— Эй, послушай… ты серьезно думаешь, что это будет дуэль? С десяти метров пуля «Гекаты» попадет наверняка. С бонусами от моих характеристик, да плюс с ее собственными характеристиками — это «дистанция гарантированного попадания». У тебя не будет даже шанса махнуть своим мечом. Это с твоей стороны все равно что самоубийство.
— Наверняка не узнаешь, пока не попробуешь.
После этих высокомерных слов — красные губы Кирито изогнулись в хищную улыбку.
И едва увидев это выражение лица, Синон почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок.
Он был абсолютно серьезен. Этот тип со световым мечом действительно собирался выиграть у Синон в стиле вестерна.
Конечно, у «Гекаты II» в магазине оставался лишь один патрон. И чтобы выиграть, Кирито должен каким-то образом от него уклониться. Видимо, так примерно он и думает — наивный. На «дистанции гарантированного попадания» против «пули гарантированной смерти» не может быть никакого «каким-то образом». По сравнению с игрой на уклонение в магазине против того древнего револьвера здесь совершенно другой уровень — и по скорости пули, и по точности, и по мощи.
Но — если у Кирито и впрямь есть «что-то», тогда…
Хочу это увидеть. Непременно.
В следующую секунду Синон кивнула и произнесла:
— Хорошо. Я согласна на поединок в таком формате.
Развернувшись, она сделала десяток шагов на восток по разделительной полосе и развернулась обратно лицом к солнцу.
Расстояние между противниками сейчас было около 10 метров. Синон подняла «Гекату», которую все это время держала в руках, уперла приклад в правое плечо и расставила ноги, приняв стандартную позу для стрельбы стоя.
В реальном мире даже сильнейший из людей не способен стрелять из крупнокалиберной снайперской винтовки в такой позе. Но в GGO, если только физические характеристики аватара позволяют, это вполне возможно. Разумеется, стрелок не выдержит ужасающей отдачи и отлетит назад, но, раз у Синон всего один патрон, это не имеет значения.
Передернув затвор, Синон загнала патрон в патронник.
Когда она заглянула в прицел, даже при минимальном увеличении фигура Кирито заняла все поле зрения.
Кирито был красив, как юная девушка; от бессилия и апатии несколькоминутной давности не осталось и следа. Его лицо сияло, точно обсидиановое, на губах играла бесстрашная улыбка.
Сжав пальцы ладони, на которой лежал патрон от «FN 5-7», он вытянул руку перед собой; другой рукой снял с пояса световой меч. Нажал большим пальцем на кнопку, и из рукояти вырвался ослепительно-синий энергетический клинок.
Зрители, наблюдающие за финалом группы F, сейчас, должно быть, качают головами в недоумении — «что затеяли эти двое?» Синон было наплевать. Пуля против клинка. С точки зрения здравого смысла, это будет вообще не сражение; и тем не менее Синон чувствовала, как все в ней напрягается.
…Определенно есть у этого парня «что-то».
С этой прямой мыслью она чуть подправила положение «Гекаты».
По ту сторону прицельной сетки Кирито произнес:
— …Ну что, начнем.
И без раздумий подбросил патрон вверх. Тот, крутясь в воздухе, взлетел высоко; в свете заходящего солнца он сверкал, как рубин.
Кирито слегка подприсел, выставил левую ногу перед собой и подался туловищем чуть вперед; световой клинок в правой руке смотрел вниз-вбок. Даже в пальцах, держащих рукоять меча, не чувствовалось напряжения; он держался совершенно расслабленно. Но и в такой позе от него исходила мощная аура — как будто он целился из ружья прямо в сердце Синон.
Синон тоже заметила, что все ее чувства обострились. 5.7-миллиметровый патрон летел медленно-медленно. Все прочие звуки затухли. Она ощущала лишь собственное тело и «Гекату II». Нет, разница между ними двумя тоже стерлась. Стрелок и оружие слились, стали единым целым, и у этого целого было лишь одно назначение: послать пулю точно по адресу.
Белая сетка, зеленый круг — всего этого Синон больше не видела.
Перед безмолвным мечником в черном медленно-медленно падал патрон. Потом он пересек прицел и вышел из поля зрения Синон, но та продолжала его чувствовать. Крутясь в воздухе, он долетел до земли — острый кончик пули ударился об асфальт — игра зафиксировала контакт двух объектов и направила звуковой эффект в Амусферу — сигнал высвободил электронный импульс в мозгу Синон —
ЗВЯК.
Ровно в то мгновение, когда она услышала негромкий звук, ее правый указательный палец нажал на спусковой крючок.
То, что произошло в следующие несколько мгновений, яркими красками впечаталось в ускоренное сознание Синон.
Из огромного дульного тормоза «Гекаты» расцвело оранжевое пламя.
С той стороны ослепительно-бело-синяя молния рассекла сумерки.
Сверкая, как падающие звезды, разлетелись два огонька — один влево, другой вправо — и исчезли вдали.
Падая спиной вперед от безумной отдачи крупнокалиберной снайперской винтовки, Синон с запозданием поняла смысл того, что она только что увидела.
Он ее разрубил.
В то же мгновение, когда патрон упал на землю, световой меч Кирито рубанул снизу вверх и рассек пулю 50 калибра, которая должна была оказаться смертельной. Два огонька, которые видела Синон, были половинками пули, раскроенной надвое высококонцентрированным энергетическим пучком; эти половинки улетели за спину Кирито по обе стороны от него.
Но — такого просто не может быть!
Если бы Кирито угадал траекторию полета пули и подставил меч, это еще можно было бы хоть как-то объяснить. Но Синон ведь целилась не в середину тела аватара, что напрашивалось, — она целилась Кирито в левую ногу.
«Геката» имеет настолько крупный калибр, что в придачу к обычному огнестрельному урону она наносит дополнительный на большой площади близ места попадания — просто от удара. На таком сверхблизком расстоянии достаточно попасть даже в кисть руки или в ступню, и этот урон снесет хит-пойнты до нуля.
Кирито лишь сегодня пришел в GGO и ничего не знает об огнестрельном оружии; так что об этом свойстве «Гекаты» он тоже не мог знать. Стало быть, если бы он угадывал траекторию пули, он бы наверняка защищал середину туловища.
И тем не менее Кирито сумел одним точным взмахом светового меча поймать пулю, летящую ему в левое бедро. Он не гадал. На таком расстоянии и с такой скоростью пули Линия прогноза траектории тоже бесполезна. Однако — почему — как он?..
Даже ошарашенная на мгновение, Синон не бездействовала. Еще когда она падала назад, ее левая рука выпустила «Гекату» и машинально потянулась к МР7 на бедре.
Однако Кирито был быстрее.
Разделявшие их десять метров он преодолел со скоростью молнии и вдруг очутился прямо перед Синон. Гудящий клинок в его правой руке залил все поле зрения Синон слепящим синим светом.
Сейчас он ее разрубит.
Даже понимая это, Синон не закрыла глаза. На фоне колоссального заката прямо перед ней, словно веер, покачивались блестящие черные волосы.
Затем все замерло.
Синон откинулась глубоко назад, «Геката» в ее правой руке и МР7 в левой безжизненно свисали. Однако на дорогу она все не падала и не падала. Виной тому была левая рука Кирито, поддерживающая ее за спину.
А клинок в правой руке мечника висел вплотную к беззащитной шее Синон. Слышалось лишь гудение плазмы меча да свист ветра где-то вдалеке.
Выставив левую ногу вперед, Кирито склонился над откинувшейся Синон; это была словно застывшая картина какого-то танца; он был так близко; и это продолжалось и продолжалось.
Черные глаза были прямо перед ее глазами. До сих пор ни в реальном мире, ни даже в виртуальном она никому не позволяла подходить так близко. Однако об этом Синон совершенно не думала; вместо этого она шепотом спросила:
— …Как ты узнал, куда я целилась?
С той стороны клинка пришел мягкий ответ:
— Даже через линзы прицела я видел твой глаз.
Глаз. Иными словами — линию взгляда.
Он прочел траекторию пули по взгляду Синон — вот что сказал Кирито.
Надо же, в этом мире есть кто-то, кто так умеет. Синон подобное ни разу не приходило в голову. Легкая дрожь — то ли от ужаса, то ли от чего-то еще — прошла от спины до макушки.
Вот это сила. Да, сила Кирито явно выходила за уровень VR-игры.
Однако если так — почему же тогда, в уголке зала ожидания, его так трясло? Почему его холодные руки так жадно цеплялись за ладонь Синон?
Синон раскрыла рот и тихим голосом спросила:
— Ты такой сильный. Чего же ты боишься?
Глаза Кирито на мгновение дернулись. После короткого молчания Кирито ответил, словно мучаясь от чего-то.
— Это не сила. Просто техника.
Едва услышав эти слова, Синон забыла про клинок возле ее горла и отчаянно замотала головой.
— Врешь. Ты врешь. Если бы это была всего лишь техника, ты бы не смог разрубить пулю «Гекаты». Ты должен это знать. Как ты стал таким сильным? Я… я хочу знать, чтобы…
— Тогда позволь я тебя спрошу! — внезапно перебил Кирито. Он говорил тихо, но в голос его подмешался жар, как от синего клинка.
— Если пуля из этой винтовки взаправду убьет игрока в реальном мире… и если ты не убьешь, убьют тебя или кого-то, кто тебе дорог. Если бы так было, СМОГЛА — БЫ— ТЫ— НАЖАТЬ — КУРОК?
—!..
Синон забыла дышать, ее глаза распахнулись.
«Он знает?» — мелькнуло у нее в голове. Этот загадочный чужак — неужели он знает, что прошлое Синон окутано тьмой, что было «то происшествие»?
Нет. Не так. Возможно… этот человек тоже когда-то…
Левая рука, поддерживающая спину Синон, отвердела от напряжения, но вскоре снова расслабилась. Касаясь своими волосами лба Синон, Кирито покачал головой и прошептал:
— …Я — больше не могу. Поэтому я не сильный. Я… зарубил когда-то двух человек — нет, трех; и я даже не знаю их настоящих имен… Я просто закрыл глаза, заткнул уши и сделал вид, что все забыл…
Синон не могла понять, о чем это он.
Однако кое-что она понимала точно. Внутри Кирито пряталась тьма, похожая на тьму Синон; прятался страх. И, возможно, когда он сидел в зале ожидания, что-то произошло. Что-то, что заставило эту глубоко запрятанную тьму всплыть на поверхность.
Левая рука Синон выпустила МР7.
Пустая рука поднялась, точно ее тянула невидимая нить, и приблизилась к щеке Кирито позади светового клинка.
Но прямо перед тем, как ее пальцы прикоснулись —
К ее полной неожиданности, на лицо Кирито вернулась его обычная беззаботная улыбка. В глазах все еще виднелась боль; тем не менее он покачал головой и произнес, словно отталкивая словами руку Синон:
— …Ну ладно. Похоже, нашу дуэль я выиграл… ты согласна?
— Что?.. А, ты про это…
Пока она моргала, не в состоянии переключить свои мысли и чувства, лицо Кирито придвинулось еще ближе, и он прошептал:
— Может, сдашься, а? Мне не хотелось бы рубить девушку.
Услышав эти оскорбительные и наглые слова, Синон осознала наконец, в каком она положении. Вкратце: она была полностью обездвижена левой рукой Кирито на своей спине и световым мечом у горла; совершенно не в состоянии двигаться и притом чрезвычайно близко к Кирито; и это жалкое зрелище транслировалось в прямом эфире на зал ожидания, Президентскую виллу и все бары Глоккена. Такое вот положение.
Чувствуя, как кровь приливает к щекам, Синон выплюнула сквозь зубы:
— …Я рада, что у меня будет еще один шанс сразиться с тобой. Завтра в главном сражении не вздумай умереть, пока со мной не встретишься.
И, отвернув голову, громко выкрикнула:
— Я сдаюсь!
Время схватки: 18 минут 52 секунды.
Финальный раунд группы F третьего турнира «Золотая пуля» завершен.
Послесловие автора
Меня зовут Рэки Кавахара. Я очень признателен вам, купившим пятый том этой серии. Если считать вместе с другой моей серией, «Sword Art Online том 5: Призрачная пуля» — уже десятая моя работа.
Среди онлайновых игр, помимо MMORPG, есть еще два популярных жанра. Один из них — стратегии в реальном времени (Real Time Strategy, RTS), другой — шутеры от первого лица (First Person Shooters, FPS).
Я люблю оба этих жанра, но если я буду говорить об RTS, этой колонки мне не хватит, так что я закруглюсь (lol).
FPS, как намекает название, — игровой жанр, в котором персонаж (то есть игрок), вооруженный огнестрельным оружием, играет с видом от первого лица. Происхождение жанра — американское, так что и по числу игр, и по числу игроков американцы занимают лидирующие позиции. Но когда игроки сражаются онлайн друг с другом, нередко возникают ситуации, когда игроку хочется воскликнуть: «Ты что, реинкарнация Симо Хяюхя[25]?» Обычно такие ситуации случаются, когда я бегу вперед на полной скорости, вдруг слышу откуда-то издалека «бам», а потом у меня между бровями течет кровь и я умираю; или, скажем, в ближнем бою, когда у меня уже есть автомат и я палю почем зря, а противник уворачивается влево-вправо, подбегает вплотную и убивает меня ножом (вот тут мне точно хочется воскликнуть: «Ты что, реинкарнация Симо Хяюхя?!»). Правда, другие в таких ситуациях просто обзывают меня нубом.
В ММО на ход поединков PvP сильно влияет разница в уровнях и снаряжении, а вот в FPS сила персонажа здорово зависит от способностей самого игрока. Одна из причин, почему я написал «Призрачную пулю», — я хотел ввести эту особенность в серию «SAO».
Проблема, однако, была в том, что я, хоть и обожаю жанр FPS, вообще не разбираюсь в пушках… в этой книге я использовал множество названий оружия и специальных терминов, но все эти знания я нахватал по вершкам в последнюю секунду. Тем из вас, кто хорошо во всем этом разбирается, возможно, во многих сценах хотелось воскликнуть «да как такое вообще возможно!»; но я надеюсь, что читатели отнесутся к этому благосклонно и простят меня, потому что «все равно это часть игры».
Мики-сан, на которого из-за меня сваливается все больше и больше работы, но который все-таки соглашается терпеливо ждать, пока я вылижу свой черновик; Абек-сан, которому удалось идеально передать в своих иллюстрациях все очарование двух (loli) главгероинь; и все, кто поддержал меня, когда я говорил «всё, я сейчас свихнусь», — пожалуйста, примите в лоб хедшот моей искренней благодарности. Надеюсь встретиться с вами еще!
10 июня 2010
Рэки Кавахара
Книга 6
Глава 7
— Братииик!
Было ясное, солнечное воскресенье. Я сидел за столом и уплетал обед; при виде моей обожаемой сестренки, которая улыбалась мне самой ослепительной своей улыбкой, у меня появилось плохое предчувствие. Эта улыбка показывает, что я, Кадзуто Киригая, был нехорошим мальчиком.
Однако я всего лишь задержал в руке помидорку черри, не донесенную до рта, и спросил:
— Что… что случилось, Сугу?
Едва я договорил, как моя младшая сестра — точнее, кузина — Сугуха Киригая уселась за стол напротив меня. Она подобрала с соседнего стула что-то, что положила туда раньше; и как только я это увидел, мне стало ясно, что предчувствие не обмануло.
— Это… ты видел в инете эту новость сегодня утром?
С этими словами она пихнула мне лист бумаги А4. Похоже, она распечатала новостную страницу крупнейшего информационного сайта по VRMMO-играм «ММО завтра» (вкратце — «М-за»).
Заголовок жирным шрифтом сообщал: «Стал известен список 30 игроков, участвующих в финальной стадии третьего турнира "Золотая пуля" за звание сильнейшего игрока в "GunGale Online"».
Под заголовком были выписаны имена участников.
Палец Сугухи с аккуратно подстриженным ноготочком указывал на строку «Группа F, первое место: Кирито». Глянув на эти слова, я вяло попытался отмазаться.
— Хе, хе — надо же, там есть кто-то, у кого ник похож на мой…
— Что значит «похож»? Это тот же самый ник.
Чистенькое лицо девушки-спортсменки сверкнуло улыбкой.
В нашем, реальном мире она участвует в турнире по кендо среди учениц старших школ, а также в турнире Гёкурюуки[1]. Слабак вроде меня, способный лишь прятаться дома, в атлетическом плане с ней тягаться совершенно не может. Кроме того, Сугуха играет за фею-мечницу Лифу в высокотехничной игре «ALfheim Online». Ее правильная и отточенная техника работы с мечом далеко превосходит мою — я-то могу лишь махать мечом как безумный.
Что в реальном, что в виртуальном мире, если я влипаю в спор с Сугухой, мне остается лишь извиниться, и как можно быстрее; правда, обычно меня это не напрягает. Потому что за год, прошедший с моего возвращения в реальный мир, мы избавились от того отчуждения, которое было между нами прежде, и наши отношения стали вполне дружескими. Даже папа малость ревновал, когда вернулся из Америки в летний отпуск.
Сегодня 14 декабря 2025 года, воскресенье. Мама, как обычно, в редакции, так что нам с Сугухой пришлось самим покупать продукты для обеда. Мы приготовили салат «цезарь», вареные яйца и паэлью с морепродуктами, уселись за стол и энергично набивали рты… пока Сугуха не вытащила эту бумажку.
— Д-да, действительно такой же, хм.
Я отвел глаза от бумаги с именем «Кирито» и отправил в рот черри. Прожевав помидорку, туманно добавил:
— Но, но это же частый ник, правда? Я просто сократил свое имя. Этого Кирито в GGO могут звать, скажем, Кири… Киригамине Тогоро. Такое вот настоящее имя, ага.
От столь вопиющей лжи мне самому стало больно — ведь мне пришлось лгать моей любимой сестренке. Да, Кирито, о котором говорила Сугуха, действительно был моим персонажем.
Что до причин, по которым я вынужден был это скрывать, — дело в том, что мне пришлось сконвертировать моего персонажа Кирито из ALO в ММО-шутер «GunGale Online» — игру, в которой возникли определенные проблемы, — и принять участие в турнире «Золотая пуля».
Так называемая «конвертация» нужна для того, чтобы пользоваться общими функциями VRMMO, построенных на платформе «Семя». При конвертации персонажа из одной игры в другую сохраняется его «игровая сила». Подобную систему еще несколько лет назад и представить себе было нельзя.
Разумеется, система имела ряд ограничений, и главное из них — что в новую игру переносится только персонаж, но не деньги и не снаряжение. Так что перенос получается не временным, а постоянным.
Если бы я сказал, что сам захотел перейти из ALO в другую игру, Сугуха, которая очень любила это царство фей, страшно оскорбилась бы. С другой стороны, я сам еще не решил, стоит ли объяснять Сугухе, зачем я перенес Кирито в GGO. Дело в том, что этот перенос имел отношение к самым мрачным тайнам VRMMO.
Человека, который попросил меня провести расследование в GGO, зовут Сейдзиро Кикуока. Раньше он работал в Отделе по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO, а сейчас он сотрудник Министерства внутренних дел и коммуникационных технологий, Второго отдела сетей нового поколения — «Виртуального отдела», как его обычно называют.
Неделю назад, тоже в воскресенье, Кикуока встретился со мной и рассказал кое-что странное.
Он сказал, что по улицам GGO бродит аватар, который время от времени начинает вещать другим игрокам о «возмездии», а потом стреляет в них. Это само по себе не более чем шутка. Только вот в реальном мире два игрока умерли сразу же, как только их застрелили, — собственно, и все.
Я на 90% уверен, что это просто совпадение.
Однако я не мог отбросить оставшиеся 10% вероятности существования «некоей силы»… и поэтому принял опасное предложение Кикуоки и отправился в GGO в надежде встретиться со стрелком, поднявшим эту бучу.
Поскольку времени прокачать нового персонажа у меня не было, я, чтобы принять участие во вчерашнем предварительном раунде ЗП и привлечь к себе его внимание, вынужден был сконвертировать моего Кирито из ALO. Вся эта стрелковая начинка была для меня изрядной головной болью, но, к счастью, первый игрок, которого я встретил и с которым подружился, объяснил мне игровую суть, что и помогло мне пройти отборочный этап турнира; попутно, кстати, я встретился с человеком, который вполне мог быть тем самым стрелком.
До сих пор я по-прежнему не знаю, есть ли в действительности у этого типа, именующего себя «Дес Ган», способность из игры убивать людей в реальном мире.
Однако кое-что я понял.
Между мной и Дес Ганом имеется довольно неожиданная связь.
Как и я, Дес Ган — один из тех, кто выжил в смертельной игре «Sword Art Online». Кроме того, вполне возможно, я сражался с ним и даже намеревался отобрать его жизнь…
— Братик, опять ты делаешь страшное лицо.
При этих словах я непроизвольно дернулся. Мои глаза, до того уставленные в потолок, увидели, как Сугуха нахмурилась, встревоженно глядя на меня.
Она выпустила распечатку, которую протянула мне только что, скрестила руки и посмотрела прямо мне в глаза.
— …Я, это, в общем, я знаю уже, что братик… «Кирито-кун» конвертировался из ALO в GGO.
От этих неожиданных слов у меня чуть глаза из орбит не выскочили. При виде этого зрелища моя сестренка (которая на год младше меня) улыбнулась очень взрослой улыбкой, ясно показывающей, что она видит меня насквозь.
— Как я могла не заметить, что Кирито-кун внезапно исчез из списка моих друзей?
— …Не, но я собираюсь сконвертироваться обратно после этих выходных… а тебе вовсе не обязательно проверять список друзей все время…
— Я это чувствовала, даже не проверяя, — произнесла Сугуха твердо. Ее большие глаза излучали какую-то мистическую ауру, и в этот момент мне подумалось вдруг, что Сугуха — девушка. От этой мысли мне стало неловко, и еще более неловко — от того, что я конвертировался, не сказав сестренке. Я отвел глаза; однако Сугуха таким же твердым голосом продолжила:
— …Вчера, как только я заметила, что Кирито-кун исчез, я сразу разлогинилась и собралась бежать в комнату братика. Однако у братика не должно быть никаких причин прятаться от меня и бросать ALO. Я подумала, что что-то не так, и связалась с Асуной-сан.
— По… нятно, — коротко ответил я и втянул голову в плечи.
О том, что я перехожу из ALO в GGO, я рассказал только Асуне, то есть Асуне Юки, и нашей «дочке», ИИ по имени Юи. Даже если бы я исчез на пару секунд (что уж говорить о днях), Юи, обладающая некоторыми привилегиями системного администратора, заметила бы мгновенно.
А Юи не любила, когда я скрывал что-либо от Асуны. Конечно, она бы поняла, если бы я рассказал ей, что у меня некоторые проблемы, но я не мог этого сделать, поскольку не сомневался, что мое объяснение вызовет колоссальное напряжение в ее главной программе.
Поэтому все, что я мог, — рассказать Асуне и Юи, что «я должен конвертироваться в GGO по просьбе Сейдзиро Кикуоки»; я даже сказал, что моя задача — «исследовать некоторые связи в "Семени"». Главную причину раскрыть я не мог. Не мог сказать, что я иду туда из-за пальбы Дес Гана в игре и двух смертях в реальном мире…
Это звучало совершенно нелепо, но, поскольку ситуация была совершенно уникальная, я чувствовал, что это просто неправильно. И это тоже было одной из главных причин, почему я не мог рассказать Сугухе и другим моим друзьям, что конвертировал моего персонажа.
Глядя себе под ноги и бормоча что-то, я вдруг услышал движение.
Мягкие шаги; потом вдруг моих плеч что-то коснулось.
— …Братик.
Сугуха приклонилась к моей спине и прошептала мне в ухо:
— Асуна-сан сказала, что «он устроит большую бучу в GGO, а потом снова станет прежним», но мне показалось, что она встревожена. И я тоже, потому что… потому что, братик, ты так поздно вернулся вчера ночью, и у тебя было такое страшное лицо.
— Вот… как.
Ничего другого я сказать не мог. Короткие волосы Сугухи щекотали мне шею, и голос, тихий, как дыхание, звучал у меня в левом ухе.
— Это… это ведь не опасно, правда?!. Я не хочу, чтобы ты уходил куда-то далеко…
— …Я не уйду.
На сей раз я сказал это четко и накрыл правой рукой ее ладошку, лежащую у меня на левом плече.
— Обещаю. Сегодня, когда турнир в GGO закончится, я вернусь в ALO… и домой.
— …Хорошо.
Сугуха, похоже, кивнула, потом привалилась ко мне верхней частью туловища и застыла в такой позе.
Те два года, что я провел в плену SAO, были для моей сестренки изрядным стрессом, и я не должен тревожить ее еще больше.
Вообще-то я вполне мог написать Сейдзиро Кикуоке, что я не хочу этим больше заниматься, и забыть обо всем — но после того, что случилось во вчерашних предварительных состязаниях, у меня было две причины не делать этого.
Во-первых, я пообещал, что сражусь с девушкой по имени Синон, которая обладала безумных размеров снайперской винтовкой, приняла меня за другую девушку и честно обучила меня разным трюкам.
Второй причиной была вражда с Дес Ганом.
Я должен снова встретиться с этим человеком в сером маскхалате, узнать его «прошлое имя» — а также имена двух его друзей, которых я убил своим мечом. По идее, это я должен был сделать сразу, как вернулся в реальный мир…
Похлопав по лежащей у меня на плече руке Сугухи, я сказал:
— Не бойся, я обязательно вернусь. Давай доедать, а то все остынет.
— …Давай.
На этот раз голос Сугухи звучал более энергично; она кивнула, слегка сжала мои плечи и, постояв так чуть-чуть, отпустила.
Когда она маленькими шажками вернулась на свое место, на лице ее вновь была улыбка. Зачерпнув большую ложку паэльи, она сунула ее в рот и там чуть повернула.
— Кстати, братик.
— …Хм?
— Я слышала от Асуны-сан, что тебе за эту «работу» много денег дадут?
— Кхх!
В моем мозгу всплыли 300000 иен, о которых мы договорились с Кикуокой, и каталог компьютерных комплектующих, на которые я надеялся их потратить… похоже, придется помахать ручкой новому хранилищу данных.
Я уверенно похлопал себя по груди:
— О, о, я тебе куплю что попросишь, так что жди моего возвращения!
— Классно! Я всю жизнь мечтала купить нанокарбоновый синай!
…Похоже, количество оперативной памяти тоже придется подправить.
Я вышел из дому до трех, чтобы не попасть в пробку, и, оседлав свой старый мотик, отчалил.
Я ехал на восток — из Кавагоэ, потом мимо станции Икэбукуро, затем по улице Касуга. Близ Хонго я свернул на юг, проехал через Бункё-ку[2] и добрался наконец до больницы, которая и была местом моего назначения.
Последний раз я был здесь лишь вчера, но воспоминания казались какими-то очень давними.
Причина вообще-то была проста. Сколько бы я ни ворочался в кровати, я так и не смог заснуть; я мог лишь лежать в темноте, открыв глаза, и пытаться вспомнить давно забытое, прячущееся глубоко внутри меня прошлое — истребление красной гильдии «Веселый гроб» в SAO.
В конечном итоге я отказался от попыток заснуть без посторонней помощи и в 4 ночи надел Амусферу, вошел в виртуальное пространство, позвал свою «дочку» Юи, обитающую в компьютере у меня дома, и говорил с ней до тех пор, пока у меня не включился «спящий режим». Но выспаться все равно не удалось, потому что мне снились какие-то сны.
К счастью, я не запомнил, что именно снилось, но с самого момента пробуждения у меня в ушах продолжал звучать голос.
Ты Кирито?
Должно быть, это шепот, с которым игрок по имени Дес Ган обратился ко мне вчера во время предварительного этапа турнира.
И этот вопрос был адресован мне, человеку, убившему собственным мечом двоих — нет, троих членов «Веселого гроба», считая вместе с тем телохранителем Асуны.
Это ты? Ты «Кирито», который убил нас?
На этот вопрос я просто не мог ответить без колебаний «да, это я» — что в предвариловке ЗП, что во сне.
Во время финала, который начнется сегодня в 8 вечера, думаю, мне еще предстоит встретиться с тем парнем, похожим на призрака. Если он снова задаст мне этот вопрос, я должен буду ответить «да», чего бы это мне ни стоило.
Но я просто-напросто не уверен, что способен сделать это.
— …Я знал, что так в итоге получится…
Надо было мне идти в GGO, придумав абсолютно новое имя, не брать имя «Кирито» из ALO.
Презрительно смеясь над этими моими позорными мыслями, я запарковал мотик и вошел в больничный блок.
Поскольку я перед выходом из дома отправил сообщение, медсестра Аки уже ждала меня в той же палате, что и вчера. Сегодня ее волосы тоже были заплетены в косу, вдобавок она надела очки без оправы. Она сидела на стуле возле кровати, скрестив свои длинные, стройные ноги и высоковато задрав одну из них, и читала книжку в мягком переплете, довольно старую на вид. Впрочем, увидев меня, она тут же закрыла книжку и улыбнулась.
— Привет, ты рано сегодня, парень.
— Простите, что вновь приходится вас беспокоить, Аки-сан.
Кивнув ей, я глянул на часы и обнаружил, что еще и четырех нет. До начала финального раунда ЗП оставалось больше 4 часов; но вчерашний стресс, когда я чуть было не опоздал на регистрацию, кое-чему меня научил, и я решил, что лучше уж прийти пораньше и потренироваться в стрельбе.
Повесив куртку на вешалку, я сказал Аки:
— Ну, турнир начинается в восемь, так что мою ЭКГ можно будет снять тогда.
Медсестра в белом слегка пожала плечами.
— Да нормально все. Моя ночная смена уже закончилась, сегодня я не дежурю, так что вполне могу составить тебе компанию на несколько часов.
— Ээ… эмм, это не слишком неудобно?..
— Да ладно? Если я захочу спать, воспользуюсь твоей кроватью.
С этими словами она подмигнула мне. Будучи завсегдатаем VRMMO, имеющим весьма мало опыта в реальности, я мог лишь отвести глаза. При виде такой моей реакции Аки хихикнула. Вспомнив, что она видела меня в весьма неприличном облике во время моей реабилитации, я не мог собраться с духом и посмотреть на нее прямо.