Александр II Николаевич вошёл в русскую историю как император, реализовавший широкомасштабные реформы в 1860-е и 1870-е годы. Важнейшей из них стала отмена крепостного права в 1861 г.
Шла Крымская война, события разворачивались не в пользу России, положение внутри страны становилось напряженным, финансы были расстроены. После окончания войны перед правительством встали проблемы внутреннего порядка. Александр II очень скоро убедился, что требуется основательная перестройка, что почти повсеместно требуются реформы.
Основными причинами реформы были:
· Не развивались промышленность и торговля, что препятствовало росту капитала и ставило Россию в разряд второстепенных государств;
· Упадок помещичьего хозяйства из-за крайне неэффективного труда крепостных крестьян, что выражалось в заведомо плохом выполнении барщины;
· Нарастание крестьянских бунтов;
· Поражение в Крымской войне.
3 ноября 1857 года был учреждён новый Секретный комитет по крестьянскому делу. Было предложено создать в каждой губернии дворянские комитеты, имеющие право вносить в проект свои поправки. Эта программа была узаконена 20 ноября 1857 года, предусматривала уничтожение личной зависимости крестьян при сохранении всей земли в собственности помещиков (вотчинная власть над крестьянами также, согласно документу, оставалась за помещиками); предоставление крестьянам определённого количества земли, за которую они обязаны будут платить оброк или отбывать барщину, и со временем — права выкупа крестьянских усадеб.
Новая программа Главного комитета по крестьянскому делу была утверждена царём 21 апреля 1858 года. В программе было предусмотрено смягчение крепостной зависимости, но не её ликвидация. Одновременно с этим участились крестьянские волнения.
4 декабря 1858 года была принята новая программа крестьянской реформы: предоставление крестьянам возможности выкупа земельного надела и создание органов крестьянского общественного управления. Эта программа была разработана Я. И. Ростовцевым. Основные положения новой программы были следующими:
· получение крестьянами личной свободы
· обеспечение крестьян наделами земли (в постоянное пользование) с правом выкупа (специально для этого правительство выделяет крестьянам специальный кредит)
· утверждение переходного состояния
19 февраля 1861 года в Петербурге император Александр II подписал Манифест «О Всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей» и Положение о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости. Обнародован 21 февраля (5 марта) 1861 года. Манифест сопровождался рядом законодательных актов, касающихся вопросов освобождения крестьян, условий выкупа ими помещичьей земли и размеров выкупаемых наделов по отдельным районам России.
«Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости».
Освобождение крестьян было произведено на следующих условиях: крестьяне становились лично свободными и приобретали общегражданские права, в то же время крестьяне освобождались без земли — основного средства существования, которое оставалось в руках помещиков. В течение еще 9 лет крестьяне были обязаны по-прежнему отрабатывать барщину, после этого они приобретали статус временнообязанных — до выкупа ими земли. Сохранялась крестьянская община, которая подчиняла себе отдельного крестьянина, мешала ему «выбиться в люди». Только около 20% крестьян нашло в себе силы выкупить землю. Государство возместило помещикам стоимость 80% земель, переданных крестьянам, но в свою очередь, крестьяне были обязаны в течение 50 лет выплачивать государству выкупные платежи — крестьяне находились в двойной зависимости: перед помещиками и перед государством.
Реализация Кестьянской реформы началась с составления уставных грамот. Этот процесс в основном завершился к середине 1863 года. Всего было составлено около 113 тысяч грамот.
«Положение об устройстве дворовых людей» предусматривало освобождение без земли, но в течение 2 лет дворовые люди оставались в полной зависимости от владельцев. Особенности Кестьянской реформы для отдельных категорий крестьян и специфических районов определялись 8 дополнительными правилами («Об устройстве крестьян, водворённых в имениях мелкопоместных владельцев, и о пособии сим владельцам», «О приписанных к частным горным заводам людях ведомства Министерства финансов» и др.).
Крестьянская реформа коснулась также удельных крестьян, которые переводились в разряд крестьян-собственников путём обязательного выкупа на условиях «Общего положения...». Законом от 1866 года началась реформа государственных крестьян (составляли 45% российского крестьянства, были лично свободны). За ними сохранялись земли, находившиеся в их пользовании. По закону от 1886 года государственные крестьяне были переведены на выкуп.
Крепостное право было отменено также на национальных окраинах Российской империи: на Кавказе, в Закавказье, в Бессарабии. Условия реформ в этих местах были более тяжёлыми (вся земля оставалась за помещиками, выкуп не только полевого надела, но и усадьбы зависел от их воли).
Кестьянская реформа 1861 года положила начало серии реформ, получившим название «Великие реформы». Они означали перестройку государственной системы в целом, способствовали развитию капитализма и процессов модернизации в России, создание предпосылок для перехода от сословного к гражданскому обществу. Воспринимались большинством современников как поворотный пункт российской истории, а император Александр II вошёл в историю как «царь-освободитель».