В 80-е годы XIX века в России начался спад экономического роста. Поэтому с самого начала правления Александр III поставил перед правительством задачу - вывести российскую экономику из кризисного состояния.
Для стимулирования экономического роста решено было привлечь научные силы страны. На ключевые должности в правительстве были назначены выдающие финансисты, экономисты, юристы, историки, правоведы, математики, статисты.
В мае 1881 года на пост министра финансов был назначен выдающийся учёный-экономист, ректор Киевского университета Н.Х. Бунге. Финансы страны находились в расстроенном состоянии. На 1 января 1881 года государственный долг составлял 6 млрд. рублей. Н.Х. Бунге решил оздоровить финансы страны путём реформирования системы сбора налогов. В 1887 году в России была отменена подушная подать (прямой налог). Вместо неё в 1881 - 1886 годах вводятся косвенные налоги: акцизные сборы на водку, сахар, табак, нефть. Были увеличены поземельный налог, с недвижимости в городах, с золотодобывающей промышленности, раскладочные сборы с торгово-промышленных предприятий, с доходов от денежных капиталов, введены налоги на наследство и на заграничные паспорта. С 1882 по 1885 год на 30% увеличены таможенные пошлины. Это автоматически уменьшало импорт товаров в Россию, но увеличивало ввоз капиталов. Правительство отказалось от прямого финансирования большинства предприятий, число опекаемых предприятий резко сократилось. Продолжалась государственная поддержка стратегически важных производств - горных и оружейных заводов, паровозостроения. Правительство усиливало государственный контроль над оборотами железных дорог для прекращения крупных спекуляций, выкупало наименее доходные частные железные дороги. По инициативе Н.Х. Бунге начал издаваться «Вестник финансов, промышленности и торговли», где впервые начались публикации государственного бюджета. Н.Х. Бунге выступал против льгот поместному дворянству, был сторонником частного капитала, выступал за сокращение вооружённых сил. Его деятельность на посту министра финансов встречала противодействие К.П. Победоносцева, подвергалась резкой критике на страницах консервативных изданий – «Московских ведомостей» и «Гражданина». Меры Н.Х. Бунге не ликвидировали дефицит государственного бюджета и инфляцию. 1 января 1887 года Н.Х. Бунге был уволен.
Новым министром финансов стал крупнейший учёный-математик, предприниматель И.А. Вышнеградский. Он энергично принялся ликвидировать дефицит бюджета, но путем применения довольно жёстких мер по отношению к народным массам. Были резко увеличены прямые налоги: государственный поземельный, с городских недвижимых имуществ, торговые и промысловые. Также резко были повышены косвенные налоги на предметы первой необходимости: спички и осветительные масла, питейный акциз. Усилилось протекционистское направление таможенной политики: в 1891 году издан новый таможенный тариф, который был больше прежнего уже на 1/3. Был значительно увеличен экспорт хлеба и других продовольственных товаров. Правительство установило ещё более жесткий контроль над деятельностью частных железнодорожных компаний. Государство стало ещё активнее скупать частные железные дороги, к 1894 году ему принадлежало 52% всех железных дорог. Благодаря этим мерам, железные дороги страны стали представлять собой единый организм. Развитию транспорта, особенно железнодорожного, уделялось большое внимание. С 1880 по 1888 годы была сооружена Закаспийская железная дорога, связавшая Среднюю Азию с берегом Каспийского моря. В 1891 году началось строительство Сибирской железной дороги, связавшей центр России с Дальним Востоком. Закладку Уссурийского участка этого пути в 1891 году во Владивостоке совершил наследник престола Николай Александрович. В 90-е годы была введена в строй Закавказская железная дорога, связавшая Баку, Тифлис, Эривань c городами центральной России. Если в 60-е годы XIX века протяжённость железных дорог в России составляла 2 тыс. вёрст, то к концу XIX века – 53 тыс. вёрст.
По итогам своей бурной деятельности И.А. Вышнеградскому удалось увеличить доходную часть бюджета с 958 млн. до 1167 млн. рублей. Дефицит бюджета был ликвидирован, доходы даже несколько превысили расходы. И.А. Вышнеградский создал золотой запас свыше 500 млн. рублей, начал подготовку винной и табачной монополий. При этом, находясь на посту министра финансов, удвоил своё личное состояние и довёл его до 25 млн. рублей. В 1892 году министром финансов назначен С.Ю. Витте.
Помимо прочего правительство предприняло важные меры для привлечения отечественного капитала в промышленность. В 90-е годы начинается заметное оживление всех отраслей экономики, особенно металлургической, машиностроительной, химической, текстильной, пищевой. Бурно развиваются отрасли промышленности, связанные с новыми видами топлива – углём и нефтью. В Донецком бассейне, где до 1887 года было 2 металлургических завода, в 1887 году их насчитывается уже 17. Бурный рост переживала нефтяная промышленность на Кавказе. В 1900 году Россия занимала первое место в мире по нефтедобыче - 600 млн. пудов. Здесь успешно внедрялись новые способы добычи, хранения, переработки нефти и нефтепродуктов, пользующихся всё большим спросом во всём мире. В Закавказье успешно развивалась и горная промышленность. На предприятиях, созданных в 90-е годы, внедрялись крупнейшие формы крупного производства, осваивались передовая техника, новейшие технологии.
Быстрое развитие отечественной промышленности, сопровождавшееся увеличением численности рабочего класса, ставило на повестку дня так называемый рабочий вопрос. Конфликты между рабочими и предпринимателями беспокоили императора, охотно бравшего на себя в таких случаях роль посредника и стремившегося, не слишком ущемляя интересы буржуазии, вместе с тем удовлетворять и некоторые требования противоположной стороны. В целом политика Александра III в рабочем вопросе носила попечительный характер. Так, в 1883 году был издан закон об ограничении труда малолетних, в 1885 году - о «запрещении ночного труда женщин и детей». Так, рабочий день малолетних детей от 12 до 15 лет ограничивался 8 часами, труд детей до 12 лет вообще запрещался. 3 июня 1886 года император подписал закон об определении условий найма и порядке расторжения договоров с предпринимателями, в тексте которого в той или иной мере нашли отражение отдельные требования, выдвинутые участниками вспыхнувшей в 1885 году Морозовской стачки.
Таким образом было положено начало рабочему законодательству. Были приняты законы о штрафах, о фабричной инспекции. Штрафы регламентировались и не могли превышать 1/3 зарплаты, причём штрафные деньги должны были расходоваться на нужды рабочих. На всю европейскую часть России было назначено 20 фабричных инспекторов для наблюдения за предпринимателями. Российское рабочее законодательство вскоре опередило западноевропейское.
Сельское хозяйство продолжало оставаться отсталой отраслью экономики. Эволюция капиталистических отношений в сельском хозяйстве происходила очень медленно.
После реформы 1861 года положение многих помещичьих хозяйств ухудшилось. До реформы крестьяне были на попечении помещика, после реформы оказались предоставленными сами себе. У основной массы крестьянства не было ни денег на приобретение земли, ни агрономических знаний для развития своих хозяйств. Задолженности крестьян по выкупным платежам росли. Часть помещиков не смогла приспособиться к новым условиям и разорилась. Другая - вела хозяйство по-старинке. Правительство было обеспокоено этим положением и стало предпринимать меры для поддержания помещичьих хозяйств. В 1885 году был создан Дворянский банк. Он выдавал помещикам ссуду на длительный срок под низкие проценты (4-5%). В целях обеспечения помещичьих хозяйств рабочей силой 12 июня 1886 года издано положение о найме на сельские работы. Положение это предусматривало арест за неповиновение нанимателю и возврат силой к помещику тех крестьян, которые раньше договорного срока уходили с работы.
Некоторому облегчению положения сельского населения способствовало снижение налогообложения крестьянства. В 1881 году были понижены выкупные платежи за землю и прощены крестьянам накопившиеся по выкупным платежам недоимки. В этом же году все временнообязанные крестьяне переводились на обязательный выкуп. В 1882 году по инициативе Александра III был основан Крестьянский банк, призванный содействовать расширению крестьянского землевладения. По этому Положению, ссуда из банка крестьянам выдавалась только при покупке помещичьей земли. «Крестьяне, просящие ссуду из банка, - гласит Положение, - обязаны представить проект условия с продавцом земли, с надлежащим засвидетельствованием оного нотариусом, мировым судьею или волостным правлением». Иными словами, правительство выдавало деньги крестьянам в кредит, только убедившись, что они из их рук перейдут в руки дворянства. С 1883 по 1887 год крестьяне купили земель у помещиков на 60 миллионов рублей. Большинство этих земель было куплено кулачеством. В целях предотвращения обезземеливания крестьян в 1893 году был издан закон «О неотчуждаемости крестьянских надельных земель».
Благодаря этим и другим мерам в сельском хозяйстве появились новые черты. В 80-е годы заметно увеличилась специализация сельского хозяйства по отдельным регионам:
хозяйства в польских и прибалтийских губерниях перешли на производство технических культур и производство молока;
центр зернового хозяйства переместился в степные районы Украины, юго-востока и Нижнее Поволжье;
животноводство получило развитие в Тульской, Рязанской, Орловской и Нижегородской губерниях.
В стране преобладало зерновое хозяйство. С 1861 по 1891 год посевные площади увеличились на 25%. Но сельское хозяйство развивалось в основном экстенсивными методами – за счёт распашки новых земель. Урожайность повышалась очень медленно, подавляющая часть крестьян обрабатывала поля старыми методами, не применяя передовых технологий: улучшенные сорта, удобрения, современную технику. Стихийные бедствия – засуха, продолжительные дожди, заморозки – продолжали приводить к страшным последствиям. Так, вследствие голода 1891 - 1892 годов умерло свыше 600 тыс. человек.
Таким образом, Александр III стремясь, с одной стороны, законсервировать традиционные общественные структуры, не допустить их разрушения, с другой – продолжал политику поощрения промышленного роста, что способствовало в конечном счете дальнейшему развитию России по капиталистическому пути. При этом правящими кругами принимались меры, ставившие командные высоты в экономике под контроль государства. Противоречия между традиционными институтами и структурами складывавшегося капиталистического, индустриального общества становились все более ощутимыми, что готовило почву для социальных катаклизмов.