Услуги - это экономическая деятельность, непосредственно удовлетворяющая личные потребности членов общества, домашних хозяйств, потребности разного рода предприятий, объединений, организаций, общественные потребности или потребности общества в целом, не воплощенные в материально-вещественной форме.
Одной из важнейшей закономерностей развития экономики во всем мире является взаимосвязь экономического роста и повышения роли услуг в национальной экономике. Это находит выражение в увеличении доли трудовых, материальных, финансовых ресурсов, используемых в сфере услуг. По мере развития общества, роста производительных сил происходит определенное развитие сферы услуг. Наблюдается увеличение занятости в этой сфере, рост технической оснащенности труда, внедрение все более совершенных технологий. Несмотря на это на протяжении многих лет услуги практически не изучались теорией международной экономики. Отчасти это было связано со сложностью определения самого понятия услуг, которых существует великое множество.
Торговля услугами также широко развита, как и международная торговля товарами (в вещественном понимании этого слова). Международная торговля услугами имеет свою специфику:
· неосязаемость
· невидимость
· неразрывность производства и потребления
· неоднородность и изменчивость качества
· неспособность услуг к хранению
Именно в силу неосязаемости и невидимости большинства услуг торговлю ими иногда называют невидимым экспортом или импортом. Однако и в этом случае существует много исключений. Обычно услуги не имеют овеществленной формы, хотя ряд услуг приобретает ее в виде компьютерных программ на магнитных носителях, кинолент, различной документации.
В отличие от товаров услуги производятся и потребляются в основном одновременно и не подлежат хранению. В связи с этим требуется присутствие за рубежом непосредственных производителей услуг или иностранных потребителей в стране производства услуг. В отличие от операций с товарами они не подлежат таможенному контролю. Услуги могут быть капиталоемкими и наукоемкими, иметь промышленный характер либо удовлетворять личные потребности, могут быть неквалифицированными или требовать очень высокого уровня квалификации исполнителей. Не все виды услуг в отличие от товаров пригодны для широкого вовлечения в международный оборот, например коммунальные услуги. Сфера услуг, как правило, в большей степени защищена государством от иностранной конкуренции, чем сфера материального производства.
Предприятия сферы услуг не производят средства производства или товары. Они предлагают услуги: банковские, строительные, розничной торговли, услуги образования и здравоохранения.
Индустрия услуг охватывает широкий спектр деятельности, куда входят: государственное управление на национальном и местном уровне, здравоохранение, образование и наука, транспорт и сбыт товаров, включая розничную торговлю; профессиональные услуги — бухгалтерские, банковские, юридические и страховые; коммунальные — водоснабжение, газ и электричество; индустрия развлечений, включая телевидение; а также гостиничный бизнес, общественное питание и туризм.
В развитых странах Европы и Северной Америки, а также в Австралии и Японии в сфере услуг занята большая часть трудовых ресурсов, намного превышающая процент работников всех прочих отраслей, вместе взятых. В Нидерландах в сфере услуг занято 78% работающих. Для сравнения: в Индии этот показатель составляет 38%. В более бедных странах эта пропорция ещё меньше (например, в Нигере в сельском хозяйстве занято 85% работающих, а на промышленность и услуги приходится лишь 15%). С конца II мировой войны (1945) индустрия услуг -наиболее бурно развивающаяся отрасль в развитых странах. Их экономику принято сегодня называть сервисной. США стали первой страной, сформировавшей такую экономику.
Характерная черта сферы услуг заключается в том, что эта отрасль является в целом трудоёмкой, то есть её нельзя «огульно» механизировать. Поэтому она, по сравнению с другими отраслями, предоставляет большее количество рабочих мест. Как правило, работа в обслуживании не требует большой физической силы, а потому в нем занято гораздо больше женщин, чем в других отраслях.
В некоторых отраслях обслуживания, особенно в общественном питании и индустрии отдыха, работа зачастую сезонная, дающая возможность временной занятости.
Итак, можно сказать, что на протяжении двух последних десятилетий сфера услуг является одним из наиболее динамично развивающихся секторов мировой экономики. Поэтому эта тема приобретает сегодня такую актуальность.