Нежелание царского самодержавия проводить в стране преобразования для улучшения жизни рабочих, привели к первой русской революции 1905-1907 гг. Поводом для революции стали события в Санкт-Петербурге в начале января 1905 г. Эти события вошли в историю как «Кровавое воскресенье». Русско-японская война ухудшила и без того тяжелое положение рабочих. 3 января 1905 г. в ответ на увольнение нескольких рабочих началась забастовка на Путиловском заводе. Ее организовал профсоюз во главе со священником Георгием Гапоном, который был близок к петербургскому градоначальнику Фулону.
5 января Гапон бросил в массы мысль обратиться за помощью к самому царю, а 7—8 января составил петицию, перечислявшую требования рабочих. Гапон хотел организовать шествие к Зимнему дворцу и передать царю петицию. Наряду с экономическими, петиция включала ряд политических требований, главным из которых был созыв народного представительства в форме Учредительного собрания на условиях всеобщей, тайной и равной подачи голосов. В дополнение к этому выдвигался ряд политических и экономических требований, таких как свобода и неприкосновенность личности, свобода слова, печати, собраний, свобода совести в деле религии, народное образование за государственный счёт, равенство всех перед законом, ответственность министров перед народом, гарантии законности правления, замена косвенных налогов прямым прогрессивным подоходным налогом, введение 8-часового рабочего дня, амнистия политических заключенных, отделение церкви от государства и т. д. Завершалась петиция прямым обращением к царю: «Вот, государь, наши главные нужды, с которыми мы пришли к тебе… Повели и поклянись исполнить их, и ты сделаешь Россию и счастливой, и славной, а имя твоё запечатлеешь в сердцах наших и наших потомков на вечные времена. А не повелишь, не отзовёшься на нашу мольбу, — мы умрём здесь, на этой площади, перед твоим дворцом. Нам некуда больше идти и незачем. У нас только два пути: или к свободе и счастью, или в могилу… Пусть наша жизнь будет жертвой для исстрадавшейся России. Нам не жаль этой жертвы, мы охотно приносим её!» Итак, как мы видим, общее содержание было проникнуто традиционной верой в доброго царя-батюшку, способного решить все вопросы.
«Кровавое воскресенье». Рано утром 9 января 1905 г. рабочие Санкт-Петербурга начали собираться у своих казарм, и вскоре, неся иконы и портреты царя, празднично одетые, вместе с женщинами и детьми двинулись к Зимнему дворцу. В день шествия сам царь был не во дворце и не в городе. Политический характер выступления и стремление демонстрантов прорваться сквозь оцепление солдат стали причиной разгона шествия, в ходе которого против безоружных рабочих было применено огнестрельное оружие. Вера в доброго царя была «расстреляна». Разгон шествия, повлёкший гибель от нескольких десятков до нескольких сотен человек, вызвал взрыв возмущения в российском обществе и во всём мире и послужил толчком к началу Первой русской революции. Сообщения о расстреле шествия, многократно завышавшие количество жертв, распространялись нелегальными изданиями, партийными прокламациями и передавались из уст в уста. Оппозиция возложила всю ответственность за случившееся на императора Николая II и самодержавный режим. Скрывшийся от полиции священник Гапон призвал к вооружённому восстанию и свержению династии. Революционные партии призвали к свержению самодержавия. По всей стране прокатилась волна забастовок, проходивших под политическими лозунгами. Столицу поддержали рабочие Москвы, Риги, Украины, Польши, Закавказья. Общее число бастующих составило 1 млн человек. Во многих местах забастовками руководили партийные работники. Традиционная вера рабочих масс в царя пошатнулась, а влияние революционных партий стало расти. Численность партийных рядов быстро пополнялась. Приобрёл популярность лозунг «Долой самодержавие!» По мнению многих современников, царское правительство совершило ошибку, решившись на применение силы против безоружных рабочих. Опасность бунта была предотвращена, но престижу царской власти был нанесён непоправимый урон. Вскоре после событий 9 января министр Святополк-Мирский был отправлен в отставку.
Вслед за рабочими на борьбу поднялись крестьяне. Их выступления охватили юг России и национальные окраины. Восставшие громили усадьбы помещиков и захватывали землю.
Николай решил подавить выступления силой.11 января он назначил генерал-губернатором столицы Д. Трепова известного своими реакционными взглядами. Но вскоре, видя, что силовыми методами подавить революцию не удается, он приказал министру внутренних дел А. Булыгину подготовить проект Государственной Думы.
После получения известий о поражении армии и флота по стране прокатилась волна первомайских демонстраций.
Создание первого Совета депутатов в Иваново. С 12 мая в Иваново-Вознесенске под руководством большевиков шла стачка, в которой участвовало более 70 тысяч человек. Бастующие требовали восьмичасового рабочего дня, повышения зарплат, отмены штрафов, ликвидации фабричной полиции, свободы слова, союзов, печати, стачек, созыва Учредительного собрания. Эти события и явились причиной к созданию Совета.
13 мая на митинге у городской управы (ныне площадь Революции) собравшиеся решили избрать Совет рабочих депутатов. Вечером этого же дня на Талке была установлена норма представительства: избирался один депутат на 500 рабочих от фабрик с численностью рабочих более тысячи, и выборы открытым голосованием начались. В этот день выбрали 50 человек. 15 мая на Талке выборы завершились. Был избран 151 депутат, в том числе 25 женщин. Председателем стал ивановский поэт Авенир Евстигнеевич Ноздрин. Таким образом, Совет появился в ходе Иваново-Вознесенских стачек. Совет был призван руководить стачкой и переговорами с властями и фабрикантами, а также устраивать среди рабочих пропаганду марксизма и революционных идей. Вечером 15 мая в здании Мещанской управы (теперь известно как Дом первого Совета) прошло первое заседание Совета, во время которого управу охраняли рабочие. Позже заседания были перенесены на берег Талки. Советом созданы боевые дружины и выборный суд. 20 мая создана рабочая милиция, лидером которой стал И. Н. Уткин. 22 мая она послана для поддерживания в городе порядка и охраны фабрик от штрейкбрехеров. Законные же власти старались подавить стачечное движение посредством выселения рабочих из прифабричных казарм, повышения цен на продукты, но Совет пытался противодействовать этому путём открытия фабричных лавок и снабжением бастующих питанием. Он создал комиссию по руководству забастовками, которую возглавил С. И. Балашов, финансовую и продовольственную комиссии. Власть в городе частично находилась в руках Совета, с попустительства которого в городе начались поджоги и погромы домов фабрикантов, магазинов и лавок, во многих местах была нарушена связь. В рядах фабрикантов наметился раскол. В конце июня заводчик П. Грязнов первым пошёл на уступки рабочим, вскоре присоединились и другие фабриканты: на предприятиях города рабочий день был сокращён на различное время (например, на заводе Мурашкина на 1,5 часа, на заводе Жохова на полчаса), участников стачки пообещали не увольнять. Поэтому 27 июня Совет принял постановление о прекращении стачки с 1 июля. В целом основные экономические требования рабочих были выполнены.
Рост революции. В революционное движение втягивалась и интеллигенция. В июне возникли Союзы адвокатов, врачей чиновников и т.д. В июле они объединились в Союз союзов, который поставил вопрос о создании буржуазной партии либерального толка. В начале августа был создан всероссийский крестьянский союз. Он потребовал передать землю крестьянам и отменить частную собственность на нее.
Восстание на броненосце «Потемкине». В ходе стихийно начавшегося из-за некачественной пищи вооружённого выступления матросы захватили корабль в свои руки, убив при этом часть офицеров. Не имея чёткого плана дальнейших действий, восставшие повели корабль в Одессу, где намеревались пополнить запасы угля, воды и продовольствия, поддержать проходившие в городе антиправительственные выступления и встретиться с главными силами Черноморского флота, которые, как полагали восставшие, присоединятся к восстанию. После того, как планы и надежды восставших не оправдались, броненосец, совершив поход от Констанцы до Феодосии и обратно, спустя одиннадцать дней сдался румынским властям в порту Констанца.
Восстание на броненосце способствовало углублению кризиса власти в Российской империи и имело для неё негативные внешнеполитические последствия.
Манифест о создании Государственной Думы. 6 августа 1905 года Манифестом Николая II была учреждена Государственная дума как «особое законосовещательное установление, коему предоставляется предварительная разработка и обсуждение законодательных предположений, и рассмотрение росписи государственных доходов и расходов». Срок созыва был установлен — не позднее середины января 1906 года.
Одновременно было опубликовано Положение о выборах от 6 августа 1905 г., установившее правила выборов в Госдуму. Из четырёх наиболее известных и популярных демократических норм (всеобщие, прямые, равные, тайные выборы) в России оказалась реализованной только одна — тайная подача голосов. Выборы не были ни всеобщими, ни прямыми, ни равными. Организация выборов в Госдуму возлагалась на министра внутренних дел Булыгина. Но остановить революцию этим не удалось.