Столь сверхъестественное явление оказалось для некоторых нестерпимым.
— Сохраняйте спокойствие, — посоветовала я по возможности ровным голосом — но опоздала. Молли выдернула руку и на четвереньках поползла вон из круга. При этом она задела ногой доску. Бокал для шерри взлетел в воздух и разбился вдребезги на полу. Одновременно в грудь мне жестоко ударил порыв морозного ветра. Дверь спальни распахнулась, скрипнув петлями.
— Молли, — окликнула, опомнившись, Галли, — ты куда?
— Я больше не играю, — сдавленно выкрикнула Молли. Она обхватила себя руками, словно пытаясь согреться. — Бет была права, зря мы этим занялись!
Я встала, нашарила выключатель и только тогда вспомнила, что в доме нет тока.
— Ничего, Молли. — Я обняла подругу, стараясь скрыть панику, подкатившую к горлу. Надо держать себя в руках. Я чувствовала, как неудержимо содрогаются плечи Молли. Хотелось ее утешить: мол, все это просто глупая игра и завтра мы еще посмеемся над собой. Но в душе я сознавала: это не безобидная шалость. Погладив Молли по плечу, я сказала самое успокоительное, что пришло мне в голову:
— Давайте пойдем вниз и сделаем вид, будто ничего не случилось.
— Не так все просто, — тихо и зловеще произнесла Абби. Она по-прежнему сидела на полу, подбирая осколки бокала и не сводя глаз с опрокинутой доски.
— Прекрати! — рассердилась я. — Ты что, не видишь, как она напугалась?
— Нет, ты не поняла, Бет. — Абби взглянула на меня снизу. Самоуверенности как не бывало: в ее округлившихся голубых глазах застыл такой же страх, как у Молли. — Она разорвала круг.
— И что? — сердито спросила я.
— То, что мы вызвали, было замкнуто в круге, — прошептала Абби. — Мы еще могли отослать его назад. А теперь… — голос у нее сорвался, Абби оглядела комнату. — Теперь Молли выпустила его на волю.
|
|
Глава 5
ШОССЕ В АД
Я стояла на площадке, глядя, как, спотыкаясь, одна за другой скатываются вниз мои подружки. Очень скоро разойдется слух, что в ночь Хэллоуина здесь видели настоящее привидение. Хотя на самом деле никто ничего не видел, я не сомневалась: до утра история приукрасится многократно.
Волна головокружения заставила меня ухватиться за перила. То, что было задумано как веселый вечерок, превращалось в нечто совсем иное. Я была по горло сыта вечеринкой. Пора уходить. Надо только найти Ксавье и попросить, чтобы отвез меня домой.
Едва головокружение отступило, я прошла на кухню, где с радостью обнаружила невинную праздничную суету. Компания азартно пыталась откусить от плавающего в тазу яблока. Таз вытащили из сарая и водрузили посреди кухни. Одна девочка, стоя на коленях, набирала в грудь воздуха и погружала лицо в воду. Зрители подбадривали ее криками. Когда она наконец распрямилась, ее темные волосы облепили открытую шею и плечи; румяное яблоко она победоносно сжимала в зубах.
Меня подтолкнули вперед: я, сама не заметив, встала в очередь игроков.
— Твоя очередь!
Меня обступили теплые тела. Я уперлась пятками в пол.
— Я не играю, я просто смотрела.
— Давай, — торопили меня, — попробуй!
Похоже, проще выловить яблоко, чем устоять перед таким напором. Хотя голос в голове призывал меня бежать, покинуть этот дом, я уже стояла на коленях, уставившись на собственное отражение, искаженное рябью. Зажмурившись, я вытеснила из сознания предостерегающий голос. А когда открыла глаза, увидела в воде такое, что у меня замерло сердце. Рядом с моим отражением колебалось истощенное лицо, мертвенные черты под тяжелым капюшоном. В кривых, как когти, пальцах что-то зажато. Серп? Свободная рука потянулась ко мне, неестественно длинные пальцы, словно щупальца, обвили мне шею. Я понимала — это невозможно, однако фигура показалась странно знакомой. Я видела эти черные одеяния в книгах и на картинах, знала их по урокам, которые давали мне дома. Воплощение смерти… Мрачный Жнец. Чего он хочет от меня? Смерти я недоступна, должна быть иная причина. Знамение — но чего? В панике я грубо растолкала ребят и выскочила в заднюю дверь.
|
|
За спиной еще слышались приглушенные крики — игроки возмущались моим бегством. Не слушая их, я прижала руку к груди, словно хотела успокоить сердцебиение. Холодный воздух немного привел меня в себя, и все же чудилось, будто призрачный жнец где-то рядом, выжидает случая застать меня в одиночестве и обнять за горло паучьими пальцами.
— Бет, что ты здесь делаешь? Что с тобой?
Я только теперь поняла, что слышу собственное рваное, натужное дыхание. И голос знакомый… Вопреки моим надеждам, принадлежал он не Ксавье. Бен Картер вышел на веранду и встал рядом, слегка встряхивая меня, словно хотел вывести из ступора. От живого прикосновения мне стало чуть лучше.
— Бет, что стряслось? Ты задыхалась…
Карие глаза Бена с испугом смотрели на меня из-под нечесаной челки. Я попыталась выровнять дыхание, не справилась, да еще и завалилась лицом вперед — не подхвати меня Бен, рухнула бы ничком на землю. Бен, кажется, решил, что я сама себя довела до удушья.
|
|
— Что с тобой? — Убедившись, что я не помираю, он пристально вгляделся в мое лицо. Его осенила новая мысль. — Ты пьяна?
Я готова была страстно отрицать обвинение, но успела сообразить, что более правдоподобного объяснения моим странным поступкам и не придумаешь.
— Наверное. — Я вывернулась у него из рук и сама устояла на ногах, попятилась от него, сдерживая слезы. — Спасибо, что помог. Я в порядке, честно.
Уходя от Бена, я мучилась единственным вопросом, громко и явственно звучавшим в голове: «Где Ксавье?». Я чувствовала: случилось что-то плохое. Все небесные инстинкты требовали убираться отсюда. Быстро!
Во дворе перед домом я отыскала плакучую иву и прислонилась к ее надежному стволу. Бен еще стоял на крыльце, разглядывая меня озабоченно и недоуменно. Но мне было не до его обид, нашлись дела поважнее. Неужели все повторяется? Неужели демоны вернутся в Венус-Коув? Я наверняка знала, что в городке больше не осталось зла. Габриель с Айви об этом позаботились. Джейк был изгнан — и я видела, как его поглотило бушующее пламя. Вернуться он не мог — так почему же каждый волосок у меня стоит дыбом? Почему в моей крови пляшут крошечные ледяные молнии?
Я ощущала себя загнанным зверем. С моего места под деревом плохо просматривались поля и полоска леса за ними. Зато видно было пугало, уронившее голову на грудь. Хорошо бы Ксавье уже возвращался с озера… Я знала, что, едва увижу его, все страхи отхлынут, как вода в отлив. Вместе мы сильны и можем защитить друг друга. Надо его найти.
И тут в сухой траве зашелестел ветер. Одежда на пугале захлопала, голова его дернулась вверх, глянув на меня черными глазами-пуговицами. У меня сердце перевернулось в груди, из горла вырвался пронзительный визг. Развернувшись на пятках, я метнулась к дому.
Но далеко не убежала — наткнулась на препятствие.
— Эй, полегче! — прикрикнул парень, легко отскочив в сторону. — Что такое? На тебе лица нет.
Он не нарядился в честь Хэллоуина, говорил слишком тягуче для демона, а подняв глаза, я увидела, что и видом не похож. Его лицо показалось мне смутно знакомым. Паника отступила, когда я узнала бывшего ухажера Молли, Райана Робертсона. Он с компанией ребят стоял у крыльца, между пальцев зажат окурок сигареты. Компания с ленивым любопытством поглядывала на меня. В воздухе стоял резкий горьковатый запашок — незнакомый, но настораживающий.
Я потрогала ладонью щеку, убедилась, что лицо горит, и с благодарностью подставила его ночной прохладе.
— Все со мной в порядке, — убедительно проговорила я. Только не хватало переполоха из-за моих дурных предчувствий.
— Вот и хорошо. — Райан мечтательно прикрыл глаза. — Я бы не хотел, чтобы было нехорошо, если ты меня понимаешь.
Я нахмурилась: его речь звучала несвязно и не слишком осмысленно. Не во мне ли дело? Я схожу с ума — или виной всему буйная вечеринка?
От хлопка двери меня подбросило. На крыльцо вышла Молли.
— Бет, вот ты где! — с облегчением воскликнула она, сбегая по ступенькам. — Как же ты меня напугала! Я не знала, куда ты делась.
Она неодобрительно оглядела Робертсона с компанией.
— Что ты делаешь с ними?
— Просто Райан мне помог, — промямлила я.
— Я всем помогаю, — возмущенно заявил Райан.
Молли высмотрела самокрутку у него в руке.
— Набрался? — сердито спросила она, толкнув парня в плечо.
— Ничего не набрался, — уточнил Райан. — Надо говорить: «словил кайф».
— Ах ты, балбес! — взорвалась Молли. — Ты же должен был меня домой отвезти! Я в этой жуткой развалине на ночь не останусь!
— Не скули, я так даже лучше вожу, — сообщил Райан. — Чувства обостряются… Кстати, мне бы ведро.
— Если собираешься блевать, отвали подальше, — отрезала Молли.
— Думаю, с нас хватит веселья, — обратилась к ней я. — Поможешь мне найти Ксавье?
Райан с дружками ответили на мое предложение негодующими воплями.
— Конечно, — кивнула Молли, закатив глаза в адрес парней. — Думаю, все самое жуткое уже случилось.
Едва мы шагнули к дому, как нас заставил обернуться треск мотоцикла, подкатившего по траве. Мотоциклист затормозил прямо перед нами, взметнув гравий из-под колес. Молли прикрыла глаза от света фары. Ездок одним движением соскользнул с седла, но мотора не заглушил. На нем была кожаная пилотская куртка внакидку, на голове бейсболка. Я узнала высокого складного паренька — Весли Ковена. Мы с Ксавье каждую пятницу, возвращаясь из школы, миновали его дом, и вечно Вес торчал на дорожке, надраивая старенький «мерс» своего отца для воскресного выезда. Он играл в команде водного поло, и я знала: Ксавье числит его среди ближайших друзей. Веса, как и Ксавье, очень непросто было вывести из себя. Мало что могло подорвать его уверенность, и потому я очень удивилась, увидев его в заляпанной грязью рубахе, с искаженным лицом.
Молли схватила парня за плечо.
— Вес, что случилось?
Тяжело дыша, он выдавил:
— Несчастный случай на озере. Звоните «911»!
Компания Райана мигом протрезвела. Каждый потянул из кармана сотовый.
— Нет связи, — через несколько минут тщетных попыток признал Райан и, в досаде встряхнув телефон, тихо выругался. — Должно быть, мы вне доступа сети.
— Что случилось? — повторила Молли.
Прежде чем ответить, Вес кинул на меня странный взгляд — почти заискивающий, умоляющий о прощении.
— Мы подбили его нырнуть с дерева, а на дне были камни. Он ударился головой. Не приходит в себя.
Рассказывая, Вес не отрывал взгляда от моего лица. Что он так на меня смотрит? Я молчала, однако ледяная паника уже охватила меня холодными пальцами. Только не Ксавье. Не может быть, чтобы Ксавье! Ксавье был там самый ответственный, он должен был за другими приглядывать. Он, наверно, сейчас оказывает первую помощь до прибытия врачей! Но я понимала — сердце не перестанет рваться из груди, пока я не узнаю наверняка. Вопрос, на который не осмеливалась я, задал кто-то другой.
— Кто разбился?
Во взгляде Весли мелькнула вина, он потупился, прежде чем ответить:
— Вудс.
Простая констатация факта, без всяких эмоций, но мне это показалось странным только позже, когда я прокручивала эту сцену в голове. А тогда ноги у меня подкосились. Больше всего — куда больше, чем за себя, — я боялась, как бы чего не случилось с Ксавье, и вот оно случилось. Ослабев на секунду, я привалилась к Райану. Парень, хоть и сам с трудом держал равновесие, постарался меня удержать. Так вот нам с Ксавье награда за то, что проводили время врозь! Не верилось, что судьба может быть так жестока. Наши дороги разошлись всего на один вечер!..
Вес повесил голову, застонал.
— Ребята, ну мы попали!
— Он был пьян? — спросил Райан.
— Ясное дело, — огрызнулся Вес. — Как и прочие.
За все время с Ксавье я ни разу не видела, чтобы он выпил больше пары пива. Он не прикасался к крепким напиткам, считал это безответственным. Не могла я уложить в голове его пьянство и безрассудство. Не складывалось.
— Нет, — тупо проговорила я, — Ксавье не пьет.
— Да? Все когда-нибудь случается в первый раз.
— Заткнитесь и вызывайте «Скорую»! — взвизгнула Молли. Потом ее рука легла мне на плечи, ее каштановые кудряшки коснулись моей щеки — она прижалась головой. — Ничего, Бетти, он поправится!
Весли наблюдал за нами. Казалось, его паника перешла в извращенную радость — он наслаждался моим отчаянием. Уже собрались и остальные, и у каждого было свое мнение, что делать. Голоса сливались в бессмысленный гомон.
— Он сильно ранен? Может, отвезем к врачу?
— Если вызовем «911» — всем нагорит.
— Блестящая мысль, — ехидно огрызнулся кто-то, — давайте просто ждать, вдруг сам очухается.
— Плохо с ним, Вес?
— Не знаю, — понуро ответил тот. — Он разбил голову. Крови порядочно…
— Дрянь дело. Нужна помощь.
Образ Ксавье, лежащего на земле в крови, подстегнул меня к действию.
— Я к нему! — Заплетающиеся ноги уже несли меня к Весли. — Кто-нибудь, покажите дорогу к озеру!
Молли вдруг оказалась рядом, сжала мои плечи, утешая и удерживая.
— Успокойся, Бет, — попросила она.
— Не дури, Молли, озеро в лесу, — возразил Бен. — На машине не подъедешь. Езжайте кто-нибудь в город, вызывайте «Скорую», чтоб ее.
Я больше ни секунды не могла слушать их препирательства: Ксавье ранен, и моя целительная сила могла его спасти.
— Я туда! — крикнула я и побежала.
— Постой, я отвезу, — опомнился Вес. — Так будет скорей, чем бегом по темноте, — беспомощно пояснил он, словно понимая, что, вернувшись к Ксавье, он уже не отвертится от участия в происшествии.
— Нет, — вступилась Молли, — ты оставайся здесь, пока мы попробуем дозваться врача.
— А может, его отцу позвонить? — предложил кто-то. — Он же врач, нет?
— Хорошая идея. Найдите его номер.
— Мистер Вудс — парень что надо, он не настучит.
— Да, и как вы собираетесь с ним связаться, если связи нет? — утомленно спросил Бен. — Телепатически?
Я еле сдерживалась, чтобы не выпустить крылья, которые мигом донесут меня к Ксавье. Естественная реакция тела — я сомневалась, что долго смогу устоять. Нетерпеливо взглянула на Весли.
— Чего ждем?
Вместо ответа он оседлал мотоцикл и помог мне взобраться сзади. Мотоцикл блестел в лунном свете, как инопланетное насекомое.
— Эй, а шлем? — всполошился Бен, когда Вес уже нажал на педаль. Он никогда не одобрял школьных лихачей. По его лицу было заметно, что Бен тревожится за меня, не доверяя ответственности Весли. Но сейчас мне было не до благодарности за заботу: на уме одно — добраться к Ксавье.
— Некогда, — коротко бросил Вес и, потянувшись назад, заставил меня двумя руками обхватить его за пояс. — Держись крепче и ни в коем случае не отпускай!
Мотоцикл развернулся на месте и вылетел на дорожку, протянувшуюся к черной ленте шоссе.
— Разве к озеру туда? — прокричала я сквозь грохот мотора.
— Так короче, — проревел в ответ Весли.
Я попробовала дотянуться до Ксавье, оценить его ранения, однако уткнулась в пустоту. И удивилась: обычно я улавливала его состояние раньше, чем он сам. Габриель говорил, что, если Ксавье попадет в беду, я сразу почувствую. А на этот раз пропустила. Не потому ли, что меня отвлек этот нелепый «сеанс»?
Вес вывернул на шоссе и уже набирал скорость, когда сзади меня позвали по имени. Даже в грохоте мотоцикла я узнала любимейший из голосов. Я весь вечер ждала его и воспрянула, дождавшись. Вес развернул мотоцикл, и я увидела на обочине дороги Ксавье, купающегося в лунном свете. На сердце сразу стало легко. Он выглядел совершенно здоровым.
— Бет? — осторожно повторил Ксавье. Он стоял всего в нескольких шагах, и я, в восторге, что вижу его целым и невредимым, даже не задумалась, что здесь что-то не так. Не удивилась, почему он так удивляется при виде нас.
— Вы куда собрались, ребята? — спрашивал Ксавье. — И откуда у тебя мотоцикл, Вес?
— Ксавье! — с облегчением вскричала я. — Слава богу, ты очнулся! Как твоя голова? Все так беспокоились. Вернись, покажи им, что с тобой порядок.
— Моя голова? — еще больше удивился он. — О чем ты?
— О том несчастном случае. Нет ли у тебя сотрясения? Вес, дай, я сойду.
— Я в полном порядке, Бет, — Ксавье поскреб в затылке. — Ничего со мной не случилось.
— Но я думала… — начала я и осеклась. Мало того что Ксавье нормально выглядел — на нем не было ни следа передряги. Он остался таким же, каким ушел вечером: в джинсах, в облегающей черной футболке. Мой глаз уловил, как изменилась его осанка: Ксавье изготовился к обороне. Синие глаза потемнели — он начал понимать.
— Бет, — медленно проговорил он, — пожалуйста, слезай с мотоцикла.
— Вес? — Я легонько постучала пальцем ему по плечу, только сейчас сообразив, что парень за все время нашего с Ксавье разговора не вставил ни единого слова.
Ксавье шагнул было к нему, потом будто уперся в стену и замер. Он старался говорить ровным голосом, но я уловила тревожную настойчивость.
— Бет, ты меня слышишь? Слезай сейчас же!
Я спустила ноги на землю, намереваясь выполнить просьбу, однако не успела оторвать руки от пояса Весли: тот резко завел мотор, и мотоцикл рванулся вперед.
Я все еще думала, что попалась на розыгрыш со стороны Весли, только Ксавье не оценил шутки. Но, увидев, как мой друг беспомощно ерошит пальцами волосы и мучительно морщит лоб, я узнала взгляд: таким я запомнила его в роковой день на кладбище. Тогда он видел меня в опасности и не мог помочь. И теперь взгляд был как в тот раз: он отчаянно искал выход, хоть и понимал, что нас загнали в угол. Мы словно оказались перед готовой ужалить ядовитой змеей. Одно неверное движение — и мы погибли. Вес гонял мотоцикл кругами, в восторге, что нас напугал. Ксавье с воплем бросился к нему, но невидимая сила отшвырнула его назад. Стиснув зубы, он всем телом ударился в невидимую преграду. Мотоцикл, словно издеваясь, вилял у него перед носом.
— Что происходит? — крикнула я, когда ездок наконец остановился среди оседающей пыли. — Ксав, что это?
Мы теперь стояли рядом с Ксавье, и я видела в его глазах глубокую боль и отчаянную беспомощность. И не сомневалась, что мне грозит настоящая опасность. Или нам обоим.
— Бет… это не Вес. — Слова проняли меня холодом до костей. Я попыталась оторвать руки. Готова была броситься с седла, но не сумела даже шевельнуться. Руки будто приковало невидимой силой.
— Перестань! Пусти меня! — взмолилась я.
— Поздно! — ответил Весли.
Только это был уже не он. Его голос стал плавным и гладким, в нем прорезался изысканный английский акцент. Этот голос так часто преследовал меня в кошмарах, что я узнала бы его где угодно. Тело, которое я обнимала, шевельнулось под моими руками. Широкая мускулистая грудь, прямые плечи словно ссохлись, стали уже и холоднее. Широкие ладони Весли удлинились, приобрели белизну кости. Напяленная задом наперед бейсболка слетела, открыв ветру черные локоны. Он впервые обернулся ко мне лицом, и меня чуть не стошнило. Джейк ничуть не изменился. Черные волосы до плеч резко подчеркивали белизну лица. Я узнала тонкий нос с чуть обвисшим, кончиком и скулы, словно вырезанные из камня: Молли как-то сравнила их со скульптурами Кельвина Кляйна. Бледные губы разошлись, обнажив мелкие, ослепительно белые зубы. Лишь глаза стали другими. В них билась темная энергия, и цвет был не зеленый и не черный, как мне помнилось, а тускло багровый. Словно засохшая кровь.
— Нет! — выкрикнул Ксавье. — ОСТАВЬ ЕЕ!
Дальше все смешалось. Ксавье каким-то образом преодолел оцепенение и рванулся ко мне. Мои руки высвободились, я попыталась свалиться с седла, но ощутила резкую боль в голове: Джейк ухватил меня за волосы. Правил он одной рукой. Хотя я отбивалась, не замечая боли, все мои усилия были напрасными.
— Поймал тебя, — промурлыкал Джейк голосом довольного хищника.
Он резко повернул рукоять газа, мотор взревел злобным зверем; мотоцикл встал на дыбы и, виляя, понесся вперед.
— Ксавье! — крикнула я.
Он уже догнал нас. Я протянула к нему руку, наши пальцы почти встретились. Но Джейк яростно вывернул руль, и машина толкнула Ксавье в бок. Я услышала тяжелый глухой удар, Ксавье отбросило, он мешком откатился на обочину. Мотоцикл пронесся мимо, оставив его валяться в облаке пыли. Краем глаза я различила людей, двинувшихся к шоссе на шум, и молилась только, чтобы они вовремя нашли Ксавье, успели ему помочь.
Мотоцикл летел по шоссе, дорога разворачивалась перед нами черным кнутом. Джейк гнал так, что на поворотах колеса чуть не отрывались от земли. Каждой клеточкой тела я рвалась назад, к Ксавье. Моя единственная любовь. Свет жизни. При мысли, что он лежит там в пыли, грудь сжимало, не давая вздохнуть. Эта боль затмевала все: я почти не думала, куда увозит меня Джейк, какие ужасы ждут впереди. Лишь бы знать, что с Ксавье все хорошо! Я гнала мысль о худшем, но слово «мертв» звенело в ушах как церковный колокол. Только через минуту я заметила, что плачу. Я содрогалась всем телом от жестоких рыданий, горячие слезы обжигали глаза.
Оставалось одно: воззвать к Создателю. Молить, упрашивать, обещать — все что угодно, лишь бы Он защитил Ксавье. Не могла я позволить, чтобы у меня вот так отняли любимого! Я бы пережила Армагеддон и огненный дождь, но без него мне не выжить.
Странная мысль вступила мне в голову. Если Джейк убил Ксавье, он поплатится. Что мне до того, что это против закона Небес? Я буду мстить за потерю. Я готова была простить любое преступление, но не преступление против Ксавье, и, помоги мне, Боже, Джейк поплатится. Мне хотелось драть ногтями спину демона — в отместку за то, что он снова отравляет мне жизнь своим темным присутствием. Я чувствовала себя оскверненной даже его близостью.
Если всем телом откинуться вбок, мотоцикл опрокинется. Возможно, на такой скорости нас обоих размажет по асфальту, но мне было уже все равно. Мною овладело бешенство… И тут произошло нечто такое, что мне не снилось даже в самых страшных снах. Мне бы ужаснуться, при одной мысли о таком лишиться сознания, но все произошло неуловимо быстро, и я ничего не ощутила, кроме тошного чувства, вырвавшегося из самого нутра. Шоссе перед нами, наперекор силе тяжести, встало дыбом. Посреди дороги открылась глубокая рваная трещина. Асфальт раскололся. Трещина зияла жадной бездонной пастью, готовой поглотить нас. Ветер, хлеставший в лицо, стал теплым, над дорогой поднялся пар. Я, не раздумывая, поняла, что его испускает открывшаяся под асфальтом пустота. Мы направлялись прямо к вратам ада.
И он поглотил нас.
Я снова взвизгнула, когда мотоцикл на миг завис в воздухе. Джейк успел выключить мотор прежде, чем мы начали беззвучно погружаться в бездну. Обернувшись, я увидела, как расщелина смыкается за нами, отрезая от лунного света, деревьев, цикад и любимой земли.
Я не знала, как долго не увижу ее вновь. Последнее, что запомнилось, — падение и мои дикие вопли. А потом нас принял мрак.
Глава 6
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МОЙ МИР
Я беспомощно огляделась, дрожа в своей тоненькой атласной тунике. Не помню, как сюда попала. Волосы стали влажными от пота, пушистые карнавальные крылышки отвалились во время бешеной гонки.
Все здесь было совершенно незнакомым. Я стояла одна в темном, мощенном булыжником переулке. У ног вился туман, в воздухе чувствовался странный острый запах. Пахло распадом и тлением, словно самый воздух здесь был мертв. Казалось, меня занесло в городские трущобы: вдали виднелись туманные силуэты небоскребов и шпилей. Но они выглядели нереальными — расплывались, как на старой выцветшей фотографии. Там, где стояла я, были только кирпичные стены, исписанные грубыми граффити. Известка местами отвалилась, и кто-то забил щели газетами. За ними я слышала (или воображала) шуршание крыс. Здесь и там стояли переполненные мусорные бачки, в стенах не было окон, кроме одного или двух, забитых досками. Подняв глаза, я не увидела неба — его замещало темное пространство, местами смутное и водянистое, местами густое, как вареная смола. Эта тьма дышала, словно живое существо, и в ней скрывалось много большее, чем простое отсутствие света.
Старинный фонарь заливал молочным сиянием прислоненный к стене черный мотоцикл. При виде мотоцикла на меня накатили воспоминания. Я пыталась разобраться в случившемся, но память отказывала. Разрозненные картины мелькали в сознании, не складываясь воедино. Вспоминался ветхий дом поодаль от шоссе, ухмыляющиеся тыквенные головы, смех и болтовня подростков. Потом резкий звук мотора и голос, окликавший меня по имени. Все эти образы представлялись мне фрагментами рассыпавшейся головоломки. Сознание отрезало доступ к воспоминаниям — из страха, что я с ними не совладаю. То, что складывалось из кусочков, почти не имело смысла. Только одна яркая картинка проломила барьер и заставила меня ахнуть. Я вновь оказалась над землей, окаменев от страха, а парень с черными волосами отчаянно гнал мотоцикл в провал на шоссе. Возможно ли такое?
Я понимала, что довольно давно стою в этом заброшенном переулке, но сколько прошло времени, не знала. Мысли текли натужно, лениво, и разбираться в них было мучительно трудно. Я потерла виски, в которых бился пульс, и застонала. Случившееся сказывалось и на физическом состоянии: все тело дрожало от напряжения, словно после марафонской дистанции.
— Чтобы приспособиться, нужен день-другой, — произнес медовый голос. Джейк Торн материализовался из теней и встал рядом со мной. Он говорил с непринужденной фамильярностью старого знакомого, которому уже нет нужды заботиться о формальностях. Его внезапное появление мгновенно насторожило меня.
— Пока не привыкнешь, будешь чувствовать головокружение и сухость в горле, — продолжал Джейк.
Поразительная беззаботность. Мне хотелось заорать на него. Я бы и заорала, не будь в горле сухо, как в пустыне.
— Что ты наделал? — прохрипела я. — Где я?
— Тревожиться не о чем, — ответил он. Как видно, хотел меня подбодрить, но не совладал с собой и сорвался на высокомерный тон. Я даже не пыталась скрыть скепсис. — Расслабься, Бет, тебе ничего не грозит.
— Что я здесь делаю, Джейк? — Это был не столько вопрос, сколько требование.
— Разве не ясно? Ты — моя гостья, Бет, и я постараюсь, чтобы тебе у меня понравилось.
Мелькнувшая в его взгляде столь не свойственная Джейку мольба заставила меня забыть об ответе. Я круглыми глазами уставилась ему в лицо.
— Не волнуйся, Бет, здесь даже забавно, если у тебя подходящие знакомства.
Словно иллюстрируя его мысль, земля задрожала. Звук, памятный мне по прошлому лету, гремел так, что эхо отдавалось от стен. Казалось, он исходил из-за прочных стальных дверей в конце переулка. Двери напоминали вход в тюрьму строгого режима. Только за ними была не тюрьма, а, скорее, какое-то заведение. Над дверью вспыхивала неоновая вывеска: «Гордыня». Хвостик буквы Г вылезал на карниз крыши.
— «Гордыня» — из самых популярных у нас клубов, — пояснил Джейк. — И единственный вход ведет через него. Пошли?
Он царственным жестом предложил мне проследовать вперед, но мои ноги буквально приросли к земле и отказались слушаться. Пришлось Джейку взять меня под руку.
Туман, рассеявшись, открыл у дверей молодого мужчину с женщиной. Женщина была тощей, как оса, бедной и почти нагой, если не считать коротеньких черных шорт, кожаного лифчика и туфель на высочайшей из виденных мною платформ. От лифа к пупку свисали на серебряных крючках тоненькие серебряные цепочки, сеткой прикрывавшие живот. Платиновые волосы были коротко обрезаны; в вялых пальцах с черными от лака ногтями женщина держала сигарету. Я с удивлением отметила, что на молодом человеке косметики куда больше, чем на его спутнице. Глаза обведены кровавыми кругами, на ногтях — тоже черный лак. Кожаный жилет на голое тело и клетчатые штаны, подвернутые на лодыжках. Все не прикрытые одеждой части тела украшал пирсинг. Женщина облизнула кончиком языка губы с серебряной кнопкой и жадным взглядом ощупала мое тело.
— Ну-ну, — промурлыкала она, когда мы подошли ближе, — смотрите-ка, кого кот притащил. Светящаяся куколка!
— Добрый вечер, Ларисса… Эллиот.
В ответ на приветствие Джейка пара одновременно кивнула.
Эллиот с усмешкой покосился на Джейка.
— Кажется, кое-кто взял то, что ему не принадлежит?
Джейк расплылся в ехидной ухмылке.
— О, думаю, она принадлежит мне.
— Ну, теперь уж точно.
Смешок Лариссы был низким и гортанным. Подведенные вверх уголки глаз придавали ей сходство с кошкой. Они говорили так, словно меня здесь не было. Мне от этого стало не по себе. Словно я какой-то трофей. Не будь я столь растеряна, высказала бы свое неодобрение, а так задала единственный вопрос, который пришел на ум. Голос мой звучал по-детски робко:
— Вы кто?
Эллиот укоризненно поцокал языком.
— Она, видно, ничего не понимает.
Я разозлилась.
— А это вас не касается!
Мой выпад вызвал у парочки приступ смеха.
— Да, забавная, — склонив голову к плечам и внимательно меня разглядывая, отметила Ларисса. — А что еще она умеет?
— Да ничего особенного, — сердито огрызнулась я. — Заднее сальто, метание ножей и все такое.
Джейк вздохнул, словно вдруг заскучал.
— Давайте уже дальше, а?
Ларисса подалась ко мне, заглянув в глаза.
— Хочешь знать, кто мы такие, куколка? Мы — сторожевые суки.