Третий месяц по календарю Мира Людей, год 378
Глава 1
В воздухе присутствовал аромат.
Мои разорванные мысли казались словно пришедшими из сна.
Воздух, проникающий в меня через носовую полость, нёс с собой огромное количество информации. Сладкий аромат цветов. Аромат светлой зелёной травы. Освежающий аромат деревьев, который будто был способен прочистить мои лёгкие. Аромат воды, который провоцировал моё пересохшее горло.
Когда моё сознание стало пробуждаться, меня захлестнул поток звуков. Звук бесчисленных листьев, трущихся друг о друга. Звук маленьких птичек, жизнерадостно посвистывающих неподалёку, ниже которых на земле жужжали насекомые. Где-то вдалеке размыто слышалось журчание реки.
Где я? По крайней мере, это не моя комната. Обычно когда я просыпаюсь, в своей комнате всегда ощущается запах простыни, нагретой солнцем, треск кондиционера и шум машин, носящихся недалеко, по объезду в Кавагоэ, но ничего из перечисленного тут не было. Более того — зелёный свет, что прерывисто освещал мои закрытые веки, явно исходил не от настольной лампы, что я забыл выключить, а от солнца, свет которого прорывался сквозь листву.
Я отбросил желание вернуться ко сну, который требовал продолжения, и наконец, распахнул глаза.
В глаза мне сразу ударило множество лучей света, попеременно сменяющих друг друга, отчего я быстро проморгал несколько раз. Протерев слезящиеся глаза тыльной стороной правой руки, я медленно приподнял верхнюю часть тела.
— ….Где я?.. — непроизвольно прокряхтел я.
Первое, что я увидел, были зелёные кусты с навешанными на них маленькими белыми и жёлтыми цветочками, вокруг которых кружили сверкающие голубые бабочки. Примерно в пяти метрах ковёр из травы прерывался, а далее тянулся дремучий лес из огромных искривлённых деревьев, которым было явно несколько десятков лет.
|
|
Я сфокусировал взгляд на мрачных промежутках между деревьями, роща уходила дальше того места, докуда доставал свет. Массивная шероховатая кора деревьев и поверхность земли были покрыты густым мхом, сияющим золотым и зелёным под лучами солнца.
Я взглянул направо, потом развернулся кругом, меня приветствовали стволы деревьев со всех сторон. Другими словами, я лежал на маленькой окружности с поросшей на ней травой на опушке леса. Наконец, я посмотрел вверх, в пространстве между сучковатыми верхушками деревьев виднелось голубое небо, в котором дрейфовали облака, как я и ожидал.
— Что это… за место? — снова пробурчал я, вздохнув. Но ответа не последовало.
Я прочесал каждый укромный уголок своей головы, но никак не смог припомнить, как же я докатился до того, что прилёг вздремнуть в таком месте. Я ходил во сне? Амнезия? Подобные опасные слова проходили сквозь мой разум, не может быть, я быстро их отмёл.
Я… моё имя Киригая Казуто. Семнадцать лет и восемь месяцев. Я живу в Кавагоэ, префектура Сайтама, со своей мамой и младшей сестрой.
Я почувствовал, что наружу выходят какие-то факты, которые способны что-то прояснить, и я напряг память.
В данный момент я во втором классе старшей школы. Но поскольку я уже выполнил требования для поступления на первый семестр следующего года, я подумываю поступить осенью в университет. Да, я кое с кем консультировался по этому поводу. В прошлое июньское воскресенье, когда было дождливо, я отправился в магазин Эгиля, «Dicey Cafe» в Окатимати после школы и поговорил со своим другом Синон, Асада Сино, о Gun Gale Online.
|
|
Потом Асуна — Юки Асуна — присоединилась к нам, мы немного поговорили втроём, после чего покинули магазин.
— Асуна…
У меня есть любимый человек, я мягко проговорил имя девушки, которая была моим партнёром, которому я с полной уверенностью мог доверить спину. Я множество раз обежал кругом взглядом, пытаясь увидеть её фигуру, которая отчётливо существовала в моей памяти, однако так и не смог увидеть вообще ни единого человека на траве в этом дремучем лесу.
Сражаясь с внезапным приступом чувства одиночества, я постарался разобраться со своими воспоминаниями.
Асуна и я разделились с Сино после того, как вышли из магазина. После того, как мы сошли с линии Гинза в Сибуе, мы пересели на линию Тоёко в Сэтагая, где был дом Асуны.
Дождь уже прекратился, когда мы вышли из метро. Мы шли рядом по кирпичному тротуару и говорили о поступлении в университет. Я открыто высказался о своём желании отправиться в университет в Америке и сделал Асуне неблагоразумное предложение отправиться туда вместе, в тот момент она одарила меня своей привычной нежной улыбкой, и потом…
Моя память прерывалась на этом месте.
Я не мог припомнить. Что ответила Асуна? Как я сказал «пока» и вернулся на станцию? В какое время я вернулся домой, в какое время я лёг в постель? Ничего из этого я не мог вспомнить.
Я был немного поражён этим открытием и отчаянно попытался вытянуть из своей головы что-нибудь ещё.
|
|
Однако улыбка Асуны расплывалась, словно отражение в воде, и происходящее далее никак не могло сложиться в ясную картинку, как бы я ни старался. Я застонал, закрыв глаза, и попытался стремительно раскопать хоть что-нибудь в вакууме, что заполнил мою память.
Я стал задыхаться от мысли, что схожу с ума.
Лишь те две картинки всплыли в уме, как маленькие пузыри. Я непроизвольно сделал глубокий вдох, позволяя сладковатому воздуху проникнуть глубоко в грудь. И я ощутил своё изнывающее от жажды горло, о котором позабыл до этого момента.
Нет сомнений, вчера вечером я точно был в Миясака в округе Сэтагая. Тогда как я мог оказаться посреди леса, который даже не знаю?
Нет, а правда ли это было вчера? Ветерок, что тёрся о мою кожу, был прохладным и приятным. В этом лесу нет и намёка на влажность конца июня. В этот момент подлинный страх пробежал по моей спине.
«Память о вчерашнем дне», за которую я так отчаянно цепляюсь, будто это маленькая шлюпка посреди грохочущего моря, на самом ли деле существует? Я… тот, кто я думаю?..
Погладив лицо и немного подёргав волосы, я опустил руки и всмотрелся в них. Я немного успокоился, увидев именно то, что было у меня в памяти. У основания большого пальца располагалась родинка, на тыльной стороне среднего пальца левой руки был небольшой шрам, который я заработал в средней школе.
В тот момент я, наконец, приметил свой странный внешний вид.
Вместо своей привычной пижамы была не футболка и не школьная форма, нет, ничего из моих вещей. Более того, сколько бы я ни смотрел на неё, это была не штампованная одежда, что можно достать в магазине.
Туника была окрашена в бледно-голубой, это была более грубая хлопковая или льняная футболка с коротким рукавом. Ткань была неровной и ощущалась довольно грубой. Нити, из которых была сшита манжета, были сшиты скорее вручную, а не на машинке. Воротника не было, а на груди красовался V-образный вырез, перевязанный светло-коричневым шнурком. Взглянув на этот шнурок, поддев его пальцами, я заметил, что он сделан не из заплетённых волокон, а из хорошо вырезанной кожи.
Штаны были сделаны, по-видимому, из того же материала, но они были бежевыми, как будто не отбеленные. Не было карманов, а на кожаном ремне, что был затянут у меня на поясе, не было металлической пряжки, а был узкий, длинный зажим. Обувь тоже была из кожи ручной обработки, несколько стежков было вбито в шпунты в толстой подошве.
Я никогда раньше не видел такую одежду и обувь. В реальном мире.
— …Что… — пробормотал я, с лёгким вздохом расслабив плечи.
Хотя это была совершенно другая одежда, в то же время она выглядела знакомо. Эта так называемая туника, хлопковые штаны и обувка из кожи могли быть из Европы периода Средневековья, или же из фэнтези. Этот мир не является реальностью, это фэнтезийный мир, или же виртуальный, с которыми я знаком.
— Что… — снова сказал я, наклонив голову вбок.
Это значит, я спал во время полного погружения? Но в какой игре я находился? Почему я ничего не могу вспомнить?
В любом случае, я узнаю это как только разлогинюсь, подумав об этом, я задвигал рукой.
Прошло несколько секунд, но окно и не подумало открываться. Тогда я проделал то же левой рукой, но результат был прежним.
Вслушиваясь в непрерывное чириканье маленьких птичек и шум трения листьев друг о друга, я безнадёжно пытался стряхнуть неприятное чувство, подбирающееся ко мне снизу.
Это виртуальный мир. Он должен быть им. Но — как минимум, это не Альвхейм, с которым я знаком. Да и вообще, это не обычный VR-мир, созданный из Семени.
Но разве я не видел родинку и шрам, которые у меня есть в реальном мире? Игра в виртуальном мире, способная воспроизвести всё настолько достоверно, просто не существует.
— Команда… Выход, — проговорил я со слабым проблеском надежды, но ответа не последовало. Сев скрестив ноги, я снова посмотрел на свою руку.
На кончиках пальцев виднелся узор, составляющий отпечатки пальцев. На суставах виднелись морщины. На коже росли тонкие мягкие волоски. С недавнего времени там даже проступили капельки пота.
Я протёр их своей туникой и проверил материал одежды ещё разок. Грубые нитки были переплетены посредством старого метода шитья. На поверхности можно было увидеть ворсистые и очень тонкие волокна.
Если это виртуальный мир, то машина, создающая его, обладает по-настоящему устрашающей производительностью. Я направил взгляд на рощу перед собой, быстро сорвал травинку правой рукой и поднёс её к глазам.
В мире, основанном на Семени, используется технология «детальной фокусировки», которая не справилась бы с моим внезапным движением. Произошла бы небольшая задержка перед тем, как я смог бы увидеть высоко детализированную текстуру травинки. Однако и тонко идущая жилка, и неровные края, и капля воды, сбегающая по ней выглядели ультра-детализированными с самого начала.
Это значит, что объекты, попадающие в поле моего зрения, генерируются в реальном времени с точностью до нескольких миллиметров. Тогда память, требующаяся для одной единственной травинки, может составлять несколько десятков мегабайт. Разве что-то такое возможно?
Не хочу больше думать о траве, подавил я подобные мысли внутри своего разума и принялся копать правой рукой, как лопатой, в траве между своими ногами.
Влажная чёрная земля оказалась на удивление мягкой, запутанные корни травы тут же показались перед глазами. Я увидел нечто извивающееся между корней и подцепил это пальцами.
Это был маленький земляной червяк, примерно три сантиметра в длину. Блестящее зелёное создание, что было извлечено из безопасного рая, безнадёжно боролось с нарушителем. Это новый вид? Только я подумал об этом, червячок поднял один из своих концов, который, по-видимому, был его головой, и издал кюкю. Ошеломлённый этим я вернул его в вырытую ямку. Затем взглянул на свою правую руку, которая была вся замарана чёрной грязью, под ногти забилась земля.
Секунд на двадцать я словно растерял свой разум, а потом неохотно стал обдумывать гипотезы, которые могли в полной мере объяснить происходящее.
Во-первых, возможно, это мир, созданный расширением технологии полного погружения. Место в лесу, где я пробудился, походит на стандартное начало фентезийных RPG.
Однако в этом случае никакого суперкомпьютера, известного мне, не хватит для генерации этих ультра-детализированных 3D-объектов. Можно также сказать, что я потерял часть своих воспоминаний, и на самом деле в реальности прошло уже несколько лет, или даже несколько десятилетий.
Следующая, вероятность того, что это место может находиться где-то в реальности. Это значит, что кто-то совершил преступление, или незаконный эксперимент, или ужасный розыгрыш, кто-то одел меня в эту одежду и выбросил где-то в лесу — судя по погоде это Хоккайдо или же где-то в южном полушарии. Однако не думаю, что в Японии водятся металлически зелёные червячки, способные кюкюкать, да и не только в Японии, а вообще в мире.
И последняя гипотеза, это может быть другим измерением, другим миром, или даже загробным миром. Что-то знакомое было в манге, рассказах и аниме. Согласно тамошним сюжетам вскоре я должен буду спасти девушку от монстров, выслушать рассказ главы деревни о том, что я должен стать героем-спасителем и сразиться с владыкой демонов. Но на моём поясе не висит «стальной меч».
Я схватился за живот, словно ко мне подкатывало желание взорваться от смеха, но каким-то образом я смог унять это желание. Я решил исключить третью версию из перечня вопросов. Раз я потерял видимость границ между виртуальностью и реальностью, я почувствовал, что могу в довесок потерять свой рассудок.
В конце концов — это виртуальный мир? Или реальный мир?
Если этот мир кем-то создан, неважно насколько мощным суперкомпьютером, это несложно проверить. Мне всего лишь нужно забраться на дерево и сигануть вниз головой. Если я после этого разлогинюсь или воскресну на точке сохранения где-нибудь в храме, тогда это виртуальный мир. Но если это реальный мир, этот эксперимент закончится плачевно. В рассказе, что я давно читал, определённая криминальная организация для того, чтобы заснять настоящую смертельную игру, похитили десять человек и оставили их убивать друг друга на необитаемой дикой местности. Хотя вряд ли такое можно сказать о реальности, подобный ненормальный инцидент уже был, инцидент с SAO. Если это действительно сцена, устроенная в реальном мире, не думаю, что совершать самоубийство — это лучший выбор.
— … Если это что-то в этом духе, они ещё не сделали это… — неосознанно сказал я. По крайней мере, Акихико Каяба сподобился появиться в самом начале, чтобы объяснить главные детали игры. Я снова посмотрел на небо сквозь верхушки деревьев, прежде чем заговорить снова. — Ау, ГМ-сан! Если вы слушаете, ответьте!
Но сколько бы я ни прождал, ни огромного лица, ни человека в капюшоне я не дождался. В тот момент я снова начал проверять окружающие меня заросли, после чего пошарил по одежде в поисках чего-то наподобие гайда, но ничего не нашёл.
Очевидно, что кто бы ни закинул меня в это место, он не горит желанием отвечать на зов о помощи. Если это не несчастный случай, то… но…
Я слушал беззаботное чириканье птиц и безнадёжно пытался придумать, что же делать дальше.
Если это в реальности произошёл несчастный случай, позволю предположить, что бездумно носиться по окрестностям — не лучшая мысль, спасательная группа уже в пути.
Но что за несчастный случай такой мог приключиться?
Если притянуть за уши, то возможно, что произошла неприятность во время моей транспортировки в грузовике — летающем или на колёсах, и я без сознания упал в этом лесу, от шока потерял память о событиях, произошедших до и после этого момента. Но это не объясняет странную одежду, да и на теле ни единой царапины.
Или же несчастье приключилось во время полного погружения в виртуальный мир, что-то вроде этого тоже ведь возможно. Некое препятствие, возникшее на пути, и приведшее к тому, что я очутился не в том мире, в каком следовало. Но в таком случае нет объяснения для столь высокой детализации предметов.
К тому же, если признать, что эта ситуация кем-то была задумана. Тогда можно будет считать, что ситуация не сдвинется с точки, если я ничего не буду делать.
— Так какая из них?..
Это реальность? Или виртуальный мир? Должен быть способ выяснить это, думал я, бурча себе под нос.
Должен быть способ. Виртуальный мир, достигающий такого уровня, что внутри него сложно определить, реальный он или нет… и хотя это избитая фраза, невозможно создать виртуальный мир, в котором абсолютно всё выполнено со стопроцентной точностью.
Уже почти пять минут я сижу на короткой траве, думая о таких вещах. Однако я не мог найти ни одной годной идеи для данной ситуации. Если бы у меня был микроскоп, я мог бы попытаться найти микроорганизмы в земле, или если бы был самолёт, я мог бы долететь до края поверхности. Но, к моей печали, с одними только руками и ногами, что были у меня в наличии, копаться в грязи было всем, что мне доступно.
Если бы в такой момент тут была Асуна, она бы мигом разобралась, что это за мир, до чего я сам не мог допереть, подумал я и глубоко вздохнул. Или, если бы это была она, она бы не рассиживалась, погружённая в отчаяние, а сразу бы начала действовать.
Я прикусил губу от безнадёжности, что ударила по мне снова.
Я был удивлён, что я чувствовал себя таким потерянным лишь из-за невозможности связаться с Асуной, но я принял этот факт. За прошедшие два года я обсуждал с ней почти всё. Теперь же, без рассуждений Асуны, мой мозг походил на процессор, половина ядер которого отключилась.
Казалось, что ещё вчера я несколько часов веселился с ней в магазинчике Эгиля. Если бы я знал, что подобное произойдёт, я бы не говорил так много про RATH или STL, а о том, как отличить реальность от ультра-детализованного виртуального ми…
— Ааа…
Я невольно приподнял тело. Окружающие меня звуки поспешно отступили.
Вот оно что, а я не понял с самого начала.
Разве я уже не знал об этом? Существование чего-то за пределами машины полного погружения, технология, способная создать виртуальный мир сверхвысокого качества. Значит, этот мир…
— Внутри Транслятора Души?.. Это место… Underworld?..
На моё бормотание не последовало ответа, и я неосознанно посмотрел вокруг в замешательстве.
Лес с искривлёнными, старыми деревьями, о котором я мог думать только как о настоящем. Качающаяся трава. Летающие бабочки.
— Это… сон, созданный людьми и записываемый прямо в мой флактлайт?..
В первый день моей подработки в рисковой компании, «RATH». Исследователь и оператор, господин Хига Такэру, с гордостью объяснил мне в общих чертах структуру STL и насколько реальный мир он может создать.
И вскоре после тестового погружения я понял, что его слова вовсе не были преувеличением — однако в тот раз я увидел всего одну комнату. Хотя стол, кресла и различные маленькие вещи, разложенные там, были неотличимы от реальных, комната сама по себе не могла быть названа «Миром».
Однако размер леса, что окружает меня, составил бы несколько километров в реальности. Нет, если горная гряда, что размыто виднеется над деревьями, настоящая, то размер этого места вполне может составить несколько десятков или сотен километров.
При попытке создать подобное с применением существующих технологий, хоть со всей памятью из интернета, не хватит никакого количества данных. Только абсолютно новая технология… такая, как «Мнемовизуальные данные» из STL, может позволить не только создать место, которое невозможно в реальности, но и наполнить его огромным количеством объектов. Это даже сложно вообразить.
Тогда, если моя догадка о том, что это место является Underworld`ом, виртуальным миром, созданным посредством STL, была верна, то нет никакой возможности изнутри найти различия с реальным миром.
Это потому что каждый объект, существующий здесь, нет, каждая «вещь» здесь выполнена на том же уровне, как реальная вещь в моём сознании. Неважно сколько травинок я сорву, та же информация, как если бы я сделал это в реальном мире, будет послана в моё сознание — мой флактлайт, так что теоретически невозможно найти признаки виртуальности. Совершенно точно.
Итак, если STL пойдёт в коммерческое использование, абсолютно необходим ориентир того, что это виртуальный мир… подумал я, поднимаясь на ноги.
Хотя я ещё не собрал достаточно доказательств, лучше считать это место за Underworld. Это значит, что в этот момент настоящий я лежу внутри экспериментальной машины STL в офисе RATH в Роппонги, делая две тысячи йен в час.
— Но… разве не странно?..
Спустя мимолётное облегчение, я снова склонил голову набок.
Оператор, Хига, определённо сказал, чтобы предотвратить влияние на тестовые данные, воспоминания Киригаи Казуто из реального мира будут блокированы. Но сейчас их сложно назвать блокированными, я не помню лишь один день, с момента расставания с Асуной до момента прихода в офис RATH на следующий день.
К тому же — да, поскольку приближается финальный тест, разве я не решил оставить эту подработку ради учёбы? Не думаю, что я тот человек, кто так легко рушит свои обещания, данные Асуне, на следующий же день, из-за какой-то там высокой оплаты.
Более того, судя по этой ситуации, хотя это тестовое погружение с STL, наверняка случилась какая-то проблема. Я посмотрел в голубое небо в промежутке между верхушками деревьев и громко закричал:
— Хига-сан! Если вы наблюдаете, остановите погружение на секунду! Похоже, тут какая-то проблема!
Я стоял и стоял, ожидая более десяти секунд.
Однако бесчисленные листья продолжали покачиваться под безмятежным солнечным светом, бабочки продолжали вяло махать своими крылышками. Никаких изменений.
— Ууу… возможно, это… — проворчал я тихим голосом, осознав некую вероятность.
Возможно, я сам согласился на этот эксперимент — в этом ли дело?
Другими словами, чтобы собрать данные о действиях, которые я совершу, оказавшись в ситуации, в которой не могу разобрать, виртуальный это мир или реальный, они заблокировали мою память только одного дня, предшествующего погружению и забросили меня в этот сверхреальный другой мир, созданный STL.
От мысли, что дело именно в этом, я стал мысленно шлёпать по лицу себя-идиота, который дал согласие на такой злой эксперимент. Не будет ошибкой сказать, что это было мелочно, думать, что я смогу без лишних усилий найти правильный путь и сбежать из этой ситуации.
Я подсчитал количество процентов у вероятностей, которые могли в достаточной мере объяснить сложившуюся ситуацию, сгибая пальцы на правой руке.
— Хммм… вероятность, что это реальность… три процента. Виртуальный мир нынешнего уровня… семь. Моё согласие протестировать погружение с STL.. двадцать. Внезапный несчастный случай во время погружения.. 69,9999 процентов…
В уме я оставил 0,0001 процента на то, что я затерялся в другом мире. И это был максимум, что я мог выцедить из своей скудной мудрости. Чтобы получить больше информации, я должен превозмочь свой страх перед опасностями и попробовать установить контакт с другими людьми, игроками или тестерами.
Итак, время что-то делать.
Прежде всего, я хочу промочить пересохшее горло, которое уже начало возмущаться. Я развернулся кругом на участке земли, покрытом травой, где я стоял. Направление, откуда размыто доносился звук потока, был, если судить по солнцу, где-то на востоке.
Перед тем, как начать идти, моя правая рука снова пошурудила по спине, разумеется, там не нашлось ни палки, ни тем более меча. Я откинул чувство безнадёжности и двинул правую ногу, и через десять секунд дошёл до края травы. Я прошёл под двумя старыми деревьями, росшими так, словно это были какие-то врата, и вошёл в дремучий лес.
Почва в лесу была покрыта плотным мхом, который походил на бархат. Пространство казалось очень странным. Листья вымахавших деревьев преграждали почти весь солнечный свет, который лишь узкими лучами мог достичь земли. Бабочки, плясавшие над травой, здесь сменились на стрекоз и мотыльков, которые беззвучно порхали в воздухе. Был слышен странный звук. Вся эта картина совсем не походила на то, что могло быть в реальности.
Я прошёл примерно пятнадцать минут, молясь не повстречать местных крупных животных или монстров. Я почувствовал огромное облегчение, когда впереди показался путь, залитый светом. Звук воды стал отчётливым, и я решил, что впереди река. Естественно, я ускорил шаг, подавляя сухость в горле.
В тот миг, что я вылетел из тёмного леса, который отделялся тремя метрами травы, в мои глаза угодил яркий серебряный свет солнца, отражающийся от поверхности реки.
— В-вода!
Жалко простонав, я зашатался, проходя остатки расстояния, после чего опустил своё тело на подлесок на берегу.
— Уоо… — непроизвольно издал я, лишь только улёгся на живот.
Какой прекрасный ручей. Река не была широкой, я немного подполз и смог увидеть дно в прозрачной реке. Как будто слегка подкрашенная синим, я мог ясно видеть в ней белый песок на дне сквозь невероятно чистый горный ручей.
Вспомнив, что ещё несколько секунд назад я предполагал, что этот мир настоящий, я подумал об опасности пить некипячёную воду. Однако глядя на поток, который выглядел словно растаявшие кристаллы, было невозможно устоять перед искушением, и я погрузил правую руку в воду. С ошеломляющим звуком, будто разрубают куски льда, моя рука залила воду в рот.
Назвать ли её сладкой? Я не чувствовал в ней никаких примесей, сладковатый освежающий вкус воды способен был заставить меня навсегда отказаться покупать минералку в универмагах. После того, как я обеими руками залез в ручей, я опустил туда весь рот.
Пока я думал, что это мог бы быть вкус воды жизни, вероятность в уголке моего разума, что этот виртуальный мир мог быть создан с помощью нынешних технологий полного погружения, была отброшена полностью.
Потому что для недавно созданной машины, именуемой Амусферой, было невозможно воссоздать жидкость на таком уровне. Полигоны имеют бесконечное число координат, которые формируют поверхность, когда они соединяются вместе для создания объекта. Это не очень подходит для создания случайной и бесформенной воды. Однако вода в моей ладони утекала сквозь пальцы без каких-либо следов искусственности.
Ещё я хотел отбросить вероятность, что это реальный мир. Пока я думал об этом, я поднялся и снова посмотрел вокруг. Такая чистая река, фантастический лес, что продолжается по другую её сторону, и эти ярко окрашенные маленькие животные, не думаю, что такое место есть где-то на Земле. В общем, для человека природа — это довольно жестокое окружение. К тому же, почему это меня до сих пор не укусило никакое насекомое, хотя я одет в такую открытую одежду?
Думая об этом, я почувствовал, что STL как раз может вызвать рой ядовитых насекомых, и я постарался вытряхнуть эти мысли из головы. После того, как я уменьшил шансы этого места быть реальным миром до одного процента, я взглянул направо и налево.
Русло реки в виде дуги пролегало от севера на юг. Конец обоих концов утопал посреди деревьев. Однако глядя на чистоту, прохладу и ширину, я подумал, что источник реки может быть где-то неподалёку. Если так, то высока вероятность обнаружить дома и города ниже по течению.
Было бы проще, если бы была лодка… подумал я, зашагав вниз по течению. И в этот момент.
Ветер, что внезапно поменял своё направление, принёс в мои уши странный слабый звук.
Ударяли по чему-то твёрдому, какому-нибудь большому дереву или чему-то подобному, вот какой был звук. И он был не единичным. Слышимый звук раздавался с определённым интервалом, который составлял примерно четыре секунды.
Это издаёт не животное, и это не естественный звук. Безусловно, его издаёт человек. Должно быть, это звук от кого-то, кто рубит дерево в этом лесу. Но попытка приблизиться может быть опасной, горестно улыбнулся я, подумав момент. Но это не MMORPG, где поощряются драки и убийства. Самое главное сейчас установить контакт с людьми и получить больше информации.
Я развернулся на полукруг, повернувшись в сторону вверх по течению, откуда доносилось сухое эхо. Внезапно у меня появилось чувство, что я смотрю на нечто странное.
Справа можно было увидеть рябь на поверхности реки. Дремучий лес был слева. А впереди тянулась зелёная тропа, уходящая вдаль.
А там рядышком шли трое детей. Между черноволосым мальчуганом и мальчуганом со светло-коричневыми волосами шла девочка в соломенной шляпке, с длинными золотыми волосами, ослепительно раскачивающимися на ветру. Под солнцем середины лета от них щедро исходило золотое сияние.
Это… воспоминание?..
Далёкие дни, которые никогда не вернутся. Вечная клятва, что они дали навсегда, но подобно кусочку льда под палящим солнцем, она беспардонно растворилась…
Дни, по которым так сильно тоскуешь.
Глава 2
Стоило мне моргнуть, как иллюзорная сцена пропала, будто её и не было.
Что это только что было? Хотя иллюзия уже исчезла, переполняющее чувство ностальгии не прошло, внутри моей груди всё сжалось и заболело.
Память из детства — вот что я почувствовал, увидев сзади троих детей, идущих вдоль берега. Черноволосый мальчик шёл справа, неужто это был я?
Но подобное воспоминание невозможно. Поскольку в Кавагоэ, где я живу, нет ни такого густого леса, ни чистой реки, и у меня никогда не было друзей с такими волосами. К тому же все трое детей были одеты в ту же фентезийную одежду, что была сейчас на мне.
Если это происходит внутри STL, то иллюзия, что я только что видел, исходила из памяти продолжительного погружения в первые выходные? Но даже если думать в таком ключе, функция STL ускорения флактлайта позволила бы мне находиться в погружении почти десять дней. Такого короткого отрезка времени не должно хватить, чтобы вызвать пульсирующую боль в груди от чувства ностальгии, как только что.
Ситуация всё больше и больше становилась непостижимой. Я действительно тот, кто я думаю? Подобные сомнения вернулись ко мне, и я с опаской посмотрел в отражение в реке, но я не смог ничего рассмотреть, моё лицо исказилось в волнистом потоке.
Я попытался пока что забыть колкую боль от странных воспоминаний, а непрекращающийся звук, что достигал моих ушей, стал чище. Когда я постарался прислушаться к нему снова, этот звук вызвал во мне ту же ностальгию, но я не знал, слышал я этот звук рубки дерева раньше или нет. Я слегка тряхнул головой перед тем, как продолжить идти вверх по течению.
Пока я целеустремлённо двигал ногами, у меня был шанс насладиться прекрасным видом ещё разок, и тогда я заметил, что я поменял направление налево. По-видимому, источник звук находился не около берега, а похоже, где-то глубже в лесу.
Странный звук, который я старался подсчитать на пальцах, не раздавался постоянно. Он повторялся ровно пятьдесят раз, затем следовал промежуток в три минуты, после чего начинались следующие пятьдесят ударов. Наконец, я был убеждён, что этот звук не может исходить ни от кого другого, кроме как от человека.
В течение трёх минут тишины я направлялся в сторону, откуда до этого доносился звук, немного сбивался, а потом корректировал направление после его возобновления. Я уже порядочно отошёл от реки и снова угодил в глубину леса. Я молчаливо следовал сквозь него, воссоединяясь со странными стрекозами, синими ящерками и гигантскими грибами.
— … Сорок девять, пятьдесят… — раздался неожиданный тихий голос, подсчитавший удары как раз, когда наносил последние. Это произошло, когда я заметил в просветах между деревьями, что дальше роща становится светлее. Так вот где заканчивается лес? Или это даже деревня. Я ускорил свой шаг навстречу свету.
Я карабкался по корням деревьев, которые возвышались из земли, словно ступени, и тогда моё лицо оказалось в тени ствола старого дерева. Перед моими глазами возникла картинка, в которую было трудно поверить.
Хотя лес кончался прямо здесь, тут не было деревни, однако у меня не было времени на разочарование, поскольку я таращился на увиденное с открытым ртом.
Это была круглая поляна в лесу. Несомненно, она была шире того места, где я недавно пробудился. Диаметр составлял примерно тридцать метров. Также земля, покрытая зелёным и золотистым мхом, сильно отличалась от той, по которой я шёл весь этот путь. Здесь не было ни папоротников, ни лоз, никаких кустарников.
Затем мой взор сфокусировался на чём-то возвышавшемся в центре поляны.
Какое огромное дерево!
Прикинув на глаз, диаметром оно было не менее четырёх метров. Те деревья, что встречались мне в этом лесу до этого, были все широколиственными с шероховатыми и искривлёнными стволами, но огромное дерево, тянущееся вверх перед моими глазами, было хвойным. Его кора была тёмная, приближаясь по цвету к чёрной, и я мог отсюда видеть, как его ветви распространяются выше всех других прямо в небо. Пока в моей голове вертелись мысли об огромном кедре эпохи Дзёмон в Якусима или об американской секвойе, что я видел на фотографиях и видео, я не мог подумать, что в природе может быть настолько величественная сила, возвышающаяся над всем сущим, подобно императору.
Я перевёл взгляд с верхушки, которая полностью заслонялась ветвями, к его основанию. Я заметил, что корни, походившие на больших змей, извивались во все стороны, едва не дотягиваясь до границы леса, где я стоял. Или сказать иначе, корни этого дерева забирали себе всё плодородие, и вокруг него не могло расти ничего кроме мха, отчего в середине леса сформировалась крупная поляна.
От мысли, что я вторгаюсь в императорский сад, меня немного затрясло, но искушение прикоснуться к коре великого древа заставило мои ноги задвигаться вперёд. И хоть я несколько раз споткнулся о корни, извивающиеся подо мхом, я продолжал идти, задрав голову вверх.
Я, который подступал к стволу великого древа, множество раз вздыхая в восхищении, уже полностью позабыл об осторожности. В результате этого было уже слишком поздно, когда я осознал это.
Мой опущенный вперёд взгляд встретился с чьим-то лицом, чьи глаза уставились на меня, выглядывая из-за ствола. Я проглотил своё дыхание. Испугавшись, я отступил шаг назад и свалился наземь. Моя правая рука нащупала что-то позади меня, но, разумеется, это был не меч.
К моей удаче, похоже, первый человек, встреченный мной, не проявлял враждебности или подозрительности, а только в удивлении склонил голову вбок.
Возрастом он был примерно как я — я посмотрел на парня, кто был возрастом около семнадцати или восемнадцати. Его мягкие на вид пепельно-русые волосы немного вились. Одет он был в такую же неотбеленную тунику с короткими рукавами и штаны, как у меня. Он сидел на корнях дерева как на скамье, а в правой руке держал что-то круглое.
Что было странным, так это его внешний вид. Хоть его кожа была сливочного цвета, он не походил на человека с Запада, и в то же время, он не походил на человека с Востока. Я всматривался в тёмно-зелёные глаза на его утончённом мягком лице.
В момент, когда я увидел его лицо, моя голова… внутри моей души возникла пульсирующая боль. Однако это чувство исчезло, как только я попытался ухватиться за него. Я терпеливо постарался забыть его и открыл рот, чтобы заявить о своих благих намерениях… — Но что я должен сказать? И пока я не начал. На каком языке мне говорить? У меня не было никаких идей. Когда я открыл и быстро закрыл рот, словно идиот, парень заговорил первым:
— Кто ты? Откуда ты пришёл?
Немного акцента в интонации — не считая этого, чистый японский.
Я испытал тот же шок, когда впервые увидел блестяще чёрное великое древо, и на несколько мгновений растерял свой разум. Это место, неважно как я выгляжу, не могло быть Японией, услышать в этом другом мире родной мне японский я никак не ожидал. Когда я слушал речь, тёкшую изо рта этого парня, одетого в экзотичную одежду, характерную для Западной Европы периода Средневековья, это казалось чем-то нереальным, будто я смотрел дублированный западный фильм.
Однако этого ещё было недостаточно, чтобы заставить меня запаниковать. Я постарался быстро подумать. Я принялся отчаянно раскручивать свои мозги, которые начали казаться мне проржавевшими.
Принимая этот мир за виртуальность, созданную STL, другими словами, за «Underworld», можно предположить, что этот паренёк: 1) тестер, погрузившийся в игру и сохранивший свою реальную память, как я, 2) тестер, воспоминания которого ограничены, из-за чего он превратился в местного обитателя, 3) NPC, управляемый программой.
Если первый вариант, то будет быстро. Просто объяснить ему ситуацию и спросить его о том, как выйти.