Классическое выражение готический стиль получил во Франции — родине готических соборов. В 12—14 вв. происходит объединение французских земель, формируется государство, закладывается основа национальной культуры. Первые памятники французской готики возникли в провинции Иль-де-Франс, центре королевских владений. Они сохраняют черты романской архитектуры: массивность гладких стен, грузность башен, четкость композиций, монументальную простоту форм, скупость декора.
Величайшее сооружение ранней готики — собор Парижской Богоматери (Нотр Дам де Пари, заложен в 1163 г.; в отдельных частях достраивался до середины 13 в.; венец капелл — в 14 в.). В плане — это пятинефная базилика со слабо выступающим трансептом. Западный фасад гармоничен в своих пропорциях и равновесии форм. В его композиции еще сохраняются спокойные горизонтальные членения. Три перспективно углубленных портала выявляют толщу цокольного этажа, подчеркивая устойчивость сооружения. По всей ширине фасада проходит так называемая «галерея королей». Окно-роза, расположенное под глубокой полуциркульной аркой, отмечает центральный неф и высоту свода.
Построенная на постепенном облегчении форм, композиция фасада завершается двумя башнями, соединенными ажурной галереей. Все проемы портала, окон, арок варьируют форму стрельчатой арки, несколько пологую в нижнем поясе и заостренную наверху, что сообщает всему фасаду медленное движение вверх.
Период зрелой готики отмечен дальнейшим совершенством каркасной конструкции, обилием скульптуры и витражей. Реймский собор (заложен в 1210 г.; закончен в начале 14 в.) — воплощение национального творческого гения Франции, место коронования французских королей. Он воспринимался народом как символ национального объединения. Гигантский храм в 150 м длины с высокими восьмидесятиметровыми башнями — одно из самых цельных созданий готики, замечательное воплощение синтеза архитектуры и скульптуры. По сравнению с собором Парижской Богоматери все формы западного фасада Реймского собора стройнее; пропорции фиалов, окон портала удлиняются, стрельчатые арки заостряются. Неудержимый поток линий и масс, устремленных вверх, лишь слегка задерживается горизонтальными членениями. Основная тема выражена в энергии нарастающего ввысь движения гигантских стрельчатых порталов и примыкающих к ним контрфорсов. Порталы перекрыты пятью остроконечными вимпергами, украшенными резьбой. Средний портал выше и шире, острие его вимперга, нарушая горизонталь карниза, направляет взор ввысь. Бесчисленные детали конструкции, движение вертикальных тяг, аркбутанов, пинаклей (островерхие башенки), стрельчатых арок, колонок, контрфорсов, шпилей повторяют в следующих ярусах в разных вариациях и ритмах основную тему, как бы уподобляясь многоголосому хору. Движение замедляется, успокаивается в центре второго этажа огромной «розой» и стремительно нарастает в боковых частях в фиалах, острых стрельчатых арках галерей, завершаясь мощным взлетом башен. Переходы между отдельными формами, ярусами смягчаются игрой живописной светотени, не уничтожающей, однако, строгости архитектонического решения.
Архитектурно-скульптурные декорации собора пронизаны единым ритмом и воспринимаются как завершенное целое, как некий идеальный мир, как выражение высшего порядка.Фигуры святых то выступают стройными рядами, образуя фризы, то собираются в группы, то стоят в одиночку на фоне порталов или в нишах, как бы встречая посетителей и беседуя с ними. Движение фигур сплетается в орнаментальные ряды, подчиняется основным архитектурным линиям.
Большой высотой (40 м) и протяженностью (145 м) центрального нефа поражает интерьер Амьенского собора (заложен в 1220 г., закончен в 14—15 вв.). Нефы, трансепт и хор стали менее самостоятельными частями, подчинившись общему единству. В Амьенском соборе появляются черты переходного характера готики к ее позднему этапу — пламенеющей готике. Классическое равновесие пропорций нарушается, утрачивается соразмерность частей; перегруженность фасада декоративными элементами нарушает конструктивную ясность форм.
Во второй половине 13—14 вв. еще продолжают достраивать начатые соборы, но типичным становится строительство небольших капелл по заказу гильдий или частных лиц.
Одним из чудесных созданий французской готики является двухэтажная королевская капелла — Сент Шапель (1243—1248), выстроенная в Париже при Людовике IX. В ее верхней церкви стены полностью заменены высокими (15 м) окнами, заполняющими простенки между тонкими опорами сводов. Изумительный эффект в этом хрупком здании создают витражи, сияющие чистыми звучными красками. Западный фасад украшен прорезывающей его во всю ширину розой. К этому же времени относится аббатство Мон Сен Мишель.
Готический стиль в Германии развивается на основе художественного опыта французов. Однако немецкое искусство не обладает цельностью и единством французской готики. Драматизм, экспрессивность, отличающие немецкую готику, сочетаются в архитектуре с сохраняющимися романскими традициями. Планы соборов просты, большей частью в них отсутствуют обходной хор и венец капелл. Во внешнем облике здания присущая готике устремленность вверх получает предельное выражение.
Грандиозный пятинефный Кельнский собор (1248—1880) построен по типу Амьенского. Легкие башни с остроконечными крышами на западном фасаде, необычайно высокий средний неф и изящный архитектурный декор всех деталей конструкции характеризуют его внешний облик. Замена розы стрельчатым окном повышает стремительность движения.
В эпоху готики в искусстве возросло значение светской архитектуры, частной, дворцовой и общественной. Развитая политическая жизнь и растущее самосознание горожан получили отражение в строительстве монументальных ратуш.
Особенно богата памятниками светской архитектуры Италия. Своеобразный облик центральной площади святого Марка в Венеции во многом определяет обширный по размерам Дворец дожей (правителей республики; 14—15 вв.), поражающий великолепием. Это яркий образец венецианской готики, воспринявшей не конструктивность, а декоративность этого стиля. Фасад его необычен по композиции: нижний ярус дворца опоясывает беломраморная колоннада с переплетающимися стрельчатыми арками. Огромное здание точно вдавливает приземистые колонны в землю. Сплошная открытая лоджия с килевидными арками, с более тонкими, но часто расположенными колоннами образует второй этаж, отличающийся изяществом и легкостью. Над мраморным кружевом резьбы возвышается мерцающая и вибрирующая на солнце розовая стена третьего этажа с редко расположенными стрельчатыми окнами. Вся плоскость этой части стены покрыта геометрическим белым орнаментом. Розово- жемчужный издали, дворец вблизи восхищает звучностью декоративного решения, облегчающего формы. Архитектура Венеции сочетает строгую пышность Византии с восточной и готической декоративностью, монументальность со светской жизнерадостностью.