..."Валькирия", натужно скрипя оснасткой, перевалила гребень очередной водяной горы и рухнула вниз, судно накрыла волна брызг. Покачнувшись с боку на бок, под мерный скрип уключин и тяжелое дыхание уставших и промокших гребцов, шнека начала новый подъем. Долгое восхождение и новое стремительное скольжение, удар форштевнем о следующую волну и добрая порция соленой морской водицы добавляет гребцам сырости. Хаг и Хельг Кабан с трудом удерживали рулевое весло, стоит только ослабить хватку, судно повернется боком к волнам и здравствуйте морские раки.
- Шторм пошел на поворот. - прокричал Кабан на ухо Хагу. Хаг кивнул, он сам заметил, что ветер уже не так рвет снасти, волны становятся ниже.
Хвала богам, почти прошли. Было бы обидно пойти на дно в полудне хода от родного борга. Маги, сдерживающие удары шторма уже выдохлись и не способны спасти "Валькирию" от стихии, хвала богам что они выдержали самые тяжелые моменты, без них бы судно размолотило в щепки. Были еще четверо Рау и хорошо, что не пришлось задействовать этот стратегический резерв, никто не знал какие опасности могут свалиться на команду за полдня пути до порта. Запас карман не тянет, тем более такой запас.
Три с половиной седмицы в море после двух месяцев жизни в душном и тесном, для просоленной души викинга, Ортене, были для Хага подарком судьбы. За два месяца он понял волков, с тоской смотрящих на лес через прутья пленивших их клеток. Город был его клеткой, а он морским волком, запертым периметром стен. Море. Родное, бескрайнее и всегда разное. Черное и серое в шторм, розовое и красное на рассвете и восходе, зеленое и синее в ясную погоду. Море, оно то нежное и спокойное как любимая женщина, то грозное и разъяренное как бешеный медведь. Море, оно не любит слабых и благоволит к смелым и сильным, оно суровая школа для настоящих мужчин, где каждый проходит проверку чего он стоит на самом деле.
Прошло два месяца, как хирд Хага патрулировал улицы Ортена, однообразная служба начала утомлять деятельных северян и если бы не решение тинга вождей и не однозначное указание Большого конунга Ульми Мудрого сидеть в городе, то он бы давно все бросил и подался на север. К морю. С какого перепугу их послали в Тантру? От чего и от кого тут можно охранять? Тут даже глотки по ночам режут с принесением глубочайших извинений и по всем правилам этикета. Не душегубы прям, а придворные шаркуны. Вора не отличить от добропорядочного горожанина. Для чего нужна стража на улицах нижнего города, если сами мастеровые патрулируют улицы? С душегубами у них, вообще, разговор короткий. На плаху убивца и вся недолга. Поймали вора, влепили полсотни плетей и на знакомство с дегтем и перьями. Третьей поимки не бывает, пойманный вторично вор знакомился с Госпожой Пеньковой Петлей или отбывал на рудники, а там долго не протягивают. Не тот комфорт, климат и кормежка, работать заставляют от этого камня и до повторных плетей. Кошели конечно режут, не без этого и золотишко в богатых домах промышляют, но это в среднем городе - Мидлле и на Торге. Работают там воры экстракласса. Поймать такого за руку просто невозможно, каждый ходит с амулетом - "бесследником". Имеешь такой амулет, и нет следов твоей ауры ни на одной вещице. Выкинул кошель в сторону, и ты опять добропорядочный гражданин. А кошель, а что кошель? Первый раз вижу! На землице лежит, может потерял кто? Не будешь же с собой мага-разумника таскать.
Викингов, конечно, побаивались. Репутация безжалостных убийц и лихих рубак играла им на руку. Редкие ночные тати становились еще тише и забивались в свои норы, когда по улицам шли патрули северян. Ведь северным варварам так нравится мучить и пытать честных граждан... Но Ортен и Орть-река не море, проточная лужа с водоплавающими корытами, такие и на абордаж противно брать. Скука и безнадега.
Вызов в "Скрытный дом", представительство королевской Тайной канцелярии в Ортене, был встречен Хагом как хоть какое-то развлечение. Насвистывая мотивчик популярной фривольной песенки, он отправился вслед за вестовым. Вестовой, молоденький парнишка из последнего Школьного выпуска, буквально раздувался от собственной важности, не нахватался еще "романтики" и "приключений". Ничего, не пройдет и года, как будешь таким же тихим, серым и неприметным как остальные канцелярцы. В народе канцелярских так и называли - "серые".
"Скрытный дом" встретил их тишиной. Только фривольная песенка моментально выветрилась у Хага из головы, стоило им с вестовым подойти к воротам. Маг из караульного наряда "серых" у ворот, так посмотрел на северянина, что он ощутил себя голым и прикованным к плахе. Стаи холодных мурашек промаршировали по спине. Ничего себе! Какие же монстры у них сидят в канцелярии, если на вратах стоит чудовище? Врагам короля лучше зарезаться самим. Отослав вестового, маг обратился к Хагу:
- Пойдемте, дальше вашим провожатым буду я. - Хаг кивнул и пристроился в кильватер к "серому". Ни здрасти ни до свидания. Пропетляв по пустынным коридорам, маг подвел его к высокой дубовой двери. - Вам сюда, уже заждались поди. Обратную дорогу покажет другой.
Маг развернулся и пошел восвояси, Хагу не оставалось ничего другого как толкнуть дверь и перешагнуть порог.
- Ну заходи и дверь прикрой! - глядя на остолбеневшего от удивления гостя и улыбаясь во весь рот пробасил Большой конунг Ульми Мудрый. Вот кого Хаг ожидал здесь увидеть в последнюю очередь. - Так и будешь стоять соляным столбом или как? Подходи, садись, есть к тебе одно дело.
Кроме Большого конунга в кабинете были еще двое. Невысокий, с глубокими залысинами на голове, пухлый человечек в строгом сером камзоле с серебряными пуговицами и звездой командора "серых" на груди (большая шишка!) и высокий, с холодным взглядом, Рау. Никакие детали одежды эльфа не выдавали в нем высоту должности или происхождения, но судя по представленным людям Рау был не из последних в своей иерархии.
А дело было "простое", сходить с экспедицией к Туманным островам. Туда и обратно, оставить на бережку кой-какой груз и по тихому убраться. Идти надо скрытно и не попадаться наблюдающим Ариев. Почему не пошлют другого? Так некого! Люди Большого конунга Харальда Косматого осваивают залив Териум и океанское просторы у побережья Тантры и Светлого Леса, трясут Патских купцов, их в море искать несколько тяжеловато. Свейни Мачта и Хаггард Кошка, походные конунги Рысей, лежат на дне и не могут уже быть полезными. Прошлый поход к островам оказался не шибко удачным, арии были настороже и было их больше... Все, больше к островам никто не ходил, остался он, Хаг Морской Тур. Не так, к островам много кто ходил, но доверятьбольше некому. Возьмется он за такую задачку? Оплата будет выше, чем он может себе представить! Не мудрено, бесплатно совать голову в пасть сулу будет только полный идиот. (Сул. Крупный, до полутоны весом хищник. Внешним видом напоминает саблезубого тигра). Внутренне Хаг ликовал, радовался как мальчишка "Море! Море!", но лицо его оставалось непроницаемым.
Осадок от всего разговора оставался неприятный. Больше всего раздражал Ульми, Рау и тип с залысинами вели себя корректно. Что-то сильно много позволяет себе Мудрый, он, конечно, Большой конунг, но Хаг клятвы верности ему не приносил, чтобы тот так над ним командовал. Захотел на юг отправил, надо опять на север выдернул, у Хага своих людей хватает, тех кто верен только ему. Заигрался в большую политику?
С предложением троицы он согласился. Потом были обговорены все детали и сроки отплытия. На подготовку дают пять дней. Любой драккар, шнека или другое судно по выбору, удовлетворяются все требования в пределах разумного. Раз так, то сегодня вечером маги откроют портал до Дальхомборга. Просьба не опаздывать. Что!? Хаг удивился, ему еще команду собирать! Не проблема, выкрутитесь на месте. Ульми Мудрый готов выделить своих людей. После брошенного на него злого взгляда, Ульми понял, что палку он перегнул. Походные конунги трепетно относятся к своим командам, готовы прикрыть спину любому и люди из команд сделают тоже самое. Своими поспешными действиями он только что настроил Морского Тура против себя. Походного конунга Хага из клана Драконов, после окончания контракта в Ортене, под его рукой не будет. Не пойдет ни за какие коврижки. Жаль.
Дальхомборг встретил Хага и десяток его хирдманов истошными криками чаек и противной моросью, но на этом сюрпризы долгого дня не закончились, освободив портальную площадку и выйдя за ограждение телепорта он нос к носу столкнулся с Милибэрилемом.
- Не ожидал? - прогудел учитель. За прошедшее время Рау нисколько не изменился. Впрочем нет, морщинок в уголках глаз добавилось. Бериэм и Хаг порывисто обнялись, остальные коротко поклонились, о старом эльфе были наслышаны все. - Рад тебя видеть! Возмужал, возмужал! Из малька выросла акула!
- Взаимно учитель! Ваша идея сосватать меня в этот поход?
- Нет, но компанию тебе в море я составлю. Хочу посмотреть чему ты научился. Со мной еще тройка мальков из Рау будет и десяток магов людей. Груз, что тебе везти придется, особый, с ним обращаться надо уметь. Пойдем, корабли глянем?
- Учитель, - обратился Хаг к Бериэму, - Что подвигло Вас бросить остров и возглавить экспедицию? Я ведь правильно понял, что Вы будете настоящим командующим похода?
Рау хмыкнул и внимательно посмотрел на бывшего ученика.
- Молодец, сразу ухватил суть, но что касается твоих действий как капитана, данная сфера остается за рамками моих полномочий. А оторвать зад от замшелых валунов моего острова попросил меня правнучек, причины знать тебе незачем. - Бериэм нахмурился и о чем-то задумался. Так они прошли, в полном безмолвии, несколько минут, наконец эльф оторвался от раздумий и задал вопрос, - Какое судно планируешь взять?
- Желательно легкое и быстрое, драться с ариями я не намерен, нам нужна быстрота и скрытность, - последовал ответ. Хаг долго, с Ортена, думал над этим вопросом и пришел к мнению, что им нужна скорость, а не геройства. Бериэм только удовлетворенно кивал в такт словам, они уже вышли к пирсам и тут ученик встал как вкопанный и протянул руку вперед, - Вот это!
Шедшие сзади викинги одобрительно поцокали языками. Выбранная конунгом шнека производила впечатление легкости и стремительности. Острый форштевнь, чуть скошенная назад высокая мачта, стремительный силуэт, ласточка, а не корабль.
- Хороший выбор, - одобрил Рау, - Осталось уговорить хозяина уступить ее нам.
Хозяина уговорили, правда денег он потребовал, что мама не горюй. Бериэм, не торгуясь, подозвал одного из своих "мальков", державшего в руках небольшой сундучок, молча отсчитал положенное и вручил золото, теперь уже бывшему, хозяину "Валькирии".
- Принимай красавицу! - Рау с веселой искрой в глазах смотрел на Хага.
Оставшиеся дни до выхода в море были посвящены подготовке корабля. Борта "Валькирии" были просмолены и промазаны китовым жиром, щели проконопачены. Сменили весь такелаж на пеньку и заменили парус и подгнившие доски. На борт был загружен запас провизии и воды. Пока готовили судно, прибыли, оставленные на родине, хирдманы Хага из Конгельма. Учитель поспособствовал, от людей Ульми Хаг отказался. Утром шестого дня "Валькирия" покинула воды Дальхомборга.
Экспедиция прошла удачно. За все время они не встретили ни одного корабля Ариев, словно боги специально отворачивали их с пути "Валькирии". Не совсем боги, маги с их грузом пострались. Викинги расслабились. Блаженство продолжалось недолго, неожиданно налетевший шторм заставил их поработать за все прошедшие дни и прихватить пару недель наперед. Море жестко напомнило о своем непостоянном характере и бросало шнеку с волны на волну как ореховую скорлупку. Как всегда бывает в таких случаях, моментально потерялось чувство времени, сколько его прошло с начала бури, никто сказать не мог. Однозначно много. Наконец море решило, что с людей хватит и можно умерить свой пыл.
Хаг подставил лицо соленым каплям и радостно оскалился. Глядя на капитана, скалился щербатым ртом и Хельг, половины зубов он лишился в драках и сечах. Кабан мог бы заплатить колдуну и отрастить новые, но не желал этого делать. "Опять выбьют!"- был стандартный ответ. Хельг как никто другой понимал капитана, город был клеткой и для него, где после трех выходов в наряд хочется взвыть от тоски, после месяца походов по городским улицам - зарубить первого встречного. Когда конунг объявил о том, что ему требуются желающие для отправки в срочный поход к Туманным островам, то пожелали все викинги, без исключения. Хаг отобрал пять человек из тех, кто ходил с ним к Туманным, остальным пришлось тащить жребий. Хельгу досталась длинная палочка, удача любит его. Хельг жалел только об одном, что за три седмицы они ни кем не сошлись в морском бою, но все равно, быть в море лучше, чем топтать мостовую в Ортене.
Хаг, в отличие от Хельги Кабана, несказанно радовался, что их миновала чаша встречи с кораблями Ариев. Ариев бы очень заинтересовала четверка эльфов и десяток Тантрских магов на борту шнеки. Встреться Арии им по пути к островам, не обошли бы они вниманием ряды клеток, теперь уже выкинутых за ненадобностью. Везли они и несколько корзин камней. Что это за камешки и для чего они нужны Хаг понял, когда они сгрузили первую корзину на берег. В клетках содержались чайки и тройка альбатросов. На вопрос "зачем"? Бериэм указал на ошейники и кольца на лапках птиц. С помощью этих артефактов птицами можно было управлять, находясь за тысячи лиг от них самих. Специально обученные маги жизни могли смотреть глазами зомбированных пернатых и передавать увиденное на специальную сферу. С Туманных островов до исконных земель Ариев рукой подать, а сведения получить ой как надо, вот и приходиться выкручиваться. Сложность еще была в том, что магам и птицам нужно было ориентироваться на местности, вот и поплыли маги с экспедицией, чтобы на месте определиться с координатной привязкой и дальше уже ориентировать поиски птичек. Главное, что таких разведчиков очень трудно обнаружить в магическом плане, ошейники и кольца почти не давали магического фона, а телепатическая связь прослеживанию не поддавалась. По крайней мере на высоте полета птицы. В корзинах лежали каменные големы. По словам одного и Тантрских магов - вершина составного големостроения! Когда камни из корзины были высыпаны на землю, сначала ничего не произошло, зато потом..., камни потянулись друг к другу и собрались в человекоподобную фигуру. Голем быстро закопался в гравийный берег и пропал из поля зрения, через несколько минут он появился на свет у самой вершины холма с противоположной от места высадки точки. Составные големы могли перемещаться под землей, в случае опасности они сами разбирались на отдельные части и никто не мог отличить кучку или россыпь камней от магического создания, могли они по мелководью перебраться на другой остров, что и собирались сделать. Управляли камешками, как и птичками, только не "живчики", а маги стихий земли и огня. Груз, действительно, был особый и требовал умения в обращении. И пригодился он в дороге хорошо, пять чаек постоянно барражировали в отдалении от "Валькирии" и маги-операторы докладывали Хагу текущую обстановку. Не попасться патрулям Ариев птички очень помогли.
Шнека одолела очередной подъем и рухнула грудью вниз, Хаг вцепился в рулевое весло. Удар, весло сыграло как живое и ударило по челюсти расслабившемуся Хельгу.
- Тьфу, яфык пыкусил и..., - Хельг смачно схаркнул кровавую юшку и улыбнулся, на один зуб во рту у него стало меньше, -...фуб выбил.
Шторм закончился так же быстро, как и начался. Резко прекратился шквальный ветер, горбы волн стали в несколько раз ниже и только небольшая болтанка напоминала о недавнем буйстве. В мрачной пелене туч появились просветы и море заиграло солнечными бликами.
- Поставить парус! Сушить весла! - скомандовал Хаг. Сидевшие у мачты "мальки" Рау нехотя отодвинулись в сторону, пропуская засуетившихся викингов. Шторм дался им тяжело, зеленые круги под глазами, даже белоснежные косы Рау отливали всеми оттенками зелени. Держались они из последних сил. Ничего, привыкайте! Бериэм вон как огурчик, будто не шторм пережил, а с прогулки вернулся. Парус пару раз обиженно хлопнул, пошел волной и набирая в свои объятия попутный ветер выгнулся дугой.
Рядом с Рау примостился Гилви. Вечно голодный северянин залез рукой за пазуху и вытащив кусок солонины, принялся смачно уничтожать запас, Рау смотрели на него круглыми глазами. Того гляди стошнит, а он жрачку наяривает! Экипаж, пряча улыбки в бороды, искоса поглядывал на разыгрывающееся представление. Рядом с Хагом встал Бериэм и, с интересом, стал ждать развязки. Облизав жирные пальцы (эльфы рефлекторно задергали кадыками и судорожно задышали), Гилви отцепил от пояса фляжку с брагой, с которой никогда не расставался, и отхлебнув пару глотков протянул ближайшему эльфу.
- Будешь?
Эльфы рванули к борту, желудки несчастных не выдержали пытки и потребовали освободить их от остатков того, что не вылетело в шторм. Кругом заржали, напряжение отпустило людей. Гилви достал кусок вяленого мяса...
- Развлекаешься? - Хаг повернул голову к учителю. В глазах Рау плясали веселые чертики, сценка позабавила и его. Державшийся запросто с викингами, в отличие от холодных "мальков", Бериэм давно был своим в суровой компании северян и как никто другой понимал необходимость нервной разрядки, - Для тебя есть еще одно дело!
Хаг перестал ухмыляться, если наставник говорит таким тоном, то дело будет серьезным.
- Слушаю, учитель.
- В Дальхомборге тебя ждут еще три с половиной сотни воинов. - Хаг приподнял бровь. "Ого!". Дело действительно непростое, странное творится в мире под очами Богинь! Со своими дружинными, у него будет теперь полтысячи копий! И хочется и колется. Дело пахнет кровью и мертвечиной, такую силу просто так предлагать не будут. Эх, учитель, учитель! Бериэм меж тем продолжал, - Возьмешь викингов с собой в Ортен, клятву личной преданности они тебе принесут. Лично тебе! Подчиняться будут только твоим приказам. Отбор и наем проводили только на таких основаниях. Люди готовы перейти в твой клан. Теперь по тебе, слушай внимательно. До окончания срока контракта о наеме стражников реально будешь подчиняться только Ректору Школы магов Этрану. Все, что написано в контракте о подчинении приказам магистрата, можешь забыть, им ты подконтролен будешь только на бумаге.
Хаг, за локоток, отвел наставника подальше от рулевого весла, Хельг Кабан сейчас справится один, а лишние уши ему ни к чему.
- Учитель, я не хочу и не буду марионеткой! Ваше предложение пахнет привязкой меня за ниточки в политической игре! Вам мало Ульми Мудрого? - задал прямой вопрос Хаг. Рау скривился как от кислой ягоды рябины.
- Ульми дурак! Связался с охранкой и думает, что влез в большую политику. Идиот. "Живущие в тени" и "серые" попользуют его как лист лопуха и выкинут на помойку. В охранке акулы имеют большие зубы. Таким северного тюленя перекусить, как муху прихлопнуть. Это здесь он Большой конунг, там мелкая разменная монетка.
- Так зачем Вам я? Мне лучше быть конунгом здесь, чем капитаном стражи там!
Бериэм замолчал, разговор не нравился ему с самого начала. Мальчик действительно вырос и имеет голову на плечах, что немаловажно, умеет ей пользоваться! Причины и следствия определил сразу и сделал правильные выводы, такого на мякине не проведут. Тем более необходимо убедить его в важности миссии.
- Хочешь откровенности? Будет тебе откровенность.
- Не надо. Мне понятно, что заинтересованным лицам требуется третья сила, камень за пазухой о котором не будет подозревать потенциальный враг. Вроде как пригласил магистрат, а на самом деле...
- Стой, - прервал Хага эльф. Бериэм резко ушел в себя и стоял так несколько минут. - Дед проснулся. Великий хочет чтобы я был в Ортене, важные новости. - прокомментировал Рау затянувшееся молчание, - Я пойду в Ортен с тобой. Так берешь сотни под свою руку? Портал будет готов послезавтра. Забыл сказать, Большой конунг Ульми Мудрый тебе не указ.
Вот это откровенность!
- Учитель, вы хуже акулы. Вы древний кракен, вам перекусить акулу как той тюленя. Беру.