Упразднением провинций и получением в 1781 Челябинском статуса города ознаменовалось начало нового периода в его жизни, длившегося до конца 19 в. (в краеведческой литературе назван периодом «уездного захолустья»). На самом деле в этот период росло население Челябинска, открывались учебные заведения, начала развиваться культура, делались первые шаги в благоустройстве города. Именно в этот период сформировалось челябинское городское сообщество с высоким уровнем самосознания. По указу Уфимского наместнического правления от 13 авг. 1782 мещане, приписанные к городскому обществу, должны были иметь в городе дома не хуже деревенских, в последующем они обязывались нести все городские повинности, что сделало невыгодным их пребывание вне города. Основное население при этом продолжало вести образ жизни, близкий к сельскому. Земельный участок, получаемый горожанами в вечное владение, использовался ими не только для строительства дома, но и для многочисленных хозяйственных построек: амбаров, конюшен, коровников, поднавесов и т. п. Челябинцы продолжали заниматься земледелием, торговлей, держали домашний скот. Так, в 1863 при нас. в 5857 чел. в городе числилось 735 лошадей, 540 голов КРС, 319 овец, 42 свиньи и 20 коз. Новым занятием для населения стала работа по найму на золотых приисках[135].
Национальный состав населения оставался практически однородным, мусульман было немного. В 1863 татаро-башк. население составляло 53 чел., а поляков было 23 чел. В городе сформировалось 2 православных прихода: Христорождественский и Свято-Троицкий. В быт горожан органично и прочно вошла церк. обрядность: они принимали участие в торжеств. молебнах, крестных ходах, крестили новорождённых, венчались в церкви, отпевали умерших и т. д. Дома чел. обывателей были преимущественно деревянными и 1-этажными. Каменные, полукаменные и 2-этажные принадлежали преимущественно городской купеческо-чиновничьей элите. В XIX в. в Челябинске возникали так называемые «культурные гнезда» (например, в доме В. Г. Жуковского), в которых проводились танцевальные вечера, праздники и т. п., и общественные учреждения для организации досуга горожан: клуб городского общественного собрания (1869), библиотеки. В тот же период начала формироваться система народного образования (духовное, уездное, приходские училища, женская прогимназия), одновременно с этим появились элементы школьного быта: форма, торжества по случаю начала и окончания учебного года, школьные награды и т. п.
В Челябинске формировалась своя языковая среда. Современники отмечали, что в городе и прилегающем уезде бытовали слова, в др. местах не встречающиеся (напр., «бызовать» – рыскать, бегать; «жвакать» – «говорить одно и то же»; «выкомура» – «остряк, выдумщик» и т. д.). И. В. Уржумцев в «Кратком очерке обычаев Челябинского уезда» (Оренбургские губернские ведомости, 1848, № 7) восклицал: «Сколько… здесь можно встретить поговорок и обычаев, нигде не употребляемых!»[136]
Некоторые обычаи и суеверия, распространенные в Челябинске в XIX в., дошли до нас в записи учителя М. Н. Ястребова. Вне всякого сомнения, бытовали в городе и топонимические легенды, записанные челябинскими краеведами в 20–30-е гг. 20 в. Все эти факты говорят о том, что к конце XIX в. Челябинск стал небольшим уездным городом со сложившимися самосознанием и бытом горожан.
В 1892 Челябинск вошел в число железнодорожных станций, что послужило причиной многих изменений в укладе городской жизни. Начался стремительный рост населения; формировались значительные группы магометанского, католического, иудейского, протестантского вероисповеданий; изменялся внешний облик города; в быт горожан прочно входили водопровод, телефон, газеты, журналы; открывались средние специальные учебные заведения и т. д. Строились 2- и 3-этажные дома, мостились улицы и площади, появлялись первые автомобили, автобусы, мотоциклы, велосипеды. В больших магазинах (М. Ф. Валеева, бр. Якушевых, Ш. Ахметова, Стахеевых) и небольших лавках челябинцы приобретали различные товары, отечественные и заграничные. Разнообразнее стал досуг городских жителей: они посещали кинематограф, цирк, ходили на выступления знаменитых гастролеров или местных любительских театральных трупп, музыкальных и хоровых коллективов в Народный дом или клубы (общественного собрания, железнодорожного собрания, Новый клуб). Популярными стали карнавалы. В городе возникли кружки любителей туризма, эсперанто[137].
Появление в городе книг относится к первым годам его существования. Состав и количество книг, принадлежавших первым челябинским церквам и школам, неизвестно.
К середине XIX в. были собраны и первые личные библиотеки, владельцами которых стали наиболее зажиточные горожане. Об этом говорят косвенные свидетельства, сохранившиеся в архивных документах. Так, в 1853 в связи со смертью учителя и краеведа М. Н. Ястребова сообщалось, что он для своей исследовательской работы брал книги в «казенной библиотеке», т. е. в библиотеке уездного училища, где работал, а также у «некоторых лиц», живших в городе.
Первая общественная библиотека, как свидетельствует в своих воспоминаниях В. А. Протасов, также возникла на базе личной библиотеки, владельцем которой был Долгрейн. Его вдова в августе 1867 передала библиотеку в духовное училище, где помощник смотрителя З. Ф. Полянцев, установив для абонентов плату 12 руб. в год, организовал первую в Челябинске библиотеку общего пользования, за счет собранных средств приобретая новые книги и журналы.
Библиотека при духовном училище просуществовала до 1871, когда приехавший с ревизией С. И. Миропольский закрыл ее, считая, что книги некоторых авт. (П. де Кока и др.) не должны находиться в стенах духовного учебного заведения. Эти издания Миропольский изъял и опечатал до особого распоряжения, остальные передал в фундаментальные и ученические библиотеки духовного училища.
Следующая библиотека была частной и возникла в 1881. Е` учредили известные в Челябинске предприниматели братья Покровские. Библиотека братьев Покровских, просуществовавшая в городе более 30 лет и имевшая более 6,5 тыс. книг, стала замечательным явлением культурной жизни Челябинска[138].
Бурный рост города в конце XIX в., строительство железной дороги привели к существенному росту его культурного потенциала.
На рубеже веков сформировалась библиотечная сеть города, включавшая, кроме библиотеки Покровских, библиотеку-читальню городскую (с 1898), мусульманскую библиотеку-читальню (с 1906), библиотеку-читальню в Народном доме Уездного комитета попечения о народной трезвости (с 1907), дореволюционную детскую библиотеку (с 1911), библиотеки при учебных заведениях города (ок. 30), различных общественных и государственных учреждениях.
Свои библиотеки имели общества попечения о начальном образовании и потребителей рабочих и служащих, клубы городского общественного собрания и железнодорожного общественного собрания, «Новый клуб», казенный винный склад и др.
К началу XX в. значительно увеличилось кол-во библиотек, книги для которых выписывались по прейскуранту на почте, либо приобретались на возникших в городе точках книжной торговли.
Архивные документы свидетельствуют, что к этому времени в каждом из челябинских храмов находилось по несколько десятков книг, преимущественно религиозного и богослужебного содержания, т. е. церкви утратили роль городских библиотечных центров. Так, в 1914 в библиотеке Одигитриевского женского монастыря числилось всего 43 книги. При этом потребности челябинского духовенства в книгах удовлетворяла библиотека, действовавшая при благочинном обществе градо-челябинских церквей («Благочинническая библиотека»). В то же время значительно увеличили свои фонды школьная библиотека, особенно в средних учебных заведениях. Так, библиотека женской гимназии к моменту реорганизации учебного заведения (1919) насчитывала 7723 книги, т. е. больше, чем библиотека бр. Покровских. Открытие и деятельность всех библиотек законодательно регламентировалась (Высочайшими повелениями от 12 июля 1867, 4 февр. 1888, 15 мая 1890, 2 дек. 1905 и др.). Запрещалось помещать в библиотеки книги, не прошедшие цензуру. Для заведования общественными или публичными библиотеками обычно избирались заведующие (попечители) или коллегиальные органы-комиссии (советы), утверждаемые губернатором. Они должны были решать все основные вопросы библиотечной жизни: о размере оплаты за пользование библиотекой, о распорядке работы, оборудовании и ремонте помещений, – утверждали списки изданий, которыми комплектовались библиотеки. Для получения сумм на содержание библиотек разрешалось, при условии соблюдения действовавшего законодательства, организовывать публичные лекции, чтения, спектакли и концерты. Обычно попечителями, заведующими библиотек, членами их советов выбирались грамотные, эрудированные и богатые люди, пользовавшиеся уважением и весом в городском сообществе. Так, в 1909 библиотекой-читальней в Народном доме Уездного комтета попечения о народной трезвости заведовал В. К. Покровский, известный предприниматель и меценат. В библиотечную комиссию Клуба общественного собрания входили 6 человек, среди которых были: В. А. Весновский, журналист и автор многих книг; П. Ф. Туркин, городской и общественный деятель. В совет городской публичной библиотеки входил весь цвет челябинского предпринимательства: А. Ф. Бейвель, И. К. Покровский, М. Н. Крашенинников, А. П. Холодов и др. Выдачей книг занимались библиотекари, работавшие, как правило, в отличие от попечителей и членов совета, на платной основе (плата была незначительной). Так, 1-й библиотекарь городской публичной библиотеки Л. С. Коротовских получал 30 руб. в год, что составляло величину месячной заработной платы квалифицированного рабочего или учителя начальной школы. В учебных заведениях обязанности библиотекаря исполнял обычно один из преподавателей (по совместительству). Книги выдавались на дом, как правило, в ограниченном количестве, в рабочие дни вечером (с 16 до 22 ч), в выходные днем (с 12 до 15 ч). Образованный в 1916 Комитет по организации разумных развлечений в г. Челябинске обратился к губернскому земству с предложением о создании в районах города (центральном, заречном и привокзальном) центров внешкольного образования, при каждом из которых должна была работать библиотека. Деньги на их содержание предполагалось получать от губернского земства (2/3 суммы) и города (1/3 суммы). Однако в связи с революцией планы остались нереализованными. После 1917 многие библиотеки были закрыты, а составляющие их книжные фонды переданы местным властям, которые перераспределили их по своему усмотрению[139].
Местные интеллектуалы пытались создать в городе научное общество и музей. В то же время приток населения, рост цен и преступности способствовали разрушению самосознания коренных жителей Челябинска как хозяев города. «Хроника пестрит только «происшествиями», – писал в 1907 в обзоре местной жизни корреспондент газеты «Приуралье». – До боли хочется найти в ней хоть малейший намек, хоть подобие жизненных, здоровых проявлений…». До революции ситуация не изменилась.
Первая мировая война лишь добавила напряженности. Дороговизна продовольствия, жилья, медицинского обслуживания и связанные с этим проблемы послужили причиной бунтов. Бунты облегчили победу революции, предопределившей радикальные изменения и в городском быту.