Едва мы вошли, все взгляды обратились на меня, хотя я старалась держаться неприметно. Демоны словно чутьем заприметили чужую. Те, что были поближе, придвинулись вплотную, их акульи глаза заблестели. Такер, обхватив меня за плечи, направил к стойке бара, где я поспешно села на табурет. Азия заказала нам всем по рюмке водки и мигом осушила свою. Я пригубила и замялась в нерешительности.
— Это тебе не ликер, милая, — усмехнулась Азия. — Ты нарочно привлекаешь к себе внимание?
Метнув на нее злой взгляд, я, запрокинув голову, влила в себя содержимое рюмки. Безвкусная водка огнем обожгла горло. Подражая спутнице, я грохнула рюмкой о стойку, не сообразив, что бармен увидит в этом сигнал налить по новой. Ко второй порции я не прикоснулась. Голова уже плыла, и я ловила неодобрительные взгляды Така. И вдруг Азия произнесла фразу, поразившую нас обоих.
— Думаю, что сумею помочь вам в поисках, — сказала она.
— Мы просто хотим повеселиться, — оправившись от первого изумления, возразил Так.
— Еще бы! Повеселиться. Стоит на вас взглянуть! — фыркнула Азия. — Не вешай мне лапшу на уши, Такер. Забыл, с кем говоришь? Я знаю, чего вам надо, и знаю кое-кого, кто дал бы вам совет.
— Ты нам помогаешь? — напрямик спросила я. — Почему?
Азия сверху вниз глянула на меня.
— Я не стала бы тебе помогать, но мой господин, похоже, впал в детство, и его мальчишеская влюбленность меня раздражает. Долг верноподданной — помочь ему преодолеть эту слабость. И я решила, что лучший способ…
— Выставить Бет из ада, — подхватил Такер, совсем не удивившись.
— Именно. — Азия обращалась только ко мне. — Поверь, я всегда руководствуюсь исключительно собственной выгодой, а сейчас мне выгодно тебя отсюда сплавить. Желательно прежде, чем Третий Круг серьезно пострадает.
Я вспомнила, что Ганна в первый день нашего знакомства упоминала Третий Круг.
— О чем ты говоришь?
— Азия принадлежит к мятежникам, которые намерены свергнуть Джейка, — пояснил Такер. — Князь, на их взгляд, в последнее время пренебрегает обязанностями правителя.
— Не верю своим ушам, — вздохнула я. — Неужели партия демонов способна злоумышлять против своего вождя?
Азия закатила глаза.
— Он не просто демон, он — падший ангел. Из первых, из тех, кто изначально был с Большим Папой. Их всего восемь — восемь князей восьми кругов. Девятым, разумеется, правит сам Люцифер — самым жарким кругом ада.
— Стало быть, изначальных демонов всего восемь, — медленно повторила я, — а остальные, должно быть, ими созданы.
— Ну да, — ехидно согласилась Азия. — Остальные ничем не распоряжаются, их легко списать со счетов, они просто рабочие пчелки. Любимчиков назначают в камеры пыток или приглашают в постели главных игроков. Иной раз они сговариваются и пытаются сбросить Изначальных. Конечно, это ни разу не удавалось.
— А если те узнают? — спросила я.
— Джейк всех прикончит.
— Изначальные на все пойдут, чтобы защитить себя, — вставил Такер. — А Джейк — особенно.
— И как же мятежники планируют его свергнуть?
— Они мало что могут, — пожала плечами Азия. — Там большинство — идиоты, выжидающие удобного случая подорвать его власть.
— Я считала тебя его главной опорой, — проговорила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Быть может, с Азией действительно удастся сговориться? — Почему ты его не уведомила?
— Оставить кое-что при себе никогда не вредно.
— А заговорщики сердиты на Джейка из-за меня? — уточнила я.
— Угу. — Азия развела руками. — Они выражали обеспокоенность, но Джейк никого не слушает. У каждого свой вкус! — хищно усмехнулась она.
— А тебе не опасно нам помогать?
— Слыхала поговорку: «Оскорбленная женщина страшнее дьявола»? Скажем так: задето мое самолюбие.
— И ты сообщишь нам, что тебе известно о порталах? — спросил Такер.
— Я не говорила, что мне что-то известно. Но есть кое-кто, кто знает. Его зовут Эшер.
Отбросив тяжелую занавесь на задней стене, мы вышли в переулок, где нас ожидал демон в итальянском костюме. На вид Эшеру было лет тридцать с небольшим. Высокий, короткие темные волосы, лицо римского императора. На лоб ему падала непослушная прядь волос, щеки были изрыты оспинами. Мужчина жевал зубочистку, не сознавая, как походит на типичного персонажа гангстерского фильма. Нос с легкой горбинкой и пустой акулий взгляд выдавали в нем демона. Он непринужденно шагнул вперед, смерил меня взглядом, и любопытство на его лице тотчас сменилось разочарованием.
— Этот наряд никого не одурачит, милочка. Тебе здесь не место.
— Ну, хоть в чем-то мы сходимся, — согласилась я. — Вы из мятежников?
— Точно, — кивнул Эшер, — и у меня ровно две минуты, так что слушай хорошенько. Здесь ты не найдешь того, что ищешь. Порталы проявляются в разных формах, однако больше всего я наслышан о том, что открывается с Пустоши, за пределами тоннелей.
— Не знала, что здесь есть что-то, кроме тоннелей, — удивилась я.
— Как не быть! — ощерился на меня Эшер. — Конечно, там не живут. Скитаются только пропащие души, пока Легавые не утащат их обратно.
— Как нам его распознать?
— Портал? Ищи перекати-поле, которое гоняет ветром по Пустоши. Отсюда иди на юг и не останавливайся. Как найдешь — узнаешь… если доберешься.
— Почему я должна вам верить? — усомнилась я.
— Потому что я не меньше тебя хочу прижечь Джейку пятки. Надоело, что князь видит в нас прах под ногами. Если он так быстро лишится своего трофея, будет повод усомниться в его силе, и тогда появится шанс его сбросить.
Я заметила, как Азия за спиной у Эшера закатила глаза, и поняла ее. Заговорщики толком не продумали плана. Вряд ли в ближайшее время им удастся поколебать власть Джейка.
Такер кивнул в знак благодарности и, взяв меня под руку, развернул к клубу. Я поняла так, что Пустошь ему известна, и послушно вернулась в зал.
До ухода из клуба «Гекс» я еще раз успела увидеть Эшера. Он стоял у стойки, склонившись к Азии. Я заметила, как демон быстро лизнул ее в ухо, как его рука погладила ее бедро, и решила, что Азия оплачивает полученные сведения.
И еще подумала, что в Аиде неведомы ни верность, ни доверие. Все здесь держится на лжи и обмане. Никогда не скажешь, кто с кем сотрудничает, кто с кем спит, кто кем манипулирует.
Нет, какой бы роскошью ни окружил Джейк свою королеву, я здесь не выживу!
Глава 18
ПОРТАЛ
— Тебе надо вернуться, — говорила я Такеру, пока мы тащились по грязным тоннелям. — Это я все придумала, а тебя впутывать нехорошо. Скажи Джейку, что я тебя обманула, что потерял меня из виду. Азия подтвердит.
Впрочем, я уже понимала, что Такеру поздно поворачивать назад. Если парень вернется в «Амброзию» один, на него обрушится вся ярость Джейка.
Должно быть, и Так это понимал, но сказал только:
— Я тебя одну не отпущу.
— Я не позволю Джейку тебя обидеть, — обещала я, — что бы ни случилось.
Такер ускорил шаг и обогнал меня.
Мы еще не далеко ушли от района клубов, а местность разительно переменилась. В воздухе запахло серой, земля стала голой, как пустыня. Казалось, из нее высосали все соки жизни, все краски, оставив только серую пустоту. Туман клубился над головами, заслоняя даже то, что здесь сходило за небо.
Хотя тесные тоннели остались позади, в этом странном измерении нигде не было ни начал, ни концов. А хуже всего — вездесущий звук, приглушенные вопли погибших душ, вечно витающие в воздухе. Я чувствовала, как они пролетают мима — горячие сквозняки в душной атмосфере. Они были невидимы, разве только слабо мерцали на лету, но присутствие ощущалось, и ничто не могло заглушить запредельных голосов.
Давила жуткая опустошенность, словно душа моя уже отделилась от тела. Сердце стучало все чаще, все сильнее хотелось остановиться, передохнуть. Такер схватил меня за руку и ускорил шаг.
— Я устала, — донесся мой собственный голос.
— Не останавливайся. Здесь так действуют окрестности. Надо двигаться.
Впрочем, на Такера Пустошь не оказывала подобного действия. Может, за время, проведенное в Аиде, он приобрел иммунитет. А может, дело в том, что я, ангел, остро ощущала отчаянье каждой души.
— Если задержишься, Легавым легче будет взять твой след, — добавил Такер.
Я и забыла о Легавых. А ведь знала, что испускаю чистый, свежий аромат дождя. В дымной атмосфере клубов он мог потеряться, но здесь, на открытом месте…
— Ты не скажешь, что это за Легавые?
Такер глянул мне в лицо и покачал головой.
— Пока не стоит.
— Брось, — возразила я, видя, что Такер не откажется без боя от принятой на себя роли покровителя. — Мне лучше узнать сразу.
Такер вздохнул.
— Они выслеживают души, скитающиеся по Пустоши, — коротко, словно не желая отвлекаться от более важных дел, пояснил он.
— И эти души попадают обратно в клубы? — наивно спросила я.
— Не совсем.
— Их бросают в яму, да? — поняла я. — Ничего, Такер, я уже видела.
Я готова была рассказать подробнее, чтобы он не пытался оборонить меня от суровой действительности, но тут Такер остановился и зажал мне ладонью рот.
— Слышишь?
— Что?
— Слушай!
Минуту мы стояли молча. Теперь я тоже слышала звук, который заставил Така остановиться. Голос — легкий, тонкий девический голос.
— Бетани, — причитал он. — Бетани, это я.
Детский голос приблизился.
Я затаила дыхание. Вокруг меня горячим смерчиком вился призрак.
— Кто ты? — робко спросила я. Ветер словно гладил меня тонкими чуткими пальцами.
— Ты забыла? — Голос звучал потерянно, и чудилось в нем нечто знакомое.
— Мы тебя не видим, — решительно обратился к призраку Такер. — Выйди из тени.
Разинув рот, я смотрела, как из клубов тумана проступает девичья фигурка. Сперва это был просто легкий очерк, словно карандашный набросок, затем фигура уплотнилась, и, присмотревшись, я узнала ее. Пепельные волосы, задорно вздернутый носик, оттопыренные губки — все было до боли знакомо. Волосы свалялись, щеки запали, но ошибки быть не могло. Голубые глаза светились по-прежнему, резко выделяясь на чумазом лице. Они глядели на меня с таким отчаянием, что сердце разрывалось.
— Тейла, — прошептала я. — Ты? Что ты здесь делаешь?
— Я могла бы спросить о том же тебя, — рассеянно улыбнулась Тейла. Одета она была как одевалась при жизни: в облегающий топ и короткие шортики. Стояла босиком, и сквозь пыль я сумела рассмотреть облупившийся лак на ногтях.
— Тебя тоже похитили? Тебя Джейк сюда утащил?
Тейла покачала головой.
— Я осуждена, Бет, — тихо призналась она, — и душа моя сослана сюда.
— Как же так? — хриплым шепотом проговорила я. Сказанное не укладывалось у меня в голове.
— Умирая в душевой для девочек, я услышала вокруг себя голоса. Они взвешивали мои грехи, подсчитывали добрые дела. А потом я стала падать.
Я хотела спросить, какие же прошлые дела привели ее сюда, однако не находила слов. Это было бы страшной бестактностью, и все же… наверняка произошла ошибка. Тейла ведь совсем девочка. Пусть порой она бывала пустоголовой, задиристой и не любила соперниц, но это же не смертные грехи. Она умела быть жестокой к тем, кто не принадлежал к ее блестящему легкомысленному мирку, но я видела в ней и доброту. И представить не могла, чтобы она совершила серьезное преступление.
— Знаю, о чем ты думаешь, — пристыженно бросила Тейла. — Гадаешь, за что я здесь.
— Я ни о чем не спрашиваю, Тей.
— Ладно уж. Я здесь за то, что в жизни так и не научилась верить. — Она помедлила, в голубых глазах блеснули слезы. — Я думала только об удовольствиях. Я грешила и тут же забывала об этом.
Я ждала продолжения, но она не сразу решилась продолжить рассказ.
— Я поступила ужасно. Я была рядом и ничего не сделала.
— Рядом с кем?
— Пару лет назад в Венус-Коув погиб маленький Томми Финчер. Его сбила машина, а шофер даже не остановился. Об этом писали во всех газетах. Водителя не нашли. Томми было всего десять лет, родители его так и не оправились от удара.
— А ты здесь при чем?
— Я там была, когда это случилось.
— Как? Почему ты не сообщила? — не понимала я.
— Потому что водителем был мой тогдашний парень. Он был пьян, нельзя было позволять ему садиться за руль… — Она беспомощно замолчала.
— Ты его прикрыла? Почему?
— Он был из выпускного класса, а мне всего пятнадцать. Говорил, что любит меня. Все девочки из моего класса завидовали. Я потеряла голову, не могла отличить хорошее от плохого.
Я не знала, что ей сказать. Грех бездействия — серьезный грех. Кое-кто считает, что допускающий несправедливость виновен не меньше самого преступника. В некоторой степени Тейлу могли оправдать ее молодость и неопытность… Как видно, этого оказалось недостаточно для спасения.
— А что с тем парнем?
— Через несколько месяцев после того мы с Тоби разошлись, его семья переехала в Арканзас.
— А тогда почему ты продолжала молчать?
— Попросту струсила. И мальчика это не вернуло бы. Я боялась за свою репутацию, людской молвы.
— Ох, Тейла, — вздохнула я. — Тебе, верно, было так одиноко!
Сейчас она мало походила на знакомую мне девочку. Прежняя Тейла слишком много занималась своей прической, чтобы задумываться о добре и зле. Теперь она стала мудрее, только поздно.
— Знаешь, как я поняла, что попала в ад, или в «Аид», или как там его называют эти царственные мерзавцы? — продолжала Тейла. — Дело не в пламени, даже не в муках. Я поняла, где я, потому, что здесь вовсе нет любви. Тебе нельзя здесь оставаться, Бет. Вокруг одна сплошная ненависть. Кончаешь тем, что ненавидишь всех, а больше всего — саму себя.
— А тебе не страшно одной? — вмешался Такер.
— Страшно, наверное. — Тейла пожала плечами. — Но я не могла не сбежать. Клубов мне не вытерпеть… там демоны делают из тебя отбивную.
Как видно, ее слова о чем-то напомнили Такеру. Он нервно оглянулся.
— Нам надо идти.
— Идем с нами, — позвала я Тейлу, не желая так скоро расставаться с ней.
Мы крались по голой Пустоши. Тейла тащилась следом, то скрываясь из глаз, то снова выныривая из стены тумана.
На ходу я вспоминала стих из Библии.
«…Из дыма вышла саранча на землю, и дана была ей власть, какую имеют земные скорпионы. И сказано было ей, чтобы не делала вреда траве земной, и никакой зелени, и никакому дереву, а только одним людям, которые не имеют печати Божией на челах своих».
Как скор Божий гнев! Юность и неведение не спасают от суда. И мне как никогда стало ясно, зачем я живу на земле.
— Так ты, значит, ангел? — спросила Тейла. — Можно было догадаться по тому, как непорочно ты жила.
— Откуда ты узнала? — удивилась я.
— Пока жива была, не знала. А теперь чувствую. К тому же ты вроде как светишься.
— А ты не удивляешься?
— Я уже ничему не удивляюсь.
Не зная, что сказать, я сменила тему:
— Молли по тебе тоскует.
Тейла жалобно улыбнулась.
— Как она? Я тоже по ней скучаю.
— Она нормально, — сказала я. — Это и правда была ты — в ночь Хэллоуина?
Тейла кивнула.
— Я пыталась вас предупредить. Только впустую, раз ты все же здесь.
— Ты знала заранее?
— Я предчувствовала, что сеанс расшевелил какое-то зло. Абби дура — не представляла, что творит.
— Не будь к ней слишком строга — она сразу пожалела, когда поняла. Как ты догадалась явиться?
— Прослышала, что в Венус-Коув вот-вот откроется портал, поняла, что это к беде, и решила вас предостеречь. Только и этого не сумела. Все зря.
— Нет, не зря, — твердо сказала я. — Ты пыталась.
— Странно, что ангел не додумался держаться подальше от этих дел, — упрекнула Тейла, на миг став прежней.
— Ты права. Наверное, плохо старалась.
— Ох, только без сантиментов, — усмехнулась Тейла. — Знаешь, о тебе здесь легенды рассказывают. Всем известно, как ты разбила сердце Джейка, а твой брат загнал его под землю. Он с тех пор все ждал случая тебя вернуть.
— А чем кончится эта история, кто-нибудь знает? — хрипло выдавила я.
— Нет. И все хотят узнать. Лично я надеюсь, что ты вернешься к Ксавье.
— Я тоже, — сказала я.
Растрескавшейся земле у нас под ногами не видно было конца. Пустошь разнообразили лишь редкие булыжники и одинокие растения вроде кактусов.
— Здесь ничего нет, — обескураженно проговорил Такер. — Наверное, нам надо возвращаться.
— Нельзя, — возразила я. — Эшер сказал, что портал где-то здесь. Надо искать.
— Сегодня не найдем. Но мы проиграли только одно сражение, а не войну.
— Не трусь, — с прежним задором поддразнила его Тейла. — Я хочу вывести вас отсюда, ребята.
— И когда нам выпадет новый шанс? — жалобно спросила я.
— Понятия не имею, — виновато ответил Такер. — Так или иначе, мы здесь слишком долго и ступаем по тонкому льду.
Вкус поражения был горек. Мы подошли так близко — и все напрасно. Рискнули всем, и ничего не добились. Я согласилась повернуть назад только из опасений за Така. На меня Джейк мог рассердиться, но в худшем случае просто удвоил бы охрану, чтобы я шагу не могла ступить из пентхауса. У Такера положение было другим.
Мы уже повернули обратно, когда я заметила какую-то перемену в воздухе.
— Стойте!
— Что еще?
Мой спутник, все сильней беспокоился. Очевидно, решил про себя, что нас послали искать ветра в поле.
— Что-то переменилось… Пахнет по-другому.
Мне удалось его заинтересовать.
— Опиши как?
— Кажется, солью. — Я выгнала из головы все мысли, оставив только ощущения. Запах был знакомым. Отчетливый соленый запах океана обнимал меня, как старый друг на пороге дома.
— Портал близко. — Я кинулась вперед. — По-моему… я чую запах моря!
За спиной кто-то резко вздохнул — не знаю, Такер или Тейла.
— Вон там! — напряженно выкрикнул Так. — Вот уж не думал, что найдем!
Развернувшись на месте, я увидела мотающийся по красной земле клубок перекати-поля — всего в нескольких метрах от нас.
Я ринулась туда, еще не веря, что портал не растает подобно туману, и сумела схватить колючий шар. От грубых шершавых стеблей исходила могучая энергия. Меня тянуло туда как магнитом. Идеальное, неприметное прикрытие для портала! Я вполне могла бы проползти сквозь огромный куст и выбраться на другой стороне. Я уже различала желтые лучи солнца на белом песке.
Тейла с Такером мигом оказались рядом и пристально уставились на меня. Лицо Така разгорелось от нетерпения, призрак Тейлы взволнованно дрожал. Я осторожно просунула руку в середину клубка, ощутила, как сухие ветви царапают кожу, и наткнулась на что-то плотное. Препятствие поначалу поддавалось нажиму, но только до определенного момента, а дальше я застряла.
— Не пускает, — пожаловалась я и принялась крутить ладонью, пропихивая ее в отверстие. Мне кое-как удалось погрузить руку до плеча — и только. Я чуть не плакала. Неужели это обман зрения? Приготовленный для нас сложный розыгрыш? Пожалуй, слишком сложный; впрочем, может быть, у Азии с Эшером такие представления о шутках? Как-никак, они демоны. А если на той стороне ждет не знакомый дом в Джорджии, а самые темные глубины ада? Тогда я останусь совсем одна, даже Такер не сумеет меня найти.
Я вспомнила, как в призрачном облике сливалась с душой Ксавье. Он такой цельный и надежный!.. Воспоминание придало мне сил. Ксавье не повернул бы обратно, зайдя так далеко. А как он будет гордиться мной, если я сумею выбраться! Тогда я предстану перед ним во плоти, а не призрачной дрожью воздуха. Меня мучительно тянуло на ту сторону, я уже отсчитывала секунды — вот-вот почувствую под ногами шелковистый песок.
— Ну-ка, дай мне, — нетерпеливо воскликнула Тейла и, легко метнувшись мимо, облачком просочилась сквозь перекати-поле. Ее оклик донесся уже с другой стороны.
— Как ей удалось? — изумилась я, отдернув руку и вглядываясь через сплетение стеблей в призрачное лицо. Тейла показала мне большой палец и принялась озираться.
— Ясное дело. — Такер покачал головой. — Призрак проходит запросто!
— Место знакомое! — дрожащим от восторга голосом воскликнула Тейла. — Бет, ты не поверишь, где я очутилась!
Она заплакала от счастья, слезы полились по лицу ручьями.
— В Венус-Коув, да? Возле Утесов?
— Да, Бет, — прошептала Тейла, — я дома!
Глава 19
ЖЕРТВА
— Мне отсюда виден ваш двор! — торжествующе воскликнула Тейла. — Газон давно пора косить.
— Там есть кто-нибудь?
— Пляж пустой. Светит солнце, на небе ни облачка, и кто-то идет под парусом и… как здесь красиво! Чего ты ждешь? Идем, Бет!
Я колебалась. Тейла прошла портал, но что будет с ней дальше?
— Тейла, — осторожно позвала я. — Как, по-твоему, ты сумеешь там остаться? Ты ведь все еще…
— Мертвая, — спокойно закончила она за меня. — Знаю. Но мне все равно. Лучше быть призраком, вечно странствующим по земле, чем провести еще хоть минуту в клоаке ада. — В ее голосе вдруг прозвучала паника. — О, господи, там кто-то есть. Я их слышу.
— Успокойся, — подбодрил ее Такер, лицо которого тоже сияло восторгом. — Наверное, просто кто-то гуляет по берегу. Ты уже на той стороне, не забыла?
— Ну, да, — озабоченно ответила Тейла, — но не могу же я показаться на люди в таком виде? Что, если там озабоченные парни?
— Если и так, тебя они не увидят, — напомнила я.
— Верно.
Кажется, Тейла расстроилась. Я не сдержала улыбки: все ужасы ада не сумели изгнать из подруги прежней кокетки.
Когда Тейла пробилась на ту сторону, я на время расслабилась. Зная, что портал ждет новой попытки, перестала спешить. А теперь меня тянуло присоединиться к подруге, увидеть океан, почувствовать, как ветер развевает волосы. Первым делом я бросилась бы домой, в объятия брата и сестры…
Толкнувшись пятками, я головой вперед нырнула в шар перекати-поля — и оказалась внутри: половина тела застряла на Пустоши, а другая глядела на ракушку, торчащую из мелкого белого песка. Я потянулась к ней. Я уже чувствовала тепло солнца на руках, слышала, как бьются о камни пенные волны. Но я не была призраком, подобно Тейле, и портал, чувствуя, что мне в нем не место, теснил, выдавливал меня. Магнетическая сила, что поначалу тянула вперед, теперь выталкивала назад; я с трудом держалась. Услышала я и звуки, насторожившие Тейлу. Кто-то азартно принюхивался, скорее с любопытством, чем с угрозой. И вдруг мне в ноздри ударил такой знакомый, надежный запах! Я поняла, кого увижу, еще до того, как заметила шелковистую шкуру цвета лунного луча, серебристые глаза и влажный черный нос.
— Фантом!
Я с первого взгляда узнала любимого пса. Услышала, как отскочила Тейла, напуганная его восторженными прыжками. Тейла никогда не любила собак, а меня при виде друга с головой захлестнула волна чувств. Фантом тыкался мне носом в ладонь, бесился от счастья. Я почесала шелковистое ухо. В горле стоял ком не меньше мяча для гольфа. Пришлось сглотнуть, чтобы обрести способность говорить.
— Ах ты мой мальчик, — шептала я, — как же я соскучилась!
Фантом волновался не меньше меня, скулил и яростно скреб лапами портал, пробиваясь ближе. И тут до меня ударом молнии дошло, что пес не мог гулять по пляжу один. С ним кто-то есть! Кто-то из моих любимых всего в нескольких шагах и направляется сюда! Наверное, Габриель, он всегда брал с собой Фантома на утренние пробежки. Мне уже представлялось, что я слышу мягкие шаги по песку. Скоро меня обнимут сильные надежные руки, и тогда дурные воспоминания развеются как дым. Габриель найдет такие слова, чтобы все вновь стало хорошо. Я сдержала порыв окликнуть его — не знала, чем обернется мой зов. Мне сейчас приходилось, подобно канатоходцу, отмерять каждый шаг.
— Такер, — нетерпеливо позвала я, — как мне выбраться?
— Медленно, — посоветовал он, кивнув. — Понемножку. Не дергайся.
Наверное, всем было слышно, как колотится у меня сердце.
— Начинай, — сказал Так, — только спокойней.
Я медленно продвигалась сквозь куст-портал.
Фантом без устали вылизывал мне ладошки, я чуть не хихикала от щекотки. Уши наполнили мерный, успокаивающий шум прибоя и знакомое собачье пыхтение. Я толкнулась вперед, и портал подался, позволил ползти. Получалось медленно — но получалось! И тут я услышала рычание.
От этого звука у меня похолодело сердце. Низкий гортанный рык и цокот когтей по земле. Лицо Тейлы, зависшей перед моими глазами, стало совсем прозрачным, а руки Такера, толкавшего меня в спину, обмякли. Еще не поняв, что случилось, я почувствовала: надо выбирать. Такер застрял на Пустоши.
— Не задерживайся, — отчаянно бросил он, — ты почти прошла. Вперед!
Но для меня двигаться дальше было так же невозможно, как не дышать. Такер стал для меня братом, я не могла его бросить. Миг спустя я выпуталась из сплетения стеблей и встала рядом с ним. Он остолбенел, поняв, на что я решилась. Я вглядывалась в пересохшую пустыню, поросшую лишь редкими колючками. Рычание раздавалось совсем близко и становилось с каждой секундой все громче.
Слепой ужас толкал меня в укрытие, и я, не устояв на ногах, упала на четвереньки. Такер поднял меня на ноги.
— Не двигайся, — велел он.
Мы вцепились друг в друга, ожидая появления врагов. Теперь я видела их ясно: шесть огромных мощных собак мчались на нас. Ростом с волков, с клыков капает слюна, в глазах бешенство. Шрамы уродовали их морды, однако тела были крепкими и сильными, когти на вид как ножи. Измазанная кровью шерсть нестерпимо воняла.
Мы приросли к месту, забыв о портале.
— Бет, — слабым голосом прошептал Такер. — Помнишь, я говорил тебе о Легавых?
— Да? — Голос срывался и у меня.
— Так это они.
— Гончие ада, — прошептала я. — Ничего себе!
Хищники, видя, что мы в ловушке, неторопливо кружили поодаль, наслаждаясь своей властью. Я заранее знала, что стремительного прыжка мы не увидим — только размытые полосы, рвущие нас в клочья.
Стая, злобно рыча, смыкала круг. Я уже различала грубую свалявшуюся шерсть и желтые глаза. Порывы сухого ветра обдавали нас зловонием.
Мы были бессильны. Попытайся бежать — они не дадут сделать и шага. Оружия нет, защиты нет, и спрятаться негде. Мне хотелось развернуть крылья и унести нас обоих в безопасное место, но крылья висели за спиной мертвым грузом — Пустошь выпила из них силу.
Когда собаки присели на задние лапы и круто взметнулись в воздух, я зажмурилась. В тот же миг сзади раздался крик, и между нами и гончими встала Тейла. Псы в замешательстве тяжело упали на все четыре лапы.
— Что ты делаешь? — ужаснулась я, ловя руками ее бестелесный образ. — Назад!
Я с отчаянием увидела, что портал сомкнулся за подругой, окошко в Венус-Коув затянуло путаницей ветвей. Тейла оглянулась через плечо, и в ее голубых глазах сверкнули слезы. Она была так мала рядом с адскими псами, так хрупка… прекрасные когда-то волосы колтунами падали на лицо. Грустно улыбнувшись, подруга покачала головой.
— Тейла, я серьезно, — крикнула я. — Не надо! Тебе выпал шанс стать свободной. Лови его!
— Я хочу поступить правильно.
— Нет, — я лихорадочно замотала головой. — Только не так!
— Прошу тебя, — сказала она, — дай мне раз в жизни сделать хорошее дело.
Гончие ада оскалили зубы, с которых на землю капала слюна. Мы с Такером были забыты — ради новой добычи. Их ведь натаскивали искать по Пустоши души-беглянки, природные инстинкты влекли Легавых к Тейле.
Она быстро заговорила — времени оставалось мало.
— Если вернусь, буду целую вечность бессмысленно скитаться по земле. А ты… — взгляд ее стал острым, — ты сможешь кое-что изменить, а миру нужна любая помощь. Я должна сыграть свою роль. К тому же, — она легкомысленно усмехнулась, — что они могут мне сделать?
И, не дав мне возразить, Тейла обернулась лицом к Легавым.
— Эй, вы! — Псы склонили головы набок, блеснули желтыми клыками. — Да, вы, морды уродские! Попробуйте-ка меня поймать!
И она рванулась прочь. Псы только этого и ждали. Все шестеро понеслись за ней, начисто забыв о нашем существовании. Я в ужасе увидела, как один вцепился зубами в карман шортов и потащил Тейлу по земле, словно тряпичную куклу. В девочке не было плоти, но это не мешало псам, стервятниками нависшими над ней, щелкать челюстями. Наконец вожак стаи схватил ее в пасть и понес. Светлые волосы Тейлы волочились по пыли. Стая следовала за вожаком, не отставая. Грудь у меня теснилась от сдавленных рыданий. Мы потеряли Тейлу, и бесполезный для нас портал уже относило ветром.
Тут Такер до боли сжал мне руку.
— Очнись! — рявкнул он, оторвав взгляд от кровавых лохмотьев в пыли. — Надо бежать!
И мы побежали.
В клуб «Гекс» мы вернулись такими встрепанными и запыхавшимися, что вышибала наотрез отказался нас пропускать. Пришлось вызвать Азию. Та, выйдя к дверям, не сумела скрыть изумления.
— Какого черта вы здесь делаете? — зарычала она.
Вышибала бросил на нее странный взгляд. Азия поспешно втянула нас внутрь и вновь обернулась.
— Почему псы вас не порвали?
Глядя на дикий взгляд Азии, на враждебно ссутуленные плечи, я поняла ее замысел. Она послала нас на Пустошь, предвидя, что адские гончие уволокут Така в яму, а меня, скорее всего, порвут на куски. Она не приняла в расчет Тейлу, спасшую нас обоих.