Сдаю тебе мою команду... не в таком порядке, как желал...» -это были последние слова Николая I, сказанные им перед смертью своему сыну-будущему императору Александру II, тогда ещё великому князю Александру Николаевичу. Фраза эта несла на себе отпечаток особого военного склада ума императора и выстраданное им в последние месяцы жизни понимание реального состояния дел в империи. А последнее было плачевным и унизительным лично для Николая.
Крепостное право в России просуществовало гораздо дольше, чем в любой другой европейской стране и приняло такие формы, что мало чем отличалось от рабства. Однако пойти на отмену крепостного права правительство смогло лишь в 1861 году.
Крепостное хозяйство России было малодоходным. Средства, необходимые для крупных государственных мероприятий, накапливались крайне медленно. Росло недовольство крестьян, развивалось общественное движение, выражавшее недовольство политикой царизма.
По мнению императора, лучше начать уничтожать крепостное право сверху, нежели дождаться того времени, когда оно начнет само по себе уничтожаться снизу. Крестьянское недовольство существующим порядком нарастало с каждым днем. Правящие круги опасались того, что разрозненные крестьянские волнения перерастут во вторую пугачевщину. Кроме того, поражение в Крымской войне показало, что крепостное право-главная причина военно-технической отсталости страны.
В решении вопроса об отмене крепостного права Александр второй проявлял осторожность, боясь брать всю ответственность на себя, хотя после крестьянских волнений в ряде губерний, понимал, что делать что-то надо. Трудность состояла еще и в том, что в отличие от конституционных государств, в России не было ни конституции, ни парламента, ни Совета министров, которые приняли бы соответствующее решение.
Особо показательной в этом смысле была речь Александра II, произнесённая перед московским губернским и уездными предводителями дворянства 30 марта 1856 г. Царь выступил перед ними по настоянию московского генерал-губернатора А.А.Закревского, просившего успокоить дворян, взволнованных слухами об освобождении крестьян. Речь эта стала примером недюжинных ораторских способностей императора. Посвятив большую часть её весьма пространным патриотическим и успокаивающим общественное мнение рассуждениям о состоянии России, Александр закончил выступление совершенно неожиданно для уже успокоившихся слушателей: «Слухи носятся, что я хочу дать свободу крестьянам; это несправедливо, -говорил царь,- и вы можете сказать это всем направо и налево; но чувство, враждебное между крестьянами и их помещиками, к несчастию, существует, и от этого было уже несколько случаев неповиновения помещикам. Я убеждён, что рано или поздно мы должны к этому прийти. Я думаю, что и вы одного мнения со мною, следовательно, гораздо лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться того времени, когда оно само собой начнёт отменяться снизу». Можно понять озадаченность предводителей, выходивших из зала Московского собрания. Они так и не поняли, что конкретно им следует сообщить дворянам на уездных собраниях.
30 марта 1856 г.- день начала Великих реформ. В том, что царь настроен действовать решительно, легко было убедиться вскоре после его московского выступления.
Он хотел, чтобы инициатива исходила не от правительства, а от дворянства. Некоторые конкретные варианты отмены крепостного права были уже известны, например, проект освобождения крестьян в имении великой княгини Елены Павловны – селе Карловка Полтавской губернии. Проект был составлен директором хозяйственного департамента Министерства внутренних дел, лидером либеральной бюрократии Н. А. Милютиным, но не подписан им, а подан от имени Елены Павловны. Но Александр разгадал и авторство Милютина, и его замысел дать прообраз будущей реформы для России. Этот либеральный путь отмены крепостного права был отвергнут 26 октября 1856 года.
В январе 1857 года новый Секретный комитет во главе с А.Ф. Орловым заговорил о необходимости публикации правительственного указа по крестьянскому вопросу. Комитет перестанет быть секретным, опубликовав первую правительственную программу в истории подготовки отмены крепостного права – рескрипт 20 ноября 1857 года, а затем станет главным комитетом.
В 1858 году в 46-и губерниях открылись дворянские комитеты для обсуждения проектов крестьянской реформы, и преобладание сторонников крепостного права обозначилось сразу. Отовсюду поступали сведения о напряженном ожидании крестьянами своего освобождения с землей за выкуп.
Под сильнейшим нажимом государя Главный комитет по крестьянскому делу принял именно такую программу, какую ожидали крестьяне. При дальнейшем обсуждении проектов приходилось делать поправки под нажимом реакционных и консервативных сил. И в Государственном совете Александр второй подписал «Положение 19 февраля 1862 года» об освобождении крестьян с землей за выкуп. В этот же день он подписал все законоположения о крестьянской реформе и манифест об отмене крепостного права, касавшийся 22 миллионов крестьян. 5 марта манифест был зачитан в церквях, и в тот же день на разводе караулов в Михайловском манеже царь лично огласил его войскам. С этого дня Александр второй получил прозвище «царя - Освободителя».
По Манифесту крестьянин получал полную личную свободу. Веками крестьяне боролись за свою свободу. Если раньше помещик мог отнять у крепостного все его имущество, насильно женить, продать, разлучить с семьей и просто убить, то с выходом этого Манифеста крестьянин получал возможность решать, где и как ему жить, он мог жениться, не спрашивая на то согласия помещика, мог самостоятельно заключать сделки, открывать предприятия, переходить в другие сословия. Все это предоставляло возможность развития крестьянского предпринимательства, способствовало росту отхода крестьян на заработки, а в целом давало сильный толчок развитию капитализма в пореформенной России.
Александр не сомневался в незыблемости самодержавной власти и в течение 25 лет упорно отвергал идею принятия конституции в России. Но реформы проводились дальше. С ноября 1864 года Россия получила суды: присяжный, адвокатов и адвокатские палаты. Несменяемость судей гарантировалась законом, протоколы судебных заседаний не подлежали цензуре. Потом было введено земское выборное самоуправление, а с 1870 года и городское.
Реформы позволили уездам и губерниям самостоятельно решать свои хозяйственные проблемы, выбирать для их обсуждения самых доверенных людей. Эти реформы узаконили систему местного самоуправления. Новый университетский устав (1863 г.) давал высшей школе больше свободы от государства в построении учебной и научной работы. К лучшему для читателей и писателей изменилась цензура. Одной из последних была завершена военная реформа (1874г.), ставившая русскую армию на уровень, соответствующий новой промышленной эпохе и требованиям изменившейся военной науки. Армия, реорганизованная министром Д. А. Милютиным, стала боеспособной. Это доказали труднейшие походы в Среднюю Азию и русско-турецкая война 1877— 1878гг.