В обучении аврорских стажеров хорошо было то, что им достаточно было приказать бросаться проклятиями друг в друга, понаблюдать со стороны, а потом указать на ошибки. Главное, это отнимало меньше сил, чем демонстрация приемов, а Снейп все еще чувствовал себя усталым, хоть и, вопреки своему обычаю, посвятил воскресенье отдыху.
Вообще в обучении стажеров было немало преимуществ. Защиту от Темных Искусств не портили подростковые тревоги и нытье. Работа на Министерство теперь считалась достойной, чего нельзя было сказать о многих годах презрения, что оно сейчас и старалось исправить. Работа, по большей части, приносящая удовлетворение, Орден Мерлина первой степени и в довершении всего недурственный секс в выходные. Казалось бы, чего еще может желать мужчина?
– Мистер Тернер, – рявкнул Снейп на стажера, чьи ноги только что оказались приклеены к потолку, – идея Отражающего щита заключается в том, чтобы перенаправить проклятие на своего оппонента, а не на себя самого с обратным эффектом.
Проклятие, выпущенное одним из партнеров, должно было поймать человека в ловушку на земле, на которой тот стоял.
Как инструктору, Снейпу полагалось проследить, чтобы подопечный благополучно спустился вниз. К счастью, у него никогда не возникало проблем с делегированием обязанностей.
– Мастоу! Уотсон! Спустите его вниз, желательно не уронив головой, хотя сегодня он ей, кажется, и не пользовался, – распорядился он.
Двое стажеров колебались всего долю секунды, прежде чем встали под Тернером и принялись координировать свои действия. Всего-то нужен был Mobilicorpus от одного и Finite Incantatem – от другого. Они наверняка справятся. Тернер не смог бы разобраться самостоятельно только потому, что его палочка тоже оказалась приклеена к потолку.
Тем временем Снейп обратил свое внимание на остальных, увлеченных зрелищем.
– Думаете, это представление? – сурово спросил он. – Возвращайтесь к своей…
Громкий звук удара возвестил о полном провале Мастоу и Уотсона в миссии снятия Тернера с потолка, не уронив. Неужели всего пару дней назад Снейп сам заявлял, что в программу подготовки авроров не берут тупиц? Взбешенный, он отправился оценить ситуацию.
Левое плечо Тернера оказалось вывихнуто, а нос кровоточил, но болван хотя бы был в сознании. Кипя от гнева, Снейп выхватил палочку и наложил фиксирующие чары на плечо, чтобы отправить идиота в лазарет. Едва заклинание сорвалось с кончика палочки, как он почувствовал, что последние крохи сил покинули его. Ему едва хватило времени, чтобы испытать унижение, прежде чем в глазах потемнело.
~*~
В лазарете Снейп со стоном пришел в сознание. Затуманенными глазами он увидел целителя и двух колдомедиков – источники невыносимо громких звуков, набатом отдающихся в его голове.
– … магический уровень близок к нулю. Судя по всему, это результат какого-то проклятья, нам еще неизвестного.
– Оно может быть обращено?
– Нет, пока не выясним, что это за «оно». Мы в точности не знаем, что произойдет, когда оно высосет всю его магию.
Несмотря на жуткое головокружение, Северус решил, что знает ответ на их вопросы. Пожалуй, даже слишком хорошо знает. Это чертово проклятье должно было идти в связке с темной меткой, но так как последняя исчезла, он и думать о нем забыл. Теперь, когда магических сил у него не осталось, проклятье возьмется за жизненные. Медленно, иначе и быть не может, чтобы максимально растянуть мучения того, чье предательство раскрыто.
Снейп снова закрыл глаза. Он сам, черт побери, был виноват. Ему следовало хотя бы допустить подобную возможность, прежде чем позволять себе соблазниться грязными мыслишками мисс Грейнджер. Более того, именно по его вине Темный Лорд вообще добавил это проклятье к целому ряду других ограничителей на своих слугах. Хотя Снейп был неплохо знаком с сожалением, на сей раз толика иронии сложившейся ситуации заставляла его чувствовать себя еще поганей. Он снова застонал, надеясь, что сможет снова потерять сознание.
~*~
– Вы, наверное, шутите! – бушевала Гермиона. – Снятие проклятий не моя специализация. Этим должен заниматься Крокер, и вы прекрасно это знаете!
– Он уже сделал все, что мог, – ответил Маккалман. – Кроме того, есть основания полагать, что вы сумеете достичь больших успехов.
Гермиона мрачно посмотрела на хроноворот, проклятый каким-то умельцем.
– Я пользовалась подобным всего год, – возразила она. – А-а-а, и еще помогала разбить целую кучу таких штук. Думала, с ними покончено. И все равно это не делает меня экспертом.
Гермионе многое нравилось в ее работе. И Маккалман не входил в этот список. Когда он оставлял ее разбираться с делами, все получалось намного проще. Это была ее стезя, а начальник постоянно пытался выбить из колеи по только ему известным причинам.
Маккалман вопросительно поднял брови, ожидая от нее подобающего подчинения. Гермионе ничего не оставалось, кроме как взять хроноворот и вернуть его в защитный контейнер. Что ж, она хотя бы попыталась. Шеф начал подталкивать сотрудницу к двери и прежде, чем достиг цели, над его плечом спланировал бумажный самолетик и направился прямо к Гермионе. Она поставила контейнер на ближайший стол и поймала записку.
Развернув ее, Грейнджер с подозрением посмотрела на шефа. Потом прочитала послание, нахмурилась и прочитала снова.
– Почему им нужна я? – удивилась она. – Я не только не занимаюсь снятием проклятий, я еще и не целитель.
– Что? – переспросил Маккалман.
– Вы знаете что-нибудь об этом? – Она передала ему сложенный пергамент и наблюдала за шефом, пока тот читал.
– Нет, – наконец, последовал ответ. – Никто не обращался ко мне по этому поводу.
Теперь Гермиона совсем ничего не понимала.
– Ну, я не обладаю необходимыми им знаниями, и они все равно должны были просить моей помощи через вас…
Гермиона обошла шефа и направилась к двери, мысленно перебирая всех своих знакомых, кто мог попасть под проклятие, оказаться в министерском лазарете и потом просить ее помощи. Список получался довольно длинным, и она еще не закончила его составлять, когда прибыла на место. Даже успей она перечислить всех, вряд ли ей пришло бы в голову включить туда человека, которого обнаружила, когда ее провели к отгороженной ширмами кровати.
Увиденное заставило ее разинуть рот от удивления.
Это был Снейп, и выглядел он – краше в гроб кладут. В субботу ей довелось узнать, что на его гибком теле больше мускулов, чем можно подумать. Теперь же от него остались одни кожа да кости. Со времен работы в школе он явно стал выглядеть лучше, но теперь назвать цвет его кожи «землистым» означало бы сделать ему комплимент – настолько болезненно мужчина выглядел. Как можно кардинально измениться всего за пару дней? С чем ему довелось столкнуться? И почему он попросил ее помощи?
Черные глаза чуть приоткрылись, затем крепко зажмурились, лицо скорчилось, а потом и вовсе отвернулось в сторону.
– Кажется, я вам ясно сказал не приводить ее сюда, – сказал Снейп хриплым от обезвоживания голосом.
– Вы также сказали, что это как-то связано с ней, – ответил один из целителей.
– Не важно, – ответил пациент. – Она не может снять это. Единственный, кто мог, мертв.
– Снять что? – спросила Гермиона, наконец обретя дар речи.
Снейп снова медленно повернул к ней лицо и чуть приоткрыл глаза.
– Ничего, – сказал он. – Им не следовало втягивать вас.
– Вы сказали «снять », – не унималась Гермиона. – Значит, прежде что-то было сделано. Что с вами случилось?
– Это не имеет значения, – пробормотал он. – Пожалуйста, уходите.
Гермиона в замешательстве смотрела на него. Ей до сих был не понятен его уход вчера утром, или вернее оставленный им прощальный «подарок». И вот теперь это…
– Это как-то связано с теми защитными чарами? – нарочно неопределенно спросила она. Ей вовсе не хотелось по неосторожности стать пищей для слухов. – На вас отразилось то, как я сняла их? Вообще, почему вы их поставили?
– Я не ставил их, мисс Грейнджер, – прохрипел он. – Думал, это вы. Не узнал… а должен был.
Его одолел жестокий кашель.
– Что с ним? – спросила Гермиона у бездействующего целителя, никак не пытающегося остановить кашель пациента. – И при чем тут я?
– Кажется, мистер Снейп находится под воздействием остаточного проклятья, наложенного… вы знаете кем, – нерешительно ответила женщина. – Он не говорит нам, как конкретно это действует, хотя спросил, благополучно ли вы добрались на работу сегодня утром. Логично было предположить, что и вы могли подвергнуться действию того же проклятия, потому мы попросили вашего присутствия здесь.
– Понятно, – ответила Гермиона, умалчивая тот факт, что ей решительно ничего не было понятно.
– Не ошибусь ли, предположив, что вы оба пытались разрушить какое-то темное проклятие?
– Что? – переспросила Гермиона. – О. Э-м. В каком-то смысле. Хотя не одновременно. Я… могу я поговорить с ним наедине?
– Мисс Грейнджер, вы же понимаете, что все целители здесь имеют наивысший из возможных допуск к тайнам Министерства, – возразила женщина.
Гермиона воззрилась на целителя взглядом, которым смотрела на Гарри и Рона, заставляя тех делать домашнюю работу, и на своих подчиненных, делая им выговор за совершённую глупость. Сработало это и теперь.
– Хорошо. – Целитель взглянула на Снейпа и убедилась, что тот перестал кашлять и снова был стабилен. Повысив голос, она сказала: – Десять минут, все слышали?
Некоторые странно посмотрели на Гермиону и Снейпа, но комната быстро опустела. Грейнджер подошла к постели больного.
– А теперь не хотите ли мне рассказать, что случилось?
– Не хочу, – ответил упрямец. – Я тут умираю. Уважайте последнюю волю умирающего человека и оставьте меня в покое.
~*~
Он знал, что так легко не отделается. Когда, спрашивается, эта заноза отступала, только потому что следовало бы?
– Ничего подобного, – запротестовала Гермиона. – Учитывая, что я имею к этому какое-то отношение, я заслужила объяснение. Можете начать с того, кто наложил темные заклинания на мою квартиру.
– Темный Лорд, очевидно.
Гермиона закатила глаза.
– Ну конечно. Он вот уже пять лет как мертв, Северус, так как же ему это удалось?
– Это часть проклятия, которое он наложил на нас после своего возвращения, – ответил Снейп. – Если уж вы вознамерились заставить меня говорить, могли бы хоть подать воды.
Он смотрел, как Грейнджер озирается вокруг в поисках чего-то подходящего, после чего пожимает плечами, создает стакан и магией наполняет его водой. Приподнявшись на локте, Снейп взял у нее питье и осторожно сделал глоток. С наслаждением ощутив, как становится легче глотать, он аккуратно поставил стакан и снова вытянулся на постели.
– Темный Лорд решил, что ему нужны гарантии того, что слуги не станут вступать в неподобающие связи с магглами или магглорожденными. Он добавил к нашей метке еще одно проклятье, которое начнет действовать, если кто-то из нас вступит в плотские отношения с подходящим под описание человеком.
Ее потрясенное молчание было настолько выразительным, что говорило само за себя.
– Прежде чем вы спросите, я считал, что проклятье исчезло вместе с темной меткой. Выходит, что нет.
Снейп снова посмотрел на нее и увидел, как Грейнджер кусает нижнюю губу – привычка, с которой она не рассталась, расставшись со школой. Несколько мгновений ему доставляло удовольствие наблюдать за девушкой. В конце концом, чрезвычайно мало наслаждений осталось ему до очень скорого конца. Но он заставил себя очнуться от наваждения и продолжить рассказ.
– Действие проклятья состоит из трех стадий: сперва оно заключает в ловушку Пожирателя Смерти и его или ее партнера и посылает Темному Лорду сигнал и сообщает их местоположение.
– Я думала, – заговорила Гермиона, потом замолчала. – То есть я не могла представить, почему бы ты… по крайней мере, это кое-что проясняет.
Ему вовсе не хотелось разбираться с тем, что она там бормотала.
– На второй стадии любое колдовство, творимое Пожирателем Смерти, быстро вытягивает из него или нее магию, пока не обессилит полностью. И, наконец, когда тянуть станет уже нечего, проклятый постепенно лишается жизненной энергии, хотя это происходит намного медленнее. – Он поморщился. – Чтобы продлить мучения, конечно же.
– Конечно, – эхом отозвалась Гермиона.
И снова повисло молчание. Наконец, Снейп нарушил его.
– Теперь вы знаете и можете уйти, – сказал он, снова отводя глаза.
– Северус, это… как же я теперь уйду! Мы должны найти способ, как все исправить.
– Нет такого способа, мисс Грейнджер, – ответил Снейп. – Только Темный Лорд мог снять проклятие. Они, наверняка, привлекут не одного специалиста по снятию проклятий, но, если не ошибаюсь, вы в это число не входите. Вы специализируетесь в другой области.
Гермиона вздохнула.
– Вы правы, в другой.
Он не посмотрел на нее, по шороху мантии понял, что ее руки скрещены на груди, и сообразно жесту лицо должно выражать упрямую решимость, если и эта привычка осталась при ней. Вместо того чтобы поворачиваться и смотреть, Снейп сосредоточил взгляд на столе у дальней стены, заставленном странными приспособлениями.
– Тем не менее, исследование очень даже моя специализация, – продолжила Грейнджер.
– Мерлин, – пробормотал Снейп. – Вы ни в одной книге не найдете ответ, мисс Грейнджер.
– С учетом обстоятельств, Северус, ты мог бы называть меня «Гермионой». И, может, я не найду ответ в книге, но какая-то подсказка, где его искать, там быть должна.
Теперь он повернулся, чтобы посмотреть на Грейнджер. Ее руки действительно были скрещены, и выражение лица было в точности, как он представлял. По крайней мере, на него смотрели не с жалостью, хотя она, наверняка, сейчас испытывала и это тоже. Как же ему хотелось, чтобы достало сил наорать на нее!
– Отлично, Гермиона, – прохрипел он. – Все, что вы найдете о проклятье, скажет вам, что его может снять только тот, кто его накладывал. Так как он окончательно и бесповоротно мертв, ничего уже не изменить. Я не один из ваших благотворительных проектов и не прошу о помощи. Мы договорились, что после всего вернемся каждый к своей обычной жизни, и требую, чтобы вы выполняли свою часть соглашения и бросили заниматься глупостями.
Она прищурилась.
– Что ж, в этом как раз и проблема, не так ли? Ты первый не соблюдаешь свою часть соглашения.
Сказав это, она развернулась и вылетела из лазарета, громко хлопнув дверью.
~*~
Она должна была знать, что так легко не отделается. Целители потребовали объяснений, а когда услышали отказ посвящать их в тайну Снейпа, провели все известные им тесты, дабы выяснить, подействовало ли проклятье и на нее. Только два часа спустя ей позволили вернуться в Отдел Тайн.
Делом нескольких минут было разобраться с текущими делами, отложить все запланированные встречи, чтобы в ближайшее время посвятить себя только проблеме Снейпа. В общем и целом, ее подчиненные неплохо справлялись. Она надеялась, что впредь так и будет, и со спокойной совестью отправилась к Крокеру, чтобы одолжить часть его библиотеки. В преимущества работы с Невыразимцами входило и то, что они умели делиться информацией, не задавая лишних вопросов.
По поводу используемых ресурсов мог что-то возразить Маккалман, но разве не он пытался повесить на нее разбирательство с проклятым кем-то хроноворотом? С вещицей-то как разу уже решилось – ее сейчас как раз исследовали подчиненные Гермионы. Возможно, они и Крокера привлекут. Но и спорить нечего с тем, что важнее всего сейчас медленно умирающий служащий Министерства и герой войны.
Как бы то ни было, ее привлекли к этому делу своим вызовом в лазарет. Бумажный самолет, конечно, не прилетел от того, кого Гермиона хоть отдаленно могла считать уполномоченным отдавать ей приказы, но она все равно в деле. Решив так, Грейнджер отправилась к Крокеру.