- Тэйт, - задыхаясь, выговорила я. - Не могу говорить, но нам нужна группа прикрытия в баре «Джи-Джи». Тела вампиров, человеческие тела, три жертвы еще дышат - и чертова уйма свидетелей.
- Что ты делаешь в «Джи-Джи»? - рявкнул Тэйт. - Он назначен на завтрашнюю ночь!
Я перескочила ограду, разорвав взятое «напрокат» платье, и сыграла в «проворного прыгуна», перелетев шумную улицу.
- Сейчас не могу разговаривать, - на последнем дыхании сказала я. - Гонюсь за вампиром. Потом перезвоню.
Затем я выбросила телефон и схватила один из ножей.
Кости уже не было видно. Он свернул. Я продолжала двигаться в том же направлении, проклиная каблуки и решая, что быстрее - остановиться и снять туфли (черт бы побрал эти ремешки на лодыжках!) или бежать дальше, рискуя свернуть себе шею. Разве не очарованная эпитафия: «Здесь лежит Кэт, убитая туфельками "Феррагамо"».
Наполовину одолев пустое футбольное поле, готовая сказать «хрен с ним!» и остановиться, поскольку каблуки в сочетании с бегом по траве давали очень ненадежную опору, я вдруг заметила невдалеке зеленую вспышку - глаза вампира, светящиеся в темноте. Полный вперед!
Я разглядела их, когда Кости выдергивал свой клинок из груди вампира. Они были на площадке, огороженной для новой стройки. Мысленно с облегчением вздохнула - о свидетелях беспокоиться не придется.
Перелетев через забор, остановилась рядом с Кости - от адреналина и пробежки сердце колотилось как бешеное. Он напоследок пнул труп и обернулся ко мне:
- Нам надо поговорить, Котенок.
- Сейчас? - с недоверием переспросила я, указывая на мертвого вампира у него под ногами.
- Он уже никуда не торопится, так что да, сейчас.
Я сразу попятилась: так увлеклась охотой за убийцами, что забыла, как многое разделяет меня и Кости. Ужасно глупо! Мне было приятно вернуться к охоте вдвоем за плохими парнями, и я позволила себе забраться на пустынную стройплощадку, откуда не убежишь. Будь я поумнее, осталась бы в баре «Джи-Джи» и предоставила бы Кости самому прикончить последнего.
Кости внимательно смотрел на мои па в стиле рака-отшельника и прищурился:
- Ни шагу дальше!
- Я… мне нужно вернуться в клуб, команда уже в пути…
- Ты меня еще любишь?
От прямого вопроса я чуть не споткнулась. Отвела глаза, закусила губу и, ненавидя саму себя, приготовилась солгать:
- Нет!
Он долго молчал. Настолько долго, что я решилась украдкой взглянуть на него. Кости смотрел на меня так пристально, будто хотел увидеть насквозь.
- Если ты меня не любишь, почему не убила Джэна? Твой нож был у него в сердце, чуть повернуть, и все. В конце концов, убивать вампиров - твоя работа, но ты оставила его в живых. Все равно что послала мне валентинку, черт побери!
Я ухватилась за соломинку:
- Из сентиментальности. Ради старых воспоминаний.
Он скривил губы:
- Ну, милая, как говорится, ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Тебе надо было его убить, потому что теперь он ищет тебя - произвела сильное впечатление. Я никогда не стал бы тебя ни к чему принуждать, а Джэн ищет именно с этой целью.
- О чем ты говоришь?
Кости отреагировал весьма неприятной улыбкой:
- Разумеется, он очарован. Джэн коллекционирует раритеты, а ты редкость из редкостей, моя прекрасная метиска. Он не знает, что я тебя нашел, но сам скоро будет здесь.
Я обдумала его слова и пожала плечами:
- Ну так что?… Я побила Джэна один раз, побью и второй.
- Не в той игре, которую он собирается вести. - Что-то в его голосе заставило меня бросить острый взгляд. - Джэн не из тех, кто является ночью и пробует взять тебя в честном бою. Прежде он захватит всех, кого ты любишь, а потом заключит сделку на выгодных для него условиях. Поверь, они тебе не понравятся! Сейчас твое преимущество - я. Ты так умно описала наши отношения, что Джэн поверил в нашу взаимную ненависть. Славный ход! Особенно насчет денег. Еще хочешь получить чек?
- Я тебе чек выпишу, только уйди, - пробормотала я.
Кости будто не слышал.
- К тому же за твою голову дают премию. Я уже сказал в уборной, что мне предлагали на тебя контракты, пока я не вычислил заказчиков. Однако кто стоит за последним заказом, не знаю: он или она остается в тени. Так что есть еще одна угроза, более опасная, чем Джэн. Хочешь не хочешь, а тебе понадобится моя помощь.
- За мной все время охотятся вампиры и гули, - пренебрежительно возразила я. - Если понадобится помощь, у меня есть моя команда.
- Живые? - Его голос так и сочился презрением. - У них один способ защиты: обездвижить нападающего, позволив ему обожраться.
- Как ты высокомерен!
Кости подошел ближе, теперь нас разделяло всего несколько футов.
- Я силен. Сильнее, чем ты думаешь. Это правда, а не высокомерие. Все члены твоей команды, вместе взятые, не защитят тебя так, как я, и тебе это известно. Сейчас не время давать волю твоей упрямой привычке все делать в одиночку, Котенок. Просишь ты о помощи или нет, ты ее получишь.
- Черт побери, Кости! Сколько раз тебе повторять: ты мне больше поможешь, если уйдешь! Я благодарна за предупреждение насчет Джэна, но, если ты останешься со мной, сам окажешься в опасности. Обо мне не беспокойся - я сумею о себе позаботиться.
Его брови дерзко изогнулись:
- А тебе сколько повторять, пушистик? Я нисколько не боюсь твоего шефа с его веселыми ребятами. Хочешь от меня избавиться? Тогда придется меня убить.
Дерьмо! Я не представляла, как смогу его убить, даже когда думала, что он перебил невинную семью!
- Тогда уйду я! - Бессилие сделало меня безрассудной. - Сбежала один раз, сбегу опять!
Внезапно я оказалась в объятиях Кости. Его ладони запрокинули мне голову, а я даже не успела заметить, как он шевельнулся. Может, я сама была виновата, а не его проворство - так сконцентрировалась на поддержании эмоциональной обороны, что совсем забыла о физической. И, по правде сказать, я никак не ожидала, что он меня укусит.
Да, все мои навыки предосторожности против вампиров с Кости отказывали.
Его клыки глубоко проникли в мое горло, как в тот единственный раз, давно. Логика подсказывала, что они должны причинять боль, но было приятно. Очень приятно. И это чувство становилось сильнее с каждым сосущим движением его губ. Самое странное на свете тепло пронзило меня. А ведь, отдавая свою кровь Кости, я должна была мерзнуть!
Я хотела что-то сказать, но не смогла. Вместо слов у меня вырвался первобытный стон. Кости крепче сжал меня, запрокинул назад и лизнул мою шею, прежде чем снова погрузить в нее клыки. Я содрогнулась от наслаждения, хотя во мне и зазвучала тревога. Он хочет меня убить? Превратить в вампира? Ни один вариант меня не устраивал. Перед глазами поплыли пятна. Добавьте к этому гул в ушах: то ли стук сердца, то ли звук, который слышишь перед обмороком.
Я колотила его кулаками по спине - единственный способ, каким можно было велеть остановиться, потому что изо рта вырывались только слабые вздохи экстаза. Вот тогда я сообразила, что могу остановить его, если захочу. Серебряный нож был зажат у меня в руке. Я чувствовала пальцами холодный металл. Наверное, Кости тоже. Он на мгновение оторвался - капли моей крови блестели у него на губах, как рубины, - и нарочито медленно вновь склонился к моему горлу. От его долгого глубокого глотка у меня обмякли колени, и я так содрогнулась от наслаждения, что успела подумать: если умру, то счастливой.
Но нужды умирать не было. Все, что от меня требовалось, - направить нож и хорошенько нажать. Кости не удерживал мои руки, они свободно обхватывали его спину, пока он одной рукой ерошил мои волосы, а другой поддерживал меня. Серая пелена перед глазами сгущалась, гул в ушах усиливался. Он или я, - было ясно, что он не собирается останавливаться. Мои пальцы сжали рукоять ножа для удара и разжались. Нож выпал из руки, а я притянула Кости еще ближе к себе. «Я не могу этого сделать, - мелькнула последняя мысль, - потому что это далеко не самый худший способ умереть».
Сознание возвращалось постепенно. Сначала (это главное!) я ощутила, что сердце бьется. Отлично, я не умерла и не превратилась в вампира. Уже плюс. Потом обнаружила под головой подушку. Дальнейшее оживление показало, что я лежу на боку, вытянувшись, завернутая в одеяло. В комнате было темно, шторы задернуты. Руки, обнимавшие меня сзади, казались почти одного цвета с моими.
Тут я совсем очнулась:
- Где мы?
С кем я, вопросов не вызывало, хоть голова еще и оставалась ватной.
- Я снимаю этот дом в Ричмонде.
- Надолго я вырубилась? - Неясно почему, но подробности казались мне важными.
- На четыре часа или около того. Достаточно, чтобы стянуть все одеяла. Я слушал, как ты храпишь, смотрел, как ты заворачиваешься в покрывала, и понял: именно этого мне не хватало больше всего - обнимать тебя, пока ты спишь.
Я села и первым делом ощупала горло. Как и следовало ожидать, гладкое: ни проколов, ни шрамов не осталось на память о случившемся. Кости закрыл дыры каплями своей крови, стер все следы.
- Ты меня укусил, - укорила я его, но не так сердито, как собиралась.
Повлиял сок из его клыков или потеря крови, но все казалось не таким уж… страшным. А ведь причины для стресса были. Хоть мы оба и лежали одетыми, я находилась в постели с Кости, а это не лучшая идея для человека, желающего сохранить эмоциональное отчуждение.
- Да, - только и сказал он.
Даже сесть не потрудился, лежал, раскинувшись на подушках.
- Зачем?
- Причин было много. Перечислить все?
- Давай! - Слово вырвалось с напряжением.
Слишком уж беззаботно он выглядел (на мой вкус).
- Прежде всего - чтобы подтвердить твои чувства ко мне, - произнес он, садясь. - Ты могла меня убить. По всем правилам ты должна была это сделать. Вампир высасывает из тебя кровь, а у тебя в руке серебряный нож! Только дурак не воспользовался бы оружием… или тот, кто любит намного сильнее, чем показывает.
- Ты, ублюдок, укусил меня, чтобы испытать? - воскликнула я, вскочив с кровати и пошатнувшись от внезапного головокружения. Похоже, Кости хорошо «подчистил тарелку». - Ручаюсь, ты бы сильно пожалел, если бы я и впрямь проткнула твое сердце. Как ты мог сделать подобную глупость? Это огромный риск!
- А как ты могла? - бросил он в ответ. - Честно говоря, после стольких лет гадания, как ты ко мне относишься, стоило рискнуть жизнью, чтобы узнать наверняка. Признайся, Котенок, - ты забыла меня не больше, чем я тебя. Все отговорки, ложь и болваны, с которыми ты гуляешь, ничего не изменили.
Мне пришлось отводить взгляд: слова о том, что он меня не забыл, ударили в сердце как обитый бархатом молот. Я почти не заметила оскорбления в адрес Ноя.
- Все равно, - заговорила я, наконец, - у нас с тобой ничего не выйдет, Кости. Ты останешься самим собой, и я не буду меняться.
- Ответь мне на один вопрос, Котенок. Когда мы с тобой вдвоем и больше никого вокруг, тебя тревожит, что я не человек? Я знаю, что думают другие: твоя мать, сослуживцы и друзья. Но лично для тебя важна моя вампирская сущность?
Действительно, я никогда не задумывалась над этим вопросом. Всегда имелись другие заботы. Но сейчас я ответила без колебаний:
- Нет. Мне не важно.
Он на секунду прикрыл глаза. Потом они вновь открылись и ярко сверкнули.
- Я знаю, ты оставила меня, чтобы защитить, потому что решила, что я не справлюсь с возникшими препятствиями. И попыталась жить своей жизнью, поверив, будто нам нельзя оставаться вместе. А я не мог жить без тебя, так как знал, что шанс есть! Я искал тебя с того дня, как ты оставила меня, Котенок, и не могу больше находиться вдалеке. Ты попробовала сделать по-своему, теперь позволь и мне.
- О чем ты говоришь?
- О том, чтобы довериться мне, как следовало сделать четыре с лишним года назад. Я достаточно силен, чтобы управиться со всем, что швырнут в меня твоя мама или коллеги по работе. Ты любишь меня, и я не собираюсь тебя отдавать. Мы справимся со всем, что против нас. Позволь рискнуть.
Ох, если бы все было так просто!
- Даже если забыть о моей работе и моей маме, мы все равно обречены, Кости. Ты - вампир. Я не солгала, сказав, что мне все равно. Но не тебе! Что ты будешь делать, когда я состарюсь: подавать мне мазь от артрита? Ты захочешь, чтобы я изменилась, а потом обидишься на мой отказ, и это нас погубит.
Он, не мигая, уставился на меня:
- Для протокола: я никогда не заставлю тебя превращаться в вампира. Ни уговорами, ни убеждениями, ни обманом, ни хитростью. Это ясно?
- Значит, тебя устроит мое превращение в морщинистую, седую и дряхлую старуху и последующая смерть? - колко спросила я. - Ты это хочешь сказать?
Что- то похожее на жалость мелькнуло в его глазах.
- Котенок, сядь.
- Нет. - У меня по спине пробежал озноб. Что бы ни заставило его вдруг проникнуться ко мне сочувствием, дело наверняка плохо. Лучше выслушать стоя. - Говори. Чего я не знаю? Я что, умираю или как?
Это бы объяснило, почему он не говорил о моей старости. Кости поднялся и встал передо мной:
- Ты когда-нибудь задумывалась, сколько проживешь? Хотя бы раз?
- Нет. - Я с горечью рассмеялась. - Считала, что при моей работе погибну довольно рано.
- А если нет? - продолжал он. - Ты наполовину вампир: никогда не болеешь, не боишься опасных для людей эпидемий, мгновенно заживляешь раны. Даже яд или наркотик действуют на тебя лишь в огромных дозах. И почему ты решила, что проживешь не дольше обычного?
Я открыла рот, чтобы возразить… и не нашла ответа. Как в тот вечер, когда мать объяснила мне, что я такое. Тогда впервые появилось недоверие к самой себе.
- Ты хочешь меня запутать. У меня бьется сердце, я дышу, у меня бывают месячные, я брею ноги… Я - живая! У меня даже детство было!
- Однажды ты мне рассказала, что твои отличия стали намного заметнее в переходном возрасте. Вероятно, гормональный взрыв, который часто проявляет у людей врожденные дефекты, в тебе усилил черты носферату. С тех пор они возрастали. Из-за пульса и дыхания тебя легче убить, но ты не человек. И никогда им не была! Ты просто подражаешь людям лучше, чем вампиры.
- Лжец! - выкрикнула я.
Он не дрогнул.
- С тех пор как ты меня покинула, твоя кожа не состарилась ни на один день: ни морщинки, ни складочки. Конечно, тебе всего двадцать семь, и большинство признаков должны проявиться позже. Но тем не менее. Происходят перемены в порах, в текстуре… - Он провел пальцем по моей щеке, подчеркивая сказанное. - Однако их нет. И еще кровь.
У меня в голове помутилось.
- Какая кровь?
- Моя. У меня не было случая сказать тебе, потому что ты сбежала. Пусть в общей картине это мало меняет. Однако в ту ночь, когда мы спасали твою маму, ты пила мою кровь. Не несколько капель для лечения, а добрых две пинты. Это способно добавить все пятьдесят лет к обычной человеческой жизни. А тебе - кто знает? Возможно, и вдвое больше.
Я занесла руку, но он перехватил ее, удержав меня от пощечины.
- Ублюдок! Ты мне этого не говорил! Не предупредил меня!
- Разве это повлияло бы на твое решение? Ты думала, мы оба погибнем в ту ночь, не говоря о том, что пошла бы на все ради спасения матери. К тому же ты и так могла прожить не меньше моего. Не верь мне на слово. Повидай своего босса. Посмотри ему в глаза и спроси о том, что ему известно. За эти годы у тебя взяли столько анализов, что я абсолютно уверен - он знает. Вот почему мне не придется настаивать, чтобы ты стала вампиром. Твои смешанные гены плюс периодическое питание моей кровью - и ты проживешь, сколько пожелаешь. Как я.
Этого не могло быть. Казалось, стены рушатся мне на голову. Хотелось одного - скрыться от правды и побыть одной, даже без Кости. Особенно без Кости!
Я молча пошла к двери, но он загородил мне дорогу:
- Куда это ты собралась?
Я оттолкнула его:
- Хочу уйти. Не могу тебя видеть.
Он не уступал:
- Сейчас ты не сможешь вести машину.
Я горько рассмеялась:
- Почему бы тебе тогда не вскрыть для меня вену? Еще пятьдесят лет, верно?
Кости потянулся ко мне, но я отпрянула:
- Не тронь!
Я знала, что эта вспышка гнева была бессмысленной, вошедшее в поговорку желание пристрелить гонца с дурными вестями и все такое. Но это оказалось сильнее меня.
Кости опустил руки:
- Куда ты хочешь? Я тебя отвезу.
- Отвези домой.
Он открыл передо мной дверь:
- После вас.
Кости высадил меня возле дома и обещал навестить на следующий день. Я в ответ промолчала, слишком взволнованная нахлынувшими чувствами. Мне и без того было о чем подумать.
Войдя, я сразу позвонила Дону и сказала, что со мной все в порядке. Как и следовало ожидать, на автоответчике накопилось множество сообщений от него и Тэйта. Их тревога была оправданна: я позвонила несколько часов назад и сообщила, что гонюсь за вампиром, а потом пропала.
Я придумала историю о многочасовой погоне, которая закончилась на стройплощадке, рядом с баром «Джи-Джи». Оставалось надеяться, что Кости не убрал оттуда труп вампира. Иначе придется снова выкручиваться. Потом я сказала Дону, что вымотана погоней и до завтра на работу не выйду. Он всему поверил. А с чего бы ему сомневаться? Раньше я никогда не лгала.
В числе хороших новостей Дон сообщил мне, что обе жертвы в больнице и, по прогнозам, должны полностью оправиться. Если бы он знал, что для их спасения понадобилось вмешательство вампира! Но я и не подумала объяснять боссу иронию ситуации.
Я приняла горячий душ, смыв все следы крови. Жаль, нельзя так же легко избавиться от допущенных ошибок! Голос Кости звучал у меня в ушах: «Я искал тебя каждый день после того, как ты оставила меня… ты проживешь, сколько захочешь, как и я… Ты попробовала сделать по-своему, теперь дай мне…»
Еще вчера все было ясно. Я знала, как надо поступать, и не сомневалась в своих решениях. Даже если некоторые из них причиняли нестерпимую боль. И знала, что ждет меня впереди. Сегодня все изменилось, и на смену убеждениям пришли многочисленные вопросы. Я не понимала, чем занимаюсь, и выяснила, что есть шанс прожить куда более долгую жизнь, нежели я предполагала.
Мне очень хотелось поговорить с Дениз. Она умела отбрасывать все пустое и находить прямую дорогу к мудрости среди хаоса. Но после первой брачной ночи… она, мягко говоря, недоступна. Матери стоило звонить, только если нужна последняя капля, чтобы решиться прыгнуть с моста в реку. Она полна предубеждений, и разговор с ней грозил искушением покончить со всем одним махом. Еще я была поражена тем, что Дон не спросил меня о вампире со свадьбы. Значит, мать не проболталась о Кости. Пока. Для нее это было проявлением невероятной выдержки.
Обсудить личные проблемы с кем-то из своей команды я тоже не могла - Тэйту, Хуану и Куперу этого нельзя было доверить.
С Ноем… Вообще-то я собиралась поговорить с ним, но не из желания раскрыть сокровенные тайны. Ему необходимо сказать, что между нами все кончено - я слишком долго тянула, и напрасно. Если и дальше буду тянуть, стану настоящей дрянью.
Я еще час расхаживала по дому. Устала, но заснуть не могла. Котенку надоело гоняться за моими ногами, норовившими протоптать ковер до дыр, и он ушел наверх. А я все ходила, ходила… Слова Кости преследовали меня: «Я искал тебя каждый день после того, как ты оставила меня… ты проживешь, сколько захочешь, как и я… Ты попробовала сделать по-своему, теперь дай мне…»
«Кого я дурачу?» - досадливо вскрикнула я. Заказ на меня и интриги Джэна волновали гораздо меньше, чем один вопрос: неужели у нас с Кости действительно есть шанс быть вместе? Известие о том, что я - долгожительница, устраняло главное препятствие в наших отношениях. Конечно, я работала на правительственную версию «Охотников за привидениями, инк.», и мать скорее выколет себе глаза, нежели захочет увидеть свою дочь на свидании с вампиром. Но… если Кости прав и надежда существует? Господи! Все эти годы я даже не надеялась на подобный исход. Теперь вопрос стоял так: «Чем я готова рискнуть, чтобы все проверить?»
Когда под вечер того же дня я вошла в кабинет Дона, он взглянул на меня со сдержанным любопытством, которое сменилось подозрительностью при звуке запираемой двери (обычно мне приходилось напоминать о необходимости ее закрыть).
- Что такое, Кэт? Ты сказала, срочное дело?
Верно. Я вспомнила слова Кости о том, что Дон знает тайну моего долгожительства, и пришла в ярость. Пора раскачивать лодку:
- Слушайте, Дон! У меня есть к вам один вопрос, и, надеюсь, вы честно на него ответите.
Он потянул себя за кончик брови.
- Думал, ты знаешь, что можешь положиться на мою честность.
- Могу? - язвительно переспросила я. - Отлично! Тогда скажите, давно ли вы меня имеете?
Он перестал теребить бровь:
- Не понимаю, о чем ты…
- Потому что если бы я собралась поиметь вас, - перебила я его на полуслове, - то взяла бы бутылку джина, включила музыку Синатры и трудилась бы, пока не довела до инфаркта. Но вы, Дон… Вы имели меня годами. А где напитки, музыка, цветы и свечи?
- Кэт, - настороженно отозвался он, - если тебе есть что сказать, говори. Аналогия исчерпана.
- Сколько мне лет?
- У тебя недавно был день рождения, ты знаешь свой возраст - двадцать семь лет.
Его стол из красного дерева отлетел в дальний угол комнаты и там разбился в щепки. Бумаги повисли в воздухе, а компьютер с глухим стуком упал на ковер. Он не успел даже мигнуть от изумления.
- Сколько мне лет?
Дон глянул на свою погибшую мебель, затем выпрямился и стал меня разглядывать. Теперь между нами ничто не стояло.
- Девятнадцать или двадцать, если судить по плотности костей и результатам обследования. И по состоянию зубов тоже.
Конец подросткового возраста, когда мое тело, очевидно, решило, что хватит стареть. Я хрипло хихикнула.
- Догадываюсь, что мне не стоит запасаться кремом от морщин, да? Вы вообще-то собирались мне об этом сказать? Или хотели посмотреть, проживу ли я настолько долго, чтобы заметить?
Он бросил притворяться, и, не знай я его так хорошо, сказала бы, что на душе у него полегчало:
- Конечно, со временем сказал бы. В свое время.
- Вы ведь знали, что времени достаточно. Так? Кто еще знает?
Я шагала взад-вперед, не упуская из виду босса, спокойно сидевшего посреди разгромленного кабинета.
- Тэйт и наш главный врач, доктор Лэнг. Возможно, его ассистент, Брэд Паркер.
- А Тэйту вы сказали, что ему добавились десятилетия жизни? Или тоже ждали «подходящего момента»?
Собранность Дона при этих словах сменилась смущением. Когда он промедлил с ответом, я поднажала:
- И не пытайтесь сказать, что не понимаете, о чем я говорю! После той ночи в Огайо вы у всех брали анализы и затем каждую неделю, как обычно. Вы никому ничего не сказали?
- Я не был уверен, - защищался он.
- Ну, так позвольте мне вас уверить! Каждый из ребят выпил около пинты хорошо выдержанной вампирской крови. Сколько это дает? По меньшей мере двадцать лет на каждого? Знаете, я всегда думала, что вы запрещаете нам пить необработанную кровь, потому что боитесь, что у нас выработается пристрастие, особенно у меня. Но в действительности вас заботило не только это. Так? Вы уже знали, как действует кровь! Откуда?
Его голос звучал холодно:
- Один мой давний знакомый начинал сражаться вместе со мной, но потом предпочел врага. Он не старел десятилетиями. Тогда я и узнал, как действует вампирская кровь. Вот почему «Брамс» скрупулезно очищается и фильтруется - в нем нет ни капли этого опасного яда.
- Яда, который, по вашему мнению, отравил половину моей ДНК, - оборвала я. - Поэтому вы не моргнув глазом посылаете меня на смертельно опасные задания? Одной змеей станет меньше, только и всего?
- Поначалу было именно так, - резко ответил он, тоже встав и разводя руками. - Погляди на себя. Ты - словно бомба с часовым механизмом, обтянутая кожей. Огромная сила, нечеловеческие способности… Я был уверен, что тебе наскучат ограничения и ты их отбросишь, перейдешь на ту сторону. И я сказал Тэйту, когда он пришел в команду, чтобы был готов тебя убить. Но ты ни разу не подвела, не поддалась соблазну получить большую власть. Откровенно говоря, это вдохновляло. - Дон виновато улыбнулся. - Пять лет назад я не питал никаких иллюзий относительно устойчивости человеческого характера перед сверхъестественным влиянием. Познакомившись с тобой, я был уверен, что из-за своего происхождения ты сломаешься еще быстрее. Да, сперва я посылал тебя на самые опасные задания, чтобы использовать по максимуму, прежде чем ты предашь и тебя придется убрать. Однако этого не произошло. Неся в своих генах испорченность, на которой ранее многие споткнулись, ты оказалась лучшей. Если говорить коротко и без драматизма, ты подарила мне надежду.
Я пристально смотрела на Дона. Он не опустил глаз под моим пристальным взглядом. Наконец я пожала плечами:
- Я верю, что делаю нужное дело, независимо от того, верите ли вы мне. Беру отпуск на неделю, чтобы все обдумать и решить, как поступить. Когда вернусь, мы еще побеседуем - вместе с Хуаном, Тэйтом и Купером. И вы расскажете им все о последствиях выпитой крови. И еще. Кое в чем вы ошибаетесь, босс. Человека портит не вампирская кровь - если тот, кто ее пьет, уже не испорчен. И не надо верить мне на слово - взгляните на ребят. Они чувствовали ту же силу, ощутили, как она может их изменить. Но ведь они не стали злом! Кровь ничего не меняет, она лишь усиливает добро или зло, которое есть в человеке. Запомните это! Хотя у меня такое чувство, что придется напомнить.
- Кошка, - остановил меня Дон, когда я расчищала себе дорогу к двери от обломков мебели. - Ты ведь вернешься?
Я помедлила и произнесла, уже взявшись за ручку двери:
- О, я вернусь! Хотите вы того или нет.
Вечером, уловив в доме изменение энергии, я не удивилась. Я была на кухне, разогревала замороженный ужин в микроволновке, когда внезапно почувствовала чье-то присутствие.
- Вообще-то надо стучаться, - заметила я, не оборачиваясь. - Моя входная дверь еще цела.
Ощущение силы обострилось, когда Кости вошел в кухню.
- Да. Но так, согласись, драматичнее.
Микроволновка пискнула. Я вынула свой ужин, прихватила вилку и села за обеденный стол. Кости занял место напротив, наблюдая за мной со сдержанной настороженностью.
- Тебе не предлагаю, - легкомысленно бросила я. - Мы с моим горлом знаем, что ты уже поел.
Он хмуро сжал губы:
- Я сказал - это было не ради еды.
- Это было ради того, чтобы настоять на своем. - Я отправила кусок в рот и прожевала. - В следующий раз, пожалуйста, используй как «улику А» не мою сонную артерию, а что-нибудь другое.
- Это была не сонная артерия. Тогда ты бы слишком быстро вырубилась, а я хотел дать тебе время на решение, убивать меня или нет, - ответил Кости, выдерживая мой взгляд. - Я укусил рядом, чтобы все продолжалось дольше и я мог насладиться, вместо того чтобы давиться струей, бьющей из артерии.
Тут я сама чуть не подавилась. В глазах Кости кружились зеленые огоньки воспоминаний, как разводы мяты в шоколаде. Я сама, надо признаться, испытала приятные моменты. Его укус вполне мог сойти за предварительные ласки, он доставлял удовольствие. Но сейчас надо было думать о более важных вещах.
- Итак, - сказала я, прожевав. - Ты ни за что не согласишься уйти, пока мне грозит опасность от Джэна, и ты не обезвредишь тех, кто назначил вознаграждение за мой труп, правильно?
Кости кивнул:
- Совершенно верно.
- Вероятно, ты провожал меня сегодня на работу, чтобы посмотреть, не попытаюсь ли я сбежать?
Он пожал плечами:
- Скажем так: сегодня ни один самолет не смог бы оторваться от земли.
Мой взгляд стал жестче.
- Тогда, надо полагать, ты выслеживал меня и потом, когда я встретилась с Ноем, и тоже подслушивал?
Кости склонился вперед с застывшим лицом:
- Обычно я не причиняю вреда невинным, но, когда речь идет о тебе, мне трудно рассуждать здраво. Порвав с ним сегодня, ты спасла ему жизнь, потому что, если бы я услышал, как в доме происходит что-то другое, разорвал бы его на части.
- Даже не думай об этом! - предупредила я. - Ной не верит ни в вампиров, ни в вурдалаков и вообще ни во что сверхъестественное. Разве что в Санта-Клауса. Оставь его в покое!
- Котенок, если бы я собирался убить Ноя, то сделал бы это, пока ты еще не знала о моем присутствии в городе. Но ты ведь не ждешь, что я буду сидеть сложа руки, пока ты с ним обнимаешься? Вспомни, что с тобой делалось прошлой ночью, когда я поцеловал Фелисити.
Что верно, то верно - я была готова ее четвертовать. Собственнические чувства вампиров. И тут уж не до разделения на правых и виноватых.
- Ладно, - признала я. - Мы оба по-прежнему неравнодушны друг к другу. Ты думаешь, у нас получится, несмотря на мою работу и болезненную ненависть к вампирам моей матери? Раз ты все равно отказываешься уйти из-за Джэна и контракта на меня…
Он медленно заулыбался:
- Ты поднимаешь белый флаг?
- Не спеши! Посмотрим, не рванет ли нам все в лицо. Я не собираюсь клясться в вечной любви, падая на спину и раскинув ноги. - Он улыбнулся еще шире.
- Есть и другие позиции.
Эти слова и его взгляд… Меня будто рукой погладили. Я глубоко втянула воздух. Вот почему я настаивала на добровольном целибате - мне не обуздать своих эмоций, если к ним примешивается секс. Ровно через пять секунд я была готова клясться в бессмертной любви к Кости.