Падение с вершины всегда бывает стремительным и неожиданным. И тем больнее ударяться о землю, чем выше ты забрался. Хотя, думаю, эти простые истины известны всем. И мне они прекрасно были известны. Но я до недавнего времени самонадеянно - и даже наивно! - полагал, что к Высшей Форме Жизни это не относится. Как любила когда-то говорить Руж: "А для нас закон не писан, если писан, то не читан, если читан, то не понят, если понят, то не так!" Я плевал на эти их законы и правила. Плевал и на откровенные предостережения. Когда Мефилес показал мне моё будущее, я... нет, я не то чтобы не поверил. Я воспринял это как один из вариантов. Наименее возможных вариантов. Тогда это казалось просто нелепым: Омега - и мой враг? Мир - и против меня? То есть, второе мне нелепым не казалось. Мир всегда был против меня, и я к этому привык. Привык ловить косые взгляды спиной, привык не обижаться на настороженные перешёптывания, привык не замечать откровенного их страха. Я слишком полагался на свою силу. Два года работы в G.U.N. усыпили мою бдительность. И это... это в конце концов обернулось для меня настоящей трагедией.
Я быстро огляделся по сторонам. Ни единой живой души. Впрочем, после захода солнца мало кто выходил на улицу. Можно подобраться к кому-нибудь под окно и послушать новости, если повезёт.
Да, теперь я вынужден скрываться. Меня травят, словно бешеного волка. Травят за то, чего я не совершал...
Около четырёх месяцев назад меня и Руж отправили на новое задание. Нам предписывалось сопровождать учёных, перевозивших в Англию новейшую, мощнейшую и, как следствие, сверхсекретную разработку G.U.N. - ядерную пушку. Энергия, выделявшаяся при расщеплении атомов, абсорбировалась в ней, переходя в какой-то другой вид энергии, и становилась гораздо более разрушительной, чем обычная атомная. В общем, не пушка Затмения, но достойный её конкурент. Беда была в том, что слишком хрупкой была жизненно важная часть агрегата - реактор, в котором собственно и происходило расщепление ядер атомов. Вроде бы и упакована в броню, но малейшее сотрясение могло вызвать взрыв реактора. А тот, в свою очередь, повлёк бы за собой непоправимые последствия... В нашу с Руж обязанность входило бдить во все глаза за этой самой пушкой, ибо слишком много развелось терорристов-смертников, желающих подорвать к чертям всю страну/континент/планету (нужное подчеркнуть). А чтобы увидеть неслабый ядерный фейерверк, достаточно было всего лишь взорвать рядом с этим самым реактором небольшую гранату. Вот нас и подрядили элитной охраной.
Самое интересное, что до резервной базы в Англии мы добрались без происшествий. Передали смертоносное оружие тамошним учёным. Спокойно вернулись на базу. А на следующий день... на следующий день грянул взрыв.
Заметив в одном из окон первого этажа свет, я скользнул к нему. Очень, очень осторожно заглянул внутрь. Отлично, обычная семья смотрит вечерний выпуск новостей. Я приник ухом к почти не пропускающему звуков оконному стеклу.
"...и фестиваль завершится на этой неделе. И завершая этот выпуск новостей, ещё раз хочу напомнить: по подозрению во взрыве атомного реактора "Смерч" разыскивается ёж Шадоу. Преступник вооружён..." - я покосился на единственный пистолет, у которого уже давно не было патронов, и горько усмехнулся, - "...и очень опасен. Если вы где-нибудь его увидите, не пытайтесь вступить с ним в контакт, ни в коем случае не выдавайте того, что заметили его, и немедленно звоните по телефону горячей линии..."
Телевизор на секунду умолк. Видимо, на экране сейчас транслировались цифры, по которым надлежало звонить в случае моего обнаружения.
"Напонимаю, - ожила дикторша, - тому, кто сообщит координаты преступника или поможет в его поимке, Объединённый Национальный Фонд гарантирует вознаграждение в размере двух с половиной миллионов долларов. На этом на сегодня всё, с вами была Алисия Грейсон, а теперь о погоде на ближайшие сутки..."
Я обессиленно сполз по стене. Надо же, за те две недели, что не удавалось послушать новости, награда за мою голову выросла на полмиллиона, вяло подумалось мне. Ладно, делать здесь больше нечего. Надо раздобыть что-нибудь поесть и убираться из города. Хорошо бы ещё патронов достать, конечно, но в случае чего я прекрасно обойдусь и без них, а рисковать, приближаясь к специализированному магазину или, тем паче, военной базе, совсем ни к чему.
Я заставил себя подняться на ноги и идти. Но, уходя, всё же оглянулся на окно, за которым сидела обыкновенная семья. Может, обсуждала меня. Осуждала. А жалел ли меня хоть кто-нибудь?.. Э, навряд ли. Размечтался. К чему мне их жалость? Тебя в твоей жизни жалела только Мария, напомнил я сам себе. Остальные боялись и презирали, и так будет всегда... Словно желая выдуть ветром из головы дурные мысли, я сорвался с места.
Взрыв реактора был чудовищен. Британские острова, где он находился, так и вовсе ушли на дно, с концами. Погибли все, в том числе и учёные, отвечавшие за пушку. На большей части Европы наступила ядерная зима. Остальную же часть мира накрыло радиоактивными выбросами. Ведь атмосферные массы постоянно перемещались, принося с собой гибельные осадки, пары и тому подобные вещи. Климат на уцелевших континентах поменялся - да и не только климат... Радиоактивность, увеличившаяся в разы, повлекла за собой мутации флоры и фауны в Азии, Африке, Америке, Австралии, Европе - той части Европы, что не так сильно пострадала от взрыва, в частности, земли, принадлежавшие России. Даже Арктика с Антарктикой испытали гибельное влияние этого проклятого взрыва.
Нам с Руж тогда ещё никаких обвинений не предъявляли, хотя посматривали косо. Настоящий кошмар начался, когда вернулись посланные G.U.N. на место катастрофы роботы-подводники, призванные выяснить причину взрыва. Они принесли искорёженные остатки небольшого взрывного устройства с таймером. Таймер, как определили техники, был изначально заведён на сутки. То есть включили его как раз тогда, когда мы с Руж находились в непосредственной близости от пушки. В принципе, поставить его тогда мог кто угодно. Но... На корпусе устройства стоял знак. Знак Black Arms. Который я имел неосторожность нарисовать на корпусе своего мотоцикла в память о своей истреблённой расе...
Остановившись перед дверями продовольственного склада, я на мгновение замешкался, прикидывая про себя, стоит ли пытаться открыть замок или лучше телепортироваться. Убегая с базы G.U.N., я не успел прихватить с собой Изумруд Хаоса, поэтому драгоценную энергию приходилось жёстко рассчитывать. Лучше потерять пять минут на возню с замком, чем потом не суметь вырваться из окружения из-за невозможности использовать Хаос Контроль...
Много продуктов я не брал никогда. Только самое необходимое. Не могу же я всё таскать на себе. Да и в небольшой рюкзак, который тоже пришлось украсть, много всё равно не вмещалось. Вот с водой было сложнее. Её отсутствие в теперешнем климате не всегда можно было пережить так же просто, как отсутствие еды. Природные источники все были заражены, и воду из них я брал, только когда не оставалось ничего другого.
Прямо на меня, воспользовавшись неподвижностью цели, спикировал громадный комар, жужжа крыльями, как пропеллером. Я махнул рукой, вызывая Копья Хаоса. Движение было отработанным и абсолютно машинальным - этих тварей-мутантов после захода солнца отгонять приходилось чуть ли не сиюминутно. Надо было двигаться.
Открыв замок припасённой шпилькой и шмыгнув внутрь, я бросил в рюкзак несколько бутылок обычной питьевой воды и прошёл дальше, к ящикам консервов. Внезапно полыхнул яркий красный свет. Я чертыхнулся и бросился к выходу ещё прежде, чем завыла сирена. Странно, мне показалось при входе, что на складе нет сигнализации...
Разумеется, бомбу на реактор поставил не я. Но на вопрос командира о том, кто же это сделал, я ответить не смог. Я попросил неделю на то, чтобы отыскать настоящего преступника. Мне её не дали. Все были уверены в том, что преступник - я. И участь меня ждала незавидная. Но тогда командир вроде бы отпустил меня "до выяснения обстоятельств", попросив оставаться на базе. Я понял, зачем это было сделано, только чуть позже.
Меня хотели схватить, застав врасплох, во сне. Вот когда я горько пожалел о том, что отмахнулся от слова Мефилеса - на меня по приказу командира напал не кто иной, как Омега. Битва была слишком неравной. Против меня и Руж, которая встала на мою сторону, оказались все бойцы G.U.N. и Омега в придачу. Мне удалось выбраться и сбежать, но Руж...
Шальная пуля поразила единственную мою союзницу, верившую в мою невиновность, в тот момент, когда я отвлёкся на схватку с Омегой. Я буквально на руках вынес летучую мышь с базы, телепортировался на АРК в надежде помочь, но... спасти её не смог.
Идиот, в сердцах подумал я о самом себе, пулей вылетая со склада и несясь прочь от города. Не заметил систему слежения. Вот же болван... Руж бы наверняка заметила, пронеслось в голове. Я тут же заставил себя не думать о напарнице и ещё больше разозлился на себя за минутную слабость. Сейчас надо думать о том, как выжить.
Я давно уже размышлял над обстоятельствами взрыва. И всё больше и больше меня настораживали маленькие, но очень неприятные шероховатости. Например, откуда взялось взрывное устройство? Если оно было прикреплено к корпусу реактора, то после взрыва от него не осталось бы и горстки пепла! А если оно не было прикреплено к корпусу реактора, значит, его подкинули потом, специально, чтобы очернить меня. Но кто? И кто на самом деле взорвал реактор? Этого человека, если он жив, необходимо найти. Только так я смогу оправдаться. Да и потом - как странно. Зачем было делать реактор таким... нестабильным? И потом, на нём же была прочная оболочка. Неужели только для вида?
Я выдохнул. Так, спокойно. Так недолго додуматься и до того, что G.U.N. специально взорвали реактор, превратив планету в ад, лишь ради того, чтобы иметь повод для охоты на меня.
Город остался позади, и я с облегчением вздохнул - кажется, меня не успели засечь и за мной никто не гонится. Но осторожность никогда не помешает. Надо убираться из этой части континента...
- Хаос Контроль!