Внешне экономические связи могут содействовать расширению и модернизации фонда накоплений. Внешний сектор предоставляет возможность получать средства производства и новую технологию, являющиеся необходимым фактором экономического развития, внешнеэкономические связи расширяют рамки внутренних рынков, ускоряют экономический рост.
В начале 2000-х гг. на долю развивающихся стран приходилось 18% ВВП мира, 13,6% мирового промышленного производства. Страны обладают богатейшими природными и людскими ресурсами, однако ресурсы распределены неравномерно: 45 стран обладают основной частью ресурсов всех развивающихся стран. В 2/3 развивающихся стран вообще нет значительных запасов минерального и энергетического сырья.
Доля сырья в импорте составляет воВьетнаме - 25%, в Марокко - 26%, в Пакистане - 22%, в Парагвае - 25%, в Южной Корее - 30%. В наибольшей зависимости от импорта минерального и энергетического сырья находится Южная Азия.
На развивающиеся страны приходится 80% прироста населения. Высокий уровень демографической нагрузки: в Тропической Африке - 49,4%, в Восточной Азии - 35,4%, в Южной Азии - 42,6%.
В первые годы после обретения независимости наблюдались высокие темпы роста ВВП: 1965 - 1980-е гг. - 5%, впоследствии темпы упали до 2,7%. Стабильно высокие темпы увеличения производства в Восточной Азии, в Латинской Америке и Тропической Африке сократились. В 2000-х годах произошло снижение доли наименее развитых стран в общем ВВП развивающихся стран с 32% до 16%, а также снижение темпов роста промышленного производства во всех регионах развивающегося мира, за исключением Южной Азии.
Среднегодовые темпы роста сельскохозяйственного производства, в целом по развивающимся странам, возросли с 3 до 3,3%. Произошло изменение структуры ВВП. Значительно повысилась доля промышленности в наиболее отсталых странах Тропической Африки с 20% до 27%, в странах Южной Азии с 6% до 21%. Доля обрабатывающей промышленности превышает 20% только в странах Восточной Азии, Латинской Америки и странах Карибского бассейна.
В 2000-х гг. примерно 20% совокупного ВВП развивающихся стран реализовалось за рубежом. В воспроизводстве основного капитала в современных секторах и в потреблении высших по доходу слоев общества высок импортный компонент. О высокой зависимости развивающихся стран от внешнеэкономических связей свидетельствует отношение внешнеэкономического оборота к ВВП или коэффициент открытости экономики. Наибольшая открытость экономики характерна для стран Африки и Ближнего Востока.
Отсталые экономические структуры болезненно переживают внешние воздействия в силу особенностей включения их национальных хозяйств в международное разделение труда. Центральное место во внешнеэкономических отношениях развивающихся стран принадлежит внешней торговле. Развитие ее происходит неравномерно; так в 1980-х гг. темпы прироста экспорта были ниже в сравнении с промышленно развитыми странами, однако со второй половины 1980-х гг. по настоящее время произошло увеличение вывоза товаров из развивающихся стран, что свидетельствует об углублении процесса индустриализации (прежде всего в НИС).
Наблюдаются более высокие темпы внешнеторгового оборота по сравнению с другими подсистемами. Удельный вес развивающихся стран в мировом экспорте изменялся скачкообразно: возрос с 18% в 1970-м г. до 29% в 1980-м, в 1990-м г. произошло снижение до 24%, однако в 1993 г. вновь наблюдался подъем до 29%, в настоящее время имеет место тенденция устойчивого роста.
Произошли изменения в ассортименте экспорта и импорта: с развитием отраслей обрабатывающей промышленности экспорт готовых изделий из развивающихся стран приобрел существенные масштабы. Темпы вывоза изделий добывающей промышленности обгоняли товарный экспорт, с 1988 г. продукция обрабатывающей промышленности заняла основное место в экспорте развивающихся стран. Возросла доля развивающихся стран в мировой торговле продукцией обрабатывающей промышленности более 20% в 2000-х годах.
Капиталоемкая продукция все еще играет небольшую роль в расширении экспортной продукции обрабатывающей промышленности; в основном сконцентрирована в НИС. В экспорте НИС на долю не ресурсных отраслей приходится 2/3 объема экспорта обрабатывающей промышленности, в других странах 1/5. Позиции развивающихся стран значительно упрочились на рынках машиностроительной продукции. Произошло значительное продвижение развивающихся стран в экспорте электронных изделий; доля развивающихся стран в мировом экспорте электронных изделий составила 20%, по бытовой электронике - 33%. Основное место в экспорте обработанных товаров заняли 4 дальневосточные страны и территории, их доля возросла с 43% в 1970-м г. до 60% в 2011 г. В экспорте машин и оборудования - с 49% до 61%. Выросла доля стран АСЕАН (Индонезия, Малайзия, Таиланд, Филиппины) с 2,5% до 8,2%. Доля стран Латинской Америки и Африки значительно понизилась.
Развивающиеся страны играют ведущую роль на рынке одежды и тканей (условия по поставкам большинства товаров определяются промышленно развитыми странами). Развивающиеся страны сохранили крупные поставки в основном по сырьевым и продовольственным товарам: жидкое топливо 60%, сырье без нефти 27%, продовольствие 29%. Однако до сих пор в ряде стран в экспорте преобладают сырьевые товары.
Промышленные и сырьевые товары из развивающихся стран достаточно конкурентоспособны, что достигается не уровнем производительности труда, а более низкой зарплатой. В целом затраты на единицу продукции в развивающихся странах на 1/3 ниже, чем в промышленно развитых странах.
Структура торговли оказывает влияние на развитие развитых стран: самые высокие темпы роста имели страны, в экспорте которых доля продукции обрабатывающей промышленности превышает 50% (6,8% годовых роста), страны с диверсифицированным экспортом 3,6%, страны, в которых преобладают услуги 2,5%, страны, поставляющие в основном минеральное и сельскохозяйственное сырье 1,4%, нефтеэкспортеры 0,4%.
Доля развивающихся стран в мировом экспорте услуг возросла с 11% до 15%. Возросла доля финансовых и культурных услуг и понизилась доля транспорта и туризма.
В структуре импорта понизилась доля готовых изделий (возросла самообеспеченность), возрос удельный вес в закупках сельскохозяйственного сырья, понизилась доля в закупках машин и транспортных средств, уровень обмена технологиями понизился с 13% до 7,1%. Исключение из тенденции по сокращению движения технологий составляют 4 страны НИС Азии и Таиланд. Южная Корея стала экспортировать технологии, усилился приток технологий в Китай, Мексику, Бразилию.
Развивающиеся страны делятся на несколько групп по формам получения новой технологии: для Азиатских - основная роль - импорт машин и оборудования; для Латинской Америки - иностранные прямые инвестиции; для Африки – техническое сотрудничество в форме даров - основной источник поступления технологии.
Различные типы производства неодинаково участвуют в международном разделении труда, наиболее тесно с мировым рынком связан иностранный сектор. По мере увеличения уровня экономического развития вывоз товаров на мировые рынки расширяют крупные и средние частные компании. С 1970-х гг. на мировой рынок стали выходить государственные предприятия в качестве экспортеров своей продукции. В целом произошел рост потенциала развивающихся стран, повысилась доля готовых изделий.
Изменение в уровне мировых цен усугубляет дефициты торговых балансов, что привело к общему ухудшению условий торговли. Для поддержания внешних и внутренних балансов развивающиеся страны прибегают к внешнему финансированию, видя в притоке капитала средство накопления. В последние двадцать лет произошел приток всех видов капитала в развивающиеся страны: ряд стран стали субъектами помощи. Среди стран-доноров – арабские страны ОПЕК (на них приходится 16% помощи из развивающихся стран).