— Привыкают, товарищ майор, — сказал старшина, — так точно. С животными занимаются охотно, и, что я замечаю, собаки к ним привязываются, признают быстрее даже, чем вожатых-мужчин. Девичье сердце — оно ведь ласковое, а животное это чувствует сразу. Вот только…
Они шли по учебному полю, просторному и залитому солнцем. Было жарко. Девушки занимались мелкими группами в разных концах. Инструкторы учили их дрессировке собак, а некоторые девушки работали с собаками сами.
Старшина и майор остановились возле Лизы Самойлович. Она не заметила их. Миг только что пулей подлетел, услышав команду хозяйки, и стоял, глядя на нее преданными глазами. Его хвост так и ходил из стороны в сторону.
— Мигуля, милый ты мой! Умница, все понимаешь, — тихонько приговаривала девушка, нежно гладя собаку.
Комбат не стал мешать Лизе.
— Что «только»? — спросил он Петрова.
— Нежности, товарищ майор, видите сами. Трудно ей будет послать этого Мига под танк…
— Еще бы… А тебе разве легко?
— И мне трудно, но уж девчонке…
Петрову вспомнилась вдруг декабрьская ночь под Пулковом. Траншея боевого охранения, а перед ней синеющее в холодном свете луны снежное поле, застывшая в лютом морозе нейтральная полоса. Петров стоит в траншее с несколькими бойцами, и все они напряженно вглядываются в нейтралку.
— Амур, Амур, — тихо зовет то один, то другой.
Там, впереди, собака, она лежит как раз посередине между нашей передней траншеей и немецкой. Прошлой ночью стрелковый батальон предпринимал разведку боем. Ему придали взвод истребителей с собаками — на случай танковой контратаки. Один из истребителей был убит на нейтральной полосе.
Под утро батальон, проведя разведку, отошел. Истребители вернулись вместе с ним. Бой утих. Санитары вытащили раненых, но, когда совсем рассвело, из траншеи заметили какое-то движение в середине нейтральной полосы. Возле трупа лежала собака. Она время от времени настораживала уши, поднимала голову, потом снова опускала ее к телу вожатого.
Собаку много раз пытались подозвать — окликали, свистели. Она только поднимала голову и опять укладывалась в снег.
Конечно, Амура видели и немцы, их снайперам ничего не стоило убить собаку, но они не стреляли. Может быть, собака их не интересовала, а может быть они ждали, что к ней попробует подобраться человек.
— Надо самим пристрелить ее, — сказал кто-то из пехотинцев, — все равно замерзнет или осколком ее…
На него зашумели.
А собака продолжала лежать почти неподвижно, лишь время от времени поднимая голову, и только по этому можно было судить, что она еще жива. Так прошел день. К ночи стало морознее. Холод сковывал тела бойцов, коченели руки и ноги.
— Амур, Амур…
Не выдержало солдатское сердце. Два бойца выбрались из траншеи и поползли по нейтральной полосе. Из траншеи видели, как подрагивают, качаются за их спинами винтовки, потом различить их стало трудно.
А бойцы все ползли: один — впереди, другой — на шаг за ним. Они добрались до собаки, и первый протянул к ней руку.
Амур глухо зарычал и щелкнул зубами. Уходить от тела своего вожатого он упорно не хотел.
— Пусти меня, — сказал шепотом второй боец. — Меня он знает, из нашего ведь отделения.
Вытащил из кармана длинный дрессировочный шнур — хорошо, что захватил с собой, — подполз к собаке поближе.
— Амур, Амур, — тихонько звал он.
Услышав знакомый голос, Амур стал рычать не так грозно.
Боец сделал петлю, накинул на шею собаке и пополз назад, таща Амура за собой. Тот упирался, но шнур сдавливал горло, да и после суток, проведенных на лютом морозе, без пищи, у собаки сил сопротивляться оставалось мало. Второй боец выносил тело убитого вожатого. Продвигались они очень медленно. Несколько раз бойцам приходилось отдыхать и сменять друг друга. Хорошо еще, что луна скрылась и ночь стала совсем темной. Немецкие наблюдатели не заметили их.
К траншее подползли, уже когда начало светать, с трудом перевалили через бруствер. Собака свалилась вслед за бойцами и не сразу встала на ноги. В землянке они давали ей хлеб — отламывали от блокадного пайка. Амур не ел, только полакал немного воды.
Он еще долго был сам не свой, ходил, опустив хвост, и смотрел на всех тоскующими, влажными глазами. Не мог забыть вожатого…
— Да, война… — проговорил комбат, словно угадывая мысли Петрова. — Всем трудно.
Он посмотрел на Лизу, продолжавшую заниматься со своим Мигом.
— А посылать эту собаку под танки не придется. Сейчас нам прежде всего нужны собаки-связные.
Рита Меньшагина пришла на КП стрелкового батальона с напарником. Они вели двух собак на коротких поводках. Собаки были очень разные: рыжая гончая Кайкер — порывистая, любопытная, всюду старавшаяся сунуть свой мокрый нос, и несколько медлительная важная красавица Ретчер — колли, шотландская овчарка, с длинной роскошной шерстью, желтой на спине и белой на груди.
— Смогут работать? — спросил командир стрелкового батальона, переводя взгляд с Риты на собак, жавшихся к ее ногам. — Участок тяжелый. Из передовой роты днем сюда не пройти. Случается, из трех связных один и то не всегда доберется. Немец выше нас устроился, все просматривает, проклятый. Он и собак заметит.
— У собаки ведь скорость какая, это учитывать надо, — ответила Рита. — Не беспокойтесь, работать будут. Собаки могут работать и не на такой дистанции.
Командир внимательно разглядывал Риту. Она определенно нравилась ему. И то, о чем она говорила, было очень важно. Потери связных донимали батальон. В роту, выдвинутую вперед, к Лигову, старались ходить по ночам, но ведь не всегда можно ждать до ночи — то приказ нужно срочно передать, то получить донесение. И люди гибли на этом проклятом куске болота, где трудно было зарыться в землю и каждый идущий оказывался у противника на виду.
Ночью напарник Риты ушел в роту с собаками, а утром примчался на КП Кайкер. Рита была в траншее, и собака сразу ее нашла. Кто-то из бойцов попробовал остановить Кайкера, но веселый, ласковый пес оскалил зубы и так зарычал, что боец быстро уступил ему дорогу.
Рита расстегнула портдепешник на шее собаки. Там лежала записка командира роты. Пустая записка, по правде сказать. Ротный, видно, еще не очень доверял такому виду связи. Но с этого началась постоянная работа Кайкера, Ретчер и других собак на самых трудных направлениях под Урицком и Лиговом.
Собаки проделывали свой путь по нескольку раз в день, они стремительно носились с донесениями из батальона в роту, из роты в батальон… Выпал снег, и на Кайкера и Ретчер стали надевать «маскхалаты» — полотняные попонки, делавшие их не такими заметными на белом поле. Даже на хвосты надевали полотняные колпачки.
Собаки совсем освоились с опасной службой. Они не пугались выстрелов и разрывов, но стали разбираться в них. На открытом месте, услышав вой приближающейся мины, ложились, прижимаясь к земле, и вскакивали вслед за разрывом, чтобы еще быстрее продолжать путь.
Теперь уже в портдепешники, пристегнутые к ошейникам собак, не клали пустых записок. И в ротах, и в батальоне убедились, что собаки — надежные связисты, на них можно положиться.
Батальону были приданы уже не две, а шесть собак. Они держали связь на трех направлениях — с ротами и боевым охранением. Командиры не могли нарадоваться: донесения и приказания доставлялись в несколько раз быстрее, чем прежде, когда на этих линиях работали пешие посыльные. И столь донимавшие батальон потери посыльных прекратились.
Сколько раз, бывало, осколки выводили из строя телефонные линии, но сообщения из батальона в роту, из роты в батальон продолжали поступать.
Солдаты радостно встречали собак.
— «Почтальон» пришел, — передавалось по траншее. Они и стали почтальонами: носили солдатские треугольнички в сумках. С собаками пересылали не только письма и бумаги. Случалось, они доставляли в боевое охранение даже патроны.
Кайкер подружился с комбатом. Тот всегда имел для собаки кусочек сахара или сухарь. Кайкер принимал угощение с достоинством, спокойно. Он неторопливо снимал лакомство с протянутой ладони, разрешал гладить себя, чесать за ушами, даже довольно урчал при этом. Но к портдепешнику могла притрагиваться только Рита. Всего один раз комбат попытался взять донесение сам, и Кайкер злобно огрызнулся, показав острые клыки.
Если, придя в землянку КП, Кайкер не заставал Риту, он забирался в закуток, где она жила, ложился на ее плащ-палатку и сердито урчал, когда кто-либо подходил близко.
Постепенно командиры так поверили в «собачью связь», что стали использовать ее даже для передачи сведений, которые ни в коем случае не должны были попасть в руки врага.
Весной, когда быстро таял под солнцем снег, сообщение с передовой ротой стало особенно трудным. Ложбина наполнилась водой, до ней пробегала рябь, точно это было настоящее озеро. Ночью на воде белыми блинами плавал ледок. Собаки бесстрашно входили в воду и, когда лапы не доставали дна, пускались вплавь. Однако Кайкера среди них уже не было. Нелепая осечка с ним произошла.
Незадолго перед тем вблизи батальона заняла позицию минометная батарея. Огня она пока не вела: то ли боеприпасы экономили — блокада еще не была прорвана, — то ли командование не хотело, чтобы немцы раньше времени обнаружили батарею.
Мимо этой батареи проходил обычный маршрут Кайкера. Не удивительно, что минометчики обратили внимание на собаку. Как она сюда попала, они не знали и решили поймать ее. Может быть, из бдительности, а может быть, просто развлекались.
Один боец уже схватил Кайкера за ошейник. Тот укусил его и быстро отскочил. Настичь его минометчику не удалось.
С этого раза Кайкер больше не ходил мимо батареи, а делал крюк, обегая ее стороной. Все-таки однажды минометчики снова заметили его, Кайкер бежал к боевому охранению по полю.
— Гляди, через фронт идет! — крикнул один из бойцов. Не раздумывая, он вскинул автомат и дал очередь.
Расстояние было небольшое, попасть легко. Кайкер остался лежать. Минометчики подошли к его телу и ахнули, обнаружив на собаке маленькую сумку с запиской.
Прошло немного времени, и на КП стрелкового батальона требовательно зазуммерил телефон.
— Сверху, — сказал дежурный связист. — Да, «Фиалка» слушает! Есть, вас понял, есть!..
Он отнял трубку от уха и доложил комбату:
— Меньшагину вызывают в штаб дивизии. Немедленно.
Рита пришла в дивизию, когда уже смеркалось.
— Боец Меньшагина прибыла по вашему вызову!
В землянке были двое — капитан и старший лейтенант. И старший лейтенант, кивнув на Риту, сказал капитану:
— Это та самая девчонка, которая посылала немцам наш пропуск.
У Риты было ощущение, точно ее ударили по голове.
— Каким немцам! Это же связная собака на линии, она в роту шла!
— Объяснения будешь давать, когда спросят! — оборвал ее старший лейтенант.
— Почему посылала собаку с секретными сведениями?
— Что посылать, не я решаю, распоряжается командир, а связь через собак самая надежная. Это проверено, и не только в здешнем батальоне.
— А почему у твоих собак клички немецкие — Кайкер, Ретчер?
— Не немецкие, скорее английские, а почему — это вы у прежних хозяев спрашивайте. Они своих собак так окрестили.
Рита стояла перед маленьким столом. Старший лейтенант записывал, капитан ходил по землянке: три шага — в одну сторону, три шага — в другую. Наконец капитан сказал, обращаясь не к Рите, а к старшему лейтеианту:
— Надо внимательно во всем разобраться.
— Я могу быть свободна? — спросила Рита.
— Пока да, — ответил старший лейтенант.
Рита возвращалась на передовую с каким-то сержантом. У развилки дороги они попали под свирепый обстрел. Тут часто бывали артналеты, все в дивизии это знали и старались быстрее проскочить опасное место, но Рита не прибавила шагу, даже когда вблизи начали рваться снаряды.
— В траншею! — крикнул сержант. — Быстрее, убьют же, дуреха!
— И пускай. Даже лучше, — махнула рукой Рита.
Сержант молча потащил ее за руку. Уже потом в траншее он долго бормотал что-то про чумовых девчонок.
Под утро на передовую приехал командир Ритиной части.
— Докладывай, что и как случилось, — сказал он. — И успокойся. Тоже мне боец — глаза на мокром месте.
— Да, они думают, что я Кайкера к немцам посылала…
— Глупости. В штабе с этим недоразумением уже разобрались. Возвращайся в часть. Примешь отделение и займешься новым делом.
Увидеть Риту Егор Сергеевич смог только через несколько дней. Она теперь обучала собак, готовила их к боевой работе, была снова в Сосновке.
— Ну как, командир отделения, идет дело? — спросил он.
— Идет, собаки хорошие. — Рита подняла на него глаза. — Кайкера жалко, товарищ старшина. Такой был замечательный пес, умница. И такая глупая смерть…
— На войне чего не случается… А его прежнюю историю ты знаешь?
— В роте истребителей танков был. Вожатый его выбыл, заболел, что ли. Подрывать танки Кайкеру, конечно, не пришлось, а связная собака из него вышла отличная.
Егор Сергеевич мог бы рассказать Рите нечто такое, чего она о своем Кайкере не знала. Их инженерный батальон попал на передовую осенью сорок первого. Танки на штурм города не шли, но истребители сидели с собаками в узких щелях, готовые в любую минуту встретить врага.
Собак-подрывников все же использовали однажды — не против танков, а для уничтожения вражеских дзотов и бункеров. Фашисты, все еще уверенные в себе, считавшие положение защитников Ленинграда безнадежным, ждали, что наши воины вот-вот начнут сдаваться. Немцы даже оставляли проходы в проволочных заграждениях — не только для того, чтоб удобнее было совершать вылазки, но и для пропуска перебежчиков. Разбрасывали над расположением наших войск тысячи листовок, приглашая защитников Ленинграда пользоваться этими проходами, переходить на сторону «непобедимого вермахта». Бойцы с омерзением рвали фашистские листовки, никто даже на курево их не употреблял. А вот проходы были использованы совершенно неожиданно для фашистов.
Собак-истребителей научили подрывать дзоты, бросаться на их двери, забегать в бункера. Взрыватели, вставленные во вьюки с толом, которые собаки несли на спине, должны были сработать, задев за стену или дверь.
Егор Сергеевич со своей группой действовал тогда у деревни Большое Кузьмино. Ночь была холодная и ветреная, лохматые рваные тучи бежали по небу. Истребители вылезли из траншеи и двинулись по ничейной земле, то делая бросок вперед, то падая на стылую землю, когда из-за туч выглядывала луна. Собаки послушно шли рядом на коротких поводках.
Время от времени над немецкими траншеями начинали биться судорожные вспышки пулеметных очередей, но огонь был неприцельный — на всякий случай.
Группа подобралась к самому оврагу возле деревни. Тут и был проход.
— Пора, — тихо сказал Петров.
Боец, стоявший рядом с ним, потрепал свою Зорьку по шее, вставил взрыватели и отцепил поводок.
— Вперед!
Зорька бросилась вперед крупными, бесшумными прыжками. И как раз в эту минуту из-за разошедшихся туч выглянула луна. Земля засеребрилась, и стало видно далеко. Зорька бежала к пулеметному дзоту, стоявшему за первой траншеей. Должно быть, немецкий часовой тоже увидел ее, он открыл огонь из автомата, но почему-то стрелял не в собаку, а в землю возле себя, очерчивая огненный круг. Зорька рванулась и исчезла в стороне, где располагались фашистские батареи.
Прошло несколько минут — может, пять, может, десять, Петров не смотрел на часы, — и там, куда ушла Зорька, багровым костром вспыхнул взрыв. Тяжелый удар встряхнул землю, и почти одновременно грохнуло еще несколько взрывов. Собаки-подрывники выполнили свою задачу…
Через некоторое время Егор Сергеевич узнал от пришедшего в часть армейского агитатора о странном сообщении фашистского радио: «Под Ленинградом большевики направили на позиции наших войск стаю бешеных собак. Молодцы-гренадеры сумели повернуть эту стаю обратно, и бешеные псы перекусали дивизию красноармейцев».
Еще той ночью, вернувшись из нейтралки в боевое охранение, Егор Сергеевич видел, какое паническое беспокойство вызвали у противника собаки-подрывники. Ракеты пачками взлетали в воздух и медленно падали над передним краем, частые автоматные очереди доносились из ближнего тыла.
Только один четвероногий подрывник вернулся той ночью. Он не выполнил задание, — видимо, не сработал взрыватель. Взрыватели были новые, особой конструкции, специально разработанной в блокированном Ленинграде в одном из институтов Академии наук. Они только проходили боевую проверку. Вернулась гончая, ласковый рыжий пес по кличке Кайкер. Он тихо пробрался в траншею, подошел к своему вожатому сзади и легонько лизнул ему руку. Боец обернулся и обомлел. По инструкции собаку нужно было пристрелить, к ней нельзя было прикасаться, малейшее движение могло вызвать взрыв.
— Не смог я этого сделать, — извиняющимся голосом говорил потом боец. — Бог его знает, как он только нашел меня. Лизнул руку и стал тихонечко, глядит, будто все понимает, и помахивает хвостом. Никого поблизости не было. Как бы я поднял на него винтовку? В общем, я вынул взрыватели. Ничего не случилось. А если и случилось бы что-нибудь, так только бы мы с собакой и пострадали. — Боец, нагнувшись к собаке, ласково и растроганно сказал: — Везучий он, от двух смертей ушел…
«От двух смертей ушел, да третья догнала», — подумал Егор Сергеевич, но девушке ничего рассказывать не стал.
ЛЕГЕНДА-БЫЛЬ
— Знаете, как я живым остался? Собака меня спасла. Вот ведь что бывает, — сказал новенький. Он лежал на крайней койке у двери. Бинты плотно стягивали его грудь, руки, шею, поворачиваться он не мог и говорил каким-то ровным, бесцветным голосом, глядя в потолок. Раненых, лежавших рядом, этот лейтенант не видел. Его принесли в палату вчера прямо из операционной, где хирурги долго копались в его теле, вынимая мелкие и крупные осколки.
— Бредит, — определил сосед Петрова.
— Ничего я не брежу, — все тем же голосом сказал лейтенант. — Рассказываю, как было. Поднялись мы в атаку, и накрыл нас «ишак», этот проклятый шестиствольный миномет. Сколько уж я пролежал без сознания — не скажу, а пришел в себя от того, что кто-то мне лицо лижет. Стоит надо мной собака. Огромная, морда рыжая, шерсть лохматая, длинная. Лижет, потом поворачивается ко мне боком, а на боку у нее сумка висит. Нащупал я эту сумку, а там фляга, честное слово. Хлебнул — чистый спирт, так огнем и пошло по жилам…
Егор Сергеевич поднялся с койки и заковылял к лейтенанту.
— Вроде оживать я стал, хотя сил совсем не было, фляжку еле-еле мог удержать, — продолжал лейтенант.
— Вас где ранило, под Красным Бором? — перебил его Петров.
— Там, — сказал лейтенант. — Да вы вот послушайте. Едва в голове у меня стало немного проясняться, исчезла собака. А я лежу, и в сон меня клонит — то ли от слабости, то ли от мороза. В атаку мы засветло шли, а тут уже ночь, тихо, даже стреляют мало. Я понимаю, нельзя мне спать, совсем замерзну. И так обидно мне стало, что вот, признаюсь, ребята, готов был заплакать я. Обидно мне и жалко себя, ведь понимаю, долго не пролежать мне, раненному, в этом проклятом снегу.
— А дальше что было? — спросили из угла палаты.
— А дальше все-таки уснул я, наверно, или опять сознание потерял, но очнулся — собака снова надо мной стоит. И не одна, целая свора их. И девчонка с ними. Перевязала меня девчонка, взвалила на санки, и повезли собаки. Так и доставили в санбат.
— Подумай, до чего умные животные.
— А я тоже слыхал про этих санитарных собак, которые раненых находят. Они на Неве еще были, — заговорили в палате.
— Не собаки, девушки находят, а на собаках возят только, — уточнил Петров.
— Что ж, я вру, по-вашему? — спросил лейтенант, и в его ровном, бесцветном голосе прозвучало раздражение.
«Не врешь, а кое-что примерещилось тебе», — хотел было сказать Петров, но промолчал. Не стоило расстраивать тяжелораненого спорами: Старшина только переспросил:
— Так какая из себя была эта собака?
— Да говорю, рыжая, огромная, лохматая такая.
— И ночью вы ее разглядели?
— Да ночь не темная была, и ракеты…
«Похоже, Орлика описывает, — подумалось Петрову. — Может, Орлик вожаком был в упряжке, которая его вывозила». Впрочем, под Красным Бором работало десятка два упряжек, собак там было около сотни. Приметы могли и к другим подойти.
Старшина Петров был тоже ранен под Красным Бором, как и лейтенант, только раньше на несколько дней. Ранило его в правую ногу, не тяжело. Осколок засел в мякоти бедра и лишь задел кость, Егор Сергеевич ни за что не хотел ложиться в госпиталь, очень уж трудно приходилось его команде, но врач на него прикрикнул.
— До смерти надоели такие «герои». Ходить не можешь, какой из тебя командир? Обуза только. В госпитале быстро починят, а тут, в конце концов, останешься без ноги.
На Большую землю Петрова не отправили, как в первый раз. Это было хорошим признаком, значит, правда врачи рассчитывали, что он скоро вернется в строй.
Петров лежал на койке, размышляя о недавнем разговоре с лейтенантом.
«Почему я подумал про Орлика? Орлик ведь на Неве остался. Сам же я приказал его пристрелить». Сердце резанула острая жалость. Там, на Неве, он ей воли не дал. Там он знал, что другого выхода нет и надо скорее решать. А девчонки тогда плакали… Странно, война, столько людей гибнет, а тут над собакой плачут. Но одно не противоречило другому. Нет, это были разные чувства, ведь та же война и сделала дорогими их сердцу этих животных, таких преданных, верных и чутких.
Петров вспомнил вдруг, как однажды призналась ему Нина Бутыркина, эта тихая, не очень любящая откровенничать девушка: «Знаете, вот таскаешь нарты целый день — не одни собаки таскают, ты с ними, можно сказать, наравне — под обстрелом, вся взмокнешь даже на морозе, но об этом не думаешь, ведь раненые на тебе, они истекают кровью, надо спешить. И вдруг где-нибудь по дороге на передовую почувствуешь, что все, что нет у тебя больше сил, что невозможно это дольше переносить. И сядешь в сторонке на пенек или на лед и заплачешь. Просто ревешь, ведь никого нет рядом, никто не слышит, так что не стыдно. А они собьются возле тебя, морды кладут на колени, лижут и подскуливают, из сочувствия, что ли. И высохнут слезы. Потреплешь собак, поднимешься — и пошли. Опять бежим туда, опять откуда-то берутся силы. Уж и счет рейсам теряешь. А собаки все тянут, они не то что слово, вздох твой понимают, и слушаются, и готовы защитить. Попробуй мне кто грубое слово сказать!.. Вот и привязываешься к ним, как к людям».
Наверно, Нина была права. Егор Сергеевич думал об Орлике, о его по-своему славной жизни и о его смерти…
Это была сильная, умная лайка отличной северо-восточной породы. В Ленинград Орлика привез геолог, работавший долгое время в Арктике, — не мог расстаться с псом, который однажды спас его от смерти.
В ту пору ездовые собаки были главным средством транспорта на Крайнем Севере, и геологи, работавшие там, прежде всего обзаводились упряжками. Орлика купили за большие деньги — он слыл лучшим вожаком в районе. И очень скоро геологи убедились, что деньги за него плачены не зря. Упряжка, которую он вел, была самой быстрой, самой дружной и неутомимой.
Сперва геологи ездили по своим сложным и далеким маршрутам с каюрами — погонщиками собак, местными жителями. Но лишний человек — это лишний груз, и молодые изыскатели довольно быстро научились сами управлять упряжками. Искусство оказалось не столь уж хитрым, вот только Арктику они, конечно, так, как местные жители, не знали.
Однажды геолог со своим помощником отправился в далекую поездку, затянувшуюся на несколько дней. Уже на исходе были продукты, надо было спешить на базу, поэтому геологи продолжали путь, даже когда разыгралась пурга. Ветер свистел, и снежная мгла крутила над тундрой, а они бежали, проваливаясь в сугробы, и криком подгоняли собак. Потом уже не стало сил бежать. Пурга разыгрывалась все неистовее, ветер валил людей с ног, их лица покрылись ледяной коростой, обжигающий воздух врывался в легкие и не давал передохнуть. Собаки тоже вконец выбились из сил. Они остановились. И вскоре все замело, засыпало снегом — и людей, и нарты, и собак. Да собаки и сами зарывались глубже в сугробы — это было спасением от ледяного ветра, только Орлик жался к ногам геологов, заглядывая в их лица. Время от времени он выбирался из снежной гущи и жадно нюхал воздух, словно ждал, что ветер ответит на ему одному ведомый вопрос.
Последняя юкола, сушеная рыба, была отдана собакам, а люди съели последний кусок мерзлого хлеба. Больше еды не оставалось ни для людей, ни для собак, А пурга, даже для Арктики необычно злая, все не хотела угомониться. Она стала стихать только на третий день. Геологи решили ехать. Но куда? Они так долго кружили в пурге, что теперь толком не знали, в какой стороне их база, да и не добраться было до нее без еды.
Молча откопали засыпанные нарты, собаки сами вылезли из-под снега. Оставалось довериться им, — может, дотянут до какого-нибудь становища.
«Вперед, Орлик, вперед, собака! Спасай себя и нас». Это было уже не командой, а просьбой.
И Орлик повел упряжку. Обессиленные собаки тянули с трудом, нарты застревали на буграх и ледяных застругах, тогда приходилось наваливаться людям. Орлик на ходу грыз оледенелый снег и, вытянув шею, нюхал воздух. Оборачивался, только когда чувствовал, что одна из собак ослабила постромки.
Орлику, шедшему первым, было тяжелее, чем остальным. Его лапы, израненные о лед, оставляли красные следы на белом поле тундры, но он шел и вел за собой упряжку. И сзади шли люди, уже совсем терявшие силы, а с ними и последнюю надежду.
Так продолжалось много часов, и вдруг что-то изменилось. Все такое же бескрайнее белое поле расстилалось вокруг, все такой же ледяной воздух двигался над ним упругими, обжигающими потоками, но Орлик побежал увереннее, он повеселел, и вслед за ним повеселели, стали сильнее налегать на лямки другие собаки. Орлик уже не вытягивал вопросительно шею и не внюхивался в воздух. Он уже знал, куда надо идти. Нарты понеслись к гребню длинного холма, перевалили через него, и далеко на склоне открылась стоянка оленеводов. Это было, как потом подсчитали геологи, в пятидесяти километрах от места, где им пришлось пережидать пургу, и в ста пятидесяти километрах от базы экспедиции. Как Орлик сумел найти сюда дорогу?!
Потом экспедиция закончила свою работу и собралась в Ленинград. Увозили драгоценные образцы пород, увозили приборы, палатки, обмундирование, сложное и разнообразное имущество геологов. Оставались в тундре только упряжные собаки. Все, кроме Орлика. Он поселился в обставленной тяжелой мебелью квартире геолога на Васильевском острове, его выводили на бульвар, где гуляли на крепких поводках овчарки, боксеры, доберманы и прочая аристократия собачьего мира. Но то, что нравилось аристократам, пришлось Орлику совсем не по сердцу. Собака далекого бескрайнего Севера принять город не могла. Ей было жарко и душно, ей не хватало снега и воздуха тундры. Она почти не ела, ее густая шерсть вылезала клочьями, ее острые глаза потускнели и начали слезиться. Геолог понял свою ошибку. Отправить Орлика обратно на Север он не мог и отвел в школу-питомник Осоавиахима.
Ездовые собаки были Осоавиахиму нужны. Тогда устраивали пробеги на нартах на довольно далекие расстояния, например из Ленинграда в Москву, проверяли, как можно использовать упряжки в военном деле.
Но и в питомнике Орлик не сразу себя показал. Когда он поокреп на свежем зимнем воздухе, его решили поставить в упряжку. На следующий день инструктор пришел к начальнику озадаченный и недовольный.
— Вы этого пса расхваливали, а он какой-то понурый, головы не поднимает, да и тянет еле-еле. И ведь на легкое место для начала поставили — третьим в упряжке, но от него все равно мало проку.
Начальник пошел посмотреть. Орлик как потерянный бродил по вольеру, что-то униженное и прибитое было во всей его фигуре.
— Значит, третьим ставили, — сказал начальник, — а вы поставьте его первым, он ведь вожак!
Собрали упряжку, поставили Орлика вожаком, и он мгновенно переменился — другая собака! Распрямил спину, гордо поднял голову, оглядел упряжку властным, повелительным взглядом. Собаки тронулись, и нарты помчались по снежной целине. Они шли стремительно и ровно, только один раз произошла короткая заминка. Орлик вдруг остановился и со злым рычанием кинулся на собаку, шедшую с левой стороны. Трепка была сильной и быстрой. Потом в упряжке восстановился порядок, и нарты еще быстрее понеслись вперед.
Инструктор даже не успел прикрикнуть на Орлика, но понял, в чем дело. Он и раньше замечал, что собака, стоявшая слева второй, ленится — только бежит, а нарты не тянет. Вожак почувствовал это своим плечом, — тяга с одной стороны была меньше, — он безошибочно определил лентяйку и тут же наказал.
С того дня Орлик стал признанным вожаком упряжки. Его показывали на соревнованиях и выставках, снимали в кинофильмах. Особенно был он хорош в кинокартине «Возвращение».
Когда началась война, питомник перешел в ведение воинской части. В первое время готовили только собак — истребителей танков. Орлик тоже побывал на передовой. Освоился он там необычайно быстро и не боялся ни свиста пуль, ни разрывов снарядов. Когда снаряды начинали близко ложиться, он неторопливо, сохраняя достоинство, уходил в землянку. Только раз, когда обстрел застал его в кустарнике, Орлик не сделал этого — он стал прыгать за осколками, которые секли густые ветки, очевидно приняв их за каких-то птиц и рассчитывая на поживу. Он был голоден, тяжелая блокадная зима сказалась и на нем, хотя выносливая и закаленная северная лайка переносила все лишения легче, чем другие собаки.