— Кости… Белого дракона? — тихо прошептала Алиса.
— Он уже мёртв?
— Ага… Но он умер точно не своей смертью, — пришёл ответ от Кирито, который был спокоен, как лёд. Юдзио редко видел его таким, обычно Кирито переполнен различными эмоциями.
Кирито сделал ещё несколько шагов и подобрал огромный коготь, по-видимому, выпавший из передней лапы дракона.
— Смотрите… тут много ран. А верхушка вообще отрублена.
— Он с кем-то сражался?.. Но… кто вообще способен убить дракона?..
Такой же вопрос, что задала Алиса, завертелся в голове Юдзио. Говоря о Северном Белом драконе, он ведь из тех, кто живёт на горной гряде у Грани, что опоясывает весь мир, и защищает людей от демонов с Тёмной территории. Кто вообще способен одолеть такое существо?
— Сражение с дикими животными или другим драконом не привело бы к таким ранам, — проговорил Кирито, постукивая пальцем по когтю.
— Тогда… что же?
— Тут раны от меча. Тот, кто убил дракона — человек.
— Н-но… ну, Беркули, герой, который победил на чемпионате в столице, даже он не справился с драконом и убежал. Это абсурд, никакой мечник не… — договорив до этого места, Алиса будто что-то осознала и замолчала. Тишина окутала озеро, которое оказалось гигантским надгробием. Через несколько секунд, борясь со страхом в голосе, её губы прошептали:
— Рыцарь Всецелого?.. Рыцарь Всецелого из Церкви Аксиом убил Белого дракона?
Глава 3
Рыцарь Всецелого — высшее воплощение закона и порядка, к тому же символ справедливости, и он убил белого дракона, который тоже был защитником Мира Людей? О подобных историях Юдзио никогда не слышал за все одиннадцать лет своей жизни, потому он не мог так просто это принять. Этот вопрос он не мог так просто прожевать и проглотить, он мучил его душу, и Юдзио посмотрел в сторону своего партнёра, надеясь получить ответ от него.
|
|
— Я не понимаю, — однако бурчание Кирито тоже выдавало его озадаченность.
— Может быть… в Стране тьмы тоже есть свои рыцари, и один из них убил дракона… Но в таком случае странно, что до сих пор они не ворвались в наш мир через Грань. По крайней мере, его точно не хотели обворовать.
Когда он закончил, Кирито пошёл наверх к останкам дракона и бережно положил коготь на место. Затем, кряхтя как старик, он вытащил из груды костей нечто длинное.
— Оооох… ужасно тяжелый… — протащив его всего мэру, Кирито показал его Юдзио и Алисе. Это был длинный меч с серебристой рукоятью и ножнами, сделанными из белой кожи. Гарда была инкрустирована великолепной синей розой. Одного взгляда хватало, чтобы все трое поняли — этот меч стоит больше, чем любой другой меч в деревне.
— Ааа… это, наверно… — сказала Алиса, вглядываясь в меч. Кирито кивнул:
— Ага. Меч «Синяя роза», который Беркули пытался стащить из логова спящего Белого дракона. Странно, почему убивший дракона не взял его себе? — говорил он, наклонившись к мечу. Он попытался поднять его за рукоять, однако со всей своей силой он смог оторвать его лишь на десять цен от пола. — Слииииишком тяжёлый!
Кирито завопил и разжал руки, отчего меч с грохотом вернулся на землю. На поверхности толстого льда после этого можно было увидеть небольшую трещину. Меч был невообразимо тяжёлым, несмотря на свой элегантный вид.
— И что нам с ним делать?..
— Да ничего. Даже вдвоём мы не сможем дотащить его до деревни. Хотя мы и машем топором каждый день… К тому же походу под костями ещё много сокровищ.
|
|
— Ага… Но даже не думай что-нибудь забрать.
Парочка кивнула в ответ на серьёзный тон Алисы. Хоть прихватить что-то с собой и похвастаться перед мальчишками, чтобы про тебя сложили легенду о походе к дракону, это круто, но если прихватить сокровища, это уже будет расхищение могилы. И хотя положение Индекса Табу о «воровстве» не применим к данной ситуации, это не значит, что они могут делать всё, что им заблагорассудится.
Юдзио посмотрел на Кирито, затем на Алису и снова кивнул.
— Давайте следовать плану и добудем лёд. Если это будет просто лёд, то даже если бы дракон был жив, он не рассердился бы, — сказал Юдзио, после чего подошёл ближе к сосульке и отодрал верхнюю маленькую часть, которая росла словно свежий бутон. Затем поднял глыбу с пола и протянул Алисе, которая аккуратно упаковала её в опустевшую корзинку.
Трое принялись отколупывать кусочки льда и посылать их в корзину, не произнося ни слова. Когда основание очередной сосульки истощалось, они шли к следующей. Таким темпом корзинка за две минуты заполнилась кусочками льда, которые сияли голубым светом словно прозрачные драгоценности.
— Ии… эх, — пропыхтела Алиса, приложив все силы, чтобы поднять корзинку. Посмотрев на неё, она стала любоваться переливающимися огоньками меж её рук. — Так красиво… Так жалко относить их отсюда, чтобы они растаяли.
— Мы не собираемся притащить это домой, чтобы продлить Жизнь еде? — прозаично сказал Кирито, нахмурившись, и Алиса внезапно свалила корзинку на черноволосого мальчика. — Чего? Я должен нести это аж до деревни?
|
|
— А разве не очевидно? Для меня она слишком тяжёлая.
Стараясь прервать их типичную перебранку, Юдзио поспешно сказал:
— Я помогу, можем нести её по очереди. И если мы не пойдём домой прямо сейчас, мы не доберёмся до деревни к вечеру. Мы, наверно, уже целый час в этой пещере.
— Ага… тут не видно Солус, потому не знаю точное время. Есть какое-нибудь священное искусство, способное показать время?
— Неа! — Алиса быстро отвела взгляд. С этого участка озера виднелся выход из пещеры. Повернувшись кругом, можно было увидеть ещё один выход, в противоположном крае. От увиденного она опустила плечи и спросила: — А откуда именно мы пришли?
Юдзио и Кирито тут же указали на выход, в котором были уверены. Разумеется, они указали на противоположные стороны.
Должны были остаться следы. К сожалению, на твёрдом льду не было ни одного отпечатка ног; возможно, ответ подскажет череп — в какую сторону он смотрит, там и выход. К сожалению, и это не помогло, поскольку взгляд дракона не был устремлён ни на какой из выходов. Когда варианты закончились, Алиса принялась рассуждать вслух.
— Слушайте, там ведь была замёрзшая лужа, в которую наступил Юдзио. Если мы пройдём чуть дальше от выхода и увидим её, это и будет выход.
Точно, как она сказала. Смущенный от того, что не додумался до этого сам, Юдзио кашлянул, потом кивнул.
— Ладно, решено. Проверим ближайшую сторону.
— Думаю, всё-таки тот путь верный… — недовольно проворчал Кирито, и Юдзио толкнул его в спину левой рукой, держа в правой сверкающий колосок. Затем они пошли к ближнему проходу.
Когда ледяные колонны исчезли позади, свет от них перестал отражаться, и стало значительно темнее. Троица решила ускорить шаг.
— Хм, мы совсем не знаем пути назад, прямо как братья Берин из старой истории. Надо было так же разбрасывать орехи, всё равно тут нет птиц, — глупо сказал Кирито, что выглядело как притворство. Так значит, мой беспечный партнёр тоже может заволноваться? Эта мысль позабавила Юдзио.
— О чём ты говоришь вообще? У нас с самого начала не было никаких орехов. Если хотел блеснуть своими познаниями, мог бы оставлять что-нибудь из одежды на каждом повороте, что мы делали.
— Прекрати. Я б тогда заболел, — Кирито стал изображать чиханье, и Алиса хлопнула его по спине.
— Хватит нести чушь, и смотри под ноги. Если мы пропустим её, это будет проблемой… или даже хуже… — отрезала она, затем нахмурилась и продолжила. — Мы прошли уже далеко от входа, а так и не заметили её. Значит, это не тот путь.
— Нет, давайте пройдём ещё немного… аа, слушайте, — поскольку Кирито внезапно поднёс палец к губам, Юдзио и Алиса перестали говорить и внимательно прислушались. Определённо, был какой-то странный звук с примесями звуков журчащего подземного потока. Будто это был печальный свист, то усиливающийся, то ослабляющийся.
— Эээ… звук ветра? — пробормотала Алиса. В самом деле, Юдзио показалось, что это звук похож на то, как ветер играет в верхушках деревьев.
— Выход рядом! Круто, что мы выбрали этот путь. Быстрее! — облегчённо заявил он и побежал трусцой в сторону звука.
— Стой, ты подскользнёшься, если будешь бегать в таком месте, — сказала Алиса, но несмотря на это тоже побежала. Сзади за ними следовал Кирито с лицом, полным сомнений.
— Но… разве летний ветер может так завывать? Это больше похоже на... зимний ветер.
— Сильный ветер из долины тоже так задувает. Как бы там ни было, давай валить отсюда быстрее.
Огонь в правой руке Юдзио сильно затрясся, как только он подошёл к выходу. Я хочу как можно быстрее вернуться в деревню, домой. Наверняка моя семья сильно удивится, когда я покажу им кусочек льда, взятый у Алисы.
Но лёд растает быстро. Может, стоит вернуться и взять хотя бы старую серебряную монетку? Пока он размышлял, впереди показался маленький проблеск света в кромешной тьме.
— Выход! — прокричал он с улыбкой на лице, затем нахмурился. Свет стал слабовато-красным. Но ведь вошли в пещеру они в полдень и были внутри чуть больше часа. Неужто прошло гораздо больше времени? Если Солус уже направилась на запад, то им надо срочно бежать в деревню, иначе могут не успеть к ужину.
Юдзио ускорил шаг. Высокий звук ветра уже полностью перекрыл звук журчания реки.
— Погоди, Юдзио. Погоди немного! Это странно. Прошло всего два часа, но… — Алиса, бегущая сзади, от беспокойства повысила голос. Однако Юдзио не остановился. Достаточно я натерпелся за это приключение. Хочу оказаться дома ни мгновением позже.
Повернул направо, повернул налево и снова направо, наконец, свет засиял во всю силу. Выход был всего в нескольких мэру от них. Он прищурил глаза, которые привыкли к темноте, и постепенно замедлил ход, пока совсем не остановился.
Пещера кончалась прямо здесь.
Однако перед глазами Юдзио был мир совершенно не тот, который он знал.
Всё небо было тёмно-красным. И это был не цвет заката. И вообще, никакой Солус в небе не было видно. Как будто выжатый спелый горный виноград или овечья кровь, тусклый красный свет затмил собой всё перед его глазами.
Земля была чёрной. Горная гряда, что простиралась с этой стороны, была утыкана странной формы камнями; вода, что была видна отсюда, была грязная, словно смешанная с чем-то чёрным, напоминающим пепел. Кора искривлённых деревьев была белая словно отполированная кость.
Ветер, который гудел так жутко, будто хотел разнести всё на куски, шатал верхушки деревьев, издавая печальный вой. Без сомнений, тот самый ветер, который они слышали в пещере. В таком случае… то, на что они сейчас смотрят, это…
— Тёмная… территория… — прохрипел Юдзио, но его голос был мгновенно заглушён ветром.
Место, куда не дотягивалась длань Церкви Аксиом, место, где обитают дьявольские племена, служа богу тьмы Вектору, мир, который был для них лишь местом из деревенских сказок, был в двух шагах от них. Стоило ему это осознать, как его голову пробрал мороз, и он не мог двинуться с места. Всё-таки это в первый раз в своей жизни он сталкивается с подобным, огромное количество новой информации проникало в участки его разума, которые до этого никогда не использовались. Он больше не мог совладать с собственными мыслями.
Внутри его головы сейчас было белым бело, однако одно единственное предложение всплыло из глубин памяти, где оно было выскоблено навеки. Строчка из Индекса Табу. Первая глава, третий пассаж, одиннадцатый параграф, который уже должен был быть забыт после вчерашнего разговора с Алисой. «Никто не должен заходить за горную гряду на Грани, минуя Мир Людей».
— Нет… не идите дальше... — Юдзио опрометчиво задвигал своим одеревенелым ртом и выжал эти слова. Он расставил руки в стороны, чтобы не дать Кирито и Алисе, которые были сзади, пронестись дальше.
И в тот момент. Мощный металлический звук удара раздался откуда-то сверху. Юдзио вздрогнул от неожиданности и рефлекторно задрал голову ввысь, в красное небо.
На кроваво-красном фоне он смог разглядеть нечто белое вперемешку с чёрным. Они летели на пугающей высоте, и отсюда сливались в маленькие пятнышки. Похоже, их реальный размер был куда больше, чем у человека. Летающие объекты переменялись местами, то отлетали в разные стороны, то сближались, а в момент их соприкосновения раздавался прерывистый металлический звук ударов.
— Драконьи рыцари… — прохрипел рядом с Юдзио Кирито, смотря в небо.
Как он и сказал, двое сражающихся имели длинные шеи и хвосты, это были огромные летающие драконы, с парой треугольных крыльев каждый. На их спинах можно было увидеть наездников, вооружённых мечами и щитами. Тот, кто восседал на белом драконе, был закован в светлую броню, а чёрный дракон нёс на себе чёрного всадника. Их мечи были соответствующими; луч яркого света, вырвавшийся из меча светлого рыцаря, был отражён излучением чёрного меча.
Когда два рыцаря врезались друг в друга своими мечами, раздавался звук ужасающего удара, а в воздухе играли бесчисленные огоньки.
— Интересно, что если светлый это… Церковный Рыцарь Всецелого… — пробубнила Алиса, на что Кирито кивнул.
— Точно. А чёрный парень наверняка рыцарь сил тьмы… Раз он такой же сильный, как Рыцарь Всецелого.
— Не может быть… — Юдзио невольно затряс головой. — Рыцари Всецелого сильнее всех в этом мире. Его не может победить какой-то там рыцарь тьмы.
— Любопытно. На вид между их мастерством нет большой разницы. Оба способны пробить защиту врага, — сразу же ответил Кирито. Будто услышав его слова, светлый рыцарь резко потянул поводья и увеличил разрыв. Чёрный дракон в ответ яростно замахал крыльями, чтобы сократить дистанцию.
Однако до того, как дистанция могла быть сокращена, белый дракон резко повернул голову, изогнув шею, и как будто принялся накапливать энергию для выстрела. Сразу после этого, всё ещё вращая шеей, белый дракон широко распахнул пасть. Бесцветное прямое пламя полилось из его пасти и полностью окутало тёмного рыцаря.
От воя, который перекрыл гул ветра, у Юдзио заложило уши. Чёрный дракон искривился от боли, яростно затрясся в воздухе и стал снижаться. Не упуская своего шанса, Рыцарь Всецелого поменял меч на красноватый лук, натянул его до максимума и выпустил стрелу.
Стрела прочертила в воздухе слабый след и без промаха пробила тёмному рыцарю грудь.
— Ах… — Алиса повысила голос, который сейчас звучал как визг.
Поскольку кожа на обеих чёрных крыльях полностью сгорела, дракон больше не мог лететь и теперь яростно извивался в воздухе. Тёмный рыцарь оторвался от драконьей спины и с кровавым следом полетел вниз, прямо ко входу в пещеру, где стояли они.
Сперва в чёрный гравий воткнулся меч, издав сухой звук. Затем, в десяти мэру от них, влетел в землю рыцарь. Наконец, дракон свалился на отдалённую скалу, замахал хвостом и закричал в агонии, а спустя несколько мгновений полностью замер.
Перед тремя детьми, которые уставились на него без слов, рыцарь пытался совладать с болью и приподняться. В тускло сияющей грудной пластине брони виднелось отверстие от пронзившей его стрелы. Лицо, скрытое за толстым забралом, смотрело прямо на них троих.
Его правая, слегка дрожащая рука протянулась к ним, будто прося помощи, однако в следующее мгновение из его шеи хлынула кровь, и рыцарь свалился на землю. Широкая, красная лужа растеклась от неподвижного тела, просачиваясь в щели в тёмном гравии.
— Ах… ааа… — раздался тонкий голосок Алисы, стоящей рядом с Юдзио. Она двинулась вперёд, будто её засасывало вовне пещеры. Юдзио не успел среагировать, а Кирито, стоящий слева, резко выкрикнул «Нееет!». Алиса услышала его, её тело затрепетало в попытке остановиться. Но её ноги запутались, и тело начало падать вперёд. Теперь Юдзио успел среагировать одновременно с Кирито, и они потянули руки, пытаясь схватить её за одежду.
К сожалению, их пальцы схватили лишь воздух.
Алиса свалилась на землю в пещере, и волосы накрыли её следом.
Это всего лишь падение. Даже если я проверю «Окно», Жизнь у неё уменьшилась всего на одно или два очка. Однако проблема была не в этом. Когда Алиса упала, её правая рука вылетела вперёд и угодила на двадцать цен за некую границу между синеватой поверхностью пещеры и пепельной землёй. Чистая, белая ладонь коснулась чёрного гравия. Страны тьмы, поверхности Тёмной территории.
— Алиса!.. — одномоментно позвали Кирито и Юдзио, после чего протянули руки и потянули Алису назад. В обычной ситуации она стала бы на них орать, пока её не отпустили бы, однако сейчас она стояла словно в трансе, и они понеслись обратно в пещеру.
Кирито и Юдзио тянули её за руку, а она ещё раз взглянула назад, на поверженного рыцаря. Затем перевела взгляд на правую руку. Нежная ладонь всё ещё была покрыта песком и маленькими камешками, каждый из которых был абсолютно чёрным.
— Я… Я… — бормотала Алиса загробным тоном, пока Юдзио протянул к её ладони руку и принялся её оттирать, счищая песчинки. Он сказал серьёзным тоном:
— Всё в порядке, Алиса. Ты не выходила из пещеры. Твоя рука просто коснулась земли. Это ведь не запрещено, так? Так, Кирито?! — Юдзио поднял лицо, взглянув на своего партнёра, от которого ждал спасительного ответа. Но Кирито не смотрел ни на Юдзио, ни на Алису. Стоя на коленях, он всматривался в окружающую обстановку, слово в поисках чего-то.
— Что случилось, Кирито?
— Ты не чувствуешь, Юдзио?.. Похоже… кто-то… что-то… — он нахмурился и снова принялся бегать глазами, но в пещере не было даже жука, не говоря уже о людях. Единственное, за что цеплялся глаз, было тело мёртвого рыцаря, распластавшееся в десяти мэру от них. Рыцарь Всецелого, одержавший победу, скрылся в небе.
— Это просто твоё воображение, не более…
Нужно скорее перетащить Алису на другую сторону пещеры.
Только хотел Юдзио произнести это, как Кирито изо всех сил схватил его за плечо. Нахмурившись, Юдзио проследил за взглядом Кирито и как только увидел то, что видел он, оторопел.
Около потолка пещеры было кое-что странное.
Фиолетовый круг диаметром примерно пятьдесят цен колыхался словно водная гладь. А внутри него расплывчато высвечивалось нечто — человеческое лицо. Сложно было сказать, мужское оно было или же женское, молодое или старое, черты лица ничего этого не выдавали. Бледная кожа, ни единого волоска. Глаза, распахнутые словно шары, не выражали никаких эмоций. Однако интуиция Юдзио подсказала ему, что смотрит оно ни на него, ни на Кирито, а на человека, сидящего сзади с отсутствующим взглядом — на Алису.
Рот незнакомца задвигался, и сквозь фиолетовую мембрану полились слова:
— Singular unit detected. ID tracing… — оба глаза, похожие на стеклянные шары, быстро моргнули, затем загадочный голос раздался вновь: — Coordinates fixed. Report completed.
Затем фиолетовое окно внезапно растворилось. Запоздало Юдзио заметил, что, возможно, эти странные слова были частью некоего священного искусства. Он быстро пробежал глазами по Кирито, Алисе и себе, но не почувствовал каких-либо изменений.
В любом случае, это событие было слишком необычным, чтобы его игнорировать. Разок он переглянулся со своим партнёром, затем оба помогли Алисе подняться, и поддерживая ей дрожащее тело, потопали дальше.
Юдзио не помнил, как именно они вернулись в деревню Рулид. Пройдя через замёрзшее озеро, где была лежанка белого дракона, они пустились во всю прыть после перехода в противоположный проход. Они поскальзывались много раз, наступая на мокрые камни, но они смогли пробежать оставшуюся часть пещеры за малую долю того времени, за которую пришли сюда изначально. И наконец, они вынырнули из ненавистной тьмы, что заканчивалась впереди. Полуденный солнечный свет всё ещё заливал лес.
Однако Юдзио не мог так просто отделаться от беспокойства, что их могут схватить. Ему казалось, что это фиолетовое окно может появиться перед ними в любой момент и вновь заговорить своим странным голосом, потому Юдзио не мог позволить себе отдыхать.
Под деревьями, где пели маленькие птички, а в близкой реке около берега проплывали стайки рыбок, торопливо шли трое. Перейдя через холм, который, видимо, и есть Северный проход, далее мимо прудов-близнецов, они наконец достигли северного рулидского моста.
Пройдя ещё немного, они уселись под старым деревом, которое было их местом встречи на рассвете, и всё ещё были немногословны. Троица обменялась взглядами, потом слегка улыбнулась.
— О, Алиса, смотри, — сказал Кирито и вытащил тяжёлую корзинку вперёд. Внутри был улов от сегодняшнего приключения — «Летний лёд». Юдзио только сейчас вспомнил о существовании корзинки, о которой успел позабыть. Скрывая смущение, он произнёс со спокойным лицом:
— Когда придёшь домой, скорее отнеси это в подвал. В этом случае он должен дотянуть до завтра, так?
— Да… так, — кивнула непривычно послушная Алиса после того, как взяла корзинку. Затем она в привычной манере взглянула на двух мальчишек, и у неё на лице заиграла улыбка. — Можете с нетерпением ждать следующий обед. В награду за хорошую работу, я постараюсь изо всех сил.
Ты имеешь в виду, мама Садина постарается изо всех сил? что Юдзио и Кирито, разумеется, не стали произносить вслух. Парочка посмотрела друг на друга, а затем они одновременно кивнули.
— Эй… О чём это вы думаете? — спросила Алиса с недоумевающим выражением. Мальчики хлопнули её по плечам, а затем сказали в унисон:
— Ничего такого! Ну, давайте возвращаться в деревню!
Ко времени, когда они дошли до деревенской площади и расстались там, над ними уже зависло небо, по-настоящему красное от заката. Кирито жил в церкви, Алиса вернулась в дом главы деревни. Юдзио вернулся в свой дом на западе поселения всего за несколько секунд до вечернего звона.
Он молчал до конца ужина, на который едва успел. Хоть он и был уверен, что никто из его родителей, братьев и сестёр никогда не были в приключении, в котором побывал сегодня он, но он не мог заставить себя похвастаться перед всеми.
Он не мог заговорить с ними о том, что он видел Страну тьмы, ожесточённую битву Рыцаря Всецелого с тёмным рыцарем, странный фиолетовый круг с лицом. Потому что несложно догадаться, какая будет реакция у домашних, услышь они такую историю.
Этой ночью Юдзио пошёл спать рано, в надежде, что сможет забыть всё, связанное с этим приключением. Однако его попытки были напрасными, так как его восхищение Церковью Аксиом и Рыцарями Всецелого вскоре полностью обратилось в нечто совершенно иное.
Глава 4
Солус зашла, а затем поднялась вновь — это был обычный день, без каких-либо изменений.
Обычно в первый рабочий день после выходного Юдзио шёл к месту работы с плохим настроением, однако в этот раз он чувствовал себя куда лучше. У меня было достаточно приключений, в конце концов, я прежде всего дровосек. Пока он думал об этом, проходя через южные ворота деревни, с ним встретился Кирито на тропинке, где лес граничит с полями.
Юдзио заметил, что его партнёр, которого он знал уже очень давно, тоже чувствует себя прекрасно. Это же заметил в нём и Кирито. Парочка косо переглянулась, пытаясь скрыть смущение.
Они немного прошли по узкой лесной тропинке и взяли Драконью кость из складской хижины, затем прошли ещё несколько минут и оказались у основания Гигас Сидара. Юдзио был благодарен за то, что он может рубить это дерево как ни в чём ни бывало.
— Ну ладно, постарайся хоть несколько раз ударить как надо, а потом угостить меня водой Сирал.
— Не ты ли это недавно делал? — подколов друг друга, Юдзио взялся за топор. От первого удара раздался высокий «гооон». Сегодня я в отличной форме, подумал Юдзио.
Утро подходило к концу, и ребята продолжали наносить один отличный удар за другим. А всё потому, что они старались погрузить все свои мысли в работу. Если они хоть на секунду бы отвлеклись, картины прошлого дня заиграли бы вновь перед глазами — это не то, что можно просто так отбросить.
После девяти подходов по пятьдесят ударов каждый желудок Юдзио начал урчать. Он посмотрел ввысь, смахивая пол со лба. Солус уже заняла центр неба. Как обычно, после следующего удара появится Алиса с долгожданным обедом. Но сегодня мы можем поесть его не спеша, запивая холодным молоком. Как только он представил это, его пустой живот заболел.
— Ой, — от одних только мыслей об обеде руки Юдзио стали скользить. Вытерев обе влажные ладошки, он с осторожностью схватился за рукоять.
Внезапно солнечный свет потускнел.
Неужели дождь? Как досадно, подумал Юдзио, глядя вверх.
Над ветвями Гигас Сидара на огромной скорости пронеслась какая-то тень. Сердце Юдзио дрогнуло.
— Летающий дракон?.. — невольно крикнул Юдзио. — Видел, Кирито, только что?!
— Ааа, это вчерашний Рыцарь Всецелого! — голос его партнёра был закован в страх.
Дракон, на котором восседал серебристо-белый рыцарь, пронёсся над верхушкой дерева и исчез с их глаз в направлении деревни.
Почему он прилетел в такое место? думал Юдзио в замешательстве, в полнейшей тишине, словно даже насекомые боялись шелохнуться. Рыцари Всецелого ведь сражаются с врагами Церкви Аксиом, поддерживая порядок. Нынешний мир людей разделён на четыре империи, которые живут в мире, никаких повстанческих группировок давно нет, потому единственные враги Рыцарей — это силы Тьмы. Я слышал о многочисленных битвах между Рыцарями Всецелого и демонами на горной гряде на Грани, да и сам видел такой бой.
Это был первый раз, когда я своими глазами увидел Рыцаря. С самого моего рождения они никогда не прилетали в деревню. Так почему сейчас…
— Не может быть… Не может быть, Алиса… — бормотал Кирито рядом с ним.
Стоило ему услышать эти слова, как в ушах снова заиграл мистический голос, слышанный ранее. Человеческое лицо со странными чертами исторгало этот голос из фиолетового круга. Напряжение спустилось вниз по спине, как будто он уселся в ледяную воду.
— Это ложь… Это не может быть правдой, ведь мы просто… просто… — проговорил Юдзио, глядя в лицо Кирито, ища согласия. Однако на лице его партнёра висело редкое для него мрачное выражение, пока он смотрел в сторону, куда улетел дракон. Мгновением позже он взглянул прямо в глаза Юдзио и коротко позвал:
— Пошли!
Он выхватил Драконью кость из рук Юдзио и помчался прямо на север.
Произойдёт что-то плохое. Подумав об этом, Юдзио пнул землю и погнался за Кирито.
Они бежали по знакомому пути как можно быстрее и старались оббегать корни с камнями. Дальше тропинка соединялась с главной дорогой, проходящей через поле. Они не видели тень дракона над деревней, потому Кирито слегка притормозил и громко окрикнул фермера в синей одежде, стоявшего рядом с колосьями пшеницы и смотрящего в небо.
— Дядюшка Ридек! Куда направился дракон?
Фермер будто очнулся ото сна, часто заморгал и лишь потом выдал ответ:
— А… ах… здравствуй. Похоже, он приземлился на площади…
— Спасибо!
Раздражённо поблагодарив его, они продолжили бежать что есть сил.
Вдоль главной дороги стояло много деревенских. Вполне возможно, никто из них, даже самые старые, раньше не видел Рыцаря Всецелого. Каждый смотрел на деревню с выражением ничегонепонимания на лице. Юдзио и Кирито отчаянно пробежали мимо них.
Они пробежали через южные ворота, потом по короткой дороге с магазинчиками, затем минули маленький каменный мост и лишь после этого они увидели его. От увиденного они тут же отдышались, даже не успев остановиться.
Длинная дугообразная шея и хвост дракона заняли собой всю северную часть площади перед церковью.
Огромные крылья были сложены, почти полностью загородив обзор на церковь. Серая чешуя и стальная броня на различных участках его тела отражали свет Солус, отчего фигура дракона походила на ледяную скульптуру. Налитые кровью глаза, лишённые эмоций, смотрели вниз, на площадь.
Перед драконом, сверкая ещё сильнее него, стоял рыцарь. Он был куда больше, чем любой в деревне. Тяжёлая броня была отполирована до блеска, словно зеркало, без единого куска одежды, а сочленения были покрыты высококачественной кольчугой. Головная часть повторяла форму драконьей головы с выступающим вперёд лбом и декоративными рогами, устремлёнными назад. Лицо рыцаря было скрыто огромным забралом.
На его поясе слева свисал длинный меч с серебристой рукоятью. На его спине расположился красно-бурый лук длиной примерно мэру. Несомненно, это был тот самый Рыцарь Всецелого, подстреливший тёмного рыцаря, что Юдзио видел вчера у выхода из пещеры.
Через крестообразную щель в забрале рыцарь безмолвно глядел на юг от площади, а собравшиеся толпы жителей смиренно склонили головы.
В последнем ряду можно было увидеть девочку, державшую в руках корзинку. Увидев её, Юдзио слегка расслабил напряжённые плечи. Алиса, одетая в своё обычное синее платьице и белый передник, выглядывала из просветов между взрослыми и смотрела на Рыцаря.
Юдзио подал знак Кирито, ткнув его локтем. Они повернулись и зашагали, а когда оказались позади Алисы, Кирито прошептал:
— Алиса…
Их подруга детства развернулась, и её волосы чуть колыхнулись в сторону. Её удивлённое лицо выглядело так, словно она хотела что-то сказать. Кирито резко поднёс палец к губам, затем прошептал:
— Алиса, тише. Я думаю, нам надо выбираться отсюда.
— Ээ… почему? — прошептала Алиса так же тихо, не понимая опасности, что нависла над ней. Юдзио посчитал, что без пояснения она не поймёт.
— Нет… это Рыцарь Всецелого. Возможно, он…