Карл XII получил шведскую армию в отличном состоянии от отца. Петр создал свои вооруженные силы из 200-тыс. разрозненного конгломерата дворянской конницы, стрельцов, казаков, городовых войск и полков иноземного строя. Они насчитывали 250 тыс. кадровых и профессиональных воинов.
В их состав входили 10-тыс. гвардия, 70-тыс. пехота и артиллерия, где насчитывалось 1500 орудий, а также 70-тыс. кавалерия, где имелись легкие гусары, рейтары и драгуны и 75-тыс. казачьи части и войска внутренней службы. Он с нуля построил второй в мире по численности военно-морской флот, насчитывающий более трехсот кораблей, в том числе 10 фрегатов, 21 линейный корабль, 130 галер, 40 бригантин и более сотни прочих судов, где служили 25 тыс. моряков. Петр умел добиваться от подчиненных сверхчеловеческих усилий. В случае необходимости солдаты и матросы переносили на руках десятки кораблей за сотни верст. Однако он никогда не расходовал их сил попусту и стремился, по его собственным словам, «к одержанию славной Виктории могучим ударом, малой кровью и на чужой земле».[2]
Так, в Северной войне, из 33 битв и сражений только три произошло на территории России. Всего в этой войне погибли 40 тыс. русских и 80 тыс. вражеских солдат. Например, в знаменитой Полтавской битве, которая решила исход военной кампании, российская армия потеряла всего 1345 убитых и 3290 раненых, а шведы и украинские казаки — 9234 убитых, причем 19811 воинов были взяты в плен. Как стратег Петр правильно избрал место новой столицы в устье реки Невы, окружив Петербург тройным кольцом крепостей и создав мощный морской флот. Тем самым он разрезал шведские владения в Балтии, а затем вытеснил их войска из Эстонии и Финляндии.
Петр явился основателем «стратегической обороны», рассчитанной на изматывание врага, на выигрыш времени с целью создания благоприятных условий для перехода в наступление и разгром противника. Как тактик он первым ввел конную артиллерию, полевую фортификацию, боевой резерв, в пехоте — подразделения гренадер и драгунские полки, а также тактику полного взаимодействия, своевременной поддержки, активной выручки и синхронности действий различных частей и родов войск в битвах и сражениях.
Он явился родоначальником тактики «активной обороны», а также универсального использования гвардейских и драгунских частей. К примеру, пре-ображенцы и семеновцы могли успешно действовать как саперы, пехота и гренадеры - в стойкой обороне, а затем как конница в наступлении при преследовании войск противника. Это было наглядно продемонстрировано в Полтавской битве, когда массированная атака шведской армии быстро захлебнулась в редутах и шанцах русских войск. Петр обосновал тактику рукопашного боя, когда после залпа из ружей наносился мощный штыковой удар по противнику, подкрепленный действиями гренадер. Кроме того, Петр I был выдающимся военным теоретиком и историком. Его перу принадлежали целый ряд фундаментальных работ. Среди них особый интерес представляют «Инструкция Брюсу», «Учреждение к бою по настоящему времени» и «Фридрихштадтская инструкция», а также капитальная «История Свейской войны». Царь лично составил, отредактировал и издал в 1716 г. «Устав Воинский», а через четыре года «Морской Устав». Они на целый век определили организацию, стратегию и тактику вооруженных сил России. Петровские уставы были исходными военно-теоретическими документами для его последователей — П.А. Румянцева-Задунайского и А.В. Суворова, А.Г. Орлова и Ф.Ф. Ушакова. Суворовская «Наука побеждать» основана на Уставе 1716 г. не только по содержанию, но и по манере изложения. Уставы написаны простым, доходчивым языком, с ясными и точными формулировками. Петр основал первые военные учебные заведения, ввел единый порядок в воинских чинах, званиях и должностях, закрепленный в «Табели о рангах». Он, по существу, явился родоначальником профессионального русского офицерского корпуса, генералитета и адмиралитета. Во многом это объясняется тем, что его учителями были знаменитый воевода А.С. Шеин, известный адмирал Ф.Я. Лефорт, бравый генерал Партрик Гордон, а также храбрый король Карл XII. Царь сумел творчески соединить лучшие традиции русского военного искусства и европейские новации. Государь воспитал целую плеяду замечательных русских полководцев: первого генералиссимуса А.Д. Меншикова, генерал-фельдмаршалов Ф.А. Головина, Б.П. Шереметева, А.И. Репнина, М.М. Голицына, генерал-адмирала Ф.М. Апраксина и др. Он лично учредил 20 января 1705 г. бело-сине-красный флаг, а в 1712г. Андреевский штандарт. Они просуществовали до 1918г., были восстановлены в 1991 г. и являются сегодня государственными флагами Российской Федерации и ВМФ. В итоге российскому императору удалось создать весьма боеспособную и по-европейски современную сухопутную армию и военно-морской флот.
Петр Великий прекрасно понимал, что исход сражений определяется не только количеством и качеством вооруженных сил, но и состоянием нравственного и патриотического духа военнослужащих. Государь придавал большое значение моральным стимулам. Он, по существу, явился родоначальником современной массовой наградной системы. Царь лично утвердил переход от пожалования золотыми и серебряными рублевиками к настоящим медалям. Он разработал и внедрил более пятидесяти видов наград. Среди них следует выделить многие памятные медали, вручаемые за мирные и ратные успехи, которые вписаны золотыми буквами в летопись русской славы: «За взятие Нотебурга» (1702), «В память основания Санкт-Петербурга» (1703), «За взятие Нарвы» (1704), «За победу под Калишем» (1706), «За победу под Лесной» (1708), «За Полтавскую баталию» (1709), «Иудина медаль для изменника Мазепы» (1709), «За взятие Выборга» (171.0), «За Вазскую баталию» (1714), «За победу при Гангуте» (1714), «За победу при Гренгаме» (1720), «В память Ништадтского мира» (1721) и «За участие в Персидском походе» (1723). Весьма современно звучит известная мысль Петра: «Победу решает военное искусство, храбрость полководцев и неустрашимость солдат. Они — защита и крепость Отечеству».
В наследство от своих предшественников молодому царю достались не только придворные, внутриполитические, но и внешнеполитические проблемы. Он был вынужден продолжить изрядно затянувшуюся войну с Османской империей за выход в южные моря. В 1695 г. его первый поход на Азов заканчивается неудачей. На следующий год русское войско и флот, числом 30 кораблей, штурмом берут Азовскую крепость. Так было положено начало славной истории российского флота. Петр основывает Таганрог. 4 ноября 1696 г. Боярская Дума постановляет: «Российскому флоту быть». На собранные с населения деньги было построено 52 корабля. Опыт азовских походов показал царю, что русская армия и флот нуждаются в коренном обновлении. Он понимает, что европейцы ушли вперед в техническом и организационном отношениях по сравнению с царским войском. В 1697—1698 гг. Петр в составе Великого посольства посещает страны Западной Европы. В Бранденбурге он обучается артиллерийскому делу и получает аттестат огнестрельного мастера, в Голландии и Англии корабельного мастера и корабела. Он старательно изучает польский и голландский языки. Передовые достижения культуры, увиденные им в Европе, потрясли царя. Он решает провести быструю модернизацию России на европейский манер, чтобы отсталое Московское царство не стало легкой добычей европейских держав.[3]