Размышляя об этом, Синон внезапно вспомнила, что уже думала на эту тему в отношении игрока, лежащего рядом с ней, и решила, что самое время поинтересоваться. Повернувшись к нему, она негромко спросила:
— …Кстати, Кирито, откуда ты взялся? Тебя не было в этих холмах десять минут назад во время сканирования со спутника.
— Э?.. Я следил за этим Пэйл Райдером примерно с полукилометра, так что должен был появиться на экране… ааа, понял.
— Что?
— Десять минут назад я был в реке. Прятался под водой, может, поэтому спутник меня и не засек…
— …Ты, ты плыл по реке?!
Синон изо всех сил старалась сдержать голос, и в итоге ей удалось не завопить.
Реки и озера в игре — не запретные зоны, это известно; и при падении в воду аватар не умирает. Однако хит-пойнты в воде постоянно снижаются, и из-за тяжелого снаряжения игроки не могут плыть. На практике ни один игрок не способен плыть по этой довольно широкой речке, кроме аквалангистов со специальным снаряжением.
— Как… как тебе это удалось?..
Когда она наконец с трудом выдавила этот вопрос, Кирито как ни в чем не бывало пожал плечами и ответил:
— Разумеется, мне пришлось снять все снаряжение. Во всех VRMMO на платформе «Семя» можно убирать все, что надето на аватар, в «рюкзак». Нет нужды волочь все на себе, верно?
— …
Возможно, ее лицо сейчас было идеальным примером такой степени потрясения, что человек просто не в силах что-либо сказать. Бог с ним, с плаванием — сама мысль о том, чтобы снять с себя всю броню и оружие посреди поля боя казалась настолько наглой, что в это невозможно было поверить.
— …Зрители будут просто в восторге, когда увидят тебя в одном белье.
— Да ладно, в трансляции ведь только боевые сцены показывают?
После этого ответа Кирито, тон и лицо которого говорили «и не морочь мне голову», Синон лишь холодно фыркнула и произнесла:
— …Проехали; стало быть, скан со спутника не ловит, если человек под водой. Это я запомню. Однако Пэйл Райдер, ради которого тебе пришлось плыть под водой, похоже, хоть и сильный, но ничего выдающегося. Разок в него попали, а он уже встать не может; думаю, он —
Синон собралась закончить фразу словами «не выживет», но Кирито, вновь поднявший к глазам бинокль, ее перебил:
— Нет… не думаю, что это он от страха не может подняться… Посмотри, видишь — на его аватаре какой-то странный спецэффект?..
— Ээ…
Синон поспешно подкрутила прицел, повысив увеличение. Хотя в свете закатного солнца разглядеть что-либо было трудно, но по сине-белому камуфляжу Пэйл Райдера действительно бегали синеватые искорки. Этот спецэффект Синон уже видела раньше, и вызывала его —
— Ээ… электрошоковая пуля?!.
— Ч-что это еще такое?
— Из названия можно догадаться. Уникальная пуля, которая, когда попадает в цель, выдает мощный электрический разряд. Но она маленького калибра, и патроны очень дорогие, так что в PvP их редко используют. Используют их обычно, когда партия охотится на большого монстра.
Пока Синон объясняла, парализующие Пэйл Райдера искры стали бледнеть. Еще немного, и эффект выдохнется. Хит-пойнты из-за этого паралича не страдают; но теперь Синон совершенно перестала понимать, зачем врагу производить такой трудный снайперский выстрел…
—!..
Синон не могла понять, это она сейчас чуть-чуть задрожала или Кирито рядом с ней.
В 200 метрах от того места, где они оба прятались, с запада на восток протянулся тот самый металлический мост. На западной стороне моста лежал Дайн, и он был мертв. Пэйл Райдер, опрокинутый пулей-шокером, которая вылетела откуда-то из леса на восточной стороне, лежал в пяти метрах от Дайна. Но он вот-вот должен был подняться на ноги.
Аккурат между телами Пэйл Райдера и Дайна из тени металлической колонны вышла черная фигура.
На первый взгляд, она совершенно не походила на игрока. От аватара исходила какая-то мистическая аура. Вглядевшись изо всех сил, Синон поняла наконец, почему она лишь сейчас заметила этот силуэт. Игрок был укрыт серым одеянием с капюшоном; капюшон колыхался на ветру, словно сделанный из какого-то очень тонкого материала. Это был особый маскировочный костюм снайпера. Нет, его следовало называть «снайперский маскхалат». Но —
— Сколько же он здесь просидел… — невольно прошептала Синон. Несомненно, этот тип в маскхалате и подстрелил Пэйл Райдера. Но когда он успел выбраться из леса и пересечь мост? Даже если его маскхалат обладал выдающимися характеристиками по части маскировки, его бы непременно заметили, если бы он пробирался по металлическому настилу моста. Или он плыл по реке, как Кирито? Но если так — она должна была увидеть, как он возится с менюшками и экипирует своего аватара.
Но в следующее мгновение еще более поразительное открытие вымело из головы Синон все сомнения.
Потрепанный маскхалат колыхнулся, и Синон увидела основное оружие, которое аватар держал в правой руке.
— …«Бесшумный убийца», — ахнула она.
Это была большая снайперская винтовка, почти такая же длинная, как «Геката». Она была тоньше «Гекаты», но ряд болтов в механической части оружия, технологичная рукоять с отверстием для большого пальца и полированное темно-серое ложе создавали какое-то леденящее ощущение. Но самой уникальной частью винтовки был большой глушитель, установленный на конце ствола. Нет, «установленный» — не вполне удачное слово; скорее, эта винтовка была изначально спроектирована в расчете на использование глушителя.
Настоящее название этой винтовки «Accuracy International L115A3», и стреляет она пулями «Лапуа Магнум» калибра 0.338. Конечно, по огневой мощи она сильно уступает «Гекате II» с ее патроном 0.50BMG, но ведь L115 и не предназначается против техники. Уже из того, что эта винтовка изначально экипируется глушителем, ясно, что стрелять из нее предполагается в людей. Максимальная дальность превышает 2000 метров, и те, в кого попадает пуля, умирают, не видя стрелка и не слыша выстрела. Отсюда и прозвище этой винтовки — «Бесшумный убийца».
Синон слышала об этой страшной снайперской винтовке в GGO, но никогда раньше ее не видела. И, кстати, она никогда не слышала про снайпера, который работал бы в одиночку — кроме нее самой, разумеется. Однако этот парень в потрепанном маскхалате сумел выстрелить из леса через реку и попасть в Пэйл Райдера. Такой выстрел невозможно произвести без достаточного таланта, сосредоточенности и контроля над собственным сердцебиением.
…Кто же этот тип?
Машинально Синон кинула взгляд на часы на левой руке. 8.40. Пять минут до третьего спутникового сканирования, и в нынешней ситуации время тянулось очень медленно.
Таинственный игрок в маскхалате закинул винтовку за правое плечо; от него исходила смертеподобная аура. Синон напрягла зрение в попытке увидеть, нет ли на нем индикации принадлежности к какому-либо отряду, но ничего выделяющегося, кроме дула винтовки и темно-серого капюшона, разглядеть не смогла. Пока Синон смотрела, потрепанный маскхалат словно заскользил, приближаясь к все еще лежащему возле моста Пэйл Райдеру.
Пэйл Райдер, который сумел вынести Дайна, оставшись, похоже, без царапинки, явно был сильным игроком. Синон никогда раньше о нем не слышала, но на северном континенте, расположенном далеко отсюда, он, должно быть, так же знаменит, как тот Бегемот с «Миниганом». Однако если смотреть на этих двоих рядом, «драный маскхалат» поражал сильнее. Когда Синон обзавелась «Гекатой», ей пришлось в одиночку уничтожить монстра-босса; от этого типа по ее спине бегали мурашки покрупнее, чем от того монстра — и холоднее.
Но, поняв способности маскхалатника, Синон тут же задала себе вопрос, на который сама же не находила ответа.
У него такая редкая винтовка и такое мастерство снайпера — почему он воспользовался пулей-шокером вместо обычной пули? На Пэйл Райдере была легкая броня, и пуля 0.338 «Лапуа» вполне могла его убить, если бы попала в голову или в сердце. Конечно, такую тактику можно было бы понять, если бы он хотел парализовать жертву, чтобы потом произвести более точный выстрел. Но этот тип в маскхалате вышел из леса после первого же выстрела, направился к Пэйл Райдеру, у которого было полно хит-пойнтов, и раскрыл свою позицию. Получается, столь трудный снайперский выстрел пропал впустую.
Тревога, вызванная неспособностью понять намерения врага, заставила Синон закусить губу.
Кстати, Кирито, лежащий рядом с ней, совершенно затих. Синон хотелось с ним переглянуться, но она не решалась отвести взгляд от маскхалатника и потому могла лишь неотрывно смотреть в прицел «Гекаты».
Парень в потрепанном маскхалате остановился перед Пэйл Райдером и потянулся правой рукой, которой недавно держал L115, под халат. «Он хочет прикончить его из вспомогательного оружия?» — подумала Синон. На столь близком расстоянии даже самый маленький автоматик способен снести хит-пойнты Пэйл Райдера…
— …Э!..
Однако Синон вновь могла лишь потрясенно вскрикнуть.
Из-под маскхалата появился пистолет. Тени от заката были слишком густы, да к тому же оружие было в тени силуэта игрока, поэтому Синон не могла рассмотреть, какая это модель; но по контуру оружия было ясно, что это обычный автоматический пистолет.
Попадание из пистолета наносит не меньше урона, чем из автомата, но для каждого выстрела нужно нажимать спусковой крючок, и потому потребуется много времени, прежде чем хит-пойнты противника истощатся. Пэйл Райдер пока что лежал на земле, но его паралич должен был вот-вот пройти. Как только он сможет двигаться, он наверняка выстрелит из дробовика, который держит в правой руке. И тогда погибшим окажется этот маскхалатник.
И тем не менее таинственный игрок просто стоял на месте, и ночной ветер развевал его маскхалат. В нем не чувствовалось ни тревоги, ни колебаний. Его правая рука указывала на лежащего перед ним Пэйл Райдера; но вот из-под халата появилась левая. В руке ничего не было. Непонятно, что он собирался делать; вот он приложил ее ко лбу — точнее, к капюшону напротив лба. Затем опустил к груди, потом к левому и правому плечам.
Так называемое крестное знамение — он что, хочет помолиться за противника, которого собирается убить? Но на это у него просто не должно быть времени. Думает, что сможет увернуться от выстрела дробовика на таком расстоянии? А может, это просто наглец, которому повезло раздобыть редкий ствол?
Все эти ненужные вопросы заставляли Синон тревожно кусать губы. Внезапно в ее левом ухе раздался негромкий голос.
— …Стреляй, Синон. Быстро.
Голос принадлежал Кирито. В этой короткой фразе звучала такая тревога, какой Синон не слышала еще никогда. Не удержавшись, она переспросила:
— Э? В кого?
— В халат!! Быстрей же, стреляй! Стреляй, пока он ничего не успел сделать!!
Аномально взволнованный голос Кирито заставил Синон напрячь палец на спусковом крючке «Гекаты». В обычной ситуации она бы поворчала на этот счет, но сейчас лишь послушно навела оружие на туловище маскхалатника. Определив по окружающей пыли направление ветра и влажность, чуть подкорректировала прицел. Прижала спусковой крючок, и зеленый Круг пули тотчас накрыл противника.
По логике вещей, Синон следовало бы дождаться, когда те двое определят победителя. Если она снимет маскхалатника сейчас, Пэйл Райдер оправится от паралича и наверняка скроется в кустах слева, и шанса подстрелить его у Синон не будет.
Но даже зная это, Синон не расслабляла палец на спусковом крючке. Почему-то у нее было ощущение, что она должна непременно попасть. Ее дыхание остановилось, воображаемый холодный воздух застыл в легких. Это ледяное ощущение заставило сердце успокоиться. Тук… тук… и как только Круг пули съежился после очередного удара —
Выстрел.
Из здоровенного дульного тормоза вырвался язык пламени, точно из пасти огнедышащего дракона.
До цели было всего 300 метров, так что промазать она не могла. Синон даже успела увидеть в своем воображении, как в теле аватара появляется громадная дыра.
…Однако.
В то же мгновение, когда Синон спустила курок, верхняя половина туловища парня в маскхалате откинулась назад, словно это был призрак. Пуля, которая должна была убить наверняка, скользнула по груди и оставила приличных размеров кратер поодаль.
— Чт-…
У Синон отнялся язык; ее охватило какое-то странное ощущение. Тот игрок повернул голову в ее сторону, и Синон почувствовала, что он смотрит на нее из-под капюшона. И его мерзкое лицо мерзко осклабилось, и Синон ахнула.
— Тот… тот тип, он знал, что мы здесь… с самого начала…
— Как же такое!.. Он же даже не посмотрел в нашу сторону ни разу!
Услышав столь же потрясенный голос Кирито, Синон покачала головой и ответила:
— Так увернуться невозможно, если не видеть Линию пули. Это значит, в какой-то момент он меня заметил, а дальше следил уже с поддержкой системы…
Пока она говорила, ее правая рука автоматически перезаряжала «Гекату». Синон вновь приготовилась к стрельбе, но помедлила. Против врага с такой невероятной реакцией — 99% за то, что он уклонится и от этой пули. Она может выпустить все 4 пули, что остались в магазине, но если она израсходует их все, враг сможет с легкостью контратаковать.
«Что же мне делать… что же мне делать».
Маскхалатник, словно почувствовав нерешительность Синон, отвернулся.
Снова он нацелил автоматический пистолет в правой руке на Пэйл Райдера; движением большого пальца взвел курок. Поддержал рукоять левой рукой — и спокойно нажал на спусковой крючок.
Вспышка. И через несколько секунд — сухой хлопок выстрела.
— Уйй!.. — простонал Кирито; он явно был чем-то напуган.
Разумеется, пуля угодила Пэйл Райдеру в самую середину туловища. Она нанесла физический урон, но никто в этом мире не умирает мгновенно от попадания 9-миллиметровой пули, в какую бы часть тела она ни попала. Так что у Пэйл Райдера должно было оставаться еще процентов 90 хит-пойнтов. Но несмотря на это, маскхалатник больше не атаковал. Просто держал пистолет обеими руками и смотрел. Он прекрасно знал, что Синон в него целится, но даже не пытался искать укрытие. Видимо, он был убежден, что способен уклониться от любой пули.
Одна секунда, две секунды, три секунды —
Эффект паралича, вызванный пулей-шокером, наконец прошел.
Парень в сине-белом камуфляже тотчас вскочил на ноги и с невероятной быстротой вскинул дробовик и навел дуло в грудь своему противнику. Расстояние было равно нулю, так что весь заряд дроби должен войти маскхалатнику в грудь. По мощи дробовик не сравним с пистолетом, так что тот тип в маскхалате умрет от одного выстрела.
Синон и лежащий рядом с ней Кирито, да и все в GGO и в реальном мире, кто сейчас смотрел трансляцию, глядели на происходящее во все глаза.
Выстрел из дробовика — так и не раздался.
Вместо него послышался звук падения тяжелого предмета. AR-17 вывалился из правой руки Пэйл Райдера и упал на темно-бурую песчанистую землю.
Пэйл Райдер опустился на колени, как кукла, как человек, которому перебили все суставы; затем медленно повалился вправо.
С того места, где лежала Синон, она могла видеть губы Пэйл Райдера под шлемом. Он раскрыл рот в беззвучном крике; похоже, он отчаянно хватал ртом воздух.
Вдруг он вялым движением поднял левую руку и ухватил себя за середину груди. И в следующую секунду —
Тело в сине-белом камуфляже окружило светящееся облако, смахивающее на электрические помехи. А потом оно исчезло.
Все, что осталось, — светящаяся надпись «Рассоединение»; потом и она растворилась в закате.
— …Что это было?
Лишь несколько секунд спустя Синон наконец смогла выдавить из себя эти слова.
Игрок в маскхалате всего-навсего выстрелил в Пэйл Райдера из пистолета. У того должны были еще оставаться хит-пойнты. Потом Пэйл Райдер оправился от паралича и был готов продолжать бой. Но когда он уже собрался выстрелить из дробовика, случилось несчастье — где-то что-то перемкнуло, и его вышвырнуло из игры.
Если бы возникла надобность объяснить то, что только что произошло перед глазами Синон, это было бы самое логичное объяснение.
Но почему рассоединение произошло в столь идеальный момент? И маскхалатник — ему не просто повезло; он должен был получить колоссальный заряд дроби в обратку; но он, казалось, знал, что рассоединение произойдет именно сейчас. Да нет, больше похоже —
Больше похоже, что он сумел по собственной воле выкинуть Пэйл Райдера из игры.
Это невозможно. Невозможно вмешиваться в сетевые подключения других игроков, находясь внутри игры.
Однако маскхалатник явно не был удивлен внезапным исчезновением Пэйл Райдера — он спокойно убрал левую руку в халат. Затем поднял правую руку с пистолетом и навел ее в некую точку. Синон сразу догадалась, куда именно. Он навел пистолет в видеокамеру, которая транслировала турнир. Это была такая светлая штуковина в небе — администрация турнира сделала это специально, чтобы игрок мог видеть, когда его снимают. Иными словами, маскхалатник объявлял зрителям о своей победе. Но что именно он объявлял? Его бой с Пэйл Райдером не считался, потому что был прерван из-за обрыва связи, так что хвастаться особо нечем. Или — это исчезновение и было его истинной победой? Иными словами…
— …Этот тип… он что, может дисконнектить других от сервера?.. — хрипло прошептала Синон.
И лежащий рядом Кирито ответил, словно сквозь сон:
— Нет… все не так. Это не обычная способность.
— Кой черт обычная? Это же огромная проблема! Как он может использовать такие читерские приемы? Что, интересно, делают в «Заскере»…
— ДА НЕТ ЖЕ!
Кирито внезапно ухватил Синон за левое плечо. Синон инстинктивно попыталась стряхнуть его руку, но следующие слова Кирито заставили девушку застыть на месте.
— Он не выкинул игрока с сервера. Он убил его. Этот Пэйл Райдер… настоящий игрок, который играл Пэйл Райдером — он умер!!
— …Ты…
«Ты что сейчас сказал?» — хотела переспросить Синон, но следующая фраза заставила ее вновь проглотить свои слова.
— Значит, я прав. Этот тип… этот тип — Дес Ган… Дес Ган!
Это имя Синон уже слышала раньше. Обрывки знаний всплыли из глубины памяти, и она произнесла:
— …Дес… Ган. Это насчет тех странных баек?.. Что кто-то подстрелил победителя прошлого турнира Дзекусиидо и Усудзио Тарако, который тоже занял высокое место, в игре, в баре и на улице, и больше они не появлялись…
— Да…
Кирито кивнул и посмотрел Синон в лицо. В его больших черных глазах прятались страх и шок, каких Синон никогда еще не видела. И Кирито всего трясло от чувств.
— Я чувствовал… что это невозможно. Вчера, когда я сидел в зале ожидания, я встретил его, но все равно не верил, что это возможно. Но сейчас уже не сомневаюсь… тот тип правда каким-то способом убивает игроков в реальном мире. Знаешь, ведь тела Дзекусиидо и Усудзио Тарако недавно обнаружили…
— …
Откуда ты это знаешь? Кто ты? Что тебя связывает с этим маскхалатником?
Ее потряс уже сам факт существования Дес Гана. А до того еще этот парень Кирито сбил с толку ее сердце, и из-за этого всего она просто не в состоянии была угнаться за происходящим.
Разумеется, Синон по-прежнему не могла в это поверить окончательно. Убить кого-то в реальном мире, находясь в игре? Это слишком уж натянуто… и разве это не парадокс получится? Если то, что происходит в игре, влияет на события в реальном мире, то это уже и не игра вовсе. Однако, видя серьезное выражение лица, голос и взгляд Кирито, совершенно не похожие на те, что может делать виртуальный аватар, она чувствовала, что просто не может отмахнуться, отшутиться. Кто… кто, черт побери, этот парень рядом с ней?..
В голове Синон царило полное смятение; она могла лишь молчать. Кирито, который все время, пока говорил, пристально смотрел на Синон, сумел наконец отвернуться и перевести взгляд на мост, и Синон, словно Кирито ее вел, последовала его примеру.
Таинственный игрок в маскхалате, который заставил Пэйл Райдера «разлогиниться», опустил нацеленный в камеру пистолет и повернулся к лежащему чуть южнее Дайну. Дайн, несмотря на надпись «мертв» над животом, был все еще в игре, но не мог ни говорить, ни делать что-либо; так что непонятно было, что он думает о странном сражении, развернувшемся совсем рядом с ним.
Маскхалатник убрал пистолет в кобуру, с шуршащим звуком поправил L115 за плечом и двинулся к Дайну. Он хочет напасть на «труп» Дайна? При этой мысли Синон ахнула; Кирито, похоже, подумал о том же — его миниатюрное тело дернулось, словно он собирался выскочить из кустов.
Но, возможно, Дайну… повезло. Маскхалатник не стал доставать свой автоматический пистолет, а просто прошел мимо Дайна и ступил на мост. Но пересекать мост не стал, а просто исчез за толстой металлической колонной — так же, как и появился. Должно быть, он шел по реке, она здесь не очень глубока. Синон его не видела, но направляться он мог либо на юг, либо на север. Если она сейчас начнет двигаться, то еще увидит его…
— …Все еще не появился… — прошептал Кирито. Синон кивнула. Прошло уже 10 секунд, а этот тип в маскхалате все не показывался. Значит, он по-прежнему скрывался в тени моста. Похоже, он все-таки опасался снайперской винтовки Синон.
Внезапно с левого запястья Синон пришла чуть слышная вибрация, и девушка глянула на часы. 8.44 и 50 секунд. Через 10 секунд будет третье сканирование со спутника. Синон взяла с пояса терминал и уставилась на экран.
— Кирито, следи за мостом. Я воспользуюсь сканом и узнаю, кто этот тип.
— Понял.
Услышав его мгновенный ответ, Синон стала ждать, пока карта обновится. Еще три секунды… две, одна — скан! Спутник-шпион времен галактической войны пролетел по небу, сканируя всю территорию, не оставляя неохваченным ни пятнышка. Его электронный глаз с легкостью читал и под легкими преградами. От него нельзя было укрыться, кроме как спрятавшись в пещере или под водой, как Кирито.
Па-па-па-пааа … После нескольких гудков на экране начали появляться огоньки. Лайон Кинг Ричи по-прежнему сидел на своей горе на южном краю арены. Он оттуда и не слезет до самого конца турнира.
Где-то в 800 метрах к северу от него между лесами и холмами совсем рядом мерцали два огонька — Кирито и Синон. Для игроков, находящихся далеко от них, это значило, что они сражаются на ближней дистанции. Конечно, они и подумать не посмеют, что эти двое бок о бок прячутся в кустах. По крайней мере Синон в душе молилась, что не посмеют.
Еще на 200 метров севернее был тусклый огонек — мертвый Дайн. Еще чуть севернее должен был быть огонек Пэйл Райдера, но его на карте не было. И к востоку от Дайна огонек того типа под мостом —
— Э… его н-нет? — вырвалось у Синон; она изо всех сил вглядывалась в экран.
Но как бы она ни вглядывалась, вокруг металлического моста виднелся лишь огонек Дайна. Маскхалатник уже куда-то делся. Но если бы он шел вдоль реки, она бы его увидела. Синон была в смятении, она не понимала, что происходит; но, впрочем, она тут же взяла себя в руки и продолжила думать.
На ум шла лишь одна возможность. Он воспользовался тем же приемом, что и Кирито, — поплыл под водой, чтобы избежать спутникового скана. А раз так, то…
— …У нас есть шанс.
Услышав бормотание Синон, Кирито насупил брови. Синон кинула на него быстрый взгляд и объяснила ситуацию.
— Тот тип не появился на экране, значит, он наверняка сидит на дне реки. Если так, значит, он снял с себя все снаряжение. Даже если он поднимется по течению, у него уйдет секунд десять, чтобы вызвать меню и все обратно надеть. И тогда нам нужно атаковать…
— А если у него всего лишь пистолет? Он ведь может передвигаться с таким легким предметом, да?
Кирито задал вопрос сомневающимся тоном, прежде чем Синон закончила фразу. Девушка могла лишь с неохотой ответить:
— Я никогда раньше этого не пробовала, но если у него достаточно высокие STR и VIT, то вроде может… но все равно, если у него всего лишь пистолет, мы его одолеем без проблем…
— НЕТ! — Кирито внезапно перестал подавлять голос и выкрикнул, одновременно с силой вцепившись в левую руку Синон. — Ты ведь сама только что видела, верно? Этим черным пистолетиком он заставил Пэйл Райдера исчезнуть! Если он в тебя попадет, ты можешь умереть взаправду!
Синон не могла отвести взгляда от горящих черным огнем глаз Кирито. Все же она заставила себя отвернуться и, покачав головой, произнесла:
— …Все равно не могу поверить, что если в тебя стреляют в игре, это приводит к настоящей смерти… Эмм, точнее, если бы это было взаправду, значит, этот тип в маскхалате может убить кого угодно, кого захочет, да? Этого просто не может быть… не могу поверить. Как такой человек может существовать в GGO… в VRMMO…
Вот именно. Даже пустыня под названием «GunGale Online», насыщенная жаждой крови, оставалась «добрым миром» для Синон.
В этом мире не было настоящей жажды крови, жажды убийства. Игроки заменяли слова пулями и дымом исключительно потому, что стремились превзойти друг друга, стать сильнее всех. В этом мире, сколько бы игрок ни стрелял, сколько бы пуль в себя ни принял, никто не потеряет ни капли крови. Никто не будет чувствовать боль, никто не получит рану или травму. Поэтому, даже если игроки расстраиваются, проиграв сражение, они не таят настоящего зла на своих противников. Взять к примеру тот недавний тяжелый бой. «Миниган» Бегемота начисто оторвал Синон левую ногу, а самого Бегемота прострелила навылет «Геката» Синон. Но после боя все, что осталось у Синон, — лишь уверенность в себе, пища для размышлений и уважение к силе Бегемота. И она не сомневалась, что Бегемот в отношении ее думает точно так же.
Именно из-за этого Синон решила прийти сюда, в GGO — этот мир был ее подушкой безопасности, защищающей слабую ее из реального мира от того страшного воспоминания. Она верила, что, если продолжит сражаться здесь, обретенная ей в виртуальном мире уверенность когда-нибудь одолеет то, что мучит ее в мире реальном.
В VRMMO просто не могло быть настоящей злобы, иначе это уже не был бы виртуальный мир. Это была бы та самая темная реальность, которую Синон всегда боялась, от которой бежала…
— Я… правда не могу поверить, что есть такой VRMMO-игрок, который по-настоящему убивает других, кроме плееркиллинга.
Услышав бормотание Синон —
Кирито ответил полным боли голосом.
— Но они существуют. Тот тип в маскхалате… Дес Ган… он убил много людей в той VRMMO, где я был раньше. Он знал, что противник умрет по-настоящему, и все равно бил мечом. Точно так же он и Пэйл Райдера застрелил сейчас, и… я…
Внезапно Кирито замолчал; он отвел глаза и выпустил руку Синон.
Однако, связав воедино эти тяжелые слова и тот разговор с Кирито, который у нее был раньше, Синон с легкостью поняла, что осталось недосказанным.
Три года назад, в конце 2022 — «то происшествие» потрясло всю Японию. Даже Синон, которой тогда VRMMO-игры были абсолютно неинтересны, помнила все отчетливо, потому что в новостях об этом трубили каждый день. Более 10000 юношей и девушек оказались в плену виртуального мира; а два года спустя освободились и вернулись в реальный мир всего около 6000. Иными словами, четырем тысячам людей то происшествие стоило жизни.
Вне всяких сомнений, Кирито был одним из «выживших» того мира. И если он не врал — Дес Ган тоже. Нет, не только. В словах Кирито заключалась еще более ужасающая правда.
Те, кто умирал в той игре, действительно умирали в реальности. Дес Ган знал это — и все равно убивал. Он и был тем игроком, «который по-настоящему убивает других», как только что выразилась Синон.
Он в GGO… и прямо сейчас он на арене финальной битвы третьей «Золотой пули», и даже уже взял каким-то неизвестным способом жизни нескольких игроков в реальном мире. Вот что на самом деле сказал Кирито.
Наконец-то Синон сумела выудить что-то из своих мечущихся мыслей — и тут же ощутила, как все тело продрало морозом.
От середины к краям перед глазами начало темнеть. Что-то словно наблюдало за ней из мрака. Этот взгляд — этот безжизненный, слабый, липкий, как болотная тина, взгляд — он…
— …-нон. Синон!
Вдруг Синон услышала, как ее зовут по имени; это выдернуло ее из состояния «сна». Из-за удаляющейся прочь черной тени обеспокоенно смотрел Кирито. При виде этого чистого, аномально обворожительного лица девушка ощутила раздражение; но зато ее фобия отступила.
Чуть слышно вздохнув, Синон произнесла:
— …Не волнуйся, я просто слегка обалдела. Честно говоря… я правда не могла так вот с ходу поверить твоим словам… Но мне не кажется, что все это вранье или выдумка.
— Спасибо. Этого вполне достаточно.
Кирито слегка кивнул. И в ту же секунду огоньки на терминале в руке Синон замигали сильнее. Спутник должен был вот-вот уйти. Синон поспешно понизила увеличение карты так, чтобы была видна вся арена, и начала считать огоньки. Ярких огоньков было 17, тусклых «мертвых» огоньков 11, всего 28.
— Число совсем не совпадает…
В начале боя было 30 игроков. Если вычесть исчезнувшего — разъединившегося — Пэйл Райдера, все равно не хватало одного. Это должен был быть Дес Ган, который скрылся под водой, чтобы избежать сканера. Да нет, он, скорее всего, не просто прячется — он активно движется. Однако поди пойми, к ним он движется или от них. Если он приближается, то вполне может выбраться из воды прямо перед кустами, в которых укрываются Синон и Кирито, и атаковать…
Едва Синон об этом подумала, как все огоньки с экрана исчезли. В течение следующих 15 минут врага можно искать, лишь пользуясь своими собственными пятью органами чувств.