— Тебе следовало бы нас предупредить. — Хотелось плакать, но я не желала давать Азии повод для злорадства. — Столкновение с собаками оказалось несколько неожиданным.
— Почему ты жива?
Азия была готова вцепиться мне в глотку.
— Повезло, наверное.
— Прекратите! — Потрясенный Такер забыл свое место. — Я отведу Бет домой.
— Нет! — Азия схватила меня за руку, острые когти впились в кожу. — Хочу от тебя избавиться!
— Не тронь ее!
Такер помог мне высвободиться и с угрозой уставился на женщину. Та сощурилась.
— Ты не забыл, с кем разговариваешь, парень? Не рассказать ли мне Джейку о вашей маленькой экспедиции?
— Валяй! — Такер расправил широкие плечи. — Только, боюсь, он рассердится, услышав, как ты нам помогала. Я-то просто деревенщина, а на тебя он полагался.
Азия отпрянула, ее кошачье личико исказилось от ярости.
— Идем, Бет, — позвал Такер. — Уходим.
— Будь уверена, я найду способ тебя уничтожить, — крикнула мне в спину Азия. — Это еще не конец!
Я не в состоянии была думать об Азии с ее ревнивой ненавистью. Перед глазами стояла душа Тейлы в пасти адской гончей. Она теперь была где-то в яме, терпела ради меня несказанные муки. Чтобы ни случилось, ее жертва не должна быть напрасной.
Возвращаясь в отель «Амброзия», я мечтала об одном: как бы попасть к себе в номер и обсудить с Такером следующий шаг. Если Азия помогла нам один раз, ее можно склонить к повторной попытке. Она так страстно желает от меня избавиться, что пойдет на все. А у нее хорошие связи, и руководствуется она только собственной выгодой.
Из вестибюля я заглянула в один из выстеленных коврами коридоров. Дверь в комнату совещаний была приоткрыта, и я невольно задумалась, какие такие важные дела заставили Джейка оторваться от меня. Обычно он хватался за любой предлог провести время вместе.
В щелку мне были видны тени полудюжины демонов, освещенных огнем камина. Они сидели за длинным столом, уставленным графинами с виски и пустыми тарелками. Каждый демон держал в руках блокнот для заметок — кроме одного, председательствующего. Шла презентация достижений: перед глазами мелькали самые катастрофические события человеческой истории. Я успела увидеть лишь несколько: Хиросима, речь Адольфа Гитлера, танки, дома, разрушенные природными катастрофами…
Председательствующего я хорошо не видела, но и без того отметила, как он выделяется среди других. Прежде всего, он был старше всех и одет в белый полотняный костюм — а остальные в черном. На ногах у него красовались ковбойские сапоги с декоративной вышивкой.
Мне удалось подслушать отрывок речи. Голос звучал сурово и заполнял каждый дюйм пространства.
— Мир созрел. Люди как никогда поколебались в вере, усомнились в самом существовании Бога. — Он сжал кулак, подчеркивая сказанное. — Пришло наше время. Я хочу видеть, как в бездну рушатся миллионы. Помните: ваша главная сила — в слабостях человека. Честолюбие, жажда денег, телесных удовольствий… все это — ваше оружие. Я требую, чтобы вы мыслили шире. Не зацикливайтесь на легкой добыче. Превзойдите собственные ожидания — добудьте трофеи, каких не бывало прежде. Захватывайте епископов, кардиналов, генералов, президентов! Не сомневайтесь, вас ждет щедрая награда.
Тут Такер схватил меня за рукав и оттащил назад, в вестибюль.
— Хватит, — тихо сказал он, — насмотрелась.
Я надеялась обсудить с Таком случившееся, но оказалось, что говорить нам не о чем. Оба мы были слишком подавлены неудачей. Мало того, что упустили, возможно, единственный свой шанс, так еще Тейла поплатилась за нас.
Когда Такер ушел, я осталась метаться и ворочаться на кровати. Подушка скоро промокла от слез. Вспоминалось, как гончие ада рвали мою подругу, прежде чем уволочь ее в бездну. А ведь я была уже почти дома! Габриель подошел совсем близко к порталу, я как сейчас чувствовала мокрый нос Фантома. Может, надо было позвать — Габриель сумел бы помочь… Да что теперь толку переживать! Слова, сказанные председателем собрания, снова и снова звучали у меня в голове. «Люди как никогда поколебались в вере». Я расплакалась еще сильнее — и не только о Тейле. Я плакала, потому что знала: он сказал правду. Человечество беззащитно как никогда, а отсюда, снизу, я ничего не могу сделать для людей. Наконец слезы мои иссякли, и я погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Глава 20
АДСКАЯ НЕВЕСТА
Разбудил меня настойчивый шепот. Я сонно заморгала, не веря, что уже настало утро. Казалось, голова всего минуту как коснулась подушки. Не сразу я разглядела круглые карие глаза Ганны. Она вечно смотрела на меня как испуганная наседка, а сейчас еще и трясла за плечи. Волосы девушка скрутила калачиком на шее, но несколько прядей выбились из прически и рассыпались по плечам — в свете лампы они блестели золотыми нитями. Ганну нельзя было назвать оптимисткой, однако меня ее присутствие всегда ободряло. Среди окружающей тьмы я могла положиться на ее искренность и верность. Сев на кровати, я изобразила, будто вполне проснулась.
— Надо вставать, мисс, — сказала Ганна, стягивая с меня одеяло. Я не отпускала, кутала себе плечи. — Внизу вас ждет мистер Торн. Сказал, чтобы вы приготовились для важного выхода.
— Не надо мне никаких его выходов, — заворчала я. — Скажи, что никуда не пойду. Заболела или еще что.
Ганна замотала головой.
— Он уже все решил, мисс. Даже сказал, как вам одеться.
Ганна подняла с пола блестящую белую плоскую коробку и положила ее мне на колени. Сорвав золотую ленточку, я нетерпеливо зарылась в слои обертки и вытащила из нее одеяние, ничуть не похожее на те, что висели в шкафу. Ганна при виде его восхищенно ахнула. Это было платье густого вишневого цвета из мягчайшего жатого бархата. Рукава пуфами, парчовые манжеты — оно вполне подошло бы леди Шалотт. К платью прилагался изящный пояс из узорчатых медных колец.
— Красота! — выдохнула Ганна, на миг забыв, от кого подарок. Соблазнить меня было не так просто.
— Что там затевает Джейк?
— Парадный выход. — Ганна потупила взгляд, явно что-то скрывая.
Скрестив руки, я послала ей вопросительный взгляд.
— Князь желает представить вас народу, — наконец призналась девушка.
— Какому еще народу? — Я закатила глаза. — Что за средневековье?
— Своему народу, — тихо пояснила Ганна.
— А почему ты меня заранее не предупредила?
— Знала, что вам это не понравится. А событие важное, отказаться невозможно.
Я решительно натянула на себя одеяло.
— Это мы еще посмотрим.
— Не глупите, мисс, — озабоченно склонилась надо мной Ганна. — Если не пойдете по собственной воле, он вас силой вытащит. Этот день слишком много значит для него.
Я видела, как страшит Ганну отказ повиноваться Джейку. А как бы она перепугалась, прознай о походе на Пустошь! Я не в первый раз задумалась, как отзовется моя строптивость. Наверняка виноватой окажется Ганна. Решимость моя дрогнула, и я, отбросив одеяло, потащилась в душ. Вернувшись, обнаружила, что Ганна уже застелила постель и тщательно разложила платье и черные атласные туфельки, которые шли к нему.
— Неужели он думает, что я это надену? — удивилась я. — Не на маскарад собираюсь вроде бы?
Ганна не слушала. Нервно стреляя глазами на дверь, она накинула на меня платье и застегнула крючки на спине. Бархат был невесомым и нежным, словно вторая кожа. Усадив на стул, Ганна заплела мне волосы в сложные косички, переплела атласными лентами, слегка накрасила глаза, положила темно-синие тени на веки.
— Дурацкий вид, — возмутилась я, рассмотрев себя в зеркале.
— Глупости, — отрезала Ганна. — Вы — настоящая королева!
Мне очень не хотелось покидать свой номер ради очередной затеи Джейка. Только в этой комнате я чувствовала себя хоть немного защищенной. Однако взволнованная Ганна взяла меня за локоть и развернула к двери.
В вестибюле нас уже ожидали — большая часть встречающих была мне знакома по банкету. Когда я вышла из лифта, все резко смолкли. Такера я среди них не увидела. Джейк, возбужденно меривший шагами вестибюль, повернулся ко мне с облегчением и одобрительно кивнул. На Ганну он бросил недобрый взгляд, явно обвиняя ее в задержке, а меня взял за руки и поднял их вверх, чтобы лучше рассмотреть наряд. Улыбка развеяла его привычную угрюмость.
— Превосходно, — пробормотал Джейк.
Я и не подумала благодарить за комплимент. Сам он вырядился во фрак с перчатками, словно сошел с портрета восемнадцатого столетия. Волосы гладко зачесаны назад, угли черных глаз светятся.
— А где же твоя байкерская куртка? — сухо осведомилась я.
— Одеваться надо соответственно случаю, — дружелюбно отозвался он, окончательно успокоившись.
Я заметила в углу Азию, прожигающую меня ядовитым взглядом. На ней было обтягивающее медное платье с откровенным декольте, а разрезы на юбке открывали загорелые бедра до самого верха. Жемчужная помада блестела как зеркало. Приблизившись к Джейку, она недовольно оттопырила губки.
— Пора идти. Готовы, княгиня?
Я была уверена, что она не заложит нас Джейку из страха выдать и себя, но все же по коже пробежали мурашки.
Снаружи ждал розовый открытый лимузин. Шофер вышел, чтобы открыть нам двери. Когда все уселись, Джейк обратился к нему на незнакомом языке, и машина тронулась с места.
Мы выехали на шоссе. Джейк впервые позволил мне оказаться вне тоннелей. В багровом небе, подсвеченном сполохами огня, кипела странная туча, затмевавшая горизонт. Она корчилась и колыхалась, как живая, и понемногу я поняла: это не тени, как подумалось сначала, а рой саранчи. Такое я видела впервые. Машина двигалась словно в замедленной съемке; от земли поднимался пар. Казалось, прошла целая вечность, пока мы свернули на дорогу, по обочинам которой ржавели обломки автомобилей. Ландшафт вызывал в памяти научно-фантастические фильмы о мире после ядерного апокалипсиса.
Если не считать короткой вылазки на Пустошь, я еще не бывала за пределами тоннелей и, пытаясь сориентироваться, не сразу различила сквозь дымку выстроившиеся вдоль дороги призрачные фигуры. А их были целые толпы — сотни и тысячи ожидали нас в клубах дыма и пепла. Они пялились на меня пустыми глазами и ждали. Чего? Знака или сигнала, подумалось мне, но какого? Все они были одеты так, как встретили смерть. Кто в больничных халатах или сорочках, вымазанных кровью и грязью, кто в деловых костюмах или вечерних платьях — но у всех одинаковые пустые взгляды ходячих мертвецов. Спустя секунды толпа ожила, люди принялись толкаться, пробиваясь в первые ряды, откуда лучше видно. Запавшие глаза вспыхнули любопытством. Словно по неслышимому приказу все захлопали, протянув к нам костяные ладони. Я в страхе отпрянула и в кои-то веки порадовалась, что рядом Джейк. Хоть и знала, что этот жуткий парад — его затея, но невольно жалась к нему. Сейчас он был для меня символом безопасности — как одеяло для ребенка. Только его присутствие помогало мне сохранить рассудок.
Лимузин, плотно окруженный толпой, еле полз по дороге. Я понятия не имела, куда мы направляемся, какое зрелище собрало эти души, однако видела, что Джейк выставляет меня на показ, словно какой-то трофей. Я воплощала его торжество над силами Небес. Мое пленение было его победой, и он наслаждался каждой минутой триумфа.
Джейк вдруг вскочил на ноги и потянул меня за собой. Я вырвала руку, хотя он держал так крепко, что после его хватки на коже остались красные полосы. Толпа словно обезумела — люди лезли друг у друга по головам, карабкались на капот лимузина, цеплялись за темные стекла окон.
— Помаши им, — посоветовал Джейк. — Пора привыкать.
— Ты хоть скажи, куда меня тащишь, — ответила я.
Джейк послал мне свой фирменный взгляд, в котором улыбка смешивалась с презрением.
— Испортить сюрприз?
Шофер, свернув с основной дороги, подъехал к руинам с пилонами из перекрученного металла. Перед ними было расчищено пространство сцены, стояли микрофоны и колонки. Телохранители Джейка, переговариваясь по рации, патрулировали площадь. Джейк подал мне руку, и я, ошеломленная сумятицей, приняла ее. Он самодовольно усмехнулся, но мне было не до того. Мы вместе поднялись по выстланным красным ковром ступеням — словно почетные гости голливудской вечеринки. На сцене для нас приготовили два серебряных трона с горностаевыми покрывалами под балдахином из сплетенных черных роз. В иное время я бы, пожалуй, восхитилась, но сейчас вся это роскошь представлялась кандалами — цепями, приковывающими меня к подземному миру. Я едва держалась на ногах, и когда Джейк с показной галантностью подвел меня к трону, с облегчением рухнула на сиденье.
Толпа притихла, ожидая речи повелителя. Кажется, даже летучие мыши, беззвучно шнырявшие над головами, замерли в полете.
— Всем добро пожаловать, — начал Джейк. Он не нуждался в микрофоне, его мощный голос гулко разносился над толпой. — Сегодня торжественный день для всего царства Аида.
Взметнулись и тут же стихли приветственные крики. Я заметила, что внизу, согласно чинам, расселась адская элита. Горячий ветер обжег мне щеки, и я пожалела о своем пентхаусе. Там я была в тюрьме, зато скрыта от пронзительных взглядов проклятых душ.
Джейк гордо выпрямился, величественно вскинул руку, и души, подобно костяшкам домино, рядами повалились на колени. Я, чтобы не видеть их, сосредоточилась на багровом небосводе. Мне было страшно встретить их взгляды. Сосущее чувство в животе подсказывало: готовится что-то ужасное.
Согбенный бородатый старик, опираясь на посох, взобрался по ступеням и подошел к микрофону. На нем было будничное облачение священника: черный сюртук с белым воротничком. Морщинистое измученное лицо, покрасневшие глаза в кровяных прожилках и мешки под глазами — лиловые припухлости, напомнившие мне чайные пакетики.
— Добро пожаловать, отец Бенедикт, — по-хозяйски приветствовал его Джейк. — Отец Бенедикт — ведущий сегодняшней церемонии.
На почтительный поклон старика Джейк ответил снисходительной улыбкой. Меня же поразило кощунственное зрелище: служитель Бога, склонившийся перед демоном.
— Чему ты так удивляешься? — спокойно обратился ко мне Джейк. — Пасть может и самый верный.
— Ты мерзок, — только и ответила я.
Джейк изобразил удивление.
— Почему я? — Он кивнул в сторону отца Бенедикта. — Если кто и мерзок, так это он.
— Что он здесь делает?
— Скажем так — он не справился с защитой невинных. Теперь работает на нас. Ты, конечно, оценишь иронию. — Я в ярости уставилась на него. — А может, и нет.
Я заметила, что Джейк уклоняется от прямых ответов, и, несмотря на жару, кровь у меня застыла в жилах, словно кто-то подкинул в них осколки льда. Для Джейка я сувенир, памятка о победе над посланцами Небес. Чего ему еще?
— Чего бы ты от меня ни хотел, я отказываюсь, — заявила я.
— Успокойся, — ответил Джейк, — от тебя ничего не требуется, кроме присутствия.
Все вдруг сложилось у меня в голове. Это платье, парад, церемония — все обретало смысл.
— Я не выйду за тебя замуж, — процедила я, до белизны в костяшках вцепившись в трон. — Ни сегодня, ни через миллион лет.
— Это не свадьба, дорогая, — тихо рассмеялся Джейк. — Свадьба еще впереди. Я, как джентльмен, ни за что не стану толкать тебя на то, к чему ты еще не готова.
— А как насчет похищения? — язвительно напомнила я.
— Я просто добивался твоего внимания, — небрежно отмахнулся он.
— Тебе обязательно нужен человек, который тебя на дух не переносит? — удивилась я. — Где твое самоуважение?
— Давай оставим семейные пикировки для другого места. Сейчас ты для всех здесь — невеста. Наслаждайся! — Джейк обернулся к зрителям, которые, затаив дыхание, ожидали продолжения. — Они прошли долгий путь, чтобы увидеть новую княгиню.
Тут он молниеносно оттолкнул назад свое кресло и, оказавшись у меня за спиной, вытолкнул на середину сцены. Над площадью пронесся возбужденный ропот, тысячи глаз жадно уставились на меня.
— Это, — искушающе шепнул сзади Джейк, — посвящение. Оглядись вокруг, Бетани. Это — твое царство, а они — твой народ.
— Я им не королева, — огрызнулась я, — и никогда ей не буду!
— Но они тебя ждут, Бетани. Ты им нужна. Они так долго тебя ждали. Только подумай, как многое ты могла бы здесь изменить.
— Я не в силах им помочь, — слабо возразила я.
— Не в силах или не хочешь?.. Впрочем, давай уже продолжать, — встрепенулся Джейк, жестом выдвигая вперед отца Бенедикта. — Начинаем.
Я понятия не имела, как происходит «посвящение», однако знала, что проходить его нельзя. Надо бежать. Я метнулась к ступенькам, успела сделать шаг или два вниз, но меня тут же остановила свита Джейка. Демоны окружили меня роем, стали хватать со всех сторон горячими руками. Наслаждение искажало их лица, и сквозь прекрасные маски то и дело проглядывали уродливые черты. Меня мигом водворили на прежнее место, и Джейк безмятежно уселся рядом. Священник возложил ему на голову серебряный венец из сплетенных виноградных лоз, засиявший на его черных волосах. В узловатых пальцах отца Бенедикта появилась вторая такая корона — для меня. Он заговорил, и его гортанный голос разнесся над площадью.
— Сегодня мы приветствуем нового члена нашей семьи. Князь искал ее долгие века, и мы разделяем его радость. Она — не простая смертная, поддавшаяся искушению власти и бессмертия. Она явилась из высших сфер — из мест, именуемых Царствием Небесным. — Слушатели дружно ахнули. Я задумалась, сохранилось ли в их истерзанной памяти понятие о Небесах. Почему-то я в этом сомневалась. — Вы будете служить ей, преклонитесь перед ее волей. — На каждом слове хотелось вскочить, но меня наверняка заставили бы замолчать. Отец Бенедикт заключил: — Я представляю вам новую княгиню Третьего Круга, ангела Бетани!
С этим словами он развернулся и надел мне на голову венец. И тотчас алое небо озарилось вспышкой молнии, пепел вихрем взметнулся вверх, заставив души пригибаться и прятать лица. Демоны, по-моему, наслаждались реакцией толпы.
На том церемония и закончилась. Священник проковылял вниз, толпа стала расходиться. Мы уже возвращались к машине, когда к нам прорвался ребенок в лохмотьях — маленький, хрупкий, с крысиным личиком. Он умоляюще протягивал ко мне руки. Диего первым заметил его, выскочил из процессии и схватил. Беспощадные пальцы сжали детское горло. Я в ужасе смотрела, как задыхается ребенок, выкатывает глаза, бессильно бьет руками по воздуху… Затем Диего, словно наигравшись, отшвырнул мальчика в сторону. Из горла несчастного вырвался странный булькающий звук. Все во мне требовало броситься ему на помощь. Я уже сделала шаг, но жесткая рука Джейка меня остановила.
— Где твое достоинство? — рявкнул он.
И тогда я, не раздумывая, лягнула его в пах и высвободилась. Разметая пыль шлейфом платья, я успела подбежать к мальчику и подхватила обмякшее тельце. Ребенок не открывал глаз. Я нежно смахнула пыль с худых щек, положила ладонь на грудь и собрала всю сохранившуюся во мне целительную силу, чтобы вернуть ребенку украденную жизнь. Когда губы его обрели цвет, а веки затрепетали, я ободряюще улыбнулась мальчугану. И только теперь заметила, как тихо вокруг. Все лица были обращены ко мне. Не успела я шевельнуться, как меня окружили и увлекли к машине. Джейк, сев рядом, отчаянно выдохнул мне в ухо:
— Никогда так больше не делай! О чем ты только думала? Мы — дети Люцифера, наша цель — причинять страдания, а не облегчать их.
— Говори за себя, — храбро ответила я.
— Слушай! — Джейк схватил меня за плечо. — Семь небесных добродетелей в аду считаются за семь грехов. Даже я не сумею тебя защитить.
Я уже его не слушала. Мне вдруг стало очень спокойно. Теперь я знала, что не бессильна даже в аду, и все мое тело ожило от этого сознания. Я всего лишь сделала то, что было в моей природе: утешила страждущего. Я сосредоточилась на своей целительной силе и почувствовала, как она копится у меня под кожей. Крылья так и звенели, стремясь развернуться, но я пока сдерживала их порыв. Мое тело засияло, свет разлился по машине, вырвался на пыльную равнину, прокатился над головами. Пламя в небе померкло, сменившись молочной белизной. Где-то на заднем плане звучал голос Джейка: «…Что ты делаешь? Сейчас же перестань, я тебе запрещаю!»
Наконец сияние поблекло и погасло совсем, оставив после себя одинокую белую бабочку. Она парила над толпой, словно искра надежды в море отчаяния. Все лица обратились вверх, в изумлении или в ужасе. Джейк окаменел. Видя, что он на время вышел из строя, Азия взяла командование в свои руки.
— Прихлопните мошку! — рявкнула она, — а девицу увозите.
Глава 21
БОЛЬШОЙ ПАПА
Возвратившись в отель «Амброзия», демоны устроили срочное совещание. Они пропустили мимо ушей приглашение Джейка в зал совещаний и столпились в вестибюле, перекрикивая друг друга, как школьники на перемене. На меня не смотрели, зато мое имя то и дело мелькало во фразах вроде «Поимела нас» и «Мы нарвались». Спор разгорался, но Джейк, ухватив меня за локоть, подтолкнул к Ганне, которая, глядя на все это из угла, нервно ломала руки.
— Забери Бет наверх, — приказал он. — Не останавливайтесь и ни с кем не вступайте в разговоры.
— Я не нарочно… — промолвила я и запнулась. Я не могла сказать, что сожалею о содеянном. Потому что не жалела. Просто я не ожидала, что вызову такой переполох. — Так само получилось…
Джейк меня не слушал.
— Пошла, Ганна! — заорал он.
— Не понимаю, что я такого сделала, — продолжала я, сопротивляясь тянущей меня к лифту Ганне. — Скажи хоть, что происходит.
Джейк прожег меня пылающим взглядом и, понизив голос, пробормотал:
— Все очень скверно. Мне проще будет спасти твою шкуру, если ты уберешься с глаз долой.
Оглядевшись, я увидела, что смоляные глаза демонов горят жаждой крови. Привычное насмешливое любопытство исчезло. Лица исказила ярость; каждый, казалось, только и думал, как бы расчленить меня на части.
Джейк обернулся к моим обвинителям — высокий и грозный в своем черном фраке, волосы свободно рассыпались по плечам. Агрессивная осанка ясно говорила, что он готов принять бой.
— Идемте, мисс, — засуетилась Ганна.
Я, не споря больше, поспешила за ней. Даже в лифте до нас доносились обрывки спора.
— Издевательство! — орал кто-то. — Зачем ты притащил ее в Третий Круг?
— Она молода, — горячо оправдывался Джейк. Я почувствовала себя немного виноватой: из-за меня против Джейка обратились его же сородичи. — Она новичок здесь, ей нужно время, чтобы приспособиться.
— И долго ждать? Она нарушает равновесие. Завел для забавы себе котенка — так научи его соблюдать домашний порядок!
— Она не животное, которое можно обучить трюкам, — зло отрезал Джейк.
— И что ты с ней будешь делать? — вмешался другой голос. — Стоит ли рисковать нашей репутацией ради собственного развлечения? Над нами будут смеяться все круги!
— Я не в ответе перед вами, — низким сдавленным голосом ответил Джейк.
— Перед нами, может, и нет, но над тобой есть высшая власть.
— Ты и в самом деле хочешь побеспокоить Его? Из-за этого?
— Не хочу, но побеспокою, если ты не приучишь свою сучку к порядку.
Похоже, в зале воцарилось мертвое молчание.
Лифт застрял, Ганна торопливо нажала кнопку нашего этажа.
— Ты что сказал? — донеслось снизу.
— Что слышал!
— Не хочешь взять слова обратно? — не скрывая угрозы, произнес Джейк.
— Попробуй, заставь меня, большая шишка! Посмотрим, на что ты годен.
В номере нас ждал Такер. Он тут же накинул на дверь блестящую цепочку, хотя все мы понимали, как мало она поможет против демонов.
Поджав ноги, я уселась на кровать и обняла подушку — хоть какое-то утешение.
— Как вы думаете, что там, внизу?
— Не волнуйтесь, мисс, — успокоила меня Ганна. — Джейк их убедит. Он это умеет.
— Надеюсь, ты права, — заметила я. — Не ожидала, что они так заведутся.
— Они демоны, они не привыкли себя сдерживать, — пожал плечами Такер.
Наконец, уже после полуночи, Такер и Ганна легли спать. Меня тоже сморило, и я собиралась сбросить бархатное платье, когда услышала за дверью голос Джейка. Впервые он не ворвался в номер без стука.
— Хорошо, что ты еще не легла, — заметил он, едва я открыла. — Нам надо идти.
Это было скорее извинение, чем приказ, а под мышкой Джейк держал сверток с какой-то одеждой. В его глазах застыло странное выражение: не знай я его так хорошо, сказала бы — страх. Таким он не был, даже когда Габриель, окутав его языками пламени, приказал земле поглотить демона. Тогда он выглядел всего лишь проигравшим. Что могло всполошить его сильнее?
— Куда мы идем?
Джейк, сдерживая тревогу, поджал губы.
— Они собрали суд.
— Что? Зачем? — Теперь я совсем проснулась.
— Не думал, что дело зайдет так далеко, — признался Джейк. — Объясню все по дороге.
— Можно мне хоть переодеться?
— Некогда.
У дверей отеля нас поджидал мотоцикл Джейка. Он завелся сам собой, замурлыкал.
— Вот, надень. — Джейк бросил мне коричневый плащ, который до того держал под мышкой.
— Я думала, ты всегда рад привлечь к себе внимание, — съязвила я, припомнив недавний унизительный парад.
— Не всегда.
— С какой стати мне тебя слушать? — спросила я.
— Бет… — Джейк вздохнул так, словно мучился болью. — Можешь ненавидеть меня сколько хочешь, но поверь… сегодня я на твоей стороне.
Я почему-то не усомнилась в его словах. Надела плащ, надвинула на голову капюшон. Джейк усадил меня на мотоцикл, и мы беззвучно понеслись по тоннелям, переплетавшимся подобно паутине. Я прижималась лицом к спине Джейка, чтобы не видеть таившихся в темноте ужасов.
Довольно скоро Джейк резко затормозил перед развалинами какого-то склада в конце узкого переулка. Даже здесь, под землей, уместилось несколько этажей. Вандалы выбили почти все окна, и теперь их закрывали картонки. Стена была изрисована граффити. Джейк чуть замялся — судя по лицу, обдумывал стратегию игры.
— Вот что, — с непривычной серьезностью обратился он ко мне. — Ты получишь аудиенцию самого Большого Папы. Немногие среди живых и мертвых могут претендовать на такую честь.
— Что-что? — вырвалось у меня. — Ты ведешь меня к Люциферу? С ума сошел? Ни за что не пойду!
— У нас нет выбора, — выдохнул Джейк. — Нас вызвали.
— Зачем? Из-за той бабочки? — с отчаяньем спросила я. — Я больше не буду, честно.
Вся уверенность, обретенная после посвящения, внезапно меня покинула.
— Ты тут ни при чем. Они собрались судить меня и определить наказание за то, что я привел тебя.
— Вот и хорошо, — отрезала я. — Ты действительно не имел права меня похищать. Пусть отправят меня назад, а тебе так и надо.
— Надеюсь, этим и кончится, — пробормотал Джейк, рассеянно глядя вдаль. — Тогда я скажу, что мы легко отделались.
— Как это понимать?
— Ни как, давай пойдем. — Джейк подтянулся. — Мы и так заставили его ждать. Запомни: молчи, пока тебя не спросят. Ясно? Сейчас не время задираться.
Джейк еще не договорил, когда вышибала в черном, неотличимый от тех, что я видела в клубах, отворил тяжелые двери. Под скрежет металла он знаком пригласил нас внутрь.
— Заходите, — раздался изнутри голос, лившийся, как густой ароматный виски. — Я не кусаюсь.
Внутри складского здания устроили импровизированный зал суда. Семь темных фигур восседали полукругом на чем-то вроде перевернутых ящиков. Кое-кто, словно заждавшись, нетерпеливо скрестил руки. Я догадалась, что это — Изначальные, равные Джейку. Всмотревшись, я различила вокруг лица Диего, Нэша, Йетса и Азии — их, видимо, тоже вызвали на суд, скорее всего, свидетелями.
Когда глаза привыкли к тусклому свету, я увидела, что председательствующий заметно выше других ростом. Одетый в белый полотняный костюм с красным шелковым галстуком и белые ковбойские сапожки, он занимал массивное тюдоровское кресло, видавшее лучшие времена. Лицо его скрывала тень, но я не сомневалась, что вижу перед собой оратора, речь которого подслушала в комнате заседаний. Он словно скучал, негромко постукивая тростью из слоновой кости по цементному полу.
Едва мы с Джейком вошли, все разговоры смолкли, и несколько минут никто не заговаривал. За это время я успела наскоро рассмотреть ветхое помещение.
Заросли паутины опутывали пыльные механизмы, а судя по шороху крыльев, за потолочными балками обитали летучие мыши. Падшие ангелы, окружившие меня, подобно Джейку являли собой поблекшие образы красоты. У каждого были те же чеканные черты лица, нежные губы персикового цвета, орлиные носы и волевые подбородки. И у всех пустые утомленные взгляды людей, посвятивших жизнь тщетным усилиям. Изначальных отличала манера держаться: дух превосходства, какой в миру отличает августейших особ. Однако сейчас они взирали на Джейка холодно: как не на равного, а на отверженного, отбившегося от стаи.
Когда стало видно лицо демона в белом, я отметила, что он выглядит старше других и более опытным. Загорелая дубленая кожа и ничего не выражающие глаза яркой синевы. Прическа безупречна, серебряные волосы схвачены сзади золотым зажимом. Даже я не могла не признать, что он чрезвычайно красив.
Ангелы не стареют, но, как видно, тот, кто вечно несет зло, сам не избегает его отметин. Лик Люцифера, хоть и тронутый возрастом, сиял, взгляд был острым, лепка лица безупречна. Широкий лоб и глаза излучали такую энергию, что волоски у меня на руках встопорщились. Я не сомневалась: некогда, в Небесах, он был среди избранных, выдающихся по красоте и уму. И заговорил он звенящим мелодичным голосом.