Герб — это символический опознавательно-правовой знак, составленный, изобразительно оформленный и утвержденный согласно строго определенным правилам.
Основная функция герба заключается в том, что он служит отличительным знаком человеку, роду, региону, городу, государству, обществу или учреждению. Известны родовые, земельные, государственные гербы.
Государственный герб отражает определенный исторический этап развития общества, выражает идею государственного могущества и суверенитета. Герб соответствует идеологическим, политическим, религиозным основам государства. Единого и постоянного герба, передаваемого по наследству, в Древней Руси не существовало. Чаще всего на княжеских печатях изображались святые — покровители того или иного князя. В определенном смысле первым гербом на Руси можно назвать изображение льва, пожирающего змею, на печати великого князя Московского Василия II Темного, которую он передал своему сыну Ивану III Васильевичу.
С именем великого князя Московского Ивана III и связывают возникновение государственного герба России. Иван III был поистине крупнейшей исторической фигурой. Став великим князем Московским в 1462 году, он объединил почти все русские земли вокруг Москвы, присоединил Ярославское княжество в 1463 году, Новгородскую республику в 1478 году, Тверское княжество в 1485-м и др. С 1475 года прекращена выплата дани Орде, а в 1480 году свергнуто ордынское иго в результате знаменитого «стояния на реке Угре». Суверенному государству потребовалась соответствующая его рангу государственная символика, которая и была, скорее всего, оформлена в 1497 году в новом своде законов единого государства — Судебнике.
Изображение двуглавого орла впервые появляется в 1497 году на красновосковой государственной печати. Красный цвет печати говорит о государственной независимости Руси. Во времена татаро-монгольского ига для печатей русские князья могли использовать только черный воск, что показывало их вассальное, подчиненное положение по отношению к ордынским ханам. На лицевой стороне печати помещалась эмблема московских князей — всадник, копьем поражающий змея, на оборотной — двуглавый орел.
Двуглавый орел — древнейший символ, возникший на Древнем Востоке. Известны его изображения на барельефах четвертого века до нашей эры. Крестовые походы способствовали его распространению по Европе, а с середины XII века он становится королевским гербом Священной Римской империи (Германии). В Византийской империи этот символ был религиозной и светской эмблемой, указывал на принадлежность к императорскому двору, но гербом не был.
Избрав в качестве государственного символа двуглавого орла, Иван III давал понять, что ранг государя всея Руси равен рангу императора Священной Римской империи. Печать Фридриха III, принятая им в 1442 году, содержала на лицевой стороне изображение императора на троне, а на оборотной — двуглавого орла.
Принятая Иваном III символика выражала идею государственности России. Титул Московского великого князя теперь звучал следующим образом: «Иоанн Божьею милостью Господарь Всея Руси и Великий Князь Владимирский и Московский, и Новгородский, и Псковский, и Тверской, и Угорский, и Вятский, и Пермский, и Болгарский». Действительно, ему удалось стать первым государем всея Руси. Кроме того, именно двуглавый орел Византии позволял русским царям считать себя, свое государство преемниками Древнего Рима, поскольку православная Византия, а не католическая Европа была для русских монархов связующим звеном с древнеримской империей.
Двуглавый орел символизировал и русского царя, и русское государство в целом. Изображение всадника, помещенное на груди орла, отчеканенное на монетах, также отождествляли с «государем на коне» еще во времена царя Алексея Михайловича (1629-1676), царствовавшего с 1645 года. В период с 1712-го по 1718 год утверждается понимание всадника как Святого Георгия, что соответствует современному пониманию этого образа. В 1722 году изображение Святого Георгия становится Московским гербом.
В годы царствования Петра I начинается имперский период в истории России. На монетах, памятных медалях, знаменах двуглавого орла изображают с императорскими коронами. Место золотого орла на красном фоне занимает черный орел на золотом поле. Эти цвета, цвета рода Романовых, были присвоены и императорскому штандарту. 25 февраля 1730 года был утвержден рисунок герба: «Двоеглавый орел черный, на главах короны, а наверху в середине большая Императорская корона — золотые; в середине того орла, Георгий на коне белом, побеждающий змия; епанча и копье желтые, венец желтой же, змий черной; поле крутом белое, а в середине красное» (8, с. X). Таким государственный герб просуществовал вплоть до царствования Павла I (1754-1801). В 1798 году государственный герб выглядел следующим образом: орел в окружении земельных эмблем изображался на фоне горностаевой мантии, ниспадавшей из-под шлема, увенчанного короной, щитодержатели — архангелы и знамена с черными двуглавыми орлами дополняли изображение, а из-за щита были видны концы белого мальтийского креста. Государственный герб Российской империи дополнялся и изменялся в 1857-м и 1882 годах, все больше подвергаясь влиянию европейской, в особенности германской, символики. Управляющий Гербовым отделением Департамента герольдии немецкий барон Бернгардт Кене был главным разработчиком государственного герба и флага России, а также автором родового герба правящей династии Романовых. Высочайшим указом 24 июля 1882 года царь Александр III (1845-1894) утвердил «Герб империи», так называемый большой герб, а 23 февраля 1883 года — средний и малый государственные гербы (автор — академик Шарлемань). Любопытно, что на почтовых марках герб Российской империи использовался до 1922-1923 годов.
Появление орудий труда в символике советского пролетарского государства имело свою историческую основу. Многие родовые и земельные гербы включали в свой рисунок орудия труда. Например, изображение молота было на гербах Демидовых и Кузнецовых, серпа — в гербе Подрезовых. На гербе города Красноярска золотой лев держит в левой лапе золотой серп. Два золотых молота входили в герб города Тулы. В 1914 году на знаке в память пятидесятилетия земства появилось изображение серпа и молота, аналогичное будущему советскому символу. Идея молота как символа рабочего класса возникла в период первой русской революции 1905-1907 годов, являясь наиболее распространенной революционной эмблемой наряду с мечом — символом свободы.
Герб РСФСР — первый среди гербов союзных республик — первоначально выполнял функцию государственного герба. Он был введен Конституцией 10 июля 1918 года и изготовлен впервые для печати Председателя Совнаркома В. И. Ленина 26 июля 1918 года. Эту дату можно считать днем рождения герба РСФСР. Центральное место в ней занимают серп и молот, символизируя союз двух трудящихся классов — рабочих и крестьян. Серп и молот были помещены на красном геральдическом щите, освещенном лучами восходящего солнца. Золотое восходящее солнце — символ счастья и светлого будущего страны. Золотые колосья символизировали народные богатства, животворную силу и плодородие земли, мирную мощь и могущество Советской России. Таких колосьев в гербе четырнадцать — по числу крупных национально-территориальных единиц, составивших в 1917 году Российскую Федерацию. Красная лента с лозунгом «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» завершала композицию. Эта эмблема была государственным гербом всей страны до 1923 года, затем она становится гербом одной из советских республик — РСФСР. Окончательное художественное оформление герб РСФСР получает только в 1978 году, спустя 60 лет после его создания. Согласно новой Конституции он пополнился еще одной эмблемой — красной пятиконечной звездой, обведенной двумя каймами — белой и золотой. Пятиконечная звезда была символом интернационального единства людей труда всех пяти континентов. Автором проекта первого советского герба был художник Петроградской типографии Александр Лео. В работе над дальнейшим оформлением герба РСФСР принимал участие известный график С. В. Чехонин. Цвета герба имели следующую символику: красный — цвет революции, золотой — цвет могущества, черный (им выполнены контуры) — цвет черного металла и земли, белый — древний национальный цвет России, цвет берез, русских снежных просторов, льняного полотна и кружев, цвет, символизирующий ясность целей и чистоту помыслов.
Когда 30 декабря 1922 года был образован СССР, возникла необходимость создать общесоюзный государственный герб. В результате проведенного конкурса самым удачным был признан эскиз художников фабрики Гознака В.П. Корзуна и В. Н. Андрианова, окончательно оформленный главным художником Гознака И.И. Дубасовым. В январе 1924 года общесоюзный герб утвердил II Всесоюзный съезд Советов, принявший Конституцию СССР. На фоне земного шара изображены золотые серп и молот, в лучах восходящего солнца и в обрамлении колосьев, с надписью на языках союзных республик: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!». В верхней части герба — пятиконечная звезда.
В 1992 году двуглавый орел вновь появляется на монетах, его рисунок напоминает герб Временного правительства. 30 ноября 1993 года первый Президент России Б. Н. Ельцин подписывает Указ о государственном гербе. Идея новой версии была разработана под руководством государственного герольдмейстера России Г. В. Вилинбахова. Рисунок золотого двуглавого орла выполнил художник Е. Ухналев. И, наконец, 27 декабря 2000 года в «Российской газете» был опубликован Федеральный конституционный закон «О Государственном гербе Российской Федерации», окончательно утвердивший последнюю редакцию герба.
Нынешний государственный герб Российской Федерации представляет собой красный геральдический щит с золотым двуглавым орлом, поднявшим вверх распущенные крылья. Орел увенчан двумя малыми коронами и одной большой короной, соединенными лентой. В правой лапе орла — скипетр, в левой — держава. На груди орла в красном щите — серебряный всадник в синем плаще, поражающий копьем черного, опрокинутого навзничь и попранного конем дракона.
Государственный герб Российской Федерации — официальный государственный символ, утвержденный Федеральным конституционным законом, (см. Приложение) изображаемый на печатях, бланках государственных органов, организаций и учреждений, денежных знаках, документах, удостоверяющих личность гражданина Российской Федерации, на пограничных знаках, государственных наградах, боевых знаменах воинских частей и т.п.