Письменные источники о древних славянах возникли у соседних народов. Это произведения византийцев, авторов Запада и писателей Востока, сами же славяне в это время своей письменности еще не имели. Наиболее подробные и достоверные сведения о славянах предоставляют византийские авторы VI-VII вв. Они описывают в основном славян Подунавья и Балканского п-ова, что обусловлено историческими событиями данного периода: славяне переходят Дунай и вторгаются в пределы Восточно-римской империи (Великая славянская колонизация). К числу наиболее значимых авторов этого времени относятся:
1. Иордан («О происхождении и деяниях гетов», 551г.) – готский епископ. Хотя данный труд писался в Готском королевстве (Италия), но стиль повествования Иордана был схож с традициями византийских сочинителей, поэтому его условно упоминают вместе с ними.
Произведение посвящено истории готов периода IV-VI вв. Он рассказывает о продвижении готских племен от побережья Балт.моря к Черному (Понтийскому), дает перечень племен, с которыми они сталкивались, подробно рассказывает о царствовании гуннского царя Аттилы. Текст содержит также сведения о географии Центральной и Восточной Европы, в котором впервые относительно подробно рассказывает о расселении славян. Иордан единственный автор VI в. н. э., который сообщает о разделении славян на новые племенные объединения и связывает их происхождение с упоминаемыми прежде еще у античных писателей I в. н. э. «венетами», кот. жили в пределах бассейна Вислы («венеты происходят от одного корня и ныне известны под тремя именами: венетов, антов, склавенов»). У него «венеды суть славяне». В его время славяне заселяли широкую полосу от Среднего Подунавья до нижнего Днепра. Соседями славян на западе были германские племена, на ю-з – фракийцы, на востоке – тюркоязычные племена, на с-в – балты. В орбиту авторского внимания попадают взаимоотношения славян с готами и гуннами, начиная уже с IV в. н. э.
2. Прокопий Кесарийский («Война с готами», 535-550г.) – центр. фигура ранневизантийской историографии, автор многочисленных и пространных сочинений в жанре исторической прозы. На него ссылались все последние поколения византийских историков вплоть до XV в. Родом из Палестины, знатного происхождения. Риторическое (возможно, и юридическое) образование получил в главном культурном центре Византии – Бейруте. Императором Юстинианом был назначен на должность секретаря, советника и посланника ведущего полководца Флавия Велизария, с кот. обошел Сицилию, Карфаген, Италию, участвовал в многочисленных войнах и переговорах с готами и персами. Существенным для оценки достоверности сведений Прокопия является то, что описываемые им земли и события он видел сам (принцип личного присутствия). Также благодаря своему положению он имел доступ к информации, в том числе и секретной, на самом высоком уровне. Он составлял доклады Юстиниану, участвовал в переговорах с важными государственными деятелями, - все это придает особую ценность его произведениям. В «Войне с готами» он донес уникальные сведения о древних славянах («склавинах» и «антах»). В первом же упоминании у Прокопия склавины и анты объединены с гуннами, составляя с ними конное войско: это сообщение продолжает тему «этносоциального симбиоза» славян и кочевых народов. В целом в характеристике склавинов и антов присутствуют известные стереотипы описаний варваров, но многие черты их быта соответствуют реалиям, известным по археологическим данным. Утверждение о едином «совершенно варварском» языке склавинов и антов представляется существенным, т.к. сам этноним «анта» неславянский. По Прокопию, анты вместе со славянами жили, с одной стороны, на сев. берегу нижнего Дуная, с другой – к северу от Азовского моря. Таким образом антам принадлежали области Причерноморья между нижним Дунаем и Приазовьем.
3. Менандр Протектор («История», 558-582 гг.) Родился в Константинополе. Получил юридическое образование, однако судебной практикой не занимался. При императоре Маврикии служил в императорской гвардии (отсюда и прозвище «протектор»). Его труд «История» сохранился частично: дошедшие фрагменты описывают события с 558 г. до воцарения византийского императора Маврикия. В центре событий – внешнеполитические отношения Византии с аварами, тюрками, славянами, гуннами. Составная часть повествования: географич., этнографич., ист.-культ. экскурсы о них. Менандр стремится к точности изложения полученной информации; опирается не столько на слухи и легенды, сколько прибегает к текстам документов, посланий, договоров, военных и дипломатических донесений. Информация о славянах ценна своей достоверностью, обилием и точностью непосредственных наблюдений. После рассказа о разграблении славянами Греции между 576-578 гг. следует рассказ о славяно-аварской войне 578 г. Менандр передает о таком важном известии, как опустошение аварами земли антов около 560 г. (после 60-х гг. VI в. источники больше не сообщают об антских набегах до начала VII в.). Здесь очевидно разделение исторических судеб антов и славян во 2-ой пол. VIв: анты прекращают набеги, славяне начинают заселять Грецию.
4. Маврикий («Стратегикон», 582-602 гг.) – император Византийской империи. Стратегикон – выдающийся памятник византийской военной мысли VI в., военно-теоретическая энциклопедия, предназначенная для обучения воинов и военачальников, для практического применения в качестве руководства по ведению военных операций, по стратегии и тактике. Примеры хода компаний приводятся из арсенала исторических свидетельств о битвах византийцев с неприятелями, прежде всего «варварскими», также, возможно, и из собственного воинского опыта автора или его информаторов. Этим объясняется важная роль в тексте этнографических экскурсов о соседних народах и государствах. 4 глава XI книги посвящена славянам («склавам») и антам. У Маврикия склавы и анты в конце VI в. объединены и характеризуются традиционным описанием варварских народов (отсутствие «порядка» и власти, «вероломство в соглашениях» и т.п.). Маврикий не говорит об этническом родстве склавов и антов, указывая лишь на единство их нравов. К реалиям славянского быта относятся известия о хозяйстве, скотоводстве и земледелии. Другой вопрос: соответствует ли реалиям обычай о самоубийстве вдовы на похоронах мужа (такое практиковали русы по вост. источникам, в языческой Руси) – подобный обычай у славян археологически неизвестен. Описание поселений в целом соответствует синхронным археологическим памятникам (пражская культура VI-VII вв.).
5. Другие визант. авторы (Феофилакт Симократт «История» 582-602гг., Феодор Синкелл «О нашествии славян» 626 г.) писали в целом о войнах Византии с аварами и славянами; походе славян, аваров и персов на Константинополь.
Подводя итоги можно сказать, что в сочинениях византийских авторов имеются сведения о различных сторонах жизни и быта славян (политич. организации и вожди, поселения, жилища, занятиях), рассказывается о военном искусстве славян, боевых успехах и неудачах, об их отношениях как с Византией, так и с др. племенами. В целом византийские письменные памятники – самый объемный корпус свидетельств, кот. воспроизводят картину развития восточноевропейского региона с IV-XV вв., и обладают достоинством повествований очевидцев.