ПОЛОСКА ЗАГАРА ЗА ТЫСЯЧУ ДОЛЛАРОВ.
Во-первых, спасибо Робу Томасу за создание мира с Вероникой и за то, что дал нам всем шанс там поиграть.
Огромное спасибо Лэнни Дэвис. Я бы не смогла все это сделать без твоего опыта и поддержки. Также спасибо Бобу Дирдену и Дейдре Манган, которые оказали неоценимую помощь в развитии этой истории, и компании в «Рэндом Хаус», а именно Андрее Робинсон, Бет Лэмб и Энн Мэсситэ, за всю их тяжелую работу.
Спасибо Мэтту Дональдсону и Каре Хэллоуэл за постановку драк, Джону Престону Брауну за его знание криминальной среды и Джеку, Донне и Заку Грэм за годы их поддержки и заботы. Также у меня много поклонников этого проекта и специальное спасибо Алеку Остину, Саре Корнвэл, Изетте Ирвин, Дженнифер Гандин Ли, Патрику Райану Франку и Кайлу Джону Шмидту. Все они помогали мне продолжать процесс в различные периоды времени.
Дженнифер Грэм.
Пролог
Автобусы начали приезжать в Нептун, Калифорния, поздно вечером в пятницу и не прекращали ходить до понедельника. Они приезжали пыльными, лобовые стекла были заляпаны трупами насекомых и испещрены царапинами от камней - хаос в пути. Они парковались у тротуара, дрожа от сдерживаемого шума, как собаки, ждущие команды.
Их маршруты чертили артериальную сеть, соединяя небольшие городки у моря со всеми университетскими городами западной части США. До Лос-Анджелеса и Сан-Диего, до области залива Сан-Франциско и Внутренней Империи. До Финикса, Тусона, Рино; до Портленда и Сиэтла, до Болдера, до Бойсе, даже до Прово. Яркие, радостные лица выглядывали из каждого окна, прижимаясь к стеклу.
Одна за другой с шумом открывались двери автобусов, и студенты высыпали на улицы. Они смотрели на песок и прибой, на яркие аттракционы на тротуарах, на напитки в высоких бокалах. Кто-то из них только прошлой ночью дописал курсовые, кто-то не спал целую ночь, готовясь к экзаменам. Сейчас же, неожиданно, они проснулись в сказочной стране, которая начала существовать только ради их удовольствия. С громким смехом они заполняли город. Они разбредались по улицам, мертвецки пьяные, надеясь, что магия, которая привела их сюда, удержит их от беды.
И на протяжении трех ночей так все и было.
К утру среды прибрежный город, сверкающий по ночам, выглядел... земным. Не просто земным. Грязным. Лужи разлитого пива собирались в трещинах тротуаров, и из аллей веяло кислым запахом переполненных мусорных баков. Призрачные формы использованных презервативов украшали двери и кусты, а улицы были завалены битым стеклом.
Отель "Морская Нимфа" был зловеще тихим, когда 18-ти летняя Бри Лафонд ввалилась внутрь. Почти все гости были на отвязных каникулах, а вечеринки не начинались раньше вечера. Она была на рейве в центре города и, когда вечеринка начала спадать к 4 утра, она не смогла поймать такси. Она все еще была довольно пьяна, и идея пройтись до отеля казалась вполне исполнимой. Теперь же, очень усталая, она плелась через песчаный двор к номеру, который снимала с тремя подругами из Калифорнийского университета в Беркли. Это был один из самых дешевых номеров, окна выходили на мусорные баки на стоянке. Теперь ей было все равно, она боролась с замком и ждала, когда упадет на одну из двуспальных кроватей, которые они делили всю неделю.
Жалюзи в комнате были открыты, позволяя лучам бледного света освещать номер. Лия распласталась поперек кровати, пряча голову под подушкой, все еще одетая в блестящее платье, как и днем ранее. Ее ноги были в синяках и грязи. Мелани сидела, облокотившись спиной на спинку кровати, и отпивала из картонного стакана Старбакс. На ней были спортивные шорты и топ бикини, ее длинные светлые волосы были взъерошены, а у глаз был размазан макияж. Она подняла голову, когда услышала, как открылась дверь.
- У меня урок серфинга, кажется, через 30 минут, а я все еще пьяна, - сказала она. Девушка посмотрела на Бри, взгляд с трудом фокусировался. - Где ты была? Выглядишь отвратительно.
- Большое спасибо, - Бри наклонилась, чтобы расстегнуть ботинки, ее ноги ныли. - Где Хейли? Она тоже занимается серфингом?
- Я ее не видела, - Мелани закрыла глаза и облокотилась головой о стену. Бри застыла, один ботинок снят, другой все еще на ноге. Она подняла взгляд.
- С каких пор?
- С... с вечеринки в понедельник, вроде бы, - Мелани открыла глаза. - Черт.
Бри моргнула, потом сняла ботинок с ноги. Она опустилась на кровать и легко толкнула в плечо Лию.
- Эй, Лия. Проснись. Ты вчера видела Хейли?
Лия тихо простонала из-под подушки. На мгновение она свернулась в клубок, прикрывая руками голову. У них ушло еще несколько минут, они тихо повторяли ее имя, пока она наконец не сняла подушку и мутно не посмотрела на них.
- Хейли? С момента.. вечеринки в понедельник.
Мрачное чувство пустоты разлилось по телу Бри. Она проверила свои сообщения. От Хейли ничего не приходило с вечера понедельника.
"Пригласили сегодня на вечеринку в ОСОБНЯК. Хочешь пойти?"
Они 3 часа собирались, Хейли надела нехарактерное для нее обтягивающее платье с большим вырезом, обнажающее длинные, гладкие, загорелые ноги. Она продолжала настаивать, что они должны выглядеть как можно лучше. Ее пригласил какой-то парень, который купил ей коктейль в "Кабо Кантина", и посоветовал позвать ее сексуальных подруг.
Они пошли все вместе, поднимаясь по извилистой частной дороге, где их пропустила пара крепких охранников. Дом был большим и современным, квадратной конструкции. Каждая комната светилась от огней и роскоши. Мелани тут же растворилась в толпе, вращая бедрами в такт музыке. На кухне Лия увидела парня из ее класса по биологии и устремилась к нему. Хейли и Бри протолкнулись через толпу в доме к заднему дворику, чтобы понять куда идти. Огромный бассейн аквамарином светился внизу, а чуть дальше растянулся пляж в лунном свете.
Глаза Хейли светились, отражая яркие цветные огни дворика. Все выходные ее настроение поочередно менялось от печали до оскорбленного неповиновения. В одну минуту она плакала, а в следующую поворачивалась на пятках к одной из подруг и заявляла: "Чад не может указывать мне, что делать. Что он о себе возомнил?" Она в сотый раз рассталась со своим парнем, но этой ночью Хейли выглядела радостной. Как будто вся тоска покинула ее тело, словно какой-то тяжелый кокон, оставляя ее свежей и новой. Они с Бри погрузились в танцующую толпу и на какое-то время бьющие басы очистили все мысли Бри. Она потеряла счет времени и выпитому …. и своих друзей.
Теперь Бри вспомнила, что видела, как Лия нюхала кокаин с античного кофейного столика, придерживая свои длинные медовые волосы у шеи, когда наклонялась. Она вспомнила руки, поднимающиеся по ее бедрам. Невнятный мужской голос говорил ей, что она будет и правда хорошенькой, если отрастит волосы. Она вспомнила, что мельком видела Хейли, встающую на цыпочки, чтобы что-то прошептать на ухо парню, одетому в отлично подогнанный белый костюм. У него были длинные ресницы и страстный взгляд и игриво надутые губы.
Все остальное было как в тумане. На следующее утро она проснулась в шезлонге у бассейна отеля, дрожа от утреннего холода, ее сумочка была подложена под голову. Она не помнила, как очутилась дома.
- Вы видели, как она с кем-то уходила с вечеринки? - Бри посмотрела на ее подруг. Обе медленно покачали головами.
- Я уверена, что с ней все хорошо, - неуверенно сказала Мелани. - Вероятно, она с каким-то парнем, которого встретила на вечеринке. Рано или поздно она объявится.
- Но мы обещали, что будем связываться друг с другом как минимум раз в день. Мы обещали, - голос Бри прозвучал резче, чем она планировала. По дороге они заключили договор, что несмотря ни на что, не важно, как им было весело, они будут присматривать друг за другом. Темное ощущение пустоты в ее животе увеличилось. Она взяла телефон и напечатала новое сообщение.
"Где ты? Давай встретимся за завтраком. Ответь как можно быстрее."
Им оставалось только ждать. Мелани, вероятно, была права. Хейли потеряла счет времени, как и все они. Она где-то там веселилась. Все же, когда Мелани и Лия поднялись, чтобы собраться к завтраку, Бри отрицательно покачала головой, зажав в руке телефон. Она сидела в номере одна, ее бил озноб, но она слишком устала, чтобы переодеться. Она снова написала Хейли. И снова.
"Перестань быть эгоисткой и ответь, Хейли"
"Все переживают из-за тебя. НАПИШИ МНЕ"
"Вот что, если ты не ответишь в течение 10 минут, мы позвоним в полицию. Совершенно серьезно."
"Пожалуйста, ответь"
"Пожалуйста"
Глава 1.
- Что насчет этой?
Вероника Марс сидела на жестком пластиковом стуле в кабинете невролога, одна нога закинута на другую, ее мотоциклетные ботинки дергались вверх-вниз, пока она слушала экзамен отца. Кит Марс сидел за маленьким столом напротив врача, наблюдая, как она переворачивала картинки одну за другой тщательными, аккуратными движениями.
- Тачка, - незамедлительно ответил он. Доктор Субрамэниан не кивнула и не покачала головой, с безразличным видом она отложила карточку налево.
Кабинет невролога был прохладный и тусклый, освещенный уютными торшерами вместо резких флуоресцентных ламп, как в большинстве медицинских учреждений. Здесь всегда казалось, что наступил ранний вечер. Вероника притворялась заинтересованной журналом четырехмесячной давности, ее глаза скользнули по статье с названием "20 подарков за 20 долларов".
- А это?
- Крокодил.
Вероника посмотрела на своего отца и на титановую трость, которая стояла рядом. С момента аварии, которая почти убила его, прошло 2 месяца. Кит встречался с заместителем шерифа Джерри Саксом по поводу коррупции в департаменте, когда джип врезался в них, а потом вернулся, чтобы врезаться снова. Сакс умер, а Кит выжил только потому, что Логан Эклз сумел вытащить его из машины до того, как она взорвалась.
Официальная история, та которую шериф Дэн Лэмб выдал прессе, была такова, что Сакс ловил местного дилера по имени Дэнни Свит. Джип, якобы, был послан убить Сакса, после того как трех человек Свита посадили. Это было чушью, но местные новости не были заинтересованы, чтобы смотреть глубже.
Вероника пыталась заставить отца поговорить об аварии с той ночи, когда это случилось, но Кит был невыносимо скрытен в деталях, говорил, что это было "его дело, не твое". Это почти стало их игрой. Каждый раз, когда она пыталась заставить его проболтаться, гадая о том, кто мог быть за рулем - Лэмб? Другой заместитель? Вообще кто-то другой? - он небрежно отметал ее догадки. Он сказал ей только, что убийца был послан за Саксом, а не за ним, и посоветовал оставить это.
- Свеча. Кольцо. Зонтик, - громко говорил Кит. Вероника рассматривала отца. Фиолетовые синяки, которые расцвели на его теле, поблекли. Но настоящие травмы - сломанные ребра, трещина в тазу, разрыв печени - все еще восстанавливались. Он перенес перелом черепа, субдуральную гематому и легкий ушиб головного мозга. Несколько недель после аварии у него была замедленная реакция. В первые дни после его стабилизации, у него были проблемы с поиском слов, иногда он молчал пару секунд, прежде чем начать говорить. Теперь же он отвечал на большинство вопросов доктора Субрамэниан быстро и четко. Вероника видела, как спина Кита выпрямлялась с каждым словом, словно правильно названные карточки имели для него целебный эффект.
- Очень хорошо, мистер Марс, - голос доктора с Оксфордским акцентом был сухим, но довольным. Она улыбнулась, что делала редко, расправляя края карт.
Вероника положила журнал.
- Так каков вердикт, док? Он как новенький? Мы можем взять его на тест драйв?
Доктор Субрамэниан повернулась, чтобы строго посмотреть на нее поверх своих очков в проволочной оправе. Ее седые волосы были собраны в пучок, а губы накрашены помадой того оттенка, который Вероника бы назвала «Никакого вздора». Она ей нравилась.
- "Как новенький" - это не то описание, которое я бы использовала. Но я рада его прогрессу. Каково время вашей реакции, мистер Марс?
- Быстр как молния, - сказал Кит, изображая ковбоя, выхватывающего револьвер из кобуры.
- Перепады настроения, странное поведение, нелогичные выводы? - она повернулась к Веронике.
- Не больше, чем всегда, - Вероника улыбнулась отцу.
- Хмм, - доктор Субрамэниан посмотрела на папку в руке. - Как заживает все остальное? Похоже, вы встречались с терапевтом в начале этой недели.
- Он говорит, что марафон я не побегу, но, возможно, могу тихо сидеть за столом, раскладывая скрепки. Я бы хотел вернуться к работе как можно быстрее, - сказал Кит, расправляя пиджак. Каждый день, после того как он вышел из больницы, он хотел одеваться только в хрустящие рубашки и галстуки, как будто он собирается на работу.
- Хмм, - доктор открыла конверт и вытащила несколько серых снимков МРТ, которые она прикрепила к световой коробке. Затем она зажгла свет и взяла лазерную указку, прикрепленную к ключам - Что ж, снимки мозга показывают явное улучшение. Отек почти полностью исчез, как вы можете видеть здесь...
Облегчение затуманило взгляд Вероники, картинка исцеляющегося мозга отца исчезла в близоруком пятне. Она тайно вытерла глаза. Это стало ясно только сейчас, когда он окончательно пошел на поправку, когда она поняла, как напугана она была мыслью о том, что ее отца так просто можно у нее отнять. Он был всей ее семьей. Каждое утро она просыпалась с беспокойством в животе, ожидая, когда вещи вернутся к норме.
Потому что норма - это то, к чему стоит стремиться, не так ли? Она тихо улыбалась сама себе. Ничто в ее жизни не было нормальным с тех пор, как она вернулась в Нептун после девяти долгих тихих и нормальных лет вдали от него. Подростком она мечтала уехать, бежать за пределы города, которым управляли богатые и коррумпированные, бежать от шрамов своей молодости. И она так и поступила. На какое-то время, по крайней мере. Она уехала сначала в Стенфорд, а потом поступила на факультет права Колумбийского университета. Жизнь, которую она себе создала, выглядела довольно приличной. Маленькая квартира в Бруклине на расстоянии плевка от Проспект-парка, предложение работы от "Труман - Манн", где у нее был шанс учиться у самых жестоких юристов Нью-Йорка. Милый, талантливый, надежный парень Пиз.
Но она оставила все это позади. Чтобы вернуть ее в Нептун, понадобился только один звонок. Когда Логана, ее школьного парня, ошибочно обвинили в убийстве его бывшей девушки, Вероника бросила свою жизнь и помчалась домой доказывать его невиновность. Она нашла настоящего убийцу и восстановила часть себя, которую потеряла, ту часть, которая знала, что ей суждено стать частным сыщиком, а не юристом.
И она снова нашла Логана. Теперь он был ее... кем? Старым-новым парнем? Любовником? Приятелем по Скайпу? Другом по переписке с преимуществами? Кем бы он ни был, его письма заполняли ее ящик. Иногда он посылал пять сообщений в день, коротких и колких. Иногда он присылал длинные, более серьезные письма. Она отвечала ему легким тоном. Это всегда было ее почерком - шутка, подкол. Способ отвлечься от того, что она правда чувствует. Способ удержать бесконечную боль от тоски по нему, пока она не стала слишком болезненной, чтобы жить. И честно, что можно было сказать, что отразило бы ее чувства?
Моменты, которые они провели вместе до того, как он уехал в свой последний тур, были самыми спокойными, что она могла вспомнить, даже учитывая ее беспокойство за отца. В первый раз за долгое время она чувствовала себя целой. А потом, раз и все, его снова не стало.
-... так что я бы хотела, чтобы вы подождали еще пару недель, просто чтобы удостовериться. А затем, пожалуйста, если вы собираетесь начинать постепенно, то можете выйти на работу, - голос доктора Субрамэниан вернулся к ней. - Но, мисс Марс, вы будете следить за тем, чтобы он не перенапрягался. Если он вдруг решит заняться чем-то напряженным, у вас есть мое разрешение отправить его домой.
- Ты это слышал? - Вероника указала на Кита. - "Марс Инвестигейшенс" только что заполучило себе нового низкооплачиваемого стажера. Копии, кофе и почта, друг мой.
Он хлопнул в ладоши.
- Я ждал этого момента всю жизнь.
Она заставила себя улыбнуться. Несмотря на их подколы, смутное чувство беспокойства поселилось в груди Вероники. Конечно, она испытала облегчение, что ее отец скоро сможет вернуться на работу, она знала, как ему это важно. Когда она была в школе, она работала в "Марс Инвестигейшенс" - его фирме по частному сыску. Официально она работала в приемной. Неофициально она брала все дела, на которые у него не было времени.
Но теперь она задумалась о том, на что это будет похоже, когда им обоим придется вместе ходить на работу. Натянут ли они ленту посреди комнаты, как в фильме "Я люблю Люси"? Сможет ли она поставить туда еще один стол? Она представила игрушечный розовый пластиковый стол рядом с его, в одном углу наклейка с надписью "Фишер Прайс - моя первая мебель для офиса". Она сидит с коленями, поджатыми к груди, яростно печатая на воображаемом компьютере, пока отец ласково на нее смотрит.
Это было глупо, они работали раньше вместе, в конце концов. Но он был не слишком счастлив от ее решения оставить прибыльную карьеру в юридической фирме ради жизни, состоящей из преследования донжуанов с фотоаппаратом в руке. В последние два месяца он мог притворяться, что она тут помогает ему в его выздоровлении, но она все больше чувствовала, как он терзается при упоминании о ее работе. Если она говорила ему, что будет допоздна в засаде, или о чем-то смешном или странном, что заметила в деле, он затихал и быстро отводил взгляд. Как будто она только что унизила себя, и он тоже был унижен.
Он не мог понять, почему она вернулась. Иногда она и сама этого не понимала. Нептун по-прежнему был сверкающим, грязным прибрежным городом, как потускневший бронзовый ангел, смотрящий на кладбище. Но когда она начала работать над делом Логана, она почувствовала как ее страсть к расследованию, к поиску правды в клубке лжи, тянет ее. Как отлив.
Спустя несколько минут они вместе вышли на мягкий солнечный свет. Несколько секунд она следила за ним уголком глаза, заметив, как его губы напряглись, когда они спускались на три ступеньки к парковке. Кит Марс был низким, коренастым мужчиной, в основном лысым, его темные волосы низким венком располагались по бокам его головы. Его тяжелая челюсть обычно была покрыта щетиной уже к полудню. Он был похож на копа, подумала она с улыбкой. Прошло восемь лет с тех пор, как он носил форму, но отец всегда напоминал ей копа.
- Каково это, быть на шаг ближе к боевому состоянию?
Он иронично постучал по тротуару тростью.
- Помаленьку, маленькими, хромыми шагами.
- Эй, - она легонько его толкнула. - Разыграй свои карты правильно, и я даже дам тебе почистить аквариум.
Гладкий полуночно-синий БМВ Логана с откидным верхом выделялся на стоянке, заполненной седанами. Он настоял на том, чтобы оставить его ей на время своего тура.
- Я застряну на гигантской жестянке в Персидском заливе на следующие шесть месяцев. Как она мне пригодится?
Она пыталась протестовать. БМВ стоила больше, чем Вероника могла заработать за следующие несколько месяцев. Но садясь в машину, она всегда испытывала острые ощущения. И дело даже было не в том, что приборная панель выглядела как космический корабль, а кожаный салон был мягким как спинка херувима. Слабый запах, свежий и древесный, задержался на водительском сидении - слабое напоминание о лосьоне для бритья Логана. И когда она оборачивала пальцы вокруг руля, она почти чувствовала его руки под своими.
«Ты теряешь форму, Марс, - сказала она себе, пока Кит пристегивался. - Ты больше не можешь позволить себе роскошь вести себя как влюбленный подросток».
Кроме того, прошло уже два с половиной месяца. Осталось сто двенадцать дней и Логан вернется.
Глава 2.
Были ужасные пробки, когда Вероника высадила отца у дома и поехала обратно в "Марс Инвестигейшенс". Отвязные каникулы спустились на Нептун во всей своей разгульной славе, и хотя хуже всего было на пляжах и тротуарах, вечеринки переместились и вглубь города, пробираясь через коммерческие районы и исторический центр города. Даже в полдень понедельника пьяными были забиты все бары, рестораны и магазины по всему городу. Это продолжалось уже больше недели и не закончится до середины апреля - были сотни колледжей в нескольких минутах езды, каждый со своими датами каникул.
Вероника посмотрела в зеркало заднего вида. Пробка растянулась насколько хватало взгляда. Автомобили неподвижно стояли на солнце. Тротуары кишели старшекурсниками, кричащими на своих друзей, поднимающими стеклянные бутылки, произносящими импровизированные тосты. Видимо законы о публичном потреблении в Нептуне исполнялись выборочно. Но это было в порядке вещей в течение трех недель весенних каникул - в Нептуне правили деньги, и никто не знал об этом лучше шерифа Дэна Лэмба. Он провел почти весь год, убирая "нежелательные элементы" (то есть тех, кто был рядом с чертой бедности) с улиц, только чтобы закрыть глаза на массовые попойки 18-ти летних.
Кто-то нажал на гудок. Девушка с наращенными волосами наклонилась в канаву, куда ее стошнило, потом выпрямилась и пошла вперед, как будто ничего не случилось. Группа девушек в бикини на роликовых коньках переехала, смеясь, через дорогу, пока несколько парней стояли на тротуаре и снимали их на телефоны. Она вздохнула и начала крутить ручку радио. Она дала Киту выбрать станцию по дороге домой и теперь Blue Öyster Cult гремела из динамиков, колокольчик звенел громко и четко. Тут ловило пятьсот станций, а он отправился прямо в 1976 год. Некоторым людям уже не помочь. Она лениво переключала станции, ища что-то, чтобы скоротать время.
- Могу сказать вам одно: я бы не дала своей дочери поехать в Нептун на весенние каникулы.
Вероника замерла. Она хорошо знала этот голос: Триш Терли, крупная блондинка из Техаса. Было похоже, что ее мстительный гнев разрезал эфир. Ее ТВ-шоу шло днем на СиЭнЭн, а местное радио Нептуна транслировало аудио-версию передачи.
- В смысле, место просто скороварка для гормонов, наркотиков и алкоголя. Дети в эти дни не умеют соблюдать границы. И вы видели, как ведут себя эти девицы? - можно было почти увидеть, как Триш Терли качает головой - Все что вам нужно сделать, это ввести Нептун во всемирной паутине и вы увидите кучу видео, где они показывают свою грудь за бесплатное пиво. А потом мы удивляемся, что кто-то из девушек пострадал.
А, два столпа возмущения журналистики: пристыдить шлюху и обвинить жертву. Триш Терли любила называть себя адвокатом по правам жертв, но каждый раз, когда она могла разглядеть общий распад общества (как будто наблюдая его через полосатые очки), она делала так, чтобы все предусмотреть. Порча молодежи? Есть. Упадок морали? Есть. Пропавшие белые девушки? Ура.
Но даже Вероника должна была признать, что беспокоилась, насколько слабо повлияла на торжества пропажа 18-ти летней Хейли Диволт. Новости появились в эти выходные: Хейли, приехавшая вместе с друзьями из Калифорнийского университета в Беркли, пропала почти неделю назад. Но вы бы никогда не подумали об этом, смотря на веселье в городе. Басы стучали, а пиво все еще свободно лилось. Она не была уверена, какой именно должна быть реакция на пропажу одного из них. Но слепота и блаженная решимость весенних каникул продолжать веселиться, как будто с ними ничего плохого случиться не может, удивляли даже ее. Она сомневалась, что у нее было это непобедимое, нерушимое чувство, даже когда она была моложе.
- А потом еще этот позорный шериф.
Это привлекло ее внимание. Она немного прибавила громкость.
- Этот Дэн Лэмб? Каков шут. Кто идет на национальное телевидение после случая с Натали Холлоуэй, чтобы сказать, что нам не стоит волноваться о пропавшей девушке? Надеюсь, у семьи Диволт хороший адвокат. Иск может привлечь внимание Лэмба.
Медленная улыбка появилась на лице Вероники. Триш, Триш, Триш… У них так мало общего, и все же внезапно ей захотелось поцеловать журналистку. Марс следила за Лэмбом последние месяцы, ожидая любой возможности его прижать, но если он и продолжал заниматься чем-то, то делал это скрытно.
Видео, которое Вероника послала в TMZ, начало шумиху конечно. Она поймала Лэмба, говорящего про убийство Бонни ДеВиль: "Мне все равно, если Логан Эклз не убивал. Америка думает, что он виновен, и этого мне достаточно". Этот небольшой отрывок разорвал эфир. Через восемь месяцев у Лэмба должны быть выборы, и в первый раз его переизбрание не было таким уж 100% вариантом. Богатые жители города до сих пор его поддерживали - в конце концов, Лэмб служил их интересам - но рейтинги шерифа за последние несколько месяцев резко упали.
- Давайте послушаем заявление этого парня, когда пресса наконец его поймала в обед пятницы, - продолжала Терли.
Звук быстро сменился, ветер трещал в микрофон. Голос шерифа Дэна Лэмба был спокоен, но там явно присутствовал намек на нетерпение.
- Мы определенно ищем мисс Диволт, но насколько можно судить, пока нет никаких признаков преступления. Мы не ведем уголовное расследование и не возбуждаем дело о пропаже. Послушайте, - сказал он. Его голос неожиданно стал громче, перекрывая звук толпы. - Такое случается каждый год. Дети теряются с друзьями. Они злоупотребляют, забывают зарегистрироваться, и все паникуют. Потом они появляются спустя пару дней, живые и здоровые. В Нептуне точно нет проблем с безопасностью.
Наверное, Лэмб все же понял, что отвечать экспромтом на вопросы о пропавшей девушке было плохой идеей, но у него была патологическая неспособность отказывать во внимании прессе. Это явно было семейным. Его брат, Дон, который был шерифом, когда Вероника училась в школе, был таким же. А теперь выступление Лэмба проигрывалось на повторе все выходные, заставляя департамент шерифа выглядеть бесцеремонным и некомпетентным.
Пробка начала двигаться. Вероника пустила машину вперед, едва не задев двух девушек, которые остановились посреди улицы, чтобы зажечь друг другу сигареты. Они обе одновременно показали средний палец. Вероника весело показала им ответный жест, потом повернула направо к складскому району Нептуна.
Здание из красного кирпича, в котором располагалось "Марс Инвестигейшенс" на рубеже 20 века, было пивоваренным заводом, но за последнее десятилетие его переделали на лофты и офисы. Вероника все еще к этому привыкала. Когда она школьницей работала в приемной у отца, офис был в скромном коммерческом районе, окруженный книжными магазинами и китайскими ресторанами. Но потом, ниже по улице от их старого местоположения открылся "09", эксклюзивный ночной клуб. Аренда выросла неимоверно, эффективно переселяя одинокое дело ее отца из этого района. Здесь аренда была более приемлемой.
Хотя, если скоро она не возьмется за удачное дело, она не будет такой уж приемлемой.
Логотип "Марс Инвестигейшенс" - модифицированный глаз провидения с горизонтальными линиями по треугольнику - висел над дверью, вырезанный на стекле. Вероника поднялась по скрипучей лестнице. В здании стоял затхлый запах, было сухо, пыльно и тепло. На верхней площадке она прошла через двойные двери в приемную.
Комната была опрятной, но убогой. Свет струился сквозь жалюзи, падая длинными полосами на пол. Стены были глубокого серо-коричневого оттенка, который в тени выглядел тягостным. Цвет подбирали из-за дешевизны, а не из-за эстетики. Под окном стоял диван из комиссионного магазина, в углу - пыльный фикус. Напротив цветного ксерокса тихо журчал аквариум.
Синди Маккензи сидела за столом в приемной, наблюдая за Триш Терли на самом большом из трех экранов. Короткие каштановые волосы Мак падали ей на один глаз, мешковатый серый свитер свисал с одного плеча. Вероника и Мак были подругами с их первого года в "Нептун Хай". Их свели хакерские таланты Мак, но удержала вместе взаимная мизантропия.
Мак подняла взгляд, когда Вероника снимала свою кожаную куртку, повесив ее на вешалку у двери.
- Доброе утро, босс.
- Босс? - глаза Вероники расширились. - Я уже начала тебе платить?
- Нет, - ответила Мак, ее взгляд метнулся снова к экрану. - Но сейчас и не утро.
- Думаю, тысячи студентов на каникулах с тобой не согласятся, - сказала Вероника.
- Туше.
Несколько месяцев назад Мак ушла с обеспеченной работы в "Кейн Софтвэар", чтобы работать на "Марс Инвестигейшенс". Зарплата у Кейнов была хорошей, но сама работа была слишком спокойной для самопровозглашенного цифрового преступника. Находить новые и креативные способы, чтобы накопать грязь для клиентов Вероники, было ей больше по вкусу. Они называли ее техническим аналитиком, но на данный момент это казалось философским. Объем работы за несколько недель был почти равен нулю, а несколько последних клиентов были совсем непритязательными. Изменяющие супруги, мошенничество со страховкой, расследования юридической экспертизы. Это все Вероника с легкостью могла решить сама.
- Видела новости? - Мак кивнула на экран и прибавила громкость. Волосы Терли заполнили большую часть экрана: жесткий начес, который не двигался, когда она шевелилась. Глаза женщины сверкнули, пока она говорила, подчеркивая каждое слово с праведным негодованием.
- Я хотела бы призвать всех, кто может, пожертвовать в фонд поиска Хейли. Если этот шериф ее не найдет, все зависит от нас, зрители.
- Фонд собрал почти 400 тысяч долларов, и это только за пару дней, - сказала Мак.
Вероника присвистнула.
- Ну, Триш Терли может быть оппортунистическим паразитом, процветающим на нашей неработающей системе уголовного правосудия. Но она определенно может повысить продажи.
Она опустилась на потертый диван и облокотилась головой о стену.
- На следующий год давай поедем куда-то на весенние каникулы, Мак. Туда, где не блюют студенты. В какое-то место без алкоголя.
- Следующий год, весенние каникулы в Тегеране. Бронирую уже сейчас, - сказала Мак, не отрываясь от компьютеров. - Как твой отец?
- Хорошо. Доктор сказала, еще пара недель и он может делать какую-то несложную работу. Он не может дождаться, когда вернется сюда.
- Для некоторых людей травмы от катастроф ничего не значат, - Мак покачала головой. - Если бы я разорвала почти каждый свой орган, то получила бы с них все до последнего пенни.
Вероника посмотрела на длинную трещину, которая расходилась по потолку зигзагами, как созвездия. Отдаленно она поняла, что нужно дать знать об этом хозяину. Но разговор со Свеном про плохую крышу обязательно приведет к упоминанию об аренде, которая опоздала уже на три дня. Она громко выдохнула и закрыла глаза.
- Ты могла заметить, что наступила и прошла еще одна пятница, а твой банковский баланс остался без изменений, - начала она.
Мак перебила ее.
- Все в порядке, Вероника. Я знаю, что было туго.
Вероника открыла глаза и слабо улыбнулась.
- Мак, мне так жаль. Все не так, как я себе представляла.
- Эй, - неодобрительно сказала Мак. - Мы обе знали, что был шанс, что все это не сработает. Слушай, я уже начала искать подработку. Просто, чтобы оплачивать счета, понимаешь? И я могу приходить сюда в качестве консультанта, если я тебе понадоблюсь, - она криво ухмыльнулась. - Конечно, за консультации двойная цена.
- Конечно, - Вероника улыбнулась, но внутри она съежилась. Дело было не в том, что она подводила Мак. Она также беспокоилась, что никогда больше не будет дела достаточно сложного, чтобы потребовалась техническая смекалка Мак. Она достаточно долго работала на отца, чтобы знать правду о детективном мире - на каждый интересный случай, на каждый пазл достойный Шерлока, были сотни скучных, мелких дел. И у нее едва ли набирались и последние.
Правда ли это было тем, что она выбрала? Вместо Нью-Йорка, вместо должности корпоративного юриста, где бы она получала шестизначные суммы и премии? Что ж, в этом случае, это не будет длиться слишком долго. Если только что-то не поменяется, она погубит "Марс Инвестигейшенс" и всю работу своего отца.
Как будто по команде, дверь распахнулась. Вошла женщина с каштановыми кудрями, обрамлявшими высокие скулы, в светлом шерстяном костюме, подогнанном по ее широкой кости. Ее туфли на шпильках резко стучали по полу, пока она шла вперед. Она двигалась с тяжелой, почти страстной грацией. Ее темные, бархатные глаза окинули комнату, прежде чем остановиться на диване, на котором сидела Вероника.
- Я ищу Кита Марса, - сказала она. - Мне нужна его помощь.
Глава 3.
Вероника поднялась на ноги, мысленно проклиная провисший диван - изящно встать с него не представлялось возможным. В итоге она несолидно подпрыгнула, чтобы сохранить равновесие.
- Мистер Марс сейчас в отпуске. Я веду его клиентов, - она протянула руку и женщина помедлила секунду, прежде чем ее пожать. - Я Вероника Марс.
- Петра Ландроз, - ее голос был низким и музыкальным, с небольшим акцентом. Вероника быстро окинула ее взглядом, расчетливая часть ее мозга быстро прикидывала числа. Костюм от Армани, обувь от Джимми Чу, в ушах алмазы, на пальцах тоже. В уголках ее глаз только начали проявляться морщины, но тело точно было результатом черной магии, пилатеса или утягивающего нижнего белья. Она казалась смутно знакомой. Что более важно, по скользящей шкале богатых стерв, она выглядела, как возможность протянуть еще неделю.
Петра нахмурилась.
- Простите, сколько мистера Марса не будет в офисе?
- Его не будет несколько месяцев, - ну он точно будет не в форме подглядывать в окна в это время, так что это не было совсем уж ложью. - Но позвольте мне вас заверить, что мы стремимся оказывать тот же отличный сервис, который всегда предоставляем нашим клиентам, даже в его отсутствие.
- И под "мы" вы имеете в виду... вас, так? - Ландроз скептично на нее посмотрела.
Вероника видела этот взгляд прежде, особенно от клиентов-женщин. Обычно это значило, что она сейчас потеряет работу. Тогда она была любителем, и то, что она не выглядела как детектив, было преимуществом. Тогда люди больше ей доверяли, давая ей свободу движений. Но теперь, когда она была лицом фирмы, быстро становилось ясно, что ее тонкая фигурка и светлые волосы не завоевывали доверие ее клиентов.
Неожиданная вспышка раздражения поразила ее. До того как она смогла бы себя остановить, она указала на окно.
- Вы видите вывеску, которая гласит "Марс Инвестигейшенс"? Ну, так это я. Я Марс. Так что да. Я имела в виду себя.
За спиной Ландроз Вероника увидела, как Мак делает вид, что бьется головой о стол.
«Может нам стоить нанять человека для общения», - подумала она с замиранием сердца.
Но когда она повернулась, женщина казалась довольной.
- Я знаю кто вы, мисс Марс. Вы та женщина, которая предала убийцу Бонни ДеВиль правосудию. И вы унизили шерифа на национальном телевидении.
Вероника пожала плечами.
- Лэмб сам себя унизил. Я просто убедилась, что он получит эфирное время.
Ландроз криво ей улыбнулась.
- Да, что ж, это поведение и заставляет меня желать, чтобы ваш отец был доступен. Из того что я слышала, он более... благоразумный. Но ситуация такова...
Потом в руке у Вероники оказалась визитная карточка, и ей пришлось приложить усилия, чтобы не выказать своего удивления. На левой части карты было тиснение: красно-золотой логотип Гранд Отеля Нептуна. Под именем Петры Ландроз было написано просто: «Владелец». И тогда она поняла, почему женщина казалась знакомой. Петра Ландроз, некогда модель нижнего белья, которая вышла замуж за владельца сети отелей в Южной Калифорнии. Вероника вспомнила, как видела ее фото в глянцевых журналах, которые она и ее школьная подруга Лили Кейн просматривали у бассейна. Модель позировала в алмазном бюстгальтере-деми. Несколько лет она была трофейной женой, какой ее себе и представляла Вероника, пока муж Петры не умер в трагической лыжной аварии в возрасте сорока шести лет.
А потом, к всеобщему изумлению, она стала управлять компанией. Сначала об этом говорили как о плохой шутке