Кикуока давал мне слушать то, что было предположительно голосом Дес Гана, но тот скрежещущий, металлический голос не имел ничего общего с ясным голосом Синон. Однако GGO — виртуальный мир, отличный от SAO. Игрок здесь может иметь много аккаунтов, и нередко случалось, что один человек заходил в игру разными персонажами.
И, судя по ее голосу, Синон абсолютно убеждена, что пробьется в финал. Если моя догадка, что Дес Ган обязательно появится в турнире, верна, то круг подозреваемых сужается до 30 человек, и, разумеется, Синон в их числе.
Говоря откровенно, мне не хотелось проверять эту возможность. Я не чувствовал в Синон жажды убийства, когда она отводила меня к магазину и объясняла, что к чему в этой игре. И еще — в ней чувствовалось какое-то одиночество, жажда быть вместе с кем-то.
Какая же Синон настоящая?
…Нет, долгие раздумья все равно не принесут мне ответа. Когда мы скрестим мечи — нет, когда нацелим друг на друга наше оружие, — тогда, может, что-то и прояснится.
Едва я успел так подумать и поднять глаза, как таймер обратного отсчета достиг нуля, и мое тело вновь окутал визуальный эффект.
Я оказался в одиночестве под тусклым закатным небом.
Вокруг пронзительно свистел ветер. В небе слой за слоем плыли рваные облака, под ногами билась пожухлая трава.
Рядом стояло несколько больших цилиндрических колонн — то ли ионических, то ли коринфских. Они стояли в 3 метрах одна от другой, выстроившись в виде дуги. Некоторые колонны были с трещинами, некоторые вовсе упали. Вместе все смахивало на руины храма античной цивилизации.
Я прислонился спиной к ближайшей колонне и быстро оглядел окрестности.
Ветер отчаянно трепал луговую ширь вокруг меня; вдали на холме виднелись руины, похожие на те, где был я. Согласно объяснению Синон, арена представляет собой квадрат со стороной 1 километр, но дотуда на глаз явно было несколько километров. Судя по всему, там какая-то преграда — река, обрыв, типа того.
Я продолжал вспоминать объяснение Синон. Мой противник сейчас должен быть примерно в 500 метрах от меня, но я ничего не видел. Должно быть, он, как и я, тоже прячется в руинах. Никакого индикатора врага я не видел — значит, придется искать его самому.
Я могу, конечно, остаться здесь — ждать, пока у противника не лопнет терпение. Однако тактика выжидания — не мой стиль. Уж лучше побежать к ближайшим соседним руинам и, дождавшись выстрелов врага, быстро оценить мое положение… С этой мыслью я нащупал левой рукой свой «5-7» на поясе.
В это мгновение налетел сильный порыв ветра, и трава вокруг вновь закачалась. Порыв прекратился, и пожухлая трава вновь выпрямилась…
…и из этой самой травы в 20 метрах от меня вдруг поднялась человеческая фигура.
Мои глаза, хоть и не успели сфокусироваться, все же сразу углядели изготовленный к стрельбе автомат, каштановую бородку, примостившуюся на приклад, очки, закрывающие больше половины лица, шлем с нацепленной на него фальшивой травой. На этой арене есть лишь я и мой противник, так что это, несомненно, «Уэмару».
Понятия не имею, когда он успел подобраться так близко. Одна из очевидных причин, почему я его не замечал, — камуфляж. Его одежда по цвету очень походила на окружающую траву, и на ней виднелись гладкие разводы. У меня мелькнула мысль: «Понятно, вот, значит, что можно извлечь из 60 секунд…»
…И тут из дула черного автомата, который противник приложил к плечу, вырвалось несколько красных линий — «Линий пули»; эти линии шли прямо сквозь меня и вокруг меня.
— Уааа!
Я не удержался от крика и, резко оттолкнувшись от земли, прыгнул туда, где Линий пули было меньше всего, — вверх.
Автомат произнес «ка-та-та-та-та-та-та!!», и в мою правую лодыжку попали две пули. Полоса хит-пойнтов в левом углу моего поля зрения укоротилась процентов на десять. Конечно, от всех пуль уклониться было нереально. Тут-то я припомнил слова про автоматный огонь, которые Синон мне сказала.
Прямо в воздухе я сделал сальто и приземлился на полуразбитую колонну, которая была позади меня. Я решил контратаковать и левой рукой выхватил с пояса «5-7».
Однако противник не собирался давать мне время на прицеливание. Множество Линий пули вновь вцепились в мое тело.
— Уаааааа!!
Снова недостойно завопив, я перекатился за колонну. Пуля царапнула мое левое запястье, и полоса хит-пойнтов безжалостно сократилась вновь.
Пулевой душ, похоже, пришелся на колонну — послышался шершавый дробот, и от колонны отщепилось несколько осколков. Я поспешно прижал руки-ноги к туловищу и укрылся за колонной весь.
…Это ну вообще не похоже на поединки на мечах!
В той игре на уклонение против NPC-ковбоя был какой-никакой временной интервал и максимум 6 пуль зараз, но мне уже тогда приходилось полностью сосредотачиваться, чтобы уклониться от всех атак. Сейчас, когда меня поливают огнем со скоростью больше 10 пуль в секунду, я просто не знаю, что делать.
Чтобы дать Уэмару по бородатой роже моим «Кагэмицу», я должен сперва подобраться к нему вплотную. Но прежде чем это произойдет, он меня нашпигует пулями, и мои хит-пойнты кончатся.
Раз я не могу увернуться от всех пуль, значит, мне остается найти способ «заслоняться» от них. К несчастью, хоть в этом мире и есть «защитные экраны», ослабляющие лазерные лучи, никаких таких волшебных щитов, защищающих от настоящих пуль, здесь нету. В SAO есть хотя бы навык «Защита оружием», который позволяет использовать меч в качестве щита…
Вдруг моя рука легла на световой меч, висящий на карабине у меня на поясе. Если я буду защищаться мечом, мне надо всего лишь отбить несколько пуль. Ничего невозможного. Ведь в том НФ-фильме кто-то отбивал пули световым мечом? Если игра разработана американской компанией, вполне возможно, что они воспроизвели ту сцену. Но это сложный трюк, чтобы его проделать, сперва надо предсказать траектории пуль, которые в меня полетят…
…Постойте-ка.
Нет, у меня получится. Должно получиться. Разве Линии пули не подсказывают, куда эти самые пули полетят?
Я сглотнул слюну и правой рукой снял световой меч с пояса.
Сейчас огонь прекратился. Должно быть, Уэмару вновь спрятался в траве и собирается подкрасться слева или справа.
Я закрыл глаза и сосредоточился на слуховых ощущениях.
Ветер продолжал свистеть. Я изо всех сил постарался выкинуть из сознания шумные звуковые эффекы и сосредоточился на шорохе травы, пытаясь выхватить какой-либо посторонний звук.
Подобный трюк возможен только в VR-мире, где все звуки можно разделить и разложить по полочкам. Еще в SAO этот «внесистемный навык» мне здорово помогал. К примеру, именно он нужен, чтобы нанести смертельный удар Тушейному Кролику и заполучить ингредиент класса «супер».
Но удастся мне сейчас или нет?..
Вдруг мои уши поймали посторонний звук, идущий откуда-то сзади-слева, между 7 и 9 часами. Две-три секунды мой противник двигался, потом замер, оценивая мою позицию.
Вновь задвигался, остановился, снова приготовился двигаться…
— П-ПОЕХАЛИ!
С этим выкриком я оттолкнулся от земли и бросился прямо туда, где скрывался противник.
Уэмару вряд ли ожидал, что я брошусь на него, когда он прячется в траве. У него ушло где-то полсекунды, чтобы встать на колено и принять позу для стрельбы.
Изначально между нами было 25 метров, но половину этого расстояния я уже преодолел. На бегу я большим пальцем нажал выключатель на световом мече. Услышав «буун», я чуть расслабился; сине-фиолетовый светящийся клинок вырос из рукояти.
В третий раз из дула автомата Уэмару вырвались Линии пули.
До сих пор я в таких ситуациях инстинктивно выискивал, куда можно было бы спрятаться. Но теперь я не позволял своим глазам смотреть куда-либо, кроме как прямо вперед, и сопротивлялся страху, расходящемуся по всему телу от затылка и раздражающему мои чувства. Внимательно разглядывая противника, я обнаружил, что тонкие красные линии появились не все одновременно. Между ними была маленькая временная задержка — наверняка именно в этом порядке пули и будут вылетать из дула автомата.
Полностью контролируя свое тело, куда более маленькое, чем в реальном мире, я ринулся вперед. В мое туловище упиралось 6 Линий пули.
Остальные Линии пули шли мимо — левее или правее. С учетом расстояния — должно быть, у противника неважный автомат, да и его собственная меткость оставляет желать лучшего.
Давно забытое возбуждение PvP, похоже, перевело моего персонажа в боевой режим. По краям поля зрения картинка расплылась, но тело противника я видел абсолютно отчетливо. Как же хорошо я помню это ощущение ускорения. Хотя ускорялось на самом деле лишь мое сознание.
Дуло автомата оранжево сверкнуло.
И тут же световой клинок с идеальной точностью пересек Линии первой и второй пуль.
БАБАМ!! На поверхности клинка расцвели две оранжевых вспышки. Как только я их увидел, моя рука со сверхсветовой скоростью переместила фотонный меч, накрыв траектории третьей и четвертой пуль. И вновь раздался грохот ударов пуль о клинок.
Я продолжал нестись вперед, не обращая внимания на пули, которые изначально шли мимо цели. Вообще-то это здорово изматывало психически, но я стиснул зубы и продолжал размахивать мечом.
Пятая… а вот и шестая! Отбив все пули, которые должны были в меня попасть, я изо всех сил оттолкнулся от земли, чтобы покрыть оставшееся расстояние.
— Не… не может!.. — вырвалось у обалдевшего Уэмару, и его заросшая бородой челюсть отвалилась. Однако он не остановился. Отработанным движением он извлек пустой магазин, выхватил с пояса следующий и приготовился зарядить.
Чтобы не дать ему этого сделать, я сжал левой рукой свой «5-7» и навел на Уэмару. Как только мой палец коснулся спускового крючка, посреди груди противника возник светло-зеленый круг. Меня это застало врасплох, но тем не менее я выпустил по нему пять пуль.
От запястья к плечу прошла неожиданно слабая отдача, и внутри полупрозрачного круга Уэмару получил два попадания — в плечо и в живот; остальные три пули пролетели мимо и исчезли где-то в кустах. Однако попавшие пули пробили бронежилет и нанесли урон. Хит-пойнты Уэмару понизились процентов на десять. Он пошатнулся и чуть промедлил.
Этого мне было вполне достаточно.
Оказавшись на расстоянии атаки, я сдвинулся чуть вправо…
…и, оттолкнувшись ногой с такой силой, словно хотел пробить виртуальную землю, на полной скорости сделал выпад. В SAO этот прием называется «Разящий меч» — если удар попадает в грудь, это всегда критический удар.
С жужжанием, как от работающего двигателя, клинок света пронзил тело противника. А дальше все выглядело так, как будто энергетический сгусток, не найдя себе выхода, взорвался внутри его туловища.
Мощная вспышка и грохот — и моя рука с цилиндрическим оружием проскочила вперед, а тело противника превратилось в множество фрагментов и рассыпалось в воздухе.
От разлетающихся частичек света исходило какое-то холодное ощущение.
«Ву-вун». Я взмахнул световым мечом и чуть было не отправил его себе за спину, но спохватился и поспешно выключил.
Повесил меч на правое бедро, отправил пистолет в кобуру на левом — и наконец выдохнул. Подняв голову к закатному небу, я увидел, что на низко плывущих облаках, как на экране, написано «Поздравляем!»
Первый раунд я выиграл, но с колоссальным трудом. То, что я могу защищаться от пуль световым мечом, — это очень хорошая новость. Но чтобы это все проделывать, требовалось колоссальное напряжение ментальных сил, и мои нервы уже начали дымиться.
А мне предстоит пройти еще четыре изматывающих раунда…
Мое усталое тело начал окутывать синий свет. Стон ветра постепенно угас, сменившись гулом голосов множества людей, и я вновь очутился в зале ожидания.
Похоже, я перенесся примерно к тем же столикам, где был до начала поединка. Посмотрел влево-вправо, но ни Синон, ни Шпигеля не обнаружил. Если Синон все еще сражается, интересно, куда делся тот парень, связанный с ней каким-то образом. На этот раз я стал осматривать весь зал и вскоре нашел знакомую фигуру, одетую на сей раз в уличную одежду, почти в самом центре зала. Шпигель моего возвращения не заметил — неотрывно глядел на большой экран на потолке.
Я поднял голову, в точности как он, и обнаружил, что на панели, где раньше был лишь обратный отсчет, теперь транслировалось несколько сражений. В пустынях, лесах, руинах игроки с пистолетами, автоматами, пулеметами сражались в самых разных ракурсах — как в кино.
Из нескольких сотен сражений, идущих сейчас, именно эти были выбраны для трансляции. Всякий раз, когда очередной игрок получал попадание и разлетался на кусочки, собравшаяся в зале толпа встречала это событие восторженным ревом.
«Интересно, показывают ли бой Синон?» — подумал я и сделал несколько шагов вперед. Я проверил все картинки, начиная с правой верхней, но, поскольку камеры все время двигались, ничего разобрать не получалось. Я сосредоточился и попытался выцепить взглядом голубые волосы.
…Я был настолько сосредоточен, что мое сердце едва не остановилось, когда в правом ухе у меня внезапно раздался голос. Низкий, хриплый, с металлическим оттенком голос словно входил прямо в мозг.
— Ты, настоящий?
—?..
Я машинально шагнул назад и оглянулся.
Первой моей мыслью было — что я увидел призрака.
Разумеется, я не про настоящего призрака — я про монстра-призрака, появлявшегося по ночам в Древнем Лесу на 65 уровне Айнкрада.
Стоящий напротив меня человек был в изодранном темно-сером маскхалате с низко надвинутым черным капюшоном; глаза откуда-то из глубины капюшона светились слабыми красными огоньками.
В слабом свете зала ожидания незнакомец действительно казался тем монстром-призраком из SAO. Меня непроизвольно охватило желание отскочить, выхватить световой меч и сражаться. Я даже не полностью овладел собой: моя правая рука дернулась.
Я резко вдохнул и опустил глаза на ноги незнакомца. Из-под рваного маскхалата выглядывали кончики грязноватых ботинок.
Это не призрак, это игрок. Удостоверившись в этом, я выпустил застрявший в легких воздух.
Если присмотреться, можно было разглядеть, что эти красные огоньки — не призрачные «глаза», а отблески на линзах здоровенных очков, закрывающих почти все его лицо. Я среагировал на него совсем как новичок; впрочем, то, что он подошел так близко, было довольно грубо с его стороны, так что я спросил холодно:
— Настоящий… что ты имеешь в виду? И кто ты вообще?
Однако игрок в темно-сером маскхалате не представился; он нарочно шагнул ко мне, хоть я и отступил на шаг только что. На этот раз я отходить не стал, но встретил его взгляд своим; между нашими глазами было сантиметров 20, не больше.
Голос, в котором словно присутствовали какие-то звуковые эффекты, какие-то вибрирующие обертоны, прерывисто произнес:
— Я видел, бой. Ты пользовался, мечом.
— А… ааа. Это не против правил, я надеюсь?
Чертова Амусфера уловила дрожь в моем сердце, и мой ответ прозвучал немного хрипло. Этот тип в маскхалате, казалось, прочел, что творилось у меня на душе, и придвинулся еще на несколько сантиметров.
Следующую фразу он произнес еще более низким голосом. Поскольку говорил он довольно тихо, даже на таком расстоянии мне пришлось напрячь слух, чтобы его расслышать.
— Спрашиваю, еще раз. Ты, настоящий?
Прежде чем я успел понять, какое значение прячется за этими словами, мое сердце словно молнией поразило — меня охватило какое-то непонятное предчувствие; я мог лишь стоять как в столбняке.
…Я знаю этого типа!
Точно. Я встречался с ним где-то. Когда-то я уже говорил с ним лицо к лицу — вот точно так же, как сейчас.
Но где? После того, как я залогинился в GGO, я разговаривал только с парнем возле точки старта, который хотел купить мой аватар, с Синон, которая отвела меня в магазин и потом помогла зарегистрироваться, и с ее другом — всего с тремя людьми. Так что никак не могу сказать, что уже встречал его в этом мире.
Значит, в ALO? Я видел этого типа под другим аватаром в Альвхейме? Я принялся лихорадочно копаться в базах данных моей памяти, вспоминая, у кого встречал подобный стиль речи или подобную ауру. Однако на ум не шел никто, абсолютно. Не могу припомнить кого-либо, кто стоял бы передо мной и от кого бы при этом тянуло таким холодом, что мурашки по коже.
Где… где же я его встречал…
Изодранный маскхалат вдруг заколыхался, и из него выдвинулась тонкая рука. Я на автомате чуть было не отдернулся, но, приглядевшись, обнаружил, что ничего в руке не было; была лишь перчатка, такая же драная, как маскхалат.
Рука указала на меня, потом открыла окно и вяло подвинула его в сторону. В окне было расписание матчей предварительного этапа третьей ЗП.
Тонкий, словно металлический палец нажал на надпись «Группа F», и на весь экран раскрылось расписание группы F. Еще одно нажатие — и средняя часть расписания увеличилась в размере.
Мои глаза двигались за его пальцем, как прикованные.
Там, куда показывал палец, были два имени.
Слева было написано «Уэмару», справа «Кирито». От правого имени в сторону шла светящаяся линия. То, что я победил Уэмару и вышел в следующий раунд, здесь уже было известно.
Палец задвигался, погладил слово «Кирито»; и затем голос — прозвучал вновь.
— Это, имя. Этот, навык мечника… ты, настоящий?
В третий раз я оказался в шоке; и это было самое сильное потрясение.
Мои колени задрожали, мне пришлось приложить усилие, чтобы не свалиться.
Этот игрок в сером маскхалате — он меня знает!
Имя «Кирито», навык мечника, которым я воспользовался, чтобы победить Уэмару. Ему это все знакомо.
Иными словами… этого парня я встречал не в GGO и не в ALO.
А в SAO, в «Sword Art Online». Когда-то я встречался с этим типом на главной сцене той смертельной игры, в парящей крепости Айнкраде.
Аватар, скрытый под этим маскхалатом… нет, человек, надевший Амусферу и играющий этим аватаром, — он тоже один из выживших в SAO, как и я.
Мое сердце против моей воли заколотилось как сумасшедшее. Если бы не полумрак зала, этот тип бы заметил, что мое лицо побелело.
Успокоиться. Успокоиться!! Только это слово я и мог повторять про себя.
Даже встретив игрока из SAO, я вовсе не обязан так паниковать. Незадолго до разрушения Айнкрада я стал знаменит, поскольку все узнали про мой уникальный навык «Два клинка», а еще — потому что я дрался на дуэли с лидером «Рыцарей Крови» Хитклиффом. Кроме того, «Разящий меч», которым я воспользовался против Уэмару, был довольно-таки часто применяемым навыком из категории «Навыки для одноручного меча». Высокоуровневые игроки в SAO вполне могут догадаться по записи поединка в сочетании с моим именем в расписании турнира, что я и есть тот самый Кирито из числа Проходчиков SAO. Если бы я подобным образом обнаружил игрока, которого знаю, я вполне мог бы подойти к нему и потрепаться о прошлом или еще о чем.
Так что вовсе не было нужды бояться. Я просто не должен был бояться.
Почему же я так…
В следующее мгновение длинная и тонкая рука закрыла окно с расписанием поединков и убралась обратно под маскхалат — и кое-что привлекло мое внимание.
На передней стороне перчатки, больше похожей на бинты мумии, чуть выше запястья была узкая щель. Через нее виднелась белая кожа.
И на этой коже была татуировка сантиметров пяти в ширину.
Это был гроб, нарисованный в стиле манги. На чуть приподнятой крышке было изображено таинственное ухмыляющееся лицо. Из темной внутренности гроба высовывалась белая рука и махала тем, кто снаружи. В том, другом мире один тип парализовал меня с помощью отравленной воды и попытался меня убить. Тогда у него тоже была похожая татуировка.
Эмблема «Веселого гроба».
После того, как я узнал эту эмблему, было поистине чудом, что я сумел подавить вскрик и удержаться на ногах, не говоря уж о том, что я мог просто автоматически разлогиниться из-за аномальных мозговых волн.
Внешне я не среагировал никак; человек в маскхалате еще какое-то время молча смотрел на меня в упор, потом прошептал:
— Ты, не понимаешь, что я, спрашиваю?
Я медленно и осторожно кивнул.
— …Угу. Не понимаю. В каком смысле «настоящий»?
— …
Серохалатник молча шагнул назад. Красные глаза бликнули, словно моргнули.
Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, неорганическая аура словно усилилась в сто раз, когда его голос произнес:
— …Тогда, забудь. Впрочем, фальшивое, твое имя, или, ты настоящий…
Он отвернулся и двинулся прочь, оставив позади последние слова:
— …Когда-нибудь, я тебя убью.
И что-то в его тоне намекало, что он говорил вовсе не об убийстве в игре.
Рваный маскхалат удалялся молча и плавно, словно призрак — а потом внезапно исчез.
Все вокруг было совершенно не таким, как до появления этого игрока.
Мое хрупкое, маленькое тело зашаталось, и, с трудом дотащившись до ближайшего стула, я рухнул на него, как лавина. Затем согнул ноги и подтянул колени ко лбу.
Я закрыл глаза, но и с закрытыми глазами видел ту татуировочку — видел совершенно отчетливо, хоть она и выглянула из-под перчатки лишь на долю секунды.
Смеющийся гроб. Лишь одна гильдия в Айнкраде носила такую эмблему.
Гильдия плееркиллеров «Веселый гроб».
За два года, что мы проходили SAO, там появилось довольно много оранжевых игроков, которые, попав в тяжелую финансовую ситуацию, начали красть деньги и снаряжение у других. Впрочем, обычно они просто наваливались стаей на одного и заставляли его отдать все, что у него было ценного. В худшем случае применяли парализующий яд.
Когда один игрок атакует другого и хит-пойнты того кончаются, игрок взаправду умирает в реальном мире, так что на такое никто не осмеливался. Ведь эти 10000 игроков были заядлыми онлайновыми игроками, в реальном мире все они не сталкивались с преступлениями.
Однако неписаный закон «не скидывать хит-пойнты ближнего своего до нуля» был нарушен одним странным игроком.
Звали его «ПоХ». Очень смешное имя для игрока, но, несмотря на это — а может, благодаря этому — он обладал некоей харизмой.
Первое, что привлекало в ПоХе, была его довольно-таки экзотическая, но приятная внешность. И он был полиглотом, весьма прилично изъяснялся на трех языках. Не исключено, что он был полукровкой, полуяпонцем-полуевропейцем, и со своим отличным японским, беглым английским и вполне сносным испанским он звучал, как профессиональный диджей, поющий рэп; и это каким-то образом влияло на игроков вокруг него, меняло их. В итоге из просто игроков они превратились в незарегистрированную организацию, холодную и монолитную.
Вторая притягательная черта ПоХа была проста: его способности.
У него действительно был талант по части обращения с кинжалом. Кинжал был словно продолжением его руки. Ему даже не требовалась помощь системы, чтобы сокрушать монстров — или игроков. Особенно это проявилось ближе к концу смертельной игры, когда он обзавелся кошмарно большим кинжалом «Дружок-рубака»; он был настолько силен, что его боялись даже игроки-Проходчики.
Закононепослушных игроков тянуло к ПоХу совершенно противоположным образом, чем законопослушных к Хитклиффу из «Рыцарей Крови». Медленно, но верно их банда росла.
Через год после начала игры, в последний день 2023 года.
ПоХ и компания — их было уже около 30 — напали на маленькую гильдию, устроившую пикник в красивом месте за пределами города, и перебили всех.
На следующий день все главные продавцы информации в Айнкраде сообщили о рождении «Веселого гроба» — красной гильдии, не признанной системой.
Однако парень в сером маскхалате, с которым я только что говорил, не мог быть самим ПоХом. Его свирепая, прерывистая манера речи ничем не походила на возбужденный тон и быструю, как из пулемета, речь ПоХа.
Но в «Веселом гробе» действительно был парень, который говорил именно так. Я уже встречался с ним, и, кажется, мы дрались. Он был не рядовым членом гильдии, занимал довольно высокий пост. Это все я вспомнил, но почему же не могу припомнить его лица и имени?
Да нет, я уже знаю. Я не могу вспомнить — потому что мой разум отказывается вспоминать.
«Веселый гроб» сформировался в первый день 2024 года и перестал существовать одной летней ночью в конце августа.
Разумеется, гильдия не была распущена — она была уничтожена. Потому что Проходчики, игроки, сражающиеся на переднем крае, собрали отряд из 50 человек и устроили против них крестовый поход.
Вообще-то мы должны были сделать это намного раньше, но все никак не могли найти, где их база, потому и затянули до конца августа.
В Айнкраде игроки могли покупать комнаты или дома, и, будь то в городах или за их пределами, мы могли отслеживать эти покупки через NPC-продавцов недвижимости. Проходчики считали, что «гробы» должны купить крупный дом или замок, который мог бы вместить 30 человек, и заказали у торговцев информацией сведения обо всех таких зданиях с первого уровня и выше.
Однако, хоть нам и удалось разыскать таким образом укрытия нескольких мелких и средних оранжевых гильдий, базу главного врага, «Веселого гроба», мы несколько месяцев найти не могли.
По правде сказать, в этом не было ничего удивительного. «Веселый гроб» базировался на давно зачищенном нами уровне в башне, не связанной со следующим уровнем; а располагалась эта башня рядом с безопасной зоной внутри пещеры — про нее очень легко было забыть. Проходчики в основном зачищали лабиринты в больших башнях, а игроки среднего уровня предпочитали ходить в лабиринты, только если там много народу. Конечно, вполне могли найтись игроки, которые решали, что с той пещерой что-то не так, и отправлялись туда, но, вполне вероятно, их просто убивали, чтобы не дать сведениям о местонахождении «Веселого гроба» просочиться наружу.
Тайная база «Веселого гроба» была раскрыта, когда один из членов этой гильдии, будучи не в силах справиться с чувством вины за убийства, признался Проходчикам. Те, в свою очередь, провели расследование и выяснили, что да, «Веселый гроб» действительно использовал ту пещеру в качестве базы; лишь потом они начали готовить масштабный рейд. Возглавлял рейд лидер крупнейшей гильдии «Альянс Священного Дракона»; участвовали и несколько сильных игроков из «Рыцарей Крови» и других гильдий. Разумеется, я, будучи игроком-одиночкой, тоже был приглашен.
Наши численность и средний уровень были намного выше, чем у «Веселого гроба», поэтому мы думали, что, если только мы запрем проход из башни в безопасную зону, скорее всего, они сдадутся без боя. Но — точно так же, как кто-то раскрыл нам их тайну…
…наша старательно сохраняемая в секрете операция и тактика каким-то образом стала им известна. Когда мы вошли в лабиринт, никого из членов «Веселого гроба» не было в большой комнате безопасной зоны. Разумеется, они вовсе не разбежались и не попрятались в лабиринте — они напали на нас со спины.
Они подготовили самые разнообразные ловушки, яды, капканы — словом, все мыслимые способы нам напакостить. Проходчики пришли сперва в замешательство; однако способность быстро приспосабливаться к неожиданным поворотам была жизненно важной чертой Проходчиков, так что совсем скоро мы пришли в себя и начали контратаковать.
Однако — между «Веселым гробом» и нами обнаружилось неожиданное различие.
Чувство вины при убийстве другого человека. Когда мы осознали, что члены «Веселого гроба», войдя в раж, не собираются сдаваться, как бы ни падали их хит-пойнты, мы начали колебаться.
Конечно, мы обсудили заранее такую возможность; и тогда мы решили, что не должны останавливаться на полдороги, даже если нам придется обрушить хит-пойнты врагов в ноль. Но участники крестового похода, включая меня, просто не могли нанести последний удар, когда здоровье противника падало до критической отметки. Один из крестоносцев даже отбросил меч и упал на колени.
Сперва было несколько жертв среди крестоносцев. Потом и наши вошли в раж и тоже убили нескольких членов «Веселого гроба».
Затем была кровавая баня.
К концу сражения крестоносцы потеряли 11 человек, «Веселый гроб» 21 человека. В том числе двоих убил я лично, моим собственным мечом.
Но ни среди мертвых, ни среди захваченных в плен не было игрока по имени ПоХ.
12 врагов, выживших в битве, отправились в тюрьму Железного дворца. Если этот тип в сером маскхалате действительно был одним из тех выживших, я, возможно, говорил с ним в какой-то момент после боя. Я припоминал его манеру разговора, но по-прежнему не мог вспомнить ни лица, ни имени — все потому, что заставил себя забыть про них всех.
Нет…
Нет, а что если под тем маскхалатом…
…кто-то из тех двоих, кого я убил?
Внезапно такая вот мысль меня посетила. И я, продолжая сидеть на стуле, обняв колени, поспешно замотал головой. Изо всех сцепил зубы и попытался направить мысли в другую сторону.
Мертвые не воскресают. 4000 жертв той заварухи под названием SAO, любил ли я их или ненавидел, уже не вернутся. Так что тот тип в сером маскхалате должен быть кем-то из 12 выживших членов «Веселого гроба». Их имена я должен был знать. Я изо всех сил пытался справиться с болью копания в собственной памяти, пытался вспомнить.
Но тут…
В голову мне пришла новая возможность, и я рефлекторно сделал резкий вдох.
Металлический, искаженный голос серохалатника звучал как низкий шепот. А на что он был бы похож, если бы тот игрок орал во все горло…