-- Погоди! Ещё раз, как он выглядел?
Роджер снова перечислил всё, что запомнил во внешности своего внезапного спасителя, не забыв упомянуть и внушительных размеров молот, в который на долю секунды превратилась трость. Натаниэль был озадачен, если не напуган. Глаза бегали, словно ангел судорожно пытался найти в словах Роджера хоть какое-то несоответствие со своей гипотезой.
-- Ладно, всё остальное могло совпасть… Манеры, наряд, голос… Но оружие-то! Нет, это точно был он, -- Натаниэль схватил Роджера за плечи, -- слушай, это важно, запомни, пожалуйста, то, что я сейчас скажу. Если этот парень снова встретится тебе на пути, будь предельно осторожен. Ни о чём с ним не договаривайся и не обещай ничего! Как можно быстрее схватись рукой за кольцо и активируй его. Я почувствую сигнал и примчусь так быстро, как только смогу. И на всякий случай…
Ангел запустил руку в карман джинсов, достал из них английскую булавку и осторожно приколол к груди Роджера маленький нежно-сиреневый цветок с тёмным листиком.
-- Это зачем?
-- Просто на всякий случай. Пока будешь рядом с этим существом в красном, береги цветок, как зеницу ока! Не снимай его, как бы тебя ни упрашивали! Понял?
Вспомнив, как умело Натаниэль скрывал своё волнение при появлении на горизонте демона-охотника, Роджер понял: сейчас ангел не на шутку встревожен, а значит и ему самому стоит волноваться. Возможно, даже сильнее, чем когда-либо.
Впрочем, встречи не пришлось ждать долго…
-- Хэй, парень, а чего не здороваемся? Не узнал? Вот и спасай их потом от охотников по подворотням! А, вздрогнул, вижу, узнал!
По правде говоря, это создание сложно было с кем-то спутать, ибо безупречно выглаженный малиновый сюртук, красные брюки и трость не входили в привычный дресс-код жителей Смиттауна. Роджер и правда вздрогнул, узнав своего спасителя в толпе людей возле дешёвого ресторанчика «Mia Bella Pizza». С того разговора с Натаниэлем прошла почти неделя. В голове разом пронеслись мысли: «Не забыл ли ангел про наш условный сигнал?», «Действует ли ещё цветок?», «Как вообще себя вести с этим парнем?».
-- Идём присядем, поболтаем, в этой забегаловке чудесная пицца! Вот уж в чём, а в итальянской кухне я знаю толк! – и Роджер почувствовал, как его уверенным движением берут за плечи и направляют в сторону ближайшего столика. События развивались стремительно, и времени на раздумья не было.
-- Ну, я и сам не против поболтать. Честно говоря, у меня тоже масса вопросов, -- и Роджер, притворно улыбаясь, судорожно сжал спрятанное под рубашкой за поясом кольцо. Тихий гул возвестил о том, что оружие откликнулось на зов. Теперь парень хотя бы не был беззащитен.
-- Ещё бы! Любой, увидев разборки демонов, опешил бы! Для людей это, прямо скажем, сногсшибательное зрелище! Но всё по порядку, малец, я не против ответить на твои вопросы, но и ты пообещай, что поможешь мне.
Слова Натаниэля молнией сверкнули у Роджера в голове: «Не обещай ничего!».
-- Не уверен, что смогу чем-то Вам помочь, мистер…
-- Да брось, не нужно этих расшаркиваний! – демон взмахнул тростью и отодвинул от стола один из стульев, жестом приглашая Роджера сесть, - меня зовут Артур. Артур Сен-Ривер. И я не попрошу от тебя ничего трудного. Всё же, как ни крути, ты мой должник, так что невежливо сразу отказывать своему спасителю в помощи.
Он вальяжно уселся на стуле напротив, не дожидаясь, пока Роджер сделает то же самое, и вдруг скривился, взглянув на булавку. В добродушном, приторно-сладком голосе зазвучала металлическая резкость.
-- Оксалис… А ты не так прост, как кажешься, парень. И кто же из ангелов любезно подарил тебе этот цветочек?
-- Я! – и на плечо демона легла рука Натаниэля, -- привет, Абигор. Совру, если скажу, что рад тебя видеть.
Мнимый Артур Сен-Ривер тут же вскочил и повернулся к ангелу, улыбаясь, обратив свой голос в чистый мёд.
-- Натаниэль, душка, а почему так неприветливо? Неужели я тебя обидел чем-то?
-- Парня ты провести можешь, но меня… Абигор, я знаю тебя, как облупленного. Ты настоящая вещая птичка, потому что когда ты стучится в окно, это сулит неприятности всем без исключения!
-- Так, во-первых, дорогой мой друг, давай договоримся: не у всех у нас такие звучные имена, как у тебя, -- Абигор положил руку Натаниэлю на плечо, но под холодным взглядом на всякий случай убрал её, -- для остальных я Артур. Сэр Артур Сен-Ривер, предприниматель. А во-вторых, ты явно сгущаешь краски! Мои клиенты никогда не жаловались на неприятности, связанные с моей работой. Ну, разве что с моими способностями…
В глазах демона угрожающе сверкнули искры, но ангел не отвёл взгляда.
-- Пока рядом есть цветок кислицы, ты не сможешь ничего подтасовать.
-- А если я вырву цветок у него из петлицы и оборву лепестки? Уверен, что успеешь мне помешать? – демон улыбнулся, обернувшись к Роджеру и теперь прожигая взглядом его.
Вместо ответа Натаниэль медленно расстегнул «молнию» своей толстовки и отодвинул полу. С внутренней стороны одежды чьей-то умелой рукой был вышит нежно-сиреневый цветок.
Огоньки в глазах Абигора моментально погасли, а в голосе послышалось искреннее разочарование. Сейчас он напоминал правонарушителя, который безуспешно пытался подкупить стража порядка.
-- В таком случае, дабы не портить костюм в не подобающей моему статусу заварушке, я готов поговорить. Взаимно конструктивно, разумеется.
-- Взаимно конструктивно, говоришь? – теперь уже Натаниэль заворковал медовым голосом, очевидно, пародируя, Абигора, -- тогда расскажи сперва, что такого конструктивного привело тебя в этот городок? Не тур же у тебя по стране?
-- Ой, ну, ладно, раз ты так настойчиво интересуешься… - сейчас голос Абигора представлял собой пародию на пародию Натаниэля, и Роджер побоялся, что через пару фраз забудет, кто кого пародировал изначально, - у меня есть бизнес-план, который привлечёт в это захолустье приличную публику и солидные деньги!
Натаниэль вздохнул и обернулся к Роджеру.
-- Если Абигор говорит о бизнесе, он планирует либо начать торговлю ангельско-демоническими артефактами, либо открыть бордель…
-- В точку! Нейти, дружище, ты меня и правда хорошо знаешь! Но не просто бордель! Это будет водопой, место примирения ангелов и демонов, нейтральная территория, где любовь сплотит наши расы! – с каждой фразой Абигор взмахивал тростью, будто показывая ангелу и человеку, где всё это будет находиться.
-- Ясно. Ангельско-демонический рассадник проституток, -- резюмировал Натаниэль.
-- Ну почему ты вечно так критичен, дружище? – в голосе Абигора звучала искренняя обида, -- нужно винить жизнь, выгнавшую девушек на панель, а не того, кто дал им шанс добиться успехов в этом деле!
-- Как изящно ты обошёл тот факт, что Леонард штампует для твоего грязного бизнеса суккубов…
-- Во-первых, -- глаза Абигора снова вспыхнули, и Роджер вздрогнул, понимая, что демона что-то серьёзно разозлило, -- Леонард мне не помощник! Где я, а где он! Как достиг силы Повелителя Греха, так и позабыл старых друзей… А во-вторых, Нейти, душка, не позорься: какие к чёртовой матери суккубы?! Это бредни людей. Леонард просто обучает девушек всех рас, как вертеть слабовольными мужиками, используя в качестве точки опоры постель. Скажем так, на это способна любая, если объяснить ей, как распорядиться тем, что даровала природа. А вот хочет ли девушка этого… Они не в рабстве у злобного демона, как бы тебе ни хотелось выставить всё так, Натаниэль. Все ученицы Леонарда пришли туда по собственной воле.
Ангел вздохнул и прикрыл глаза. На это ему действительно нечего было ответить. Чувствуя неловкость из-за затянувшегося молчания, Роджер попытался изменить русло разговора.
-- Так… Как всё-таки вышло, что вы знаете друг друга? Как давно вы знакомы?
-- Как давно… Сложно сказать, -- демон выглядел озадаченным, - время приходит из смерти. Когда ты знаешь, что на жизнь тебе отведено, скажем, двадцать тысяч дней, их можно считать. Нам с твоим другом не одна тысяча лет, и мы никогда не вели счёт времени. Помню лишь, что в нашу первую встречу солнце казалось мельче а небо – просторнее. Если не ошибаюсь, это был север Африки.
-- Верно, -- подал голос ангел, -- насколько давно мы впервые пересеклись, я и сам не помню, но это точно было в Африке. Я был ещё юнцом в отряде одного из генералов Михаэля, и та самая встреча впервые разбила вдребезги мои иллюзии о противоположности ангелов и демонов… Во время поднявшейся жуткой песчаной бури мы слегка заплутали в пустыне, некоторые из нас сильно вымотались, пытаясь взлететь и осмотреться. Короче говоря, сама природа играла против нас. Когда мы отчаялись и решили остановиться и разбить лагерь, то поняли, что даже песок под нашими ногами стремительно затягивает нас. Останавливаться было нельзя, шевелись или умри. И тогда-то мы наткнулись на нескольких демонов, видимо, из местных…
-- Отсюда, Нейти, позволь, расскажу я, -- Абигор поднял руку, перехватывая инициативу, -- да, я и малютка Лерайя обитали недалеко от тех мест, которые вы зовёте аравийским полуостровом. Путешествия по пустыне были для нас обычным делом. В те времена я ещё возглавлял группу местных демонических семей, поэтому лидерские качества всегда были моей сильной стороной. Я вывел этих бедолаг к нашим жилищам, выдолбленные в твёрдом песчанике на глубине, и только тогда понял, что они ангелы. Чтобы не рисковать, я поместил их отдельно друг от друга и договорился с каждым из них, что помогу их отряду, а взамен они забудут это место, как страшный сон. Кто бы мог подумать, что мне удастся договориться даже с генералом Михаэля! Как уж его?
-- Ханиэль… Он погиб, -- голос ангела зазвучал глухо, и было видно, что эта смерть тревожит его до сих пор, -- кто-то из наших всё же проговорился, что нам помогли демоны, и Михаэль отправил Ханиэля в изгнание за то, что тот отказался выдать ваше местонахождение.
-- Ублюдок! – выругался Абигор, -- для него нет ни чести, ни достоинства в том, чтобы быть благодарным тому, кто спас вас!
-- Хватит! – с грохотом кулак Натаниэля обрушился на стол, заставив дешёвую деревянную мебель жалобно скрипнуть, -- я не стану обсуждать с тобой наших лидеров, Абигор. Хоть мы и знакомы, но не думай, что это делает нас друзьями.
-- Из двух зол выбирают меньшее, Нейт… Как бы тебе ни было тяжело это признать, нас стало слишком много, и в поисках нового места сюда могли забрести куда более опасные персоны, чем я. И, как ни странно, со своей стороны я тоже постараюсь уследить за порядком. Мне не нужны распри между ангелами и демонами. В моих интересах – установить нейтралитет в пределах города.
-- Но в твоих ли силах? – ангел снова пересёкся взглядом с Абигором.
-- Поверь: у меня всегда есть пара козырей в запасе, -- ухмыльнулся демон, -- пойдём, мне есть кому вас представить. Полагаю, ты будешь рад встрече.
Развернувшись на каблуках, Абигор направился прочь от кафе, следом за ним шли Натаниэль и Роджер.
-- Выходит, Михаэль это тот самый архангел? С пылающим мечом? –шепнул сгорающий от любопытства парень ангелу.
-- Да, он самый. Его слава даже среди людей идёт впереди него. К сожалению, этот рыцарь в сияющих доспехах неизлечимо болен ксенофобией, застилающей ему глаза. Он великий военачальник, прекрасный стратег и прирождённый лидер. Но он же – непримиримый враг всего демонического рода. Михаэля боятся и либо восторгаются, либо ненавидят. Он втягивает нас в бессмысленную войну на истребление, и поэтому я рад, что отправился в изгнание и больше не принадлежу к его воинству. Так что, пожалуйста, не напоминай мне о нём лишний раз, Роджер. Это не то существо, о котором стоит говорить.
-- А мы пришли, дамы и господа! Сейчас я вас кое-кому представлю, пожалуйста, будьте умеренно вежливы, -- торжественным тоном произнёс Абигор.
На центральной площади Смиттауна возле лестницы театра, где они остановились, сейчас грохотала музыка. Под знакомые ритмы хип-хопа за полукругом из толпящихся людей высокий негр в свободной майке, шортах и чудом не падающих с головы солнцезащитных очках демонстрировал истинное танцевальное мастерство. Его друзья периодически подходили к любопытным зрителям и предлагали кинуть в протянутую кепку монету, чтобы поддержать талантливого парня, или просили не подходить так близко, чтобы их не задели.
-- Ты помнишь Закиэля, Нейт? Ангела Клинков? – наблюдая за притворно грубыми, но безупречно точными движениями, Абигор обратился к Натаниэлю.
-- Ещё бы! Но никогда не узнал бы его в таком облике! Как ты вообще уговорил его покинуть Южную Америку?
-- История долгая… Но, что важно, уговорил. Полагаю, силами двух ангелов и одного демона мы сможем поддерживать порядок в этом тихом городке?
Натаниэль впервые улыбнулся, обращаясь к Абигору.
-- Если, конечно, твой бизнес не привлечёт сюда кого-то могущественнее нас. А в остальном, когда рядом Закиэль… Думаю, мы приструним тебя, если слишком разойдёшься.
-- Ну и задница ты, Нейт…
Когда музыка затихла и толпа начала расходиться, парень в очках обернулся и оглядел Абигора, Натаниэля и Роджера.
-- Привёл своих корешей, бро?
-- Скорее уж они привели меня, -- усмехнулся демон, -- ты помнишь Нейта, Ангела Огней?
Абигор указал ладонью на Натаниэля, и Закиэль расплылся в улыбке.
-- Братишка! Как приятно встретить своих в таком захолустье! Может, как я закончу выступление, сходим куда-нибудь выпьем? Вспомним старые времена…
-- Привет, дружище, я тоже рад тебя видеть, -- было заметно, что Натаниэль испытывает неловкость от этого разговора, -- может, ещё поболтаем, но не сейчас. Позволь представить тебе моего друга, Роджера.
Парень, дождавшись, пока о нём вспомнят, сделал шаг вперёд и протянул Закиэлю руку, постаравшись дружелюбно улыбнуться. Повисла неловкая пауза, высокий ангел смерил Роджера взглядом, в котором сочеталось недоумение и презрение.
-- Ты мальца не предупредил?
Натаниэль, обратив внимание на жест Роджера, смутился и шепнул: «Опусти руку. Не надо. Потом объясню».
-- Да ладно! Все свои, брат! – ангел поправил съехавшую с плеча майку и, сложив руки на груди, обратился к Роджеру, -- я не просто так зовусь Ангелом Клинков. Моя истинная форма полностью состоит из острых лезвий, поэтому ни демон, ни, тем более, ангел не сможет безболезненно прикоснуться ко мне. Но и в человеческом обличье я не могу полностью подавить свою природу. Каждый волос на этом теле – тонкая острая игла. И если не хочешь пораниться, мы ограничимся этим.
Ангел осторожно повернул ладонь Роджера пальцами вверх и дал ему пять.
-- Вот теперь порядок. Ну, что, бро, дельце улажено? Нейт с нами?
Ангелу оставалось лишь тяжело вздохнуть и улыбнуться: «С вами, с вами».
***
Тем временем, в сотнях миль от Смиттауна, путник в белой мантии с капюшоном задумавшись, смотрел на деревянную статую Девы Марии в небольшой церквушке. Сзади к нему, стараясь ступать, как можно тише, чтобы не колебать свет расставленных повсюду свечей, медленно подошёл юноша в жилетке и, преклонив колено, сказал:
-- Милорд, у меня есть известия для Вас…
-- О семёрке архидемонов, полагаю? – раздался властный голос.
-- Н-нет, милорд… О судьбе ваших братьев. Мне стало известно, что их гибель – дело рук Повелителей Грехов…
Резкий поворот головы, и в полутьме под капюшоном сверкнули золотые огоньки глаз.
-- Встань, Ариэль, и напомни мне, почему не должно ангелу из моего войска называть так эти отродья!
-- Вы запретили так называть их, милорд, потому что… Потому что звание – признак уважения, -- ангел медленно и робко поднимался с колен, но даже встав в полный рост, казался ребёнком на фоне своего господина, -- а уважение – признак… Страха… Я не убоюсь отродий зла, ибо Вы со мной.
Рука отечески заботливо легла на плечо Ариэля.
-- Ты всё правильно сказал. Звучные имена оставь тем, кто их достоин. А эти демоны… Если им и хватило сил одолеть троих архангелов…
Огни тридцати трёх свечей ярко вспыхнули, и бушующее пламя метнулось к ладони командира, послушно складываясь в горящий двуручный меч.
-- Они заплатят за это!
Глава 4. Предвестник
Один мудрый человек однажды сказал: «Бойся стука в дверь, ибо именно с этим звуком к тебе в гости просятся неприятности». К сожалению, Роджер не знал этого, когда однажды вечером отворил дверь своей квартирки, не посмотрев в глазок.
Ему на руки буквально рухнул высокий человек в покрытом пылью плаще, с длинными седыми волосами и полубезумными мечущимися глазами. Губы его беззвучно шевелились, будто силясь что-то выговорить. Он смотрел на Роджера, но словно не видел его. Парень, втащив странного гостя в коридор, закрыл дверь и сжал уже ожившее за поясом ангельское кольцо.
-- Натаниэль, где ты? Ты мне нужен! Пожалуйста, поторопись.
С учётом всего произошедшего в его жизни парень теперь ни на мгновение не расставался с оружием. Как бы стойко он ни пытался перенести всё обрушившееся на него знание, но порой это давало свои плоды. Роджер забыл, когда последний раз нормально спал. Он вздрагивал от каждого шороха, в каждом глядящем на него человеке он видел ангела или демона, причём равно боялся и тех, и других…
Привычный мир рассыпался на глазах, и только постепенное осознание этого факта помогло Роджеру остаться в своём уме. Но внезапные еле живые незнакомцы, которые вваливаются в твою квартиру в полубезумном состоянии… К этому парень ещё не успел привыкнуть.
-- Кто Вы? Чем я могу Вам помочь? Может, вызвать «скорую»? Или полицию? На Вас кто-то напал?
Седой мужчина лежал на полу и смотрел пустым взглядом в потолок. Постепенно прерывистое дыхание чуть замедлилось.
-- Ангел… Печать… А небо... Стало бесцветным... Больше не могу…
Всё, что гость мог сказать, прозвучало хриплым лающим голосом. Казалось, его мучают серьёзные проблемы с лёгкими. Но, по-видимому, этим плохое самочувствие седоволосого не ограничивалось. Роджер бросился на кухню, налил воды и, вернувшись, приподняв голову гостя, начал медленно вливать жидкость в полуоткрытые губы.
-- Спа… Спасибо, -- еле слышно прошептал спасённый перед тем, как его глаза медленно закрылись. Ровно и почти без хрипа вздымающаяся грудь говорила о том, что он уснул.
-- Что случилось? Я почувствовал зов! Ты в порядке? – Натаниэль заглянул в дверь, которую Роджер в спешке забыл запереть.
-- Что случилось – это я бы хотел узнать у тебя, но в целом я в порядке. Этот мужчина постучал ко мне в дверь и буквально рухнул мне на руки. Кажется, ему очень плохо, но он, кажется, знал, куда идёт. Почему я? Почему он обратился за помощью ко мне?
-- Ты уверен, что это не просто бездомный?
-- Нет. Мне почему-то кажется, что он знал, куда идти. Он бормотал что-то про ангелов и печать. Потому-то я и решил, что ты расскажешь мне больше.
-- Хммм… -- ангел склонился над телом неожиданно объявившегося гостя и приложил пальцы к его шее.
-- Пульс есть, и сейчас довольно ровный. Он точно жив, -- Роджер внимательно наблюдал за действиями ангела.
-- Дело не в этом. И у нас, и у демонов есть некая энергия. Она даёт нам силу. Протоки этой энергии лучше всего прощупываются на шее. Я не чувствую её, но лучше перепроверить… Нет, ничего! – Натаниэль встал и ещё раз взглянул на тело, -- кем бы он ни был, он не ангел и не демон. Обычный человек. Может быть, сумасшедший, может, просто бездомный. Мой тебе совет: вызови медиков, пусть его отправят в больницу. Ты сделал всё, что мог.
Через полчаса ещё спящего седоволосого погрузили на носилки и увезли в больницу. Роджера подробно допросили об обстоятельствах их встречи, но парень не мог рассказать почти ничего.
-- Что с ним, скажите? Как по-вашему, насколько тяжело его состояние?
-- Молодой человек, я мало что могу сказать без оборудования, но Вы вовремя нас вызвали. Если всё правда было так, как Вы рассказывали, этот человек, должно быть, прошёл десятки километров пешком без запасов воды. Он очень слаб и сильно утомлён, но в целом за его жизнь переживать не стоит. Правда, как Вы и подметили, дыхание хриплое. Возможно, он заядлый курильщик. В любом случае, Вы сделали всё, что могли. Мы отвезём беднягу в больницу и, если хотите, позвоним Вам, когда его можно будет навестить.
-- Да, спасибо… Я буду благодарен, если Вы мне позвоните.
Дверь машины захлопнулась, и Роджер вернулся в квартиру. От гостя остались лишь пыль с его одежды, странный запах горелого и необъяснимая тайна.
***
-- Скажи, Артур, ты не слышал о каких-нибудь ангельских печатях?
Абигор, сидя по другую сторону барной стойки в полупустом помещении, которое он намеревался превратить в свой клуб, почесал подбородок.
-- Ангельские печати? Таких я не припомню. Честно говоря, я не эксперт по ангельским артефактам. Почему бы тебе не спросить об этом Нейта?
-- Потому что… Мне кажется, он что-то скрывает. Скажи, а правда, что по каким-то жилкам на шее вы можете отличить себе подобных от людей?
-- При необходимости – да, но по сути мы в этом не нуждаемся. Если со мной или с Нейтом на расстоянии одного квартала окажется ангел или демон, мы это и так почувствуем. Такую энергию от нас не скрыть. Собственно, даже твоё кольцо может излучать её. Своеобразный ангельский маячок. В конце концов, оно ведь частица Натаниэля!
-- Кольцо… Кольцо… А что, если… -- парень осёкся. Пока что он не слишком доверял Абигору, чтобы рассказывать ему о странном госте.
-- М? – демон поднял глаза и посмотрел на Роджера, -- кажется, не только Нейти что-то скрывает. Впрочем, если лет через шесть ты привыкнешь не воспринимать ангелов и демонов через призму ваших шатких верований, тогда-то мы и поговорим по душам.
Абигор улыбнулся, но Роджер почувствовал, какой горькой была эта улыбка. Действительно, кто из людей, даже зная всё то, что знал он, смог бы доверять демону?
-- Ладно, спасибо за уделённое время, Артур. Может быть, ещё зайду к тебе на неделе.
-- А тебе спасибо за то, что сохраняешь моё инкогнито. Если вдруг решишь поговорить, я всегда тут. Ciao, Роджер.
Он покинул заведение Абигора, пытаясь собрать все детали пазла в единую картинку. Если демон не соврал, кольцо Натаниэля излучало ангельскую энергию. Могло ли это привести гостя к дому Роджера? В конце концов, седоволосый был истощён и слаб и вряд ли рассчитал уровень энергии, идя к первому же попавшемуся источнику. Видимо, он надеялся встретить одного из ангелов. Но Натаниэль не признал в нём своего. Либо он врёт, либо гость был просто человеком, посвящённым в тайну существования ангелов и демонов. Оставалось только понять, о какой печати могла идти речь. И в поисках ответов Роджер выбрал направление. Городская библиотека Смиттауна. Не величайшее хранилище знаний, конечно, но материал по истории религии здесь явно был. Оставалось найти то, что соответствует запросам.
-- Здравствуйте, чем я могу Вам помочь? – миловидная девушка в тёмно-синей юбке и кофточке подошла к Роджеру, как только он вошёл в зал. Она глядела как-то особенно пристально, возможно, из-за того, что очки в тонкой оправе визуально увеличивали её тёмные глаза.
-- Да, здравствуйте, дело в том, что я хотел бы найти книгу… Возможно, какой-то словарь или энциклопедию религии… Религиозных символов, если быть точным… -- Роджер слегка растерялся, поскольку не рассчитывал на чью-то помощь, а потому не отдавал себе отчёта в том, что не знает, как описать нужную книгу. Но девушка, видимо, всё поняла без слов и улыбнулась.
-- Интересуетесь религиозной символикой? Думаю, у нас найдётся пара книг, которые Вам помогут. Вы студент, не так ли?
-- Н… Ну, да, студент, -- Роджер всё же решил, что это лучшее объяснение того, почему его интересует такая специфическая тема.
***
-- Так как Вас зовут? Роджер? Извините, что отвлекаю, просто, я вижу, Вы слегка затрудняетесь в поисках информации… Возможно, я смогу Вам помочь? Я знаю эти и многие другие книги, как свои пять пальцев.
Девушка склонилась над Роджером, безуспешно перелистывавшим книги туда-сюда. Парня окутал какой-то странный медовый аромат, и волосы, щекочущие шею, соскользнули по его щеке.
-- Да, в общем, наверное… Наверное, и правда стоит спросить у Вас… -- Роджера смутило внимание работницы библиотеки к его исследованиям, и он незаметно сжал кольцо, надеясь, что вспышка ангельской энергии, о которой говорил Абигор, поможет проверить, является ли его собеседница простым человеком. Девушка даже не шевельнулась.
-- Дело в том, что меня интересуют символы, которые могли бы называться Печатями и быть связанными с ангелами. Возможно, ангельские печати или что-то вроде того…
Девушка задумалась, и глаза её будто бы на время потухли.
-- Первое, что приходит на ум – семь Печатей из «Откровения». Связь с ангелами, конечно, опосредованная, но… Уже что-то. Потом, возможно, стоит обратиться к символам енохианской магии Джона Ди… Говорят, им руководили ангелы, значит…
-- Звал меня? – раздалось над ухом. Роджер вздрогнул. Он и не подумал, что Натаниэль снова воспримет активацию кольца, как зов о помощи.
Девушка встрепенулась, выпрямилась и закончила фразу:
-- Так что, полагаю, начать изучать то, что могло называться Ангельскими Печатями, лучше с этого. Хотя, признаюсь, материала значительно больше. Религиозные трактаты писались не на наших языках. Многое со временем могло быть утрачено при переводе. Та же «печать» могла раньше быть «знаком» или «следом»… Возможно, «меткой»…
Натаниэль вздрогнул, будто пролив на ногу кипяток.
-- Подождите… Как Вы сказали? Метка? А ведь верно! Твою ж матерь, как я не догадался! Бежим, Роджер! Теперь всё ясно!
Парень выглядел растерянным, но спорить с ангелом сейчас явно не стоило. Он неловко подвинул в сторону девушки теперь уже ненужные книги и встал.
-- Ну, я рада, что вы во всём разобрались, -- она тоже не понимала лихорадочного возбуждения Натаниэля, -- если что-то ещё понадобится, заходите, обращайтесь. Меня, кстати, Дебора зовут. Дебора Стингер.
-- Очень приятно, Дебора. И я обязательно загляну к Вам снова, -- Роджер договаривал эти слова почти на бегу, потому что Нейт стремительно направился к выходу, утягивая парня за руку.
-- Что происходит? Куда мы торопимся?
-- Твоя подруга, сама того не зная, подсказала мне ответ на загадку, над которой я бьюсь с утра! Помнишь, ты сказал, что тот тип смог выговорить лишь «ангел», «печать» и «больше не могу»? Теперь я понял, о чём шла речь. Как ты догадываешься, мы обитаем по всему земному шару и говорим на человеческих языках. Некоторые наши понятия и правда переводятся иначе.
Не сбавляя шагу, Натаниэль направился к больнице, буквально взлетел по ступеням и подошёл к регистратуре.
-- Извините за беспокойство. Сегодня в больницу поступил мужчина лет сорока с длинными седыми волосами. Его привезли с Грейхэвен, семнадцать. Дело в том, что я его племянник и очень за него волнуюсь. Молодой человек, к счастью, помог дядюшке и передал его вам, но всё же я хотел бы с ним поговорить и лично убедиться, что здесь подходящие условия для его выздоровления. Большое спасибо.
Они шли, ныряя из одного коридора в другой, пока, наконец, не нашли нужную палату. Дрожащей рукой Натаниэль приоткрыл дверь.
Седоволосый лежал на больничной койке и под тихое пищание приборов чудь покачивал рукой в такт какой-то одному ему слышной музыке. Но увидев в дверях посетителей, он тут же оперся на локоть и попытался привстать.
-- Кто вы? Я не узнаю ваших лиц.
-- Моё имя Натаниэль, я один из воинов генерала Ханиэля.
-- Ханиэля Низложенного? Что ж, по крайней мере, это объясняет, почему ты так далеко забрался… А твой спутник? Кто он?
-- Тот, кому ты обязан жизнью. Это Роджер, мой ученик. Он человек. Но довольно приветствий. Если я правильно понимаю, что произошло, ты из Германии? И если я взгляну на твою спину, то…
-- Да… -- седой хрипло кашлянул, -- ты прав, Натаниэль. Бич небес уже стремится к твоему дому. Он неотвратим. Важно лишь то, как ты его встретишь.
Ангел тяжело вздохнул и опустил голову. По его настроению Роджер понял, что грядёт нечто ужасное, но пока не понимал, насколько. В его глазах двое ангелов и демон были достаточной силой, чтобы никто не посмел напасть на их город.
-- Что ж, тогда я расскажу своему подопечному о том, что нас ждёт. Скажи только, как твоё имя.
-- Бетор. Могучий ангел Юпитера.
-- Отдыхай, Бетор. Метка или, как вы говорите, Печать, вывела тебя из боя. Пока проклятие не снято, тебе лучше набраться сил.
Когда дверь закрылась за ними, Натаниэль обратился к Роджеру:
-- Мои опасения, к сожалению, подтвердились. Этот старик – и правда один из ангелов. Во всяком случае, был им. Я не стал осматривать его спину и поверил ему на слово, но держу пари, что на его коже я бы увидел этот знак.
Ангел описал пальцем в воздухе три четверти круга, затем провёл к его центру линию подобно букве G, увенчал её маленьким кружком и резким росчерком соединил линию с начальной точкой. Роджеру показалось, что этот узор напоминал загнутый коготь.
-- Ты ведь слышал легенду о Каине и Авеле?
-- Да, доводилось, но… Я думал, всё, что было написано в Библии, это неправда…
-- История весьма правдоподобна, а людские мысли – непредсказуемы. Такое вполне могло случиться когда-то давным-давно. Но всё дело в том, что люди осуждали Каина за братоубийство, а ангелы и демоны оправдывали его, понимая, как страшно жить, когда твоё божество отвернулось от принесённых ему даров, отказывая в своей милости. А потому чудовищное заклятие, наложенное в том числе и на бедного Бетора, мы назвали Меткой Каина, а в Германии – Печатью Каина. Этот знак в совокупности с применением нужных заклятий лишает нас нашего могущества. Мы теряем свою выносливость, силу и скорость. Но что ещё страшнее – мы теряем оружие и истинную форму, словно бы наше божество и правда отворачивается от нас.
-- То есть… Кому-то под силу сделать ангела человеком?
-- Нет. Мы просто оказываемся пленниками человеческих тел. Мы не люди. Лишь превращённые в людей. И я знаю лишь одно существо, которое способно оставить Метку Каина.
***
Тем временем в центре Лондона в недавно выстроенной офисной многоэтажке под названием Стеллар в кабинете номер сорок один происходил следующий разговор:
-- Повелитель… У меня есть предчувствие…
-- Говори, Ариэль.
-- Что-то сгущается вокруг одного из мелких городков Великобритании. По нашим данным туда недавно прибыл Демон Несчастий.
-- Абигор? Этот выродок всё ещё жив?!
-- Да, господин, но меня тревожит не он, а ангел, что, как тень, следует за ним. Вы ведь понимаете, о ком я?
-- Вестник Смерти? Что ж, Ариэль, может, оно и к лучшему. Если этот городок стал рассадником демонической заразы, пусть падёт на него гнев небесный! Грядёт очищение!
-- Но, милорд, а как же люди? Они ведь ни о чём не подозревают.
-- Люди? Что ж, ты прав. Вестник Смерти – не цепной пёс, чтобы спускать его на наших врагов. Отправь Гвардию Шпиля во главе с Краснооким разобраться с этой угрозой, как только вытечет на землю последняя капля демонической крови. Нельзя позволять себе оставлять в тылу тех, кто не верен нам до конца.
-- Мудро, мой господин. Я сейчас же передам Ваш приказ. Через неделю они будут в Смиттауне.
Глава 5. Лицо Смерти
Роджер снова и снова вспоминал, что происходило с утра, куда он шёл, что делал, но перед этими голубыми глазами всё путалось и исчезало в тумане. Казалось, сам этот взгляд, насмешливый, беззлобный, никак не вязался с историями, которые рассказывал ему Натаниэль. Но в то же время в глубине этих едва заметно мерцающих озёр виднелась властная натура и привычка к ответственности за свою силу.
-- Они боятся меня, не так ли? Ждут с дрожью в руках и со страхом в глазах? Не верь им, парень. Они боятся произнести даже моё имя. Но тебе я скажу. Я…
Парень дёрнулся и, тяжело дыша, сел на кровати. Почти пять утра. Снова кошмары. Роджер сжал пальцы в кулак. Как его угораздило ввязаться в разборки между ангелами и демонами? Как вообще вышло так, что он узнал о том, что должно было остаться для него вечной тайной? И, что казалось самым несправедливым, почему именно он, бродя среди равных ему людей, теперь трясётся от страха, как мышь, чующая рядом кошек, и просыпается ночами в холодном поту? Почему другим не дано осознавать свою ничтожность, когда они все застряли между молотом и наковальней в древней войне могущественных монстров?
Вытирая пот со лба, Роджер потянулся за кружкой с водой, стоящей на прикроватном столике. В последние ночи его постоянно мучала жажда. Первые три глотка он обещал себе, что обязательно поблагодарит Натаниэля за помощь и защиту, благодаря которым он чувствует себя хоть немного спокойнее. Последние три глотка – поклялся врезать ангелу при встрече за то, что тот втянул его в это. Оставалось не так много времени до звона будильника, но Роджер лёг и снова попытался уснуть.
Противный треск разбудил его, казалось, всего через пять минут, но часы уже показывали восемь утра.
-- Ты какой-то вялый. Не высыпаешься? – Натаниэль задумчиво оглядел Роджера, который вышел из дома, закинув на плечо сумку.
-- Попробуй тут выспись, когда в твоём родном городе развелось, как грязи, всяких вестников Апокалипсиса… -- буркнул раздражённо парень.
-- Почему «развелось»? Вестник Апокалипсиса всего один, и сейчас он уже мёртв.
-- Я бы тоже хотел знать, почему их столько развелось! Абигор-то по итогу оказался не такой уж занозой, как ты описывал. А демоны-охотники? А Лилитта? А Метка Каина? Как думаешь, я, беззащитная лысая обезьяна, по вашим меркам только вчера спустившаяся с деревьев и вставшая на задние лапы, могу чувствовать себя уверенно?! Могу, по-твоему, не бояться засыпать?!
Ангел слегка отступил от почти перешедшего на крик Роджера и, скривив губы, опустил взгляд в землю.
-- Да… Наверное, я и правда об этом не подумал. Не зря мы веками не подпускали людей к нашим тайнам. Просто сперва ты воспринял всё так спокойно, что я… Наверное, мне показалось, что…
-- Что? Что я особенный? Что меня нужно просто ввести в курс дела, и готов герой в сияющих доспехах? – Роджер понизил голос, но каждое слово его было пропитано возмущением.
-- Да. Когда кольцо признало тебя… Я подумал, что, возможно… Что мы станем не просто друзьями, а, возможно… Соратниками.
-- Соратниками?.. Взгляни на свой мир, Нейт. На мир, каким его знаешь ты. Я взгляну на тот мир, который вижу я. А жук под моими ногами взглянет со своей точки зрения. И этот жук не изменит нашего политического устройства, не остановит глобальные катаклизмы и не спасёт редких животных от вымирания. Знаешь, почему? Потому что это проблемы не его уровня. Со своей высоты он не сможет даже увидеть их масштаб. А уж тем более – решить…
Рука ангела лег<