Первая достоверная пандемия чумы, вошедшая в литературу под названием "юстиниановая", возникла в VI веке в эпоху расцвета культуры Восточно-Римской империи, во время царствования императора Юстиниана, самого погибшего от этой болезни. Эпидемия пришла из Египта. За период с 532 по 580 год она охватила множество стран.
Заболевание распространялось в двух направлениях: в западном - в сторону Александрии, вдоль берегов Африки, и в восточном - через Палестину и Сирию на территорию Западной Азии.
Своего пика она достигла, проникнув в 541-542 годах в Турцию и Грецию, а затем на территорию нынешних Италии (543 г.), Франции и Германии (545-546гг.). Тогда погибло более половины населения Восточной Римской империи - почти 100 миллионов человек.
Прокопий Кесарийский, один из самых знаменитых византийских писателей-историков, оставил такое свидетельство:
«От чумы не было человеку спасения, где бы он ни жил — ни на острове, ни в пещере, ни на вершине горы… Много домов опустело, и случалось, что многие умершие, за неимением родственников или слуг, лежали по нескольку дней несожженными. В это время мало кого можно было застать за работой. Большинство людей, которых можно было встретить на улице, были те, кто относил трупы. Вся торговля замерла, все ремесленники бросили свое ремесло…
Потом он переходит к описанию классического распространения бубонной чумы от ее жертв к людям, ухаживающим за ними, о невероятном страхе больных, которые убегают из дома, чтобы погрузиться в воды моря или броситься с вершины скалы.
Прокопий пишет: «В некоторых случаях смерть наступала немедленно, в других - только спустя много дней. У некоторых тела покрывались черными пустулами, величина которых достигала размеров чечевицы, эти люди не проживали и дня. У других открывалась беспричинная рвота, которая заканчивалась гибелью больного…»
Прослеживается четкая связь между историческими событиями – гражданскими восстаниями, захватническими войнами, перемещениями крупных человеческих масс – и крупными вспышками чумы. Именно войны одна из основных причин широкого распространения эпидемий чумы в первом тысячелетии нашей эры по Земному шару.
В это время вся Европа охвачена войнами: племена гуннов, аланнов, аваров и жужжанов ведут кровопролитную войну с Восточной Римской Империей; по всему континенту беспрестанно вспыхивают одно за другим крестьянские восстания. Движение племен варваров на запад проходило по местам природной очаговости чумы.
Экономические связи также сыграли немалую роль в распространении страшного заболевания. Известно, что впервые болезнь была отмечена в африканском городе Пелузии в восточной части дельты Нила. Хлебные поля Египта кормили Константинополь. На кораблях, доставлявших зерно, плыли и крысы и блохи – переносчики бактерий чумы. Хотя значение торговых связей для распространения чумы не так велико, из-за несовершенности способов перемещения, особенно сухопутных – путешествия продолжались месяцы и даже годы.
В результате первые случаи заболевания были отмечены в 531 году в Константинополе, там эпидемия продолжалась несколько лет в виде отдельных легких случаев и редких крупных вспышек. Затем в 542 году началась большая эпидемия в Египте, распространившаяся вдоль северного побережья Африки и в западной Азии – Сирия, Аравия, Персия… Весной 543 года чума перекинулась в Константинополь, где приняла опустошительный характер: в день умирало от пяти до десяти тысяч человек, и продолжалась более 4 месяцев. Тогда же вспышки появились в Италии, затем в Галлии и по левому берегу Рейна, в 558 году чума вновь вернулась в Константинополь. Периодические вспышки продолжались в Южной и Средней Европе и Византийской Империи еще много лет, и считается, что закончилась первая пандемия лишь в 580 году. Чума затронула все известные страны, дошла даже до Китая; в общей сложности она унесла в те годы не менее ста миллионов человеческих жизней.
Последствия этой эпидемии имели огромное историческое значение. Чума помешала Византийской империи продолжить завоевания императором Юстинианм западной части бывшей Римской империи, она же ослабила страну настолько, что поспособствовала победам арабов над византийцами и захвату ими Палестины, Сирии, Египта и Ирана.
Существует легенда о том, что эпидемии чумы предшествовало впечатляющее появление кометы Галлея в 531 г., которая на протяжении 20 дней была видна на небе в ночное время. Ее исчезновение ознаменовалось переходом папы Грегори Великого реки Тибр по мосту Гадриан. Он возглавил процессию, направлявшуюся в собор св.Петра, чтобы молиться об избавлении от моров. Здесь, на Гадрианском мавзолее, папа увидел архангела Михаила, вкладывающего в ножны окровавленный меч. В этот момент чума прекратилась. После этого над могилой Гадриана была сооружена часовня, названная «Святой Михаил в облаках».