– Не смотри так на меня, – оскорбился Малфой. – Я все равно хотел показать тебе клуб.
Неловкий момент нарушил голос одной женщины.
– Люциус, милый мой. Пришел и даже не поздоровался.
– Ах, здравствуй, Тесс, – аристократ приподнялся со стула и поцеловал руку женщине.
Хозяйка клуба была хороша собой. Средних лет, высокая, стройная. Черные густые волосы струились до середины плеч. Она была одета в духе своего заведения. Во фраке с обрезанным передом и с расшитым блестками лифом под ним. Улыбка у неё была скорее наигранная, поскольку она с подозрением смотрела на совершенно недовольного зельевара.
– Знакомься, это мой школьный друг – Северус Снейп, – махнул рукой на друга Малфой.
Зельевар кисло улыбнулся.
– Очень приятно, - кивнула Тесс. – Мальчики, не будем занимать столики, когда мы можем поговорить в моем кабинете. Пойдемте.
Последовав за хозяйкой клуба, Снейп пребывал в некоем смятении чувств. С одной стороны ему до безумия хотелось послать Люциуса куда подальше и отправиться домой для того, чтобы наконец-то заняться своими делами. А с другой стороны, сегодня он увидел такое, что не видел, пожалуй, никогда. Не особо интересующийся последнее время женщинами Северус никогда не думал, что они могут двигаться настолько соблазнительно. Погруженный в свои жизненные проблемы, мужчина не зацикливался на отношениях, и все его короткие интрижки с представительницами противоположного пола заканчивались очень быстро. Дело было даже не в чувствах к Лили - они уже давно перешли в уважение и даже привычку. И причина, по которой он все-таки задержался в этом месте, как раз заключалась в истории Гермионы Грейнджер. Героиня войны, одна из умнейших волшебниц своего поколения (этот факт он признавал только мысленно) и подруга Гарри Поттера, почему-то танцевала похотливые танцы не в самом притягательном месте магической Британии.
Кабинет Тесс был обставлен в более консервативном стиле. Лишь кружевной ободок на обивке пуфиков и тяжелые алые занавески выдавали хозяйку. А в целом довольно скучно. Рабочий стол, большое, чуть потрепавшееся кресло и ворох платьев для выступлений на диване в углу.
– Как вам мой клуб, Северус? – вежливо спросила Тесс, усаживаясь в свое кресло.
– Вычурно, – без лишних слов сказал Снейп, но женщина лишь рассмеялась.
– Значит, я правильно делаю свою работу, – она взмахнула палочкой, и из стеклянного шкафчика приплыла бутылка огневиски и несколько бокалов. – Присаживайтесь.
Северус и Люциус опустились на те самые кружевные пуфики.
– Вы знаете, я ведь совершенно ничего не смыслю в бизнесе, – немного отпив из своего бокала, призналась Тесс. – Но идеей создать такой клуб жила несколько лет. И наконец-то я имею то, что желала, - она развела руками в стороны.
– Однако выступаешь редко, – укоризненно посмотрел на неё Малфой.
– Люциус, у меня замечательные девочки. Тебе ли не знать, – подмигнула она аристократу.
Снейп вдруг весь напрягся. Выходит, его предположения все-таки оказались верны и это заведение просто клубом не назовешь. Неужели он…
– Что ты хотела, милая? – вырвал его из гневных раздумий голос хозяйки.
Мужчины обернулись, глядя на то, как в кабинет зашла та самая «звезда» вечера - Гермиона Грейнджер. Заметив мужчин, она приоткрыла рот и заметно стушевалась. Очевидно, девушка уж точно не ожидала увидеть в данном месте. Но, найдя в себе гордость, все-таки отвела взгляд от поджавшего губы Снейпа и обратилась к Тесс.
– Коко опять опаздывает, – её голос слегка дрогнул, хотя внешне она держалась уверенно. – Мы не успеваем подготовить номер, – вполне прилично, не считая того, что в данный момент она стояла в костюме, больше напоминающий купальник, расшитый жемчугом, чем офисную тройку.
– Её заменит Ширли, – пожала плечами хозяйка.
– Хорошо, – судорожно сглотнув, сказала Гермиона и развернулась к двери, игнорируя мужчин.
– Алиса, – окликнула девушку Тесс и, на удивление Снейпа, Грейнджер вдруг повернулась. – Ты разве не поздороваешься с нашими гостями?
– Здравствуйте, – холодно сказала Гермиона, и зельевар заметил, как заиграли желваки на её скулах.
– Добрый вечер, Алиса, – коварно ухмыльнулся Люциус, а Снейп лишь сузил глаза.
– Тесс, по поводу сегодня, ты разрешаешь? – обратилась к ней Гермиона-она-же-Алиса.
– Разрешаю, иди, – вздохнула хозяйка и Грейнджер, благодарно кивнув, скрылась за дверью.
– Скоро начнется представление, мальчики, – сказала женщина. – Думаю, вам понравится.
– Непременно, – улыбнулся Люциус, вставая со своего места, чуть пошатываясь. Похоже, он выпил более чем достаточно за сегодня.
Снейп кивнул хозяйке на прощание и вернулся в зал вместе с Люциусом.
– С меня достаточно этого балагана на сегодня, – скривившись сказал он Малфою.
– На сегодня? – исподлобья насмешливо посмотрел на него аристократ.
– Вообще, – отрезал Северус. – Я возвращаюсь домой.
– Счастливо, – похлопал его по плечу захмелевший Люциус и направился к столику в зал.
Выйдя на свежий воздух, Снейп вновь брезгливо посмотрел на то заведение, в котором ему сегодня удалось побывать. Страннейшее место, для толстопузых холостяков-одиночек, которым в своей жизни не остается ничего другого, кроме как отстегивать галлеоны за выпивку и смотреть на молодых полуголых девиц. Вот где бы поселился Сириус Блэк, будь он жив. Хотя, учитывая там наличие Грейнджер, вряд ли бы он спокойно так туда ходил. И как только она умудрилась докатиться до такого? Ведь весь преподавательский коллектив Хогвартса, обсуждая золотую троицу, всегда полагали, что кто-кто, а она точно не пропадет и найдет свой путь в жизни. «Магию Бурлеска» спасательной шлюпкой не назовешь. Неизвестно, что такое грандиозное произошло с ней, но мысль о том, как бывает непредсказуема судьба, не давала ему покоя. Похоже, Люциус был прав. Он стареет и начинает думать о бытие в духе Дамблдора. Нет, лучше лишний раз не вспоминать усопшего по его вине интригана, а направиться домой.
Завернув за угол, Северус хотел трансгрессировать, как вдруг услышал крики. Женские и уж очень знакомые. На самом деле он бы мог отправиться домой, позабыв об этом спустя пару мгновений. Но ноги, словно живя своей собственной жизнью, сами понесли его в гущу событий.
– Ты не стесняешься показать прелести в клубе, так что же случилось сейчас? – послышался хриплый бас.
– Петрификус тоталус! – рявкнула Гермиона, но, видимо, противник смог увернутся.
Снейп услышал чей-то смех, затем визг девушки и звук падающего на каменную кладку дерева. Похоже, ей выбили палочку из рук, причем не самым нежным способом. Выскочив из ниши, зельевар увидел двух коренастых мужчин. Один заключил хрупкую девушку в тиски со спины, а второй стоял перед ней, собираясь, очевиднее всего, забраться ей под юбку. Палочка Грейнджер валялась у нее в ногах.
Испуганная Гермиона была готова к самому худшему, как прямо перед ней пронесся сноп искр, недоброжелатель свалился к ее ногам и истошно заорал, глядя на свою руку. Конечность истекала кровью сразу в нескольких местах. Очень быстро. Кто-то применил невербальное заклинание, которое она, готова была поклясться, практически распознала. Но прежде чем до Грейнджер дошло окончательно, второй развернулся вместе с ней ту сторону, откуда было направлено заклинание. Гермиона увидела, как из темноты выходил Северус Снейп.
– Я бы не советовал этого делать, – сказал зельевар спокойно, заметив, что недоброжелатель приставил палочку к девушке.
– Да ну?! Тоже мне герой нашелся, – угрожающе протянул мужчина.
– Герой?! – коварно ухмыльнулся уголком рта Снейп и задрал рукав предплечья, показывая метку.
Цепкая хватка вокруг туловища Гермионы моментально ослабла, и недоброжелатель, без лишних слов подхватив своего постанывающего от боли и слабости товарища, трансгрессировал из Лютного Переулка.
Дрожащая Грейнджер несколько мгновений смотрела на туфли зельевара, не осмеливаясь поднять взгляд. Однако, пару секунд спустя она немного пришла в себя и тихо прошептала: «Спасибо». Все еще оставаясь на месте, она так и не шевелилась, стараясь отдышаться.
Бесшумно вздохнув, Снейп подошел, поднял её палочку с земли и протянул её девушке. Гермиона благодарно кивнула и трясущейся рукой взяла её.
– Мне казалось, что метка не видна, когда… – она вдруг запнулась.
– Морсмордре активирует на несколько часов, – просто пояснил Северус.
– Ясно.
– Запястье сломано, – сказал он, глядя на то, как сильно прижимала к себе кисть Грейнджер.
– Все в порядке, не стоит вашего внимания, – вдруг проворчала Гермиона.
– Вместо того, чтобы шипеть на меня от боли, лучше обратитесь к врачу, или выпейте костерост, в конце концов, – начал злиться Снейп.
– В час ночи. О да, точно, – она поправила сумочку. – Разумеется, тут любая аптека открыта.
– Грейнджер, с каких это пор вы перестали быть запасливой?! У меня есть, если вам так нужно.
Она непонимающе посмотрела на зельевара.
– Вам не кажется, что мы достаточно побывали в неловких ситуациях на сегодня?
– Уж поверьте, Грейнджер, меньше всего я хотел возиться с вами и вспоминать школьные времена, – поджав губы, он прокручивал в руке свою палочку. – Дело ваше, - развернувшись, он направился в сторону.
Гермиона сверлила затылок Снейпа, но потом поняла, что иного выбора у нее было. Ждать до утра невыносимо.
– Постойте! – крикнула она зельевару, и тот замедлил шаг, позволяя девушке догнать себя.
***
Снейп распахнул дверь в свой дом, впуская Гермиону внутрь. Она себя чувствовала более чем неловко, находясь в доме Грозы Подземелий. Мало того, что отношения с ним у нее никогда не были позитивными, так еще и его репутация оставляла желать лучшего. По ее сведениям, он давным-давно уехал из Англии, и воспоминания о том, что когда-то в её жизни был Хогвартс с занятиями по зельеварению, рассеивались, больше напоминая бредовый сон.
– Мне казалось, вы уехали, - оглядываясь по сторонам, сказала она.
– Вы сама наблюдательность, мисс Грейнджер, – Снейп гремел склянками.
– Почему вы решили вернуться, профессор? – она едва касалась пальчиками пораженного запястья.
Снейп поднял темную бровь. «Профессор», – из уст Гермионы это прозвучало, словно призрак из прошлого.
– Дела, – он протянул пузырек пострадавшей бывшей ученице. – А мне казалось, что вы замужем за рыжим недоразумением и вяжете сотню шапок для домовиков из столовой министерства. Ну, или, в конце концов, преподаете Трансфигурацию мелким оболтусам в Хогвартсе.
– Не все так предсказуемо сложилось, сэр, – Грейнджер залпом опрокинула флакон и поморщилась. – Спасибо, – протянула ему флакон обратно.
Мужчина кивнул.
– Подобный итог можно было ожидать от кого угодно, только не от вас. Вам не обидно? – вдруг спросил он.
– А кто сказал, что жизнь справедлива, профессор, – шмыгнула носом она. – Учитывая мои способности, вы, вероятно, не ожидали увидеть меня в клубе.
– Это еще раз мне дает убедиться в том, как коварна может быть судьба. Не вздумайте рыдать у меня дома, Грейнджер. Я вас достаточно выручил за сегодня.
– А я не просила вас об этом! – взорвалась вдруг Гермиона.
В голове девушки творилась полная неразбериха. Сначала она наткнулась на него в Бурлеске. Затем Снейп вдруг спас её в подворотне, воспользовавшись своей фирменной Сектумсемпрой. Несколько лет профессора совершенно не было в её жизни, а тут в один день Грейнджер умудрилась восполнить все упущенное. После перерыва со времен школы было даже как-то непривычно.
– Успокойтесь и сядьте, – твердо сказал зельевар, игнорируя накатывающую истерику девушки. – Если хотите, чтобы костерост подействовал как надо, не нервничайте.
Бросив укоризненный взгляд на Снейпа, Гермиона нехотя села.
– И как только Поттер допустил такое? – желчно протянул он.
– Гарри не всегда мог быть рядом, – с нескрываемой горечью ответила девушка.
– Удивительно, мне казалось, что он вездесущ.
Грейнджер прыснула и поникла от того, что присутствие рядом Снейпа со свойственным ему сарказмом возвращало её в те беззаботные школьные года, когда все было слишком легко и просто. В отличие от той жизни, которая была у нее сейчас.
– Если хотите, я расскажу вам, что произошло, – подняла на него глаза Гермиона.
– Чаю? – вдруг спросил Северус, и она робко кивнула.
Глава 4. Три года назад
Кофе в кружке практически остыл, однако Гермиона продолжала лениво помешивать ложечкой темный напиток. День не задался с самого начала, но и менять что-либо ей особо не хотелось. На столе перед Грейнджер лежало письмо от МакГонагалл. Директор Хогвартса долго не отвечала, а когда почта в конце концов дошла до девушки, то там не было ничего хорошего. Очевидно, что нынешний директор долго сидела в раздумьях, возможно, даже советовалась с портретом Дамблдора, стараясь подобрать более деликатные слова, дабы не обидеть свою бывшую ученицу - причем одну из лучших.
«Гермиона, хочу быть честной. Вы знаете, как нелегко сейчас восстанавливать Хогвартсу свою репутацию. Родители пускают не всех учеников. Министерство давит с проверками. Ежедневный пророк добавляет масла в огонь, выпуская все более провокационные статьи. Мы с трудом набрали первокурсников в этом году. И я искренне надеюсь, что вы поймете причины, по которым я вынуждена вам сейчас отказать».
Бросив на стол листок пергамента, она тяжко вздохнула. Кто бы мог подумать, что ей даже Минерва откажет. А всему виной тот нелепый случай в Министерстве Магии два месяца назад. Именно из-за него Гермиона до сих пор не могла найти работу. Вообще нигде. Даже в Косом Переулке.
Началось все с того, что стажерка Грейнджер проявила инициативу в свой первый год работы, и, разумеется, решила дальше продвинуть свою идею с Г.А.В.Н.Э.
Не всем активность юной особы пришлась по вкусу. Особенно тем, кто работал в отделе дольше всего. Упертая Гермиона продолжала гнуть свое, слепо веря в то, что её идеи улучшат жизнь в магическом мире. В итоге разразился масштабный скандал. Привыкшая добиваться своего Грейнджер не собиралась отступать, несмотря даже на советы Кингсли "умерить свой пыл".
Когда слухи дошли и до газет, то было слишком поздно. Рита Скиттер самолично обозвала Гермиону «Сумасшедшей выскочкой, которая направо и налево кичится своим статусом героини войны», что для самой Грейнджер было не удивительно. Репортерша давно точила на нее зуб. Естественно, статье поверило слишком много людей и отныне на девушку смотрели с нескрываемым презрением. Начальник публично уволил стажерку и даже влияние Бруствера не имело никакого смысла. Уж слишком громким получился скандал, и слишком сильно была испорчена репутация юной гриффиндорки.
Слухи начали расти с центробежной силой. Давление публики никак не повлияло на Гермиону, ей-то не привыкать к ненависти, а вот с работой вышли проблемы. Но, что самое главное, впервые ей было не к кому обратиться за моральной поддержкой. Гарри был занят одной очень важной миссией. Ему нельзя было отправлять ни сов, ни патронусов. Все было настолько секретно, что даже Джинни не знала, чем именно был занят её жених. Сама будущая миссис Поттер в этот момент находилась во Франции у родственников Флер. А Гермиона почему-то посчитала неприличным дергать свою подругу из отпуска.
Миссис Уизли и вовсе была опасным вариантом. Они с Роном расстались еще прошлым рождеством, по обоюдному согласию, между прочим. Но разве будут подобные подробности интересовать Молли? Разумеется, нет. Она сразу после войны хотела взяться за шитье свадебных платьев для неё и Джинни. Если со второй проблем никаких не возникало, то в первом варианте ей придется подгонять размеры под Луну. Согласно слухам, Рональд общался с ней очень даже близко. Молва о грядущей свадьбе появилась аж в начале лета.
Все складывалось как нельзя хуже.
Родители девушки захотели остаться в Австралии, найдя местный климат невероятно комфортным. Мистер и Миссис Грейнджер открыли там свою стоматологическую клинику во время второй магической войны и, к слову, очень преуспели в бизнесе. Засыпать их своими проблемами она не решилась. Во-первых, гордость не позволяла, а во-вторых, не хотела, чтобы они лишний раз беспокоились за неё.
Поиски работы оборачивались провалом. Куда бы Грейнджер ни заходила, работодатели сразу пятились назад со словами: «Нет-нет, мы уже не ищем». Безусловно, причиной послужил недавний скандал. Не иначе.
Вариант с Хогвартсом Гермиона оставила на самый последний момент. Всё-таки просить помощи у МакГонагалл было крайней степенью отчаяния. Увы, в него Грейнджер впала слишком быстро. В школе Чародейства и Волшебства дела тоже не шли гладко. После множества погибших детей на войне родители опасались пускать своих чад в Хогвартс. Заимел популярность домашний способ обучения.
Волшебники, прежде чем отправлять детей в школу, просили выслать им краткое резюме на каждого преподавателя. Был бы там Снейп, то наверняка и он ушел бы по собственному желанию, так как школа и Пожиратель Смерти стали вещи несовместимые. Нынешняя репутация Гермионы также попадала под фейс-контроль. Вариант того, что ей придет отказ, она предполагала с самого начала.
Всё складывалось против Гермионы. Все её заслуги были затоптаны сплетнями, распространяемыми «Пророком» и злыми языками в министерстве.
Так она и сидела в пабе, помешивая остывший кофе и не зная, куда теперь ей идти дальше. Именно тогда к ней подошла красивая темноволосая женщина в бордовом платье.
– Прости, тут не занято? Я взяла себе коктейль, а мест совершенно нет, – улыбнулась ей незнакомка, и Грейнджер мысленно гадала, почему же природа её не наградила такими пышными ресницами.
– Эм, нет, присаживайтесь, – часто заморгала гриффиндорка, недоумевая, почему из всех посетителей эта странная женщина решила выбрать её. Казалось, весь магический мир знал, кто именно сейчас сидел за этим столом и угрюмо смотрел в свою чашку.
– Это, возможно, прозвучит странно, – начала её новая собеседница. – Но ты случайно не ищешь сейчас работу?
Гермиона ошарашено посмотрела на женщину. Неужели она действительно не понимала, с кем говорит? Или, скорее всего, работа такая, на которую мало кто соглашался.
– Вы знаете, это тоже прозвучит странно, но я действительно ищу работу, – медленно кивнула девушка.
– Под странностью я имела в виду то, какую работу я хочу предложить, – незнакомка закусила губу.
Грейнджер нахмурилась, а тем временем ее собеседница продолжила:
– Год назад я начала свое дело, – женщина пристально посмотрела на нее. – Набрала… кхм… персонал так сказать, но сейчас мне нужны новые люди.
Ей было ничего не понятно из того, что сейчас сказала эта странная особа. Работа точно была сомнительной.
– И? – вскинула брови Гермиона.
– Я случайно увидела, как ты увернулась от официанта и как мешаешь кофе сейчас. Движения такие плавные, грациозные и завораживающие. Скажи, ты случайно не танцуешь?
– Вообще-то нет, – тихо ответила гриффиндорка, зардевшись. Такого вопроса она точно не ожидала. Нет, конечно, Грейнджер нравилось танцевать, но вот чтобы заниматься этим серьезно...
– А зря. У тебя неплохая фигурка и идеальная осанка, – улыбнулась незнакомка. – Кстати, меня зовут Тесс.
– Гермиона, – скромно ответила волшебница, чувствуя неловкость. Комплименты ей не так уж и часто говорили. Особенно последнее время.
– Грейнджер?! – удивленно переспросила Тесс.
И, смутившись еще больше, девушка кивнула. Сейчас потенциальная работодатель наверняка найдет причину деликатно уйти, но на деле девушка ошиблась.
– Значит так, Гермиона. Завтра вечером, ровно в пять, у меня прослушивание в клубе, – женщина начала рыться в своей расшитой бисером сумочке. – Охранникам скажешь, что ты от меня.
– Прослушивание? Танцы? – удивленно переспросила Грейнджер. – Но ведь я не умею.
– У тебя есть пластика и подходящие мне внешние данные, – достав небольшую карточку заверила её Тесс. – Если твоё тело лежит к музыке, у тебя всё получится. Танец нужно всего лишь выучить. Главное не очередность движений, а то, как получаются эти движения, – она протянула визитку Гермионе.
Пергамент алого цвета переливался в лучах солнца, но был абсолютно пуст.
– Поцелуй.
– Прошу прощения? – непонимающе уставилась Грейнджер на женщину.
– Для того, чтобы увидеть надпись, нужно поцеловать карточку, – вставая со своего места, подсказала Тесс. – Надеюсь, увидимся, Гермиона Грейнджер.
Девушка проводила внезапную гостью взглядом, и, когда та скрылась за входной дверью, снова посмотрела на визитку. Немного поколебавшись, Гермиона прислонилась губами к карточке. Отстранившись она увидела, как на алом фоне начали выступать витые золотые буквы.
«Лаундж-клуб "Магия Бурлеска". Лютный переулок, дом четыре».