Случилось это в те далекие времена, когда кошки щеголяли в башмачках, лягушки носили шапки, ослы, гуляя, шпорами позвякивали, а зайцы собак гоняли.
Жил в своем королевстве король, и была у него дочь, красоты неописуемой, да к тому же еще искусница и рукодельница. Приезжали к ней из далеких стран князья и короли свататься, но она ни за кого замуж не шла и объявила наконец, что того в мужья возьмет, кто будет ее три ночи караулить, чтоб сбежать не смогла.
Разнеслась эта весть по всей земле, стали князья и короли съезжаться, ночную службу нести, но всех провела хитрая принцесса и никто из женихов живым не вернулся. Услыхал про коварную красавицу молодой Матяш-королевич. Был он строен, как олень, быстр, как сокол, и лицом пригож. Услыхал, вскочил на резвые ноги, стал к принцессе собираться. Напрасно его король-отец отговаривал, напрасно просил, умолял, Матяш стоял на своем. Пришлось отцу наконец уступить. Взял Матяш денег, опоясался острой саблей и пошел свое молодецкое счастье искать. Идет день, идет другой и догоняет человека. Подходит к нему Матяш и спрашивает, куда тот путь держит.
– По белу свету иду, счастья ищу! – отвечает человек.
– А какое-нибудь ремесло знаешь? – поинтересовался Матяш.
– Ремесла никакого не знаю, зато такое умею, что никто другой не сумеет. Я – Широкий и могу свое брюхо так раздуть, что в нем целое войско уместится.
Сказал и впрямь так раздулся, что всю дорогу брюхом загородил.
– Ай да молодец! Может, вместе пойдем? Я ведь тоже иду счастья искать, – сказал Матяш.
– А почему бы не пойти, – ответил Широкий, и они зашагали дальше.
Шли, шли и повстречали высокого и тощего, как жердь, человека.
– Куда, дружище, путь держишь? – спросил Матяш.
– По белу свету иду, счастья ищу, – отвечает тощий.
– А какое ремесло знаешь?
– Ремесла не знаю никакого, зато умею такое, чего никто не умеет. Я – Длинный и могу дотянуться до самых облаков, а шаг шагну – милю отхвачу, – сказал человек, начал расти и дотянулся макушкой до самых облаков, а как шаг шагнул – милю отхватил.
– Молодец! – воскликнул Матяш, – может, с нами пойдешь?
– А почему бы не пойти? Конечно, пойду, – отвечает Длинный, и они все вместе зашагали дальше.
Подходят к лесу, видят, человек дрова в штабеля складывает.
Матяш его спрашивает, кто он таков и зачем ему эти дрова?
– Я – Огнеглазый, а дрова для костра готовлю, – ответил человек, да как глянул – тут же запылали дрова ярким пламенем.
– Молодец! Может, пойдешь вместе с нами счастья искать?
– Почему бы не пойти? Пойду, – ответил Огнеглазый и присоединился к остальным. Обрадовался Матяш, что таких товарищей нашел.
А через несколько дней пришли они в тот самый город, где жила прекрасная принцесса. Рассказал Матяш друзьям про свою печаль-заботу, помощи просит. Пообещали друзья помочь, никто не отказался.
Матяш купил им новое платье, и отправились они в замок. Поклонился Матяш королю и говорит: «Дозволь мне с моими слугами три ночи принцессу сторожить.»
Выслушал его король и отвечает: «Что ж, сторожи, да знай, коли убежит принцесса – вы все четверо станете на голову короче!»
– Это мы еще поглядим, убежит иль не убежит, – улыбнулся Матяш, – а сторожить будем.
– Ну что ж, быть по-вашему, отведу вас к своей дочери, – сказал король и, ехидно ухмыляясь, повел их к принцессе. Поразила Матяша красота принцессы, да и принцессе понравился пригожий юноша.
Ушел король. А Широкий в дверях улегся, Длинный с Огнеглазым возле окна сели, Матяш же к красавице поближе подвинулся и завел с ней разговор. Принцесса сидела тихонько и вскоре сказала: «Что-то меня ко сну клонит. Ну-ка я прилягу да вздремну,» – и, опустившись на ложе, тут же уснула.
Увидал Матяш, что принцесса спит, оперся локтями о стол, голову на ладони опустил, и веки его сами собой смежились. Огнеглазый и Длинный, повертевшись, тоже уснули, а Широкий, сидя в дверях, так храпел, словно каленые орехи пересыпал.
Хитрая принцесса только притворялась спящей. Увидала она, что все спят, обернулась красным яблочком, проскользнула под самым носом у Широкого и покатилась по двору, а со двора да на улицу.
Но тут Матяш проснулся, вскочил на ноги, глядит – нет принцессы, и давай своих товарищей будить. Высунул Огнеглазый голову из окна, видит, по зеленому лугу красное яблочко катится. Показал его Длинному, тот во всю длину вытянулся, схватил яблочко и в спальню возвратил. Только Матяш к яблочку прикоснулся, оно тут же в принцессу превратилось.
Входит утром король в опочивальню, видит – принцесса рядом с Матяшем сидит. Обозлился король, да ничего не поделаешь и сказать не скажешь. Пришлось еще незваных сторожей обедом кормить. Уплел Широкий двух волов в один присест, четыре бочки вина выпил, все никак не насытится.
Наступил вечер, и снова Матяш с товарищами отправились принцессу сторожить. Король дочери строго-настрого наказывает, чтоб похитрее была и на этот раз сторожей обманула.
Как и в первую ночь, улегся Широкий в дверях, Огнеглазый и Длинный возле окна сели, а Матяш – рядом с распрекрасной принцессой примостился. Сидят они, беседуют, королевич с нее глаз не спускает. Около полуночи сказала принцесса: «Я спать хочу!» И улеглась на свое ложе.
Видит Матяш, что принцесса дремлет, оперся локтем о стол, голову на ладонь положил и вскоре заснул крепким сном. Принцессе только того и надо! Как только Матяш со слугами уснули – обернулась она голубкой и вылетела в окно, но ненароком задела крылышком Длинного за нос, тот и проснулся! А голубка уже с глаз скрылась. Да только Огнеглазый все равно приметил ее своим зорким огненным оком и крылышки ей опалил. Пришлось голубке на дерево опуститься. Тут Длинный вытянулся, схватил ее и подал Матяшу. Матяш к ней притронулся, и голубка тут же снова стала принцессой.
Король разозлился пуще прежнего. Но зло свое затаил.
Настала третья ночь. Приказывает король дочери хорошенько умом пораскинуть и от сторожей избавиться. А Матяш своим помощниками наказывает: «Ну, братцы, если сегодня от нас принцесса сбежит, быть нам всем четверым на голову короче!»
– Не беспокойся! – успокаивают его товарищ.
Вошли они к принцессе, каждый свое место занял, а Матяш сел рядом с ней. Очень Матяшу красавица по душе пришлась, да вот беда – все сбежать норовит!
Около полуночи сказала принцесса, что ее дрема одолела, прилегла на свое ложе и закрыла прекрасные очи.
Матяш оперся локтем о стол, голову положил на ладонь и стал на принцессу смотреть. Долго смотрел, но и его сон сморил. Уснул королевич, и товарищи тоже уснули. А принцесса вовсе не спала, а украдкой за ними наблюдала. Увидала, что все спят, поднялась, превратилась в мушку, вылетела через окно во двор и, тут же обернувшись рыбкой, нырнула на самое дно колодца.
Нипочем не найти бы ее на этот раз Матяшу, если бы, пролетая, она Огнеглазого за ухо не задела. Проснулся Огнеглазый, огляделся вокруг и увидал, где принцесса скрывается. Разбудил товарищей, и они все вчетвером ринулись во двор. Колодец был очень глубок, но Длинный вытянулся что было силы, достал дно и давай рыбку искать. Ищет, ищет – никак не найдет.
– Ну-ка, я сам вниз спущусь, – крикнул Широкий.
Длинный вылез, а Широкий в колодец плюхнулся, всю воду наверх выгнал, а рыбки все нет как нет.
– Вылезай! Я ее сейчас допеку, – крикнул Огнеглазый. Широкий вылез, вода спала, а Огнеглазый поглядел в колодец своими огненными глазами – и закипела, заклокотала вода, вся вверх поднялась и выплеснула рыбку! Упала рыбка на землю и тут же в принцессу превратилась. Подскочил к ней Матяш, схватил в объятья, прижал к сердцу, товарищей за помощь благодарит.
Король разгневался. А принцесса говорит:
– По честному уговору и по моей доброй воле я теперь – его невеста.
Ей-то давно красивый юноша полюбился.
А король противится, не желает, чтобы дочь досталась Матяшу. Да только Матяш слушать его не стал, наперекор королевской воле взял невесту за руку и вместе со своими друзьями покинул замок.
Рассвирепел король и выслал за ними войско, строго наказав без принцессы не возвращаться.
Матяш с невестой и друзьями уже далеко ушли. Вдруг велит принцесса Огнеглазому назад посмотреть. Оглянулся Огнеглазый и говорит:
– Движутся за нами королевские полки!
Сорвала тут принцесса с головы платок и, пустив его по ветру, крикнула:
– Сколько нитей в платке, столько вырасти деревьев!
И в тот же миг зашумел дремучий лес. Пока солдаты через лес пробирались, наши беглецы уже далеко ушли и, протомившись, присели отдохнуть.
Снова велит принцесса Огнеглазому посмотреть, не идет ли кто за ними. Оглянулся Огнеглазый и говорит, что войска пробрались сквозь лес и за ними поспешают.
– Нет, им нас не догнать, – отвечает принцесса и, всплакнув, приказывает: «Разлейтесь, мои слезы, рекой!»
И в тот же миг разлилась за ними широкая река. Пока войска через нее переправлялись, беглецы уже далеко ушли.
– Оглянись, Огнеглазый, перебрались ли солдаты через реку? – еще раз спрашивает принцесса.
– Они уже совсем рядом! – воскликнул Огнеглазый.
– Да будет ночь! – крикнула принцесса. Не успела она договорить, как вытянулся Длинный до самых облаков, закрыл шапкой половину солнца, и на той стороне, где войско было, наступила черная ночь. А Матяш с друзьями вперед пустились.
Когда они были уже далеко, Длинный открыл солнце, шапку на голову надел и догнал своих друзей. Беглецы уже к самому городу подходят, а солдаты не отстают, по пятам за ними движутся.
– Ступайте в город, а я им сейчас покажу, где раки зимуют, – сказал, обозлившись, Широкий. Встал в ворота, разинул рот и все войско с разгону туда влетело. Широкий захлопнул рот и вслед за друзьями затопал в королевский замок. А в замке все ликуют: молодой король Матяш с красавицей невестой домой вернулся!
– А где же солдаты, братец? – спрашивает Матяш Широкого с удивлением.
– Да где же им быть! – отвечает Широкий и похлопывает себя по огромному брюху. – Только, по правде говоря, не велико лакомство, я едва не подавился!
– Ну, так выпусти их, – засмеялся Матяш и созвал всех своих подданных смотреть, что сейчас будет.
А Широкий упер руки в боки, чихнул, кашлянул, и стали солдаты один за другим из его пасти выскакивать. Один, правда, поперек горла встал, да Широкий поднатужился, и солдат, вылетев, за девятую межу перескочил.
А вскоре сыграли веселую свадьбу.
Король, принцессин отец, узнав, что дочь за могущественного принца выходит, свое войско простил и собственной персоной на свадьбу явился.
А Матяш своих друзей за помощь щедро отблагодарил и навсегда в своем замке жить оставил.