тебе же нужно в Арун, беги!» — проглотив эти слова, Лифа молча кивнула. Если они двое вмешаются, то проживут секунд десять, не больше. Их действия были абсолютно бессмысленны.
Но, как и в случае с Кирито, убеждения Лифы не позволяли ей сидеть сбоку и смотреть, ничего не делая. Они спасли Тонки от трехлицего великана, и Тонки спас их в ответ. Даже если этот Злой бог — не больше чем кусок кода где-нибудь в уголке сервера, все-таки они подружились, они даже придумали ему имя, и теперь они просто не могли стоять и смотреть, как он умирает, — иначе какой вообще смысл играть в VRMMO?
— …Знаешь, сегодня я опять помогу тебе добраться от Сильвиана до Аруна, — быстро произнесла Лифа. Кирито кивнул и взялся за рукоять меча.
— Спасибо. …Юи, укройся хорошенько.
— Ага… Папа, Лифа-сан… удачи!
С этими словами Юи, на чьем лице уже не было слез, зарылась поглубже в карман. Кирито и Лифа синхронно обнажили мечи. Услышав металлический звук, стоящий чуть в стороне от основной группы маг вопрошающе повернулся.
«В первую очередь займемся магами, у них защита слабее». Сказав все друг другу глазами, Лифа и Кирито бросились вперед на максимальной скорости. Снег разлетелся в стороны, и сам воздух содрогнулся от их бега.
Лифа, мчась на пределе своих возможностей, достигла цели и занесла катану над головой обеими руками.
— Ийаа!!
Яростный взмах — и катана рухнула вниз. Зеленой молнией она впилась в плечо крайнему левому магу.
Светло-синяя мантия, надетая на мага, относилась к очень высококачественному снаряжению, так что его хит-пойнты упали всего процентов на тридцать. Он поднял было посох, но тут черная вспышка прошла поперек его тела горизонтально. Мгновением позже разнесся громоподобный звуковой эффект. Очередной мегаскоростной удар Кирито снес еще 40% хит-пойнтов.
Лифа беспощадно и беспрерывно атаковала игрока, так и не успевшего проронить ни слова. С каждым ударом его хит-пойнты снижались, пока наконец не свалились в ноль.
На месте аватара мага вспух водяной столб, и он исчез. Остался лишь Посмертный огонь; отпихнув его в сторону, Лифа развернулась к следующему врагу.
К этому времени другие маги, сосредоточившиеся на закидывании Тонки дальнобойными заклинаниями, начали наконец догадываться, что происходит что-то неладное. Один из них с обалделым видом выкрикнул:
— …Вы что, серьезно?
— А ты как… думаешь! — крикнула в ответ Лифа и пнула снег.
Да, это действительно были элитные воины-ундины, среагировали они невероятно быстро. Они мгновенно прекратили читать долгие заклинания и переключились на быстрые заклинания короткого радиуса действия. Но только скорость Лифы и Кирито была чуть-чуть выше. Прикрываясь вторым магом, как щитом, от остальных, они продолжили свои совместные атаки мечами. Враги все же наложили свои заклинания, но эта магия действовала по прямой, так что заклинания лишь скользнули по одежде.
Лифа нахмурилась, когда затесавшиеся в общую кучу два самонаводящихся заклинания достигли цели. Приканчивая второго мага, она обернулась и увидела, что Кирито уже мчится к следующей жертве. Взмахнув мечом, Кирито прыгнул; снег разлетелся у него из-под ног во все стороны.
Внезапно раздался звуковой эффект, и серебряная стрела вонзилась Кирито в левое плечо.
Обернувшись, она увидела командира-скаута; тот стоял на почтительном расстоянии и с непроницаемым лицом прилаживал вторую стрелу. Затем он громко скомандовал:
— Воины, назад! Маги в опасности!
Вторая стрела устремилась Лифе в грудь, оставляя за собой серебряный кометный след. Слишком быстро, чтобы уклониться; Лифа приняла стрелу на левую руку. Бум! Звук удара, и хит-пойнты Лифы понизились более чем на десять процентов. Она пошатнулась, и в это мгновение тугая водяная струя, более похожая на луч лазера, пробила ей правую ногу. Боли, конечно, Лифа не ощущала, но ее лицо исказилось от неприятного чувства онемения.
Кирито сражался с третьим противником, потерявшим уже больше половины хит-пойнтов; внезапно сприггана накрыло ледяным торнадо. Лифа кинулась к нему, готовая наложить заклинание лечения, но вдруг увидела, что маги собрались группой и явно готовятся к полномасштабной магической атаке. Хуже того — воины, до того нападавшие на Тонки, со всех ног неслись к ним с демоническим огнем в глазах.
«…Это конец?»
С начала сражения прошло уже секунд пятьдесят, и Лифа с Кирито дрались хорошо, если учесть количество противников. Наверняка теперь Тонки их простит.
Лифа закрыла глаза и положила голову на грудь Кирито, ожидая, когда меч, стрела или заклинание унесет остатки их хит-пойнтов.
Однако еще до звука ударов до нее донесся флейтоподобный крик — только в десятки тысяч раз громче тех, что она слышала раньше. Холодный воздух задрожал, эхо донеслось от далеких заснеженных гор; несомненно, это кричал Тонки, но крик этот был совершенно не похож на его прежний слабый плач.
Не может быть — Тонки умер? С этой мыслью Лифа повернула искаженное от страдания лицо в его сторону.
Овальное тело было все покрыто ранами, но одна из них была особенно длинной и глубокой. Пока Лифа смотрела, рана все удлинялась, пока края ее не сомкнулись с противоположной стороны.
— Ох… — прошептала Лифа. Она готова была увидеть, как черная кровь Злого бога изливается из раны.
Но —
Вместо крови из раны полился ослепительно-белый свет.
По всем игрокам, на которых падал свет, проходила рябь; воины, маги, скауты — ни одной ундине не удалось остаться в стороне. Аура поддерживающей магии, окутывавшая их тела, тут же обратилась в дым и испарилась, все эффекты атакующей магии тоже исчезли.
…Рассеивающее поле!
Особая способность, такой обладают лишь самые высокоуровневые боссы. Для столь слабого Злого бога это было чересчур мощно. Не понимая, что происходит, Лифа, Кирито и 22 ундины на мгновение застыли.
Все взгляды прилипли к Тонки; окутывавший его свет постепенно рассеялся. Нет, не так. Основная толстая, яркая «оболочка» рассеялась. Но свет остался, он тянулся из тела Тонки вертикальной спиралью.
Кончик световой спирали дернулся, и тогда Лифа наконец поняла.
Она поняла, что источником света были снежно-белые ленты — восемь сияющих крыльев; они раскрылись от спины в стороны, по четыре с каждого бока.
— …Тонки…
Словно услышав Лифу, оставшаяся прежней слоновья голова отодвинулась от крыльев. Длинный хобот вытянулся вверх, уши распростерлись в стороны и затрепетали…
«Юруруруууу!» — вновь выкрикнул Злой бог, в котором уже ничего не осталось от медузы. Забив всеми восемью крыльями, он взмыл вверх.
Округлое прежде тело стало теперь вытянутым и обтекаемым. Два десятка конечностей, свисавших с брюха, напоминали уже не когтистые щупальца, а корни дерева. Хит-пойнты, снизившиеся было до 10% от максимума, восстановились полностью.
Поднявшись метров на десять, Тонки какое-то мгновение просто висел; затем без всякого предупреждения его цвет изменился, теперь от Тонки исходило голубоватое сияние.
— Ой-ей-ей… фигово…
Прошептав это, Кирито внезапно извернулся, схватил Лифу и повалил в снег.
И в следующее же мгновение из ног Тонки стали вырываться мощнейшие электрические разряды — по очереди из каждой ноги.
Не успев даже завопить, ундины с грохотом разлетелись в стороны. Некоторых магов и лучников разнесло в клочья с одного удара, но воины выдержали.
— Отступить к подножию холма! Плотная формация для лечения и поддержки! — выкрикнул командир, явно не видя шансов для продолжения боя в прежнем ключе. Выжившие ундины — их осталось меньше двадцати — всей толпой побежали вниз по склону. Затем воины выстроили стену щитов, а уцелевшие маги позади них принялись выпевать заклинания.
Однако Тонки медленно заскользил по воздуху следом за ними, вновь окутанный белым сиянием.
Куааа! С этим звуком световые кольца дождем посыпались на ундин, нейтрализуя всю магию. Все незавершенные заклинания также обратились в дым и улетучились.
— Твою мать! — заорал командир-скаут, полностью лишившись самообладания. Он поднял руку к небу; дымовые стрелы взметнулись из его руки вверх, и вскоре плотная завеса окутала отряд.
— Отступать, отступать!!
Как только прозвучал приказ, ундины кинулись в бегство; оттуда, где находилась Лифа, их было отлично видно. Отступали они очень быстро и вскоре скрылись за торосами вдалеке.
Разумеется, умеющий летать Тонки мог с легкостью нагнать игроков, отступающих по земле. Но он лишь издал победный клич и захлопал крыльями с одной стороны тела, чтобы развернуться.
Затем он медленно полетел в сторону Лифы и Кирито и завис прямо у них над головами. С почти полностью белой слоновьей головы на них уставились три пары глаз.
— …Ну и что нам делать теперь? — произнес Кирито; такой вопрос от него Лифа уже слышала совсем недавно.
Вместо ответа Тонки просто вытянул хобот. Кончик хобота обернулся вокруг Лифы и Кирито и без всяких объяснений оторвал от земли. «Мы так и думали!» — с этой мыслью Лифа и Кирито взмыли в воздух и с глухим стуком одновременно приземлились ягодицами на спину Тонки.
Переглянувшись, они разом убрали мечи в ножны. Лифа принялась гладить белый мех. Возможно, ей это лишь казалось, но сейчас мех был длиннее и мягче, чем в прошлый раз.
— …Все-таки как хорошо, что ты жив, Тонки, — произнесла Лифа. Юи высунулась из кармана Кирито и, хлопнув в ладоши, добавила:
— Точно, я тоже очень рада! Раз он жив, значит, случится что-то хорошее!
— Это было бы чудесно… — сказал Кирито, глядя попеременно то вверх, то вниз.
Скорее всего, сейчас Тонки куда-то отправится. Прямо впереди зияла громадная дыра в центре Ётунхейма — если назначение Тонки именно она, это будет неприятно. К счастью, издав еще один клич, Тонки направился вверх, к корням Древа Мира.
Всякий раз, когда он взмахивал крыльями и по ним проходила волна, его мех прибивало к телу. Гигантский Злой бог поднимался все выше. Он летел вверх по спирали, и вот уже перед Лифой открылся весь Ётунхейм.
— Ух ты…
Лифа не удержалась от возгласа, принявшись разглядывать прекрасный и смертельный ледяной мир.
Полеты здесь были невозможны, так что рассматривать пейзаж с такой высоты было привилегией, которую за все время существования Ётунхейма получили только Лифа и Кирито. Лифа машинально открыла меню, чтобы достать предмет для снятия скриншотов, — но, подумав, остановилась. Панораму, конечно, скриншот зафиксирует, но вот настроение момента зафиксировать совершенно невозможно. Грусть и восторг, меланхолия и чувство свободы — все это смешалось вместе, образуя ощущение чуда.
Знал ли Тонки, что творилось в душе у Лифы, или нет, но он чуть замедлил подъем и слегка развернулся, а затем вновь сильно и монотонно забил крыльями.
Вдруг в поле зрения Лифы сверху вполз какой-то предмет, Лифа не сразу поняла, что это.
Прозрачный сине-ледяной конус острием вниз. Его обвивали черные петлящиеся шлангоподобные образования — корни Древа Мира.
На глаз с близкого расстояния длину этой гигантской сосульки можно было оценить как метров двести или больше. Как они и предполагали еще на земле, внутренность сосульки была разделена на секции — фактически ледяной донжон.
Не в силах издать ни звука, Лифа распахнула глаза, разглядывая эту громадину. Неожиданно у самого края сосульки, в самом ее кончике она заметила золотую вспышку.
Она вгляделась изо всех сил, но так и не смогла разобрать, что это такое. На автомате Лифа подняла правую руку и произнесла короткое заклинание.
Из ее пальцев брызнула вода и тут же замерзла, образовав плоский ледяной кристалл. Кирито быстро повернулся к Лифе и спросил:
— Что такое?
— Магия такая, позволяет видеть предметы на расстоянии с помощью ледяного кристалла. Смотри, глянь на кончик этот сосулищи, видишь, там что-то сверкает…
Услышав это, Кирито вгляделся в ледяную линзу. Дрожащее золотое сияние постепенно стабилизировалось и сфокусировалось.
— Уайййй!
Увидев, что именно испускало свет, Лифа взвизгнула, как маленькая девочка.
В кончике сосульки был запечатан устрашающий и в то же время прекрасный золотой меч. Судя по фосфоресценции, обволакивающей клинок и его изящные украшения, этот меч относился к числу легендарных. Да нет, Лифа и так знала имя этого меча.
— Это «Святой меч Экскалибр». Я видела картинку на официальном сайте ALO… Это единственный меч, который круче «Демонического меча Грама» Генерала Юджина, сильнейший меч в мире… Насколько мне известно, никто еще не знает, где он находится.
— С-сильнейший…
Лифа объясняла голосом, полным восторга; Кирито нервно сглотнул слюну.
К запечатанному в сосульке мечу спускалась витая лестница, другой конец которой, похоже, упирался во внутрисосулечный донжон. Похоже, лишь тот, кто прорубится через весь донжон, сможет добраться до величайшего из мечей.
Злой бог Тонки с двумя феями на спине облетал сосульку по спирали, поднимаясь все выше. С трудом отведя глаза от святого меча, Лифа взглянула наверх и обнаружила две вещи.
Во-первых, она увидела балкончик или, точнее, платформу, расположенную где-то на половине высоты сосульки. Тонки, судя по всему, будет пролетать рядом с этой платформой, и, вполне возможно, им удастся на нее перескочить.
Во-вторых, с самого верха Ётунхейма свисал корень, в котором были вырезаны ступени. Ступени эти шли вверх и исчезали за потолком. Несомненно, это был путь на поверхность Альвхейма.
Лестница, ведущая наверх, и балкон, ведущий к донжону, были между собой абсолютно никак не связаны. Если спрыгнуть на балкон в попытке добраться до святого меча, на лестницу уже никак не попадешь.
Кирито, похоже, пришел к такому же выводу. Его взгляд метался между балконом и лестницей. А балкон тем временем приближался. Через двадцать… нет… если они не примут решение через десять секунд…
В полнейшем молчании Тонки подлетел к балкону. Какое-то время он летел горизонтально, словно давая шанс. У таких игроков в VRMMO, как Лифа и Кирито, были игроцкие инстинкты, которые говорили им: прыгай! Они оба разом вздрогнули.
…Но, разумеется, не спрыгнули.
Переглянувшись, они улыбнулись друг другу немного смущенно, потом Лифа сказала:
— …Мы сюда обязательно вернемся, но не одни.
— Ты права. Думаю, этот донжон — самое трудное место во всем Ётунхейме. Всего лишь вдвоем мы никак не прорвемся.
— Ааа, но только у тебя слишком много сожаления в голосе!
Пока Лифа и Кирито смеялись, Тонки безмятежно миновал балкон и продолжил набирать высоту. Они снова кинули взгляд на квадратный вход в донжон; там виднелась тень устрашающего Злого бога. Он напоминал трехлицего великана, который напал на Тонки, но, на взгляд, был куда сильнее.
Возможно, сильнейший монстр в самой глубине донжона Ётунхейма тоже относится к этому виду. Должно быть, эта разновидность Злых богов враждебна разновидности, к которой относится Тонки; может, поэтому Тонки и доставляет сюда игроков. И поэтому же великан пытался убить Тонки до того, как тот эволюционировал.
Если бы Лифа и Кирито присоединились к охотникам на Злых богов и дрались бездумно, им бы и в голову не пришло убивать лишь великанов, а слономедуз, наоборот, спасать. Если бы только они двое не свалились сюда, этот ивент, нет, эта дружба не началась бы.