Назначение пожизненного лишения свободы является относительно новым для нашего законодательства, и было введено в 1992 году Верховным Советом РСФСР в порядке помилования при замене смертной казни. Отдельным видом наказания пожизненное лишение свободы стало после введения в действие Уголовного кодекса РФ 1996 года. Появление пожизненного лишения свободы в системе уголовных наказаний России изначально было ориентировано на сокращение приговоров к смертной казни. Длительное время этот вид наказания применялся в нашей стране исключительно в качестве альтернативы высшей меры. А.С. Михлин считает, что «помилование - милость государства, которая может быть дарована лишь в исключительных случаях. Помилование не может быть правилом, иначе наказание теряет смысл, создается представление, что оно вообще не применяется». Сегодня пожизненное лишение свободы является самостоятельным видом уголовного наказания.
Данное наказание предназначено в качестве альтернативы смертной казни за совершение особо тяжких преступлений, посягающих на жизнь, и может назначаться в случаях, когда суд сочтет возможным не применять смертную казнь. Следует отметить, что введению этого вида наказания предшествовала достаточно оживленная дискуссия в юридической литературе. Обращалось, в частности, внимание на то, что с точки зрения социальной реабилитации здесь перспектив нет, а сам вид этого наказания российской и советской наукой уголовного права отвергался.
Включение пожизненного лишения свободы в систему наказаний отражает определенную тенденцию в развитии уголовной политики государства на современном этапе, в формировании которой должно учитываться состояние преступности, ее динамика и структура, которые, как известно, неблагоприятны и характеризуются в последние годы интенсивным ростом тяжких и особо тяжких преступлений насильственного, корыстно-насильственного и корыстного характера.
Сложившаяся криминологическая ситуация стимулирует принятие жестких мер по борьбе с преступностью в том числе и в уголовном законодательстве. Одной из таких мер является существенное повышение в новом УК сроков лишения свободы за совершение особо тяжких преступлений. Введение пожизненного лишения свободы представляет собой логическое завершение изменений в сроках данного вида наказания.
В современной уголовном законодательстве России, в соответствии с требованиями ч.1 ст. 57 УК, пожизненное лишение свободы устанавливается только за совершение особо тяжких преступлений, посягающих на жизнь, а также за совершение особо тяжких преступлений против общественной безопасности. Ранее (до вступления в силу Федерального закона от 21.07.04 № 74-ФЗ) пожизненное лишение свободы применялось только как альтернатива смертной казни и назначалось исключительно за совершение особо тяжких преступлений, посягающих на жизнь. Целью данного вида наказания предполагается, исправления осужденного, однако, с учетом специфики наказания, она труднодостижимая.
Возможность назначения пожизненного лишения свободы в действующем уголовном законодательстве ограничена пятью особо тяжкими преступлениями, посягающими на жизнь человека. Это наказание, как и смертная казнь, предусмотрено в санкциях на совершение: убийства при квалифицирующих признаках (ч. 2 ст. 105 УК), посягательство на жизнь государственного или общественного деятеля (ст. 277 УК), посягательство на жизнь лица, осуществляющего правосудие или предварительное расследование (ст. 295 УК), посягательство на жизнь сотрудника правоохранительного органа (ст. 317 УК) и геноцид (ст. 357 УК).
Согласно ч. 2 ст. 57 УК, пожизненное лишение свободы не назначается: женщинам; лицам, совершившим преступление в возрасте до 18 лет; мужчинам, достигшим к моменту вынесения судом приговора 65-летнего возраста.
Пожизненное лишение свободы не применяется также в целом ряде других случаев, в частности:
)при наличии смягчающих обстоятельств, предусмотренных пунктами «и» и «к» ч. 1 ст. 61 УК, и отсутствии отягчающих обстоятельств на основании ст. 62 УК;
) при наличии исключительных обстоятельств, перечисленных в статье 64 УК, служащих основанием для назначения более мягкого наказания, чем предусмотрено за данное преступление;
) при вердикте присяжных заседателей о снисхождении (ст. 65 УК);
) при неоконченном преступлении (ст. 66 УК);
) если суд не сочтет возможным освободить от уголовной ответственности лицо, совершившее преступление, наказуемое смертной казнью или пожизненным лишением свободы, в связи с истечением сроков давности (ч. 4 ст. 78 УК);
) если суд не сочтет возможным применить в отношении осужденного к пожизненному лишению свободы или смертной казни сроки давности исполнения обвинительного приговора (ч. 3 ст. 83 УК).
Специфика рассматриваемой категории осужденных обусловливают особенности их правового статуса и особенности исполнения пожизненного лишения свободы с позиций того, что такому осужденному в условиях неприменения смертной казни, что называется, «терять нечего» - в случаях даже неоднократного совершения тяжких и особо тяжких преступлений эти его новые преступления фактически останутся безнаказанными, поскольку никакая мера наказания применена к нему быть не может.
В то же время, у лиц, осужденных к пожизненному лишению свободы, сохраняется шанс на освобождение, стимулируя их к исправлению. Лицо, отбывающее пожизненное лишение свободы, может быть освобождено условно-досрочно.
Судя по определению, пожизненное лишение свободы предполагает бессрочный характер отбывания данного наказания, обусловленный временем жизни осужденного. Международная, и российская уголовная политика руководствуются позициями гуманного и научно обоснованного подхода при применении уголовного наказания, который предполагает обязательное наличие перспективы освобождения даже для наиболее опасной категории преступников. Любое уголовное наказание должно иметь цель исправления преступника, достижение которой невозможно без воспитательного воздействия на осужденного, в том числе путем использования его позитивной социальной направленности в будущее. Поэтому, согласно ч. 5 ст. 79 УК, «Лицо, отбывающее пожизненное лишение свободы, может быть освобождено условно-досрочно, если судом будет признано, что оно не нуждается в дальнейшем отбывании этого наказания и фактически, отбыло не менее двадцати пяти лет лишения свободы. Условно-досрочное освобождение от дальнейшего отбывания пожизненного лишения свободы применяется только при отсутствии у осужденного злостных нарушений установленного порядка отбывания наказания в течение предшествующих трех лет. Лицо, совершившее в период отбывания пожизненного лишения свободы новое тяжкое или особо тяжкое преступление, условно-досрочному освобождению не подлежит».
В России приговоренные к пожизненному лишению свободы отбывают наказание в колониях особого режима отдельно от других осуждённых.
На 1 января 2011 г. в учреждениях уголовно-исполнительной системы содержалось 1739 осужденных к пожизненному лишению свободы. Сюда включены осуждённые к смертной казни, которым это наказание в порядке помилования было заменено пожизненным лишением свободы
Организация работы колоний особого режима для осуждённых, отбывающих пожизненное лишение свободы, а также условия содержания таких лиц регулируются статьями 126 и 127 Уголовно-исполнительного кодекса России.
В России осуждённые на пожизненное лишение свободы содержатся в пяти учреждениях:
ОЕ-256/5 «Вологодский пятак». Вологодская область, Белозерский р-н, остров Огненный, пос. Новоозеро, п/о К. Либкнехта.
ОГ-98/18 «Полярная сова» в 2 км от посёлка Харп в Ямало-Ненецком автономном округе Тюменской области (г. Лабытнанги, п. Харп).
УЩ-349/56 «Чёрный беркут» на 200 мест. Свердловская область, Ивдельский р-н, пос. Лозьвинский.
ЮК-25/6 «Чёрный дельфин» на 1600 мест в Соль-Илецке Оренбургской области.
ВК-240/2 «Белый лебедь». Пермский край, Соликамск, ул. Карналлитовая, 98.
Кроме того, в исправительных учреждениях могут создаваться отдельные спецучастки для содержания осуждённых к пожизненному лишению свободы (например, спецучасток в ИК-1 ЖХ-385, Мордовия).
По некоторым оценкам, первый условно-досрочно освобождённый (по истечении 25 лет отбывания наказания и хорошем поведении) может покинуть стены одной из указанных исправительных колоний особого режима в 2013-2014 гг.