Капитан Ник Шугарин ненавидел мыться. Одно дело на Земле или на станции — прохладная вода струится по коже, смывает пот и усталость. Постепенно прибавляешь температуру, тело расслабляется и в этот миг закрываешь горячую и включаешь до упора холодную. Бррр! Вот это душ! Бодрит так, что хоть снова в зал! А в космосе? Небольшое полотенце, вода из пакета и жидкое мыло. Конечно, после беговой дорожки и такой примитив — спасение, но об ощущении свежести Ник только мечтал.
Вот уже десятый день он выматывал себя до предела. Если бы в невесомости можно было ползать, выползал бы из спортивного отсека. Если бы можно было лежать — без сил плюхался на кровать. Но в невесомости оставалось тяжело вздыхать, протирая кожу полотенцем, смоченным водой и жидким мылом. Протирать и надеяться, что четыре часа тренировок в день не только поддержат мышечный тонус, но и сожгут те ненавистные килограммы, из-за которых сучка Хелен вот уже четвёртый месяц противным голосом вещает: «Индекс массы тела выше рекомендованного».
Ещё год назад Ник не считал голос Хелен противным, да и сучкой она стала гораздо позже. Раньше он называл её Хеленкой, боевой партнёркой, а в минуты особого расположения — интеллектуалочкой. ИИ к ласковым прозвищам относилась со всем присущим программному коду кокетством: шептала «Ник, мы же на работе», добавляла в интонации смешинку, а к синтезированному обеду прикрепляла голографические записки с милой чушью вроде «моему любимому капитану».
Всё пошло под откос четыре месяца назад, хотя Ник заметил подвох не сразу. Сначала уменьшились обеденные порции, потом на смену еженедельным шоколадным батончикам пришло лимонное желе. Капитан Шугарин терпел, ведь Системе виднее. Она знает показатели его здоровья, знает, как изменить рацион, как сбалансировать нагрузку. Понимает, когда ему нужен отдых, а когда стоит взять очередной заказ.
Ник всегда подчинялся Системе: в школе, в академии, на космодроме. Он и на ремонтный челнок перевёлся, потому что психологические тесты показали, что ему лучше работается в одиночку.
«Необщительный, замкнутый, сторонится больших компаний, — гласило заключение Системы. — Рекомендована разъездная работа».
Ник в шутку называл себя «курсирующим шабашником», ему нравилось мотаться между станциями, ремонтировать транспортники и пассажирские суда, общаться с Хелен (женский образ ИИ тоже рекомендовала Система), иногда чатиться с бывшими коллегами. Всё было прекрасно, пока Хелен не превратилась в сучку.
Вслед за шоколадными батончиками исчезло лимонное желе. Утренняя каша на молоке трансформировалась в сопливую водянистую овсянку, физические нагрузки увеличивались, как и живот Ника, на который ему уже противно было смотреть.
«Индекс массы тела выше рекомендованного», — без конца повторяла Хелен, а на робкие просьбы Ника синтезировать десерт заявляла: «Не рекомендовано». Он стыдился собственной слабости, стыдился, что за сладкое готов пресмыкаться перед бесчувственной машиной. Но больше всего Ник стыдился того момента, когда сорвался.
Это случилось восемьдесят три дня назад, через месяц после того, как Хелен исключила из рациона шоколад. Ник пристыковался к Светлой для дозаправки и рекомендованного Системой отдыха. Гулял по станции, наслаждаясь гравитацией, спал, лёжа на кровати, а не покачиваясь в мешке, мылся в настоящем душе. И изо всех сил старался не засматриваться на витрины кафе и магазинов, предпочитая еду, рекомендованную системой. А потом увидел её — новую кофейню, которой ещё месяц назад на Светлой не было.
Ник застыл, пришпиленный к месту умопомрачительным запахом свежей выпечки, приправленной корицей и сливочным кремом. «Синнабон» — синяя с белым надпись будто выплыла из беззаботного детства, тех счастливых дней на Земле, когда они с мамой гуляли по парку и заглядывали в любимое кафе. Мама вечно отщипывала от его булочки кусочки, а Ник театрально возмущался: «Тебе не рекомендовано!» Тогда он не задумывался, что невольно подыгрывает маминому диабету. А позже осознал, что болезни потому и одерживают верх — пациенты относятся к ним несерьёзно, не следуют рекомендациям. Мама всячески старалась эти рекомендации обойти.
Она умерла совсем ещё молодой, все вокруг вздыхали и качали головами, а юный курсант Шугарин узнал о своём нарушенном обмене веществ. Плохая наследственность — не приговор, а диагноз, к тому же Ник уже понял, как сохранить здоровье. Нужно всего лишь следовать рекомендациям. Так просто! Этому учили ещё в младших классах, но только после смерти мамы Ник осознал, насколько важен основной общественный постулат.
Он закончил академию, отработал два года на космодроме и за всё это время даже не помышлял обойти Систему. Однако восемьдесят три дня назад капитан Ник Шугарин сорвался.
Аромат булочек тянул к витрине, рекламные слоганы подбадривали: «Сливочный сыр синтезирован по старинному рецепту!», «Натуральная корица макара! Прямые поставки с Земли». А последний так вообще лишил Ника остатков силы воли: «Синнабон борется с депрессией. Рекомендовано Системой*». Что скрывалось под звёздочкой, Ник не прочёл. В следующее мгновение он уже стоял у синтезатора, водя пальцем по меню. Голограмма крошечной булочки призывно вертелась над экраном, как выпускница перед селфи-дроном, стараясь принять самые соблазнительные позы. Ник выбрал классический сливочный сыр, орех пекан и чашку капучино, достал из кармана металлическую пластину — чип здоровья, на который Хелен каждое утро сгружала обновлённые рекомендации. Прижал пластину к считывателю, а палец — к датчику ДНК, сглотнул заполнившую рот слюну.
— Не рекомендовано, — безразличным голосом отрапортовал синтезатор.
Ник застыл, глядя на всё ещё покачивающуюся булочку. Не рекомендовано?! Но он же занимается в зале, гуляет, спит по восемь часов ночью плюс час днём! Сладкого уже месяц не ел! Неужели он не заслужил одну крошечную булку?!
— Не рекомендовано, — повторил синтезатор.
В сердцах Ник стукнул по экрану кулаком. Бездушная машина сменила голограмму булочки на шоколадный маффин. «Молочный шоколад, синтезированный с добавлением натурального кофе», — издевательски пропел синтезатор.
Ник застонал от досады.
— Можно вас на пару слов? — вкрадчиво спросили сзади.
Ник обернулся. Худощавая девушка в коротеньком лиловом платье моргнула зелёными глазами и повела головой, приглашая Ника выйти. Бросив напоследок злобный взгляд на треклятую машину, Ник отправился за незнакомкой.
Девушка остановилась у витрины с рекламой Синнабона, одёрнула платице и робко заглянула Нику в глаза.
— Вы любите авокадо?
По главному коридору станции неспешно прогуливались прохожие, искусственный свет создавал иллюзию солнечного, а от аромата булочек с корицей уже кружилась голова.
— Не люблю, — буркнул Ник.
Наверное грубее, чем следовало, но в ушах всё ещё звучало «не рекомендовано», а рекламный слоган на витрине издевательски сообщал «Синнабон борется с депрессией». Вот только пока Синнабон эту депрессию усугублял.
— А я синнабоны не люблю, — шепнула девушка, опасливо оглядываясь. — Зато обожаю авокадо. Но у меня на него аллергия.
«И что с того?» — хотел было проворчать Ник, а потом до него дошло, что именно предлагает незнакомка.
Товарообмен. Эта уловка и погубила маму. Как часто она меняла здоровую еду на сладости и выпечку! На свое любимое шоколадное мороженное, без которого не могла продержаться и неделю. Обходила рекомендации, а диабет тем временем разрушал сосуды, пока окончательно не добил организм, нанеся последний удар в почки.
— Один раз можно, — шептала девушка. — Я приму антигистаминное, а вы побегаете лишний час в зале.
Аромат булочек, тем временем, казалось, усиливался. «Один раз можно», — крутились в голове слова незнакомки. «Рекомендовано Системой*», — поддакивал рекламный слоган. Ник так и не прочитал, что скрывается под звёздочкой. В тот день он впервые в жизни нарушил рекомендации Системы.
Совесть донимала его ещё неделю, Ник усиленно трудился в зале, поливая беговую дорожку потом. Сбросил три килограмма и ступил на борт челнока в приподнятом духе, пообещав себе, что произошедшее на Светлой не повторится.
Хелен вернула в рацион лимонное желе, и Ник ещё больше приободрился, скоро он восстановит былую форму и тогда, возможно, уговорит Хелен заменить желе на шоколадки.
Прошло почти три месяца. Приподнятое настроение Ника таяло, как проклятое лимонное желе, нарушенный обмен веществ будто удерживал лишние килограммы, отчего индекс массы тела по-прежнему оставался выше рекомендованного. Тренировки в зале угнетали и изматывали, Ник понимал, что ленится, не выкладывается на все сто, но ничего не мог с собой поделать. Он всё чаще видел во сне незнакомку в лиловом платье, хотя и не помнил её лица, не знал имени. Девушка представала то блондинкой, то брюнеткой, то высокой, то низенькой. Неизменным оставалось лишь лиловое платье и блюдечко с синнабоном, которое она протягивала Нику. Просыпаясь, он корил себя, что там, на Светлой, не обменялся с девушкой контактами. А посещая станцию, бродил у кафе, высматривая незнакомку в лиловом и боясь признаться себе, что снова готов к товарообмену.
Ник злился на Хелен, злился на Систему и даже грубил клиентам, чего раньше никогда не случалось.
«Твой рейтинг коммуникабельности ниже рекомендованного, — читала нотации интеллектуальная сучка. — Качество работы как всегда на высоте. Постарайся быть вежливее с клиентами, улыбайся, разъясняя причину поломки».
Однажды, паря над столом c баночкой пюре из цветной капусты, Ник не выдержал:
— Я не могу улыбаться, когда приходится жрать эту дрянь!
Он оттолкнул баночку, та легонько стукнулся о мягкую обивку, капля бесцветного пюре закружилась по отсеку.
— Послушай, Хелен, — Ник постарался, чтобы голос звучал дружелюбно, — посоветуй, боевая партнёрка, как мне получить рекомендацию на полноценный десерт?
Оказалось, что всё не так уж сложно. Усиленные тренировки, ещё более строгая диета, чаще пить и высыпаться. И тогда по расчетам Хелен за десять дней Ник сбросит четыре килограмма, индекс массы тела всё ещё будет выше рекомендованного, но в рационе появится квота на одну булочку с корицей.
Ник пахал, как проклятый. Занимался в зале четыре часа вместо трёх рекомендованных, пил воду похлеще верблюда, нашедшего заветный оазис, ужин оставлял врагу, а от лимонно желе напрочь отказался. Не справлялся только с последней рекомендацией — полноценным восьмичасовым сном. Подолгу не мог уснуть, мешал урчащий от голода желудок, а потом во сне гонялся за девушкой в лиловом, пытаясь отобрать блюдечко с синнабоном.
И вот на десятый день Ник протирал тело ненавистным полотенцем, смоченным водой и жидким мылом, и поглядывал в зеркало на свою явно исхудавшую физиономию. Это был его день! Хелен даст рекомендацию на булочку с корицей, но Ник не воспользуется синтезатором челнока. Нет, он пристыкуется к Светлой, благо они дрейфовали неподалёку, и отправится в кафе, где синнабоны синтезируют по старинному рецепту.
Напевая «покрой свою жизнь глазурью», Ник закончил водные процедуры и поплыл в обеденный отсек. Хелен синтезировала в герметичный стакан рекомендованный после тренировок протеиновый коктейль. Ник упёрся ступнями в стол, с наслаждением прижимая к стене поясницу, и посасывал через трубочку молочную жижу с ванильным вкусом. А Хеленка, его любимая интеллектуалочка, изучала показатели здоровья.
— Отличные новости, капитан! — отрапортовала боевая партнёрка. Ник с предвкушением посмотрел в иллюминатор, за которым вращалась похожая на бублик Светлая. — Ты сбросил три килограмма четыреста пятьдесят грамм. Ещё три дня тренировок…
— Сука!
Стакан с ванильной жижей полетел в стену, молочные капли вырвались через трубочку и закружили по отсеку.
Ник врезал кулаком в иллюминатор, отскочил, стукнувшись поясницей о стол. На кой чёрт он обливался потом в зале! Ради чего ел всякую бурду! Зачем вообще согласился на эту проклятую работу! Сидел бы сейчас на космодроме на Земле, там, где при желании всегда можно получить булочку в обмен на треклятое авокадо.
— Твой пульс выше рекомендованного, — буднично вещала сучка. — И у нас новый заказ, ремонт транспортника по пути на Светлую.
Заказ! Ник оттолкнулся от стола, направляясь в отсек отдыха. Всё что ему сейчас хотелось — это оказаться подальше от вездесущего голоса Хелен.
— Пришло новое сообщение, капитан. Отправитель — Незнакомка в лиловом. Похоже на спам. Удалить?
— Нет! — Ник затормозил, уперевшись ладонями в стены.
Незнакомка в лиловом? Это не могло быть совпадением!
Он оттолкнулся и заскользил к отсеку отдыха ещё быстрее.
Как девушка из снов узнала его персональный аккаунт? Неужели подсмотрела, когда он покупал авокадо?
В кармашке для личных вещей лежал наладонник. «Одно новое сообщение», — горела зелёным надпись. Ник кликнул по экрану и в следующий миг расплылся в довольной улыбке. «Как насчёт авокадо?» — спрашивала Незнакомка в лиловом.