ТУТ БЫЛИ ВСЕ. И все, за исключением Карсона, расхаживающего взад‑вперед, сидели на полу. Выглядели они унылыми, все, кроме инженера, у которого был озадаченный вид.
Несмотря на то, что не было видно никакого ограждения и все были свободны, никто не делал и попыток отойти от стены. Словно матросы, потерпевшие кораблекрушение и потерявшие всяческую надежду на спасение, они в отчаянии толпились вместе.
– Эй... – крикнул было Флетчер.
– Тсс! – сказал Доусон. Не зови их. Тут что‑то не так.
– Черт, да знаю я, что что‑то не так! – огрызнулся Флетчер. – Но что? Вот вопрос – что?
– Спущусь и погляжу, – сказал Доусон. – А вы не зевайте и прикрывайте меня.
В огромном, невероятном ангаре не раздалось ни звука, когда Доусон стал спускаться по лестнице. Флетчер присел. С высоты балкона он прекрасно видел его.
Карсон тоже увидел появление агента ФБР. На лице инженера появилось ошеломленное, недоверчивое выражение.
– Доусон? Откуда вы? – прошептал Карсон, затем, не дожидаясь ответа, снова заговорил: – Вытащите нас отсюда! И побыстрее! Они пошли к здоровенному колдуну, чтобы решить, что с нами делать. Сейчас они все в одной из комнат, примыкающих к ангару. Вытащите нас отсюда, прежде чем они придут к какому‑нибудь решению.
К этому времени уже все увидели Доусона и поднялись на ноги. Тихонько взывая к нему, они столпились вдоль невидимой линии на полу. Здесь были Дуве, Тисе, Грейдон, Грир, Би Лен и Джин Паркер – словом, все пассажиры.
– Вытащите нас отсюда, Доусон! – вступил в разговор Дуве.
– Да, поднимите щеколду, мы не можем дотянуться до нее, – добавил Тисе.
– И скорее, – сказала одна из девушек. – Нельзя терять ни секунды. Вытащите нас из клетки, прежде чем вернутся эти ужасные существа.
– Из клетки? – переспросил Доусон. – О чем вы говорите?
По телу пополз холодок. С этими людьми было что‑то не так. Им казалось, что они сидят в клетке, и они просили его отпереть засов и выпустить их. Доусон не понимал, о чем они говорят. Он слышал их слова, то они казались ему бессмысленными.
– Тут нет никакой клетки, – прошептал он.
– Нет клетки? – переспросил инженер. – Черт побери, Доусон! Не хотите же вы мне сказать, что не видите клетку? Она же прямо у вас перед глазами. – Он протянул к нему руки, словно действительно был заключен в клетке и тряс железные прутья. – Вы что, не видите эти прутья? – спросил он.
Только тогда Доусон интуитивно понял, что происходит. Эти люди были загипнотизированы. Они думали, что сидят в клетке. Это было так запечатлено в их сознании, что им казалось, будто они видят решетки, и тут же он вспомнил, как сам видел Арте Джеки в самолете. Гипноз, гипноз чрезвычайной силы, излучаемый мощным разумом, действовал здесь.
Понимание этого дало ему мысль о разуме, разуме мощной ментальной силы, о разумных существах, что вырыли в холме этот ангар здесь, на дальнем севере, существах, построивших межзвездный корабль. Они были великими мыслителями.
– Никакой клетки нет, – сказал он.
На лицах пассажиров появилось сомнение. Он говорит им, что они не в клетке?
– Вы что, спятили? – проворчал Карсон.
– Да, вы сошли с ума.
– Разве вы не видите клетку?
– У вас глаза повылазили?
– Вы не видите железные прутья? Нас заперли здесь, точно зверей в зоопарке.
– Просто идите сквозь прутья, – мрачно сказал Доусон.
Все уставились на него, словно не понимая, что он говорит. Идти сквозь прутья? Да он рехнулся!
Никто не шевельнулся. Гипноз, держащий их в плену, был так силен, что никакими словами его нельзя было одолеть.
– Глядите! Я покажу вам! – сказал Доусон. И перешагнул через воображаемую линию, указывающую размеры клетки. – Видите! – торжествующе сказал он. – Нет никаких прутьев. Нет никакой клетки. Вам это просто кажется.
Словно просыпающиеся лунатики, все уставились друг на друга и на него. Он прошел сквозь железные прутья клетки. Постепенно они начали понимать, что это значит. Карсон протер глаза.
– Нет никакой клетки! – прошептал он.
– Но минуту назад она была, – возразил Дуве. – Как же она так быстро исчезла?
– Клетки никогда и не было, – заявил Доусон. – Вы находились под гипнозом и видели воображаемую клетку. Она никогда не существовала, кроме как в вашем воображении.
– Он прав, – ошеломленно пробормотал Карсон.
Гипноз был разрушен! Порваны были ментальные цепи, сковавшие разум людей. Под гипнозом они верили, что клетка существовала, но когда Доусон прошел сквозь железные прутья, их разум восстал против гипноза.
Знаю я кое‑кого, к кому неплохо было бы применить подобный гипноз, – мрачно подумал Доусон. Держать пленников, заставляя их воображать, что они находятся в клетке, было чрезвычайно умно, особенно если жертвы не понимали, что происходит. А эти люди ничего не понимали. И теперь, освободившись от ментальных оков, они были ошеломлены, изумлены и напуганы. Они походили на спящих, внезапно проснувшихся от кошмара и сомневающихся, был ли монстр, которого они видели во сне, настоящим или приснившимся. Две девушки цеплялись друг за друга. Карсон покачал головой. Грейдон, не говоря ни слова, смотрел туда, где только что были прутья.
– Вижу его! – раздался откуда‑то сверху напряженный шепот.
Это предупредил присевший на балконе Флетчер.
– Кого? – шепнул в ответ Доусон.
– Они выходят из комнаты по другую сторону корабля, примерно семь особей. Вы их скоро увидите. Вам нужно либо спрятаться, либо приготовиться к бою, причем быстро.
ЕГО СЛОВА испугали всех пассажиров.
– Бежим! – прошептал Тисе. – Это наш единственный шанс.
– Нет! – отчаянно помотал головой Доусон.
Удивленный электрик повернулся к нему.
– Вы их не видели, иначе не сказали бы это. Говорю вам, они – чудовища. Если они снова поймают нас, мы погибли.
– Мы погибнем, если сбежим! – рявкнул Доусон. – Даже если нам удастся выбраться из ангара, мы окажемся в безлюдных местах. И если они не поймают нас, то мы умрем от голода или холода. Нам нужно остаться здесь.
– Остаться здесь? Позволить им прийти и взять нас голыми руками?
– Они считают нас загипнотизированными, – сказал Доусон. – Пусть так и будет, сейчас нам больше ничего не придумать. Нужно притвориться, что мы по‑прежнему загипнотизированы, и поглядеть, что будет дальше. Это наш единственный шанс.
Но в глубине души он не считал это шансом. Если бы у них было время все тщательно спланировать, тогда, возможно, это могло бы сработать. Но времени не оставалось ни на что.
– Притворитесь загипнотизированными, – велел Доусон. – Ведите себя так, чтобы они думали, что вы по‑прежнему видите воображаемую клетку. И старайтесь ни о чем не думать. А если не можете, то думайте о чем‑то таком, что произошло несколько лет назад. Если у нас появится возможность напасть, я продам сигнал.
На него смотрели усталые, напуганные лица. Лица побелевшие от бессонницы и страха. Люди были на пределе сил, нервы их натянулись, как струны. В глазах плескался ужас.
Карсон задумчиво поглядел на Доусона.
– Ваша идея может сработать, – медленно проговорил он. – А может – и нет. Но я готов рискнуть. Просто не вижу, что еще можно было бы сделать.
Все они готовы были рискнуть. По их лицам было видно, что они почти ни на что не надеются, но рискнуть они были готовы.
– Они идут! – шепнула Джин Паркер.
Доусону было некогда смотреть спектакль, который начали разыгрывать эти люди. Внимание его было сконцентрировано совсем на другом. Впервые он увидел существо, с которым летел в самолете, в его реальном виде.
Их было восемь. Они рысью выскочили из‑за звездного корабля, стуча копытами по каменному полу. Первым впечатлением ошеломленного Доусона было, что раса козлов каким‑то образом развила разум.
Эти создания были похожи на козлов, в форме которого художники рисуют великого бога Пана, только без рогов. У них были косматые ноги, заканчивающиеся копытами, жесткие, жилистые тела, резко очерченные подбородки и желтые глаза. Они были маленькие – не больше двенадцатилетних детей, – но вели себя с целеустремленностью, выказывающей силу и осознание этой силы. Бежали они прямо к людям.
– Старайтесь ни о чем не думать! – отчаянно прошептал Доусон.
Он точно не знал, но подозревал, что это имеет большое значение. Сам он заставил себя выкинуть все мысли из головы, задержал дыхание и стал ждать.
Были ли они глупы, эти существа‑козлы, или просто считали себя королями положения? Насколько мог видеть Доусон, они бежали к людям совсем без оружия, если только что‑то вроде отполированных кристаллов у них на поясе не было неизвестным оружием. Но даже если оружия и не было видно, то Доусон не сомневался, что оно у них есть.
ОНИ ОСТАНОВИЛИСЬ перед людьми.
– Я – Элдрон Архнет, – почувствовал Доусон у себя в голове мысленный шепот. – Вы пойдете со мной.
Пока что неплохо.
– Как же мы можем пойти с вами, если вы не выпускаете нас из этой проклятой клетки? – проворчал Карсон.
Доусон облегченно вздохнул. Инженер легонько коснулся его руки. Элдрон Ахрнет шагнул к нему.
– А, да, – пронесся в голове шепот. – Я открою дверь. Затем вы пойдете со мной.
Элдрон сделал движение, словно открывал воображаемую дверцу воображаемой клетки. Один за другим люди вышли из нее. Доусон, изо всех сил стараясь удержать пустоту в голове, шел третьим по счету.
Элдрон вел их по огромному ангару. Другие существа‑козлы шли позади, и у Доусона мелькнула мысль, что они действовали точно как охранники.
В помещении, куда их привел Элдрон, было около тридцати Ахрнедов. Когда люди вошли, они посмотрели на них с какой‑то надеждой.
– Ну и что это значит? – проворчал Карсон. – Почему вы похитили нас? Что вы собираетесь с нами делать. И кто, черт побери, вы такие?
Элдрон Ахрнед нисколько не был оскорблен грубой речью инженера. Или тщательно скрывал это. Трудно было сказать, когда он проявляет эмоции, а когда – нет.
– Несомненно, вам интересно узнать о нас, – мягкий шепоток возник в голове Доусона так же, как и всех присутствующих людей. – Мы – Ахрнеды. Что же касается того, зачем мы похитили вас и привезли сюда останки вашего разбитого самолета, то это же очевидно. Другие из вашей расы станут искать самолет и вас. По очень серьезным причинам мы не хотим, чтобы эти поиски завершились успешно.
– Угу, – буркнул Карсон, и Доусон понял, что инженер думает о том же: почему Ахрнеды не хотят, чтобы поиски закончились успешно. Причину было не трудно понять. Пассажиры с самолета рассказали бы странную историю о невероятном существе, которое летело вместе с ними. Та история пробудила бы подозрения и могла заставить начать поиски, которые доказали бы существование Ахрнедов на Земле.
– Понимаете, – сказал Элдрон, – мы не хотим, чтобы ваша раса узнала о нас. Фактически, ваша оживленная деятельность в этом пустынном краю, все эти самолеты, летающие над головами, заставили нас подумать, уж не обнаружили ли вы наше присутствие, чтобы найти ответ на этот вопрос, я был отправлен в ваши края. К сожалению, мы не смогли придумать план моего лучшего возвращения. Поэтому я был вынужден сесть на один из ваших несовершенных кораблей, потому что он, по крайней мере, увез бы меня в нужном направлении.
Доусон слушал, стараясь не удивляться. Поскольку он воспринимал мысли Элдрона, то подозревал, что Ахрнеды могут прочесть его мысли. По крайней мере, мысли, лежащие на поверхности. Элдрон с тщательно продуманной вежливостью продолжал разговаривать с Карсоном. Другие Ахрнеды молча глядели на них, разойдясь и встав вдоль стен помещения.
– Но что вы тут делаете? – спросил инженер. – Кто вы? И откуда пришли?
ЭЛДРОН ЗАКОЛЕБАЛСЯ. Прежде чем ответить на этот вопрос, он, казалось, посовещался телепатически со своими товарищами. Доусон уловил невнятный отзвук каких‑то мыслей. Затем Элдрон вновь повернулся к Карсону.
– Мы прилетели из... – Мысль была непонятной, но жест, указавший на потолок, многое разъяснил. Ахрнеды прибыли откуда‑то сверху. Доусон мельком увидел бездонный космос, горячее солнце, светящееся в пустоте, планеты, окружающие это светило. Ахрнеды были гостями из космоса.
В принципе, это стало ясно с той секунды, когда Доусон увидел межзвездный корабль. Но зачем они прилетели на Землю? Что они делают здесь?
Элдрон снова заколебался, словно уловил встревоженный взгляд агента ФБР. Он осмотрел помещение, переводя пристальный взгляд с одного человека на другого, словно почувствовал импульс чьих‑то мыслей и теперь искал их хозяина.
– Вам и самим нетрудно понять, зачем мы здесь, – ответил, наконец, Ахрнед. – Неподалеку отсюда вы построили базу для ваших несовершенных летательных аппаратов. А этот ангар, где мы сейчас находимся, вместе с межзвездным кораблем в нем, и есть такая же база, разница лишь в том, что ваша база расположена на другом континенте, а наша – на планете другой звезды. Вот почему мы находимся здесь, и вот зачем этот ангар. Это база, которая облегчает путешествие между звездами!
Звездная БазаХ\ – эта мысль прогремела в голове Доусона. Так же, как База X на Лабрадоре, облегчающая воздушное сообщение между США и Англией, база Ахрнедов помогала им летать между звездами. Для этого она и была построена здесь, на диком севере.
Карсон был слегка ошеломлен информацией, но все‑таки он был инженером и понимал в общих чертах, как подобная база могла оказывать помощь межзвездным путешественникам. Эта идея была потрясающей, если вы не приучены мыслить в масштабах межзвездных сообщений.
– Но почему вы прячетесь? – спросил он. – Мы бы хотели узнать о вас. Мы встретили бы вас, помогли, дали бы вам и место для базы, и ресурсы. И мне уж не нужно вам говорить какое значение имела бы ваша база для всего человеческого рода. Нам открылись бы межзвездные полеты!
В голосе инженера смешались страх и одновременно нечто вроде просьбы. Он видел звездный корабль, он разговаривал с существами, создавшими его. Он и прежде мечтал о подобных кораблях и был уверен, что когда‑нибудь они будут построены, вот только он не надеялся увидеть это сам, а считал, что это произойдет в далеком будущем. Звездные корабли! Полеты на другие планеты! Полеты на самые дальние звезды, какие только горели в ночном небе!
Инженер забыл о том, где находится, забыл об опасности, окружающей их, забыл, что ничего не знает об Ахрнедах и о том, что они смогут сделать с ним самим и с его товарищами. Лишь одна мысль была у него в голове – межзвездные корабли для человеческого рода.
Мечты о них воплотились в действительность. Межзвездный корабль был самой яркой его мечтой о приключениях в ледяных глубинах космоса.
– Почему вы прячетесь от нас? – повторил Карсон. – Мы бы помогли вам, сделали бы для вас почти все, что...
ЕГО ПРЕРВАЛА мысль чужака, мысль, точно ледяной ветер, дующий в пустоте:
– Если бы мы передали вам секрет создания межзвездных кораблей, то вы стали бы нашими конкурентами. Мы тщательно изучили вас, людей. Мы знаем, что движет вами. Свирепая, неослабевающая амбиция является неотъемлемой частью вашей расы. Если бы мы научили вас строить межзвездные корабли, затем нам пришлось бы сражаться с вами от созвездия, которое вы называете Орионом, до самого Южного Креста. О, возможно, вы жили бы мирно еще несколько веков, пока не набрали бы силу, но все равно настало бы время, когда нам пришлось бы противостоять вам, вооруженным нашим же оружием. Нет, человек, мы не настолько глупы, ни при каких обстоятельствах. Мы никогда не откроемся вашей расе. А вы никогда не узнаете о нас. Звездная База X должна оставаться тайной.
Мысли смолкли. На лице Карсона появилось выражение разочарования. Он был похож на ребенка, которому показали красивую, сверкающую игрушку, и тут же унесли.
– Вы не станете сотрудничать с нами? Вы не позволите помочь вам? И вы не поможете нам?
– Нет!
Карсон вздохнул.
– Тогда что вы хотите сделать с нами?
– Что мы хотим, – ответил Элдрон, – то уже делается.
Он не стал объяснять, что имел в виду, но мрачная мысль и не требовала объяснений.
Лоусон почувствовал, что в голове его зашептал голос:
– Спать, спать...
Он был так поглощен беседой инженера с Элдроном, что не заметил, что делали другие Ахрнеды. И теперь вдруг увидел их. Они стояли вдоль стен помещения и вроде бы ничего не делали.
Но гудевшее в его голове приказание спать подсказало Доусону, что делали Архнеды. Пока Элдрон отвлекал внимание людей разговором, Ахрнеды гипнотизировали их. Интуитивно Доусон понял, что этот сон завершится смертью.
Ахрнеды хотели оставить в тайне свою звездную базу. Они собирались убить людей, случайно наткнувшихся на нее.
Краешком глаза Доусон глянул на своих товарищей. Они уже спали стоя. Глаза Деву были закрыты. Доктор шатался. Еще секунда – и он бы упал. Еще секунда – и повалились бы все.
Выстрел из пистолета Доусона разбил ужасную тишину, словно гром. Лицо козлообразного Элдрона, на котором явно было написано удовлетворение от того, что ему удалось обмануть людей и привести их к смерти, точно скотину, внезапно брызнуло красным, когда пуля вонзилась в него.
– Проснитесь! – во весь голос завопил Доусон.
К счастью, он привык контролировать свои мысли, так что гипноз Ахрнедов на него подействовал слабо.
– Проснитесь и деритесь! – орал он.
Его пистолет снова выстрелил.