Тёма Карташев рос активным мальчишкой сорванцом, с чутким и добрым сердцем. Н.Г. Гарин-Михайловский использует портретную характеристику, описывая отдельные детали внешности мальчика в разные моменты: «Маленький Тёма, бледный, с широко раскрытыми глазами, стоял перед сломанным цветком» - таким встречает Тему читатель. «Когда в первый раз Тёма показался на террасе, похудевший, выросший, с коротко остриженными волосами, - на дворе уже стояла теплая осень» - таким предстает перед читателями мальчик после болезни. Мы видим, что подробного портрета нет ни в одном из приведенных отрывков: «Надев сапоги, он подошел к умывальнику, раза два плеснул себе в лицо водой, кое-как обтерся, схватил гребешок, сделал небрежный раздел сбоку - кривой и неровный, несколько раз чесанул свои густые волосы; не докончив, пригладил их нетерпеливо руками и, одевшись, застегивая сюртук на ходу, вошел в столовую». Мальчишка не любил скуку и одиночество, сидеть дома с прислугой и нянями было не для него. Тёма часто шалил, бегал и играл с детьми бедняков, лазал по мусорным свалкам, его жизнь была наполнена приключениями.
Описывается и озорное поведение мальчика: «Тема вдруг ощущает такой прилив радости, что ему хочется выкинуть что-нибудь такое, чтобы все, все - и сестры, и бонна, и Настасья, и Иоська - так и ахнули. Он стоит, несколько мгновений ищет в уме чего-нибудь подходящего и ничего другого не может придумать, как, стремглав выбежав на улицу, перерезать дорогу какому-то несущемуся экипажу.
К внутренней характеристике относятся сны. Автор использует данный прием для создания образа-ребенка: «Сон то легкий, то тяжелый, кошмарный. Он то и дело вздрагивает. Снится ему, что он лежит на песчаной отмели моря, в том месте, куда их возят купаться, лежит на берегу моря и ждет, что вот-вот накатится на него большая холодная волна. Он видит эту прозрачную зеленую волну, как она подходит к берегу, видит, как пеной закипает ее верхушка, как она вдруг точно вырастает, подымается перед ним высокой стеной; он с замиранием и наслаждением ждет ее брызг, ее холодного прикосновения, ждет привычного наслаждения, когда подхватит его она, стремительно помчит к берегу и выбросит вместе с массою мелкого колючего песку; но вместо холода, того живого холода, которого так жаждет воспаленное от начинающейся горячки тело Тёмы, волна обдает его какими-то удушливым жаром, тяжело наваливается и душит...», «Тёма совершенно явственно помнит, как он привязал веревку к столбу и, держась за эту веревку, начал осторожно спускаться по срубу вниз; он уж добрался до половины, когда ноги его вдруг соскользнули, и он стремглав полетел на дно вонючего колодца. Он проснулся от этого падения и опять вздрогнул, когда вспомнил впечатление падения».
На взгляды Темы повлияло появление новых друзей. Иванов стал первым хорошим другом, с него Тёме захотелось брать пример. Он начинает больше читать. Был в классе неприятный, даже гадкий мальчик из-за которого Тёму вызывали к директору. Но он считал, что ябедничать не хорошо. После случая с воткнутой иголкой в стул учителя, Тёма не вытерпел и рассказал директору, что в содеянном виноват хулиган-Вахнов. Иванов не признался, что знает об этом. В результате исключили из гимназии обоих: Вахнова за хулиганство, но и Иванова, что не рассказал. Тёма испытал потрясение и стыд, он чувствовал себя предателем, он потерял друга. Нашлись ребята, которые поддержали Тёму, с ними было интересно общаться. У Тёмы даже появилась мечта стать моряком.
Правильные черты формирующегося характера Тёмы описаны в истории с собакой. Мальчик плохо себя чувствовал, но пошёл спасать Жучку. Собаку кто-то сбросил в старый колодец. Тёма из последних сил спустился в тёмную глубину... После спасения Жучки мальчик слёг с тяжёлой болезнью. Поступление в гимназию показывает, как год за годом Тёма меняется — из взбалмошного сорванца он становится более рассудительным и ответственным.
Николай Семенович Карташев – отец Темы, генерал в отставке, строгий, жесткий человек. Отец — твёрдый и прямолинейный мужчина. О н воспитывал сына строго, требуя солдатской дисциплины, не хотел видеть мальчика слюнтяем.
Аглаида Васильевна Карташева – мать Темы, добрая, мягкая, мудрая женщина. Она была понимающей и умной матерью. Она видела, что при своей непоседливости, сын очень ранимый и любящий. Аглаида Васильевна, как могла, смягчала и сглаживала жёсткие методы воспитания отца.
Когда отец разболелся и слёг, Тёме было до слёз жалко видеть его беспомощным. Они стали чаще беседовать. Отец рассказывал сыну о своей военной молодости. После кончины родителя мальчик попрощался со своим детством.
Сюжет
Гарин-Михайловский наследует у Л. Н. Толстого и С. Т. Аксакова умение передать «диалектику души» своего героя, интерес к его внутреннему миру, формированию характера. Образ героя, его судьба являются тем основным стержнем, вокруг которого формируется сюжет тетралогии, который придает стройность и единство ее композиции.
Композиция играет ведущую роль в организации художественной структуры повествования в автобиографической тетралогии. Композиция выступает как средство реализации авторского замысла, с ее помощью создаются времениые узлы напряжения, моделируется процесс становления личности. Композиционно выделяются эпизоды, раскрывающие архетипические образы (ребенка, матери, отца, дома).
Отец Темы в прошлом был военным, и воспитывал Тему так, как когда-то воспитывали его самого – строго и жестко. Он считал, что мальчикам не нужно давать спуску и держать их следует в строгости. Мать, напротив, воспитательный процесс сына видела совсем иным, и часто спорила по этому поводу с мужем.
Однажды Тема случайно сломал любимый цветок отца, и тот выпорол его за этот проступок. Обида и злость на отца за это унижение были настолько сильны, что Тема запомнил эту порку на всю жизнь.
Однажды мальчик спас свою любимую собачку Жучку, которую кто-то сбросил в колодец. Душевные переживания, которые в этот момент пережил Тема, стали причиной развития болезни. Он несколько недель лежал с горячкой, но молодой организм справился с болезнью.
Важным событием в жизни Темы стало поступление в гимназию, где он впервые понял, что такое дружба. Его другом стал умный, начитанный мальчик Иванов. Тема старался во всем подражать приятелю, в котором видел идеал.
Однажды Вахнов подложил иголку на стул учителя, и директор вызвал к себе Иванова, Тему и Вахнова. Не выдержав давления строгого директора, Тема назвал имя виновного, в то время как его одноклассники молчали до последнего. В результате Вахнова и Иванова отчислили из гимназии – так Тема потерял своего друга. Мальчик очень переживал из-за случившегося, но спустя время успокоился, и стал общаться с Даниловым и Касицким. С новыми приятелями он собрался уплыть в Америку, однако эта затея провалилась. Тема стал так плохо учиться, что завалил выпускные экзамены. Ему было очень стыдно перед родителями, но он взял себя в руки и пересдал все экзамены на «отлично».