Часть 1: ДОТОШНЫЙ КРОТТ
— Давайте поздравим именинницу. Поднимайте бокалы, господа. Я скажу тост, — директор института, Арнольд Моисеевич, встал из-за стола и откашлялся, — Дорогая Ядвига Карловна. Много лет вы посвятили нашему общему делу: геологии. В то время, когда все мечтают стать банкирами и тупыми блондинками. Не про вас будет сказано. Вы украшаете наш институт своими открытиями и научными докладами. Желаю продолжить ваш нелегкий труд и сообщаю, что фонд выделил деньги на экспедицию. Все как вы просили. Главным в группе будет всеми любимый Аполон Юрьевич...
— Что? — я обалдела от такой наглости, — Поля главный?
— Яд-ядвига Ка-карловна! Что вы себе по-позволяете? — Аполон задохнулся от возмущения.
— Молчи уж. Неудачник и заика. Мама дорогая. Он погубит всю экспедицию.
— Яя бы по-попросил ва-вас...
— А вы попросите, - залпом выпила вино, — Надо же: полгода обивала пороги, искала деньги, выпрашивала гранды и что? Ни-че-го. Я — никто. Это ваша благодарность? Эх, Арнольд Моисеевич. Я то думала, мы понимаем друг друга.
— Ядвига Карловна, — директор поджал губы, — Я столько сделал, чтобы эта поездка состоялась, а вы смеете так себя вести? Спишем этот инцидент на выпитый бокал вина...
— Я трезвая. Слышите? Отдаю отчет своим словам. Это не справедливо. Мерзко. Гадко, - запас культурных слов закончился, — Не ожидала от вас.
— Ваш характер тому виной, - директор осушил бокал, — Если хотите знать, участники группы сами выбрали главного. И проголосовали. У нас демократия. Не хотите — можете вообще не ехать.
— Уже и группа есть? И вы молчали? Да вы… Вы… Бюрократ. Вот.
— А вы… Белобрысая коротышка с задранным носом.
— Что?
День окончательно испорчен. Директор схватился за сердце, закрыл глаза и выругался вслух. Поздно, дружок. О моей памяти ходят легенды. Обиды я помню долго и найду способ отомстить. Не сомневайся.
В лаборантской повисла тишина. Гости за столом прятали довольные улыбки.
*****
— Представляешь, он хотел отстранить меня от поездки.
— Доченька. Ну что ты завелась? Нервы себе мотаешь.
— Это я нашла карту. И спонсора. И...
— Сдался тебе этот Алтай. Возьми путевку, отдохни в Таиланде...
— Да как он посмел? Я столько сделала чтобы поездка состоялась. А он… Он...
— Тебя давно зовут в Америку. Будешь преподавать. Жизнь наладится.
— Не сейчас. Это дело моей жизни.
— Дети дело женщины. А ты все по горам бегаешь. Чай не восемнадцать уже.
— Мне нужна эта поездка. Понимаешь? Я должна узнать.
— Замуж тебе надо. Тридцать пять уже. Так и останешься одна.
— Как ты?
— Я не одна. У меня есть дочь, хоть и непутевая. И муж есть.
— Бывший. Живет себе в Лондоне с длинноногой красоткой и присылает чек. Два раза в год. На праздники.
— Не смей так об отце. Не тебе нас судить...
— Мам. Ну не плачь. Я просто в плохом настроении. Извини...
— Вся в отца. Дерзкая и несговорчивая. Всех кавалеров распугала. Останешься со мной куковать, будешь знать тогда.
— Начинается.
— И поделом тебе.
Беседа зашла в тупик. С мамой все доводы бессильны. Заладила свое и не хочет понять, что я другая. У меня своя жизнь. Такая, какая есть. И она мне нравится. Ну… Может не совсем. Есть некоторые минусы. Например, я альбинос. Странное зрелище: белоснежная кожа и белые волосы. Везде. Человек без ресниц и бровей всегда вызывает шок. Не стоит смотреть с просонья или бодуна. Еще и странный рост: метр пятьдесят. А я не китаец. Прав директор. Коротышка.
— Мам, а почему я такая?
— Какая?
— Маленькая. Белобрысая… Вы меня удочерили?
— Что за глупости? Я тоже маленького роста.
— Но ты брюнетка.
— Просто тебе повезло.
Во как. Повезло. Сама бы не догадалась. Я проверила вещи и сложила в рюкзак:
— Где мой компас? Ты не видела? Такой резной, с гравюрой.
— Который подарил отец на выпускной?
— Да. Он приносит удачу. Мой талисман.
— Доча, ты же профессор, а веришь в сказки.
*****
Ждать невыносимо. Документы подписаны, вещи собраны, но отъезд дважды откладывали. Кто-то таинственный тормозил проект, придумывая разные поводы. Даже стоя на перроне, я не верила, что мы уедем. Настроение испорчено. Дурные мысли неистово лезут в голову. Хотелось поругаться, но неизвестно с кем. Зараза Аполон потирал руки и ухмылялся. Поездка в середине июля к черту на кулички явно его не возбуждала. Кто-то говорил, что ему пришлось сдать путевку в Турцию. Злорадная улыбка растеклась по моему лицу. Так и надо. Пусть кормит комаров на свежем воздухе, бездельник.
— Билеты принесли?
— Ннет.
— А когда принесут?
— Нне знаю.
— А кто знает?
— Ччто вы-вы от меня хо-хотите? — Аполон перешел на визг, — Я-я вообще не со-собирался ехать. Все из-за ва-вас.
Выглядело это прикольно: долговязый худой очкарик за сорок, согнувшись почти пополам, орет на молчаливую девочку в черных очках. Прохожие испуганно оборачивались. Молодая мамочка с двумя детьми сморщила острый носик:
— Как вам не стыдно, папаша. Немедленно прекратите орать. Бедная девочка.
— Она не-не де-девочка!
— Что вы несете? Грубиян. Милая, все в порядке? Он тебя бьет? Это твой папа?
— Да-а, — жалобно проблеяла я.
Скандал нарастал с чудовищной силой. Меня оттолкнули. Две сердитые тетки с криками обрушились на растерянного Аполона. Он махал руками, требовал отстать от него и пятился назад. Сила не на его стороне. Удача — тоже.
Собралась толпа зевак. Распаренные солнцем люди томились от скуки в ожидании поезда:
— Что происходит?
— Что, что? Мужик девченку избил.
— Что вы говорите?
— Да-да. Я сама видела. Как даст…
— Да не избил. Так, треснул пару раз. В воспитательных целях.
— Хрясь по шее со всей дури...
— Прямо по щеке. Она аж очки надела. Синяк прячет.
— На дите руку поднимать. Где ж это видано?
— Куда полиция смотрит?
— Хватай мерзавца.
— Дайте, сфоткаю гада. Посторонитесь. Теперь не отвертится.
Крики усилились. Аполон побледнел. Нашей компанией заинтересовались дежурившие полицейские. О-о. Придется снять очки и показать лицо без косметики. Это нам не надо. Придется бежать:
— Папа! — голос получился писклявый, надеюсь так разговаривают маленькие девочки, — Хочу в туалет.
Все замолчали. Аполон опомнился первым:
— Да-да, до-доченька. Ппропустите, — ловко протиснулся меж застывших теток, схватил меня за руку, — По-пойдем, до-дорогая.
— И мороженое.
— Ффсе, что за-захочешь, — вытер рукавом пот на лбу, осторожно обернулся: женщины потеряли интерес и поспешили по своим делам, — Спасибо...
*****
В поезде стояла ужасная жара. Непонятно, почему фонд не расщедрился на перелет? Три дня бестолковой качки и нудного ворчания Аполона. Жесть. Когда объявили нашу остановку, я первая выпорхнула на перрон. Без очков — было время нарисовать человеческое лицо. Может сделать татуаж и не мучаться? “ Потерять изюминку”, как говорит мама. Велика ценность: работать в театре привидением.
Нас встретили двое странных мужчин:
— Здравствуйте. Как доехали?
— Сопровождаем и охраняем. Не обращайте внимание.
Мы даже рты не успели открыть. Бравые мужички подхватили наши вещи и пошли к машине. Вот и познакомились.
Странная компания: трое мужчин и я. Вернее, двое одинаковых мужчин в сером, Аполон и я. Здорово. Просто великолепно. Даже поговорить будет не с кем. И в палатке спать придется одной. Это скучно, холодно и страшновато. Горы не пятизвездочный отель. Кто знает, чем богата местная фауна? Может здесь по ночам бродят вурдалаки и злобные оборотни? Кто защитит бедную женщину?
— Почему в группе только мужчины, Аполон Юрьевич? Это сексизм. На дворе 21 век. А вы...
— Это ле-лето, Яд-ядвига Ка-карловна. То-только вы со-согласились ехать.
— Эти двое, кто они? Я не видела их в институте.
— Яя их то-тоже не знаю. Прислал ва-ваш та-тайный меценат.
— Странно. Такие одинаковые. Они что, близнецы?
— Эй, ученые. Вы едете или как?
— Не нравятся они мне.
— А ккто ва-вам ннравится, мисс Кротт? — Аполон Юрьевич сел в машину и уткнулся в телефон.
Вот же вредный мужик: лишь бы бурчать. Первый раз мою фамилию правильно выговорил. А вы подумали, он обзывается? Вовсе нет. Это еще одна моя гордость: ФИО. Ядвига Карловна Кротт. Профессор геологии. Звучит? А с учетом моей внешности и профессии?
Часть 2: ОДУВАНЧИК ОБЫКНОВЕННЫЙ
— Почему так мало вещей? Где приборы и провиант? — я пыталась разговорить незнакомцев. Они молча загружали запечатанные коробки.
— Са-садитесь в машину, Яд-ядвига...
— Может вы представитесь, — не унималась я, — Должны мы знать, с кем идем в горы?
Коренастые крепыши, похожие, как близнецы, равнодушно переглянулись:
— Петя. Допустим.
— Вася.
— И все? — Аполон даже ухом не повел. Его лицо светилось от счастья. Как же, прилетело первой выскочке института, — Аполон?
— Дамочка, не беспокойтесь. Увидите вы свои горы, — Вася брезгливо сморщил нос, или Петя, — Мы всего лишь охрана. Тень. Пуфф.
— Обязаны защищать дорогого профессора и оборудование. Не обращайте на нас внимание. Делайте свое дело, — продолжил второй.
Охранник, кажется Вася, склонил голову. На шее обнажилась маленькая татуировка: солнце и число 34. Чтобы это значило? Ребятки из секты? Или мафия пожаловала в науку? Он поймал мой взгляд и быстро поправил сползший воротник. Картинка спряталась, но надежно отпечаталась в моей профессорской памяти. Геолог обязан запомнить дорогу домой. От этого зависит его жизнь.
— А где проводник?
" Охранники" отвернулись и продолжили укладывать не подписанные коробки в багажник. " Двое из ларца, одинаковых с лица" — вспомнилась присказка из мультика. Серенькие и не приметные. Встретила бы на улице — не обратила внимание.
Я отошла от машины и стала изучать их внешность. Сколько им лет? Явно не меньше тридцати. Возможно больше. Серые водолазки, джинсы с множеством карманов, солдатские бутсы и черные очки. Есть ли у них оружие? И как их различать? Опасны ли они? Знает ли о них директор института? Наверняка, знает. Отправил бы он нас с бандитами? Думаю, нет. Хотя... Может позвонить маме? Или сразу папе, в Лондон? Пусть вспомнит о наличии взрослой дочери где-то в... глубине далекой родины.
Беспокойство овладело мыслями. Я не заметила, как рядом выросла фигура охранника:
— Прошу в машину, мадам, — холодная улыбка, я поежилась, — Можно ехать.
— Мадемуазель.
— Как скажете, — нахал развернулся и пошел к машине.
— Хам.
Мужчина, не останавливаясь, повернул голову. На шее открылось солнышко и число 48. Выходит, это не Вася. А кто? Правильно, Петя. На почве страха прорезаются дедуктивные способности. Подведем итоги. Что мы знаем? У него тоже есть тату. Но цифра другая. Это возраст? Номер квартиры? Телефон? Я прикусила губу. Мне не нравится то, что происходит. Факт.
*****
Я выбрала место у окна за спиной водителя. Кстати, кто он? Так задумалась, что забыла уточнить. Эти двое заняли все мои мысли. Посмотрела в зеркало заднего вида. Там отразились черные очки. Ага. Значит водитель, пригнавший авто, не едет с нами. Наклонилась чтобы рассмотреть человека на втором сиденье.
— Вы что-то хотели, мадам?
— Мадемуазель, — поправил второй.
— Да ладно? — черные очки уставились на меня, — Так что вы хотели?
Я откинулась на спинку сиденья:
— Ничего не хотела.
Где-то внутри я их ненавидела. Обоих. Безликое хамло. Интересно, где Аполон? Мы его потеряли? Или он растворился в воздухе? Первым залез в машину и не отсвечивает.. Я обернулась. Доцент напялил очки и усиленно скрывал душивший его смех.
— Чему так радуетесь, Аполон Доцентович? Уж не тому ли, что в четвертый раз не можете защитить диссертацию?
— Что?
— Сколько вам? Скоро сорок? Ай-яй. Не жмут оковы вечного неудачника?
— За-зато я остался че-человеком, — улыбка сползла с его губ.
— И в чем это выражается? — вся моя ненависть перешла на безропотного Полю.
— За-замуж вам надо, Яд-ядвига. Мо-может это нейтра-ли-зу-ет ва-ваш яд.
— Ну знаете... Как только вернемся домой, я лично займусь вашей диссертацией. Как думаете, скоро вы ее защитите? — теперь у меня был ликующий вид. Враг повержен, но мне не стало легче.
— Как дети, — хмыкнул водитель.
— Ага. Младшая группа.
— Следите за дорогой, умники.
Вот прицепились. Сначала мама по ушам ездит. Потом бабушка. Кто следующий? Отец позвонит из Лондона и скажет, что пора? В мои годы уже бросают жен, а я выйти замуж не успела. Жуть. Суматоха. Что скажут соседи и родня? Что там еще? Ах да, внуки. Радость семьи. Достали.
Но их хоть понять можно. Продолжение рода. То да се. А чего лезет заика очкарик Аполон? Ему что за дело? Можно подумать, сам женат. Или женат? Кто знает. Я никогда не интересовалась местными сплетнями. Своих дел достаточно.
*****
Я обиделась. Серьезно. А что? Имею право. Профессор тоже женщина. Видимо права была подруга Катька. Ведущий научный сотрудник и просто хороший психолог. На пять лет старше и успела дважды сходить замуж:
" Дорогая, поверь: когда женщине исполняется тридцать, эта дата высвечивается у нее на лбу. Мужчины считывают и перестают обращать внимание. Все. Девушка умерла. Нужно смотреть в другую сторону. Они начинают грубить и называть теткой. "
Тогда мне было двадцать девять... Я рассмеялась в ответ. Мне то что? Времени на личную жизнь не хватает. Желания — тоже. Работа на первом месте: интересно, приносит удовольствие и хороший доход. А что муж? Неприятности, скандалы и ревность. Много счастья? Чушь. И чего все рвутся замуж? Хотят богатого мужа или чтобы не грубили? Может и мне подумать? Аполон плохого не посоветует. Я рассмеялась. Настроение поднялось. Жизнь продолжается.
Посмотрела в окно. Машина ловко петляет по проселочным дорогам. Горы то приближаются, то удаляются. Мерное покачивание усыпляет. Охранники не сводят глаз с дороги. Аполон что-то рассматривает в телефоне. Все погрузились в свои мысли. В салоне повисла тишина. Скучно. Не знала, что так бывает.
Тихий шепот коснулся моих ушей:
— Спать… Пора спать… Закрой глазки, дитя.
— Кто здесь? — зазвучала легкая музыка, она подхватила меня и понесла. Далеко. В мир загадочных гор и чудесных камней.
Я увидела сложенный лист вощеной бумаги. Развернула. Это старая карта. Лежит в библиотеке института. Прямо на полке. Среди дешевых книг. Подделка? Или настоящая? Что означает красный крест над огромным водопадом? Нужно прыгнуть в воду? Это пещера? Тайный ход в подземелье? Он тянет меня. Захватывает мысли, чувства. Черное пятно ползет на меня:
— Ты должна.
— Я должна.
— Срочно ехать.
— Нужно ехать.
— Дорогу запомнила?
— Да.
— Возьми Это с собой, — мне в ладонь упал прозрачный шарик размером с крупную сливу. В застывшей смоле лежал желтый цветок.
— Одуванчик? Зачем? — я замешкалась на секунду, шарик ударился о большой камень у меня под ногами и выпрыгнул прочь.
— Бестолковая. Замуж тебе надо...
*****
Кто-то тронул меня за плечо:
— А?
— Пприехали.
Я открыла глаза. Палаточный лагерь щемился у горы. На костре кипела вода в кателке. Надеюсь, они не думают, что я стану готовить? Аполон стоял рядом и с интересом расматривал какой-то предмет:
— Вы-выспались?
— Почему не разбудили? Давно приехали?
— Не-не важно. Ссмотрите, что я на-нашел, — на ладони лежал... одуванчик застывший в смоле. Отполированный шарик светился в лучах заходящего солнца. Точь-в-точь такой, как я проворонила во сне. Или не во сне?
— Он светится?
— Да. Из-изнутри. Ни-никогда та-такого не-не видел.
— Современный гаджет. Местные ребятишки потеряли, — я протянула руку, но Аполон сжал кулак.
— Ннет. Я ппробовал открыть. Ша-шарик не берет молоток.
— Вот это плотность. Охранникам показывал?
— Что вы. Ну-нужно молчать.
— Глупости какие. Дайте шарик.
— Это мое. Да-давайте держаться ввместе.
— Что-то произошло?
— Не-не стоит до-долго сстоять рядом. Мы при-привлекаем ввнимание. Ка-карта у вас?
Что происходит? Поспала, блин.
*****