Тему войны несут Тихон Щербатый и Долохов, тему мира — Петя Ростов и французский барабанщик Венсан Босс. Денисов же соединяет в себе обе темы.
Идеология войны народной сформулирована была Толстым еще в словах Болконского: «...французы разорили мой дом... Они враги мои, они преступники все по моим понятиям. И так же думает Тимохин и вся армия. Надо их казнить».
Идея защиты от мародеров путем их казни воплощена Толстым в образе Тихона Щербатого, «самого нужного человека в отряде». История его самостоятельной борьбы с французами, которую он вел еще до прихода в отряд Денисова, какую работу и почему он выполнял в отряде, как к нему относятся.
Толстой видит в Щербатом тип народной жизни. Показывая в нем силу и ловкость, приспособленность к любым условиям жизни и смекалку, юмор и трудолюбие, автор в то же время подчеркивает в нем стихийность и интуитивность. Своим поведением Тихон вступает даже в противоречие с тактическими планами Денисова, которому был нужен «язык», а Тихон не довел его до своих и «казнил». Однако даже сердящийся на него Денисов должен признать справедливость главной мысли, чувства Тихона и действовать именно так, как тот хочет: «Ахните, говорит, хорошенько, всех заберете».
Этот жестокий закон войны получает еще раз свою оправданность в сценах после гибели Пети Ростова. «Готов, — повторил Долохов... и быстро пошел к пленным... — брать не будем!» — крикнул он Денисову». И Денисов, который до этого под расписку отсылал пленных, даже зная, что они умрут по дороге, «не отвечал» Долохову; «он подъехал к Пете, слез с лошади и дрожащими руками повернул к себе запачканное кровью и грязью уже побледневшее лицо Пети» (т. IV, ч. III, гл. 11).
Партизанская война в понимании и поведении Тихона Щербатого, Долохова, Денисова и других — это возмездие за разорение и гибель, это дубина, которая «со всею своею грозною и величественной силой... поднималась, опускалась и гвоздила французов до тех пор, пока не погибло все нашествие», это воплощение «чувства оскорбления и мести» (там же, гл. 1)
Но Толстой показывает, что идеология партизанской войны не прямолинейна. Тот же Тихон, который «пленных не брал», говорит: «мы французам худого не делаем... Мародеров только десятка два побили, а то мы худого не делали...» (гл. 5). Особенно ярко эти мысли выражены в истории с французским мальчиком Венсаном Боссом, которого кормят и Петя Ростов, и солдаты. На него чувство мести не распространяется. Оно «сменилось... жалостью».
Эти мысли подтверждает и судьба Пети Ростова, мальчика с удивительной непосредственностью, желанием во всех людях видеть доброе, любить их и находить в них отклик, поэтичностью в восприятии мира (сон Пети под волшебным «черным, чистым» небом, когда он слышит волшебную музыку).
Толстой заканчивает описание войны изгнанием французов с русской земли, И это закономерно. Такое композиционное решение ярче оттеняет идею книги: справедлива и нужна только освободительная война, а все то, что по воле Александра происходило в Западной Европе, делалось для славы.
Французская армия почти перестала существовать. Толстой показывает ее разложение. Он пишет, что французская армия не могла нигде поправиться. Она с Бородинского сражения и грабежа Москвы несла в себе уже как бы химические условия разложения. Люди этой бывшей армии бежали со своими предводителями сами не зная куда, желая только одного: выпутаться... из безвыходного положения.... Более того, они еще думали каждый о своей добыче.
Поэтому русская армия изменила тактику. «Русская армия должна была действовать, как кнут на бегущих животных…» Это значило, что Кутузов всеми силами удерживал армию от сражений, разрешая их лишь тогда, когда уйти от них было невозможно. «Ожидая врага сзади,... —...кто не мог — сдался или умер».
Чувство мести русского народа было удовлетворено. Французы теперь стали уже не врагами, а просто жалкими людьми. И если к врагам у русских была ненависть, то к побежденным — милосердие.
Толстой показывает, как относятся солдаты к пленным Рамбалю и Морелю. «Тоже люди», — говорит, как и Кутузов, старый солдат. И пленный итальянец сказал Пьеру: «...воевать с таким народом, как вы, преступление. Вы, пострадавшие столько от французов, вы даже злобы не имеете против них».
Законы мира снова торжествуют над войной. Однако это не христианское всепрощение. Герои помнят все, что было. «А и то сказать, кто же их к нам звал? Поделом им... — говорит Кутузов, — Благодарю всех за трудную и верную службу, победа совершенная, и Россия не забудет вас. Вам слава вовеки!» (там же, гл. 6).
Так Толстой передал качества, свойственные русскому народу: с одной стороны, миролюбие, гуманизм, отходчивость, с другой стороны — силу гнева против тех, кто нарушает его мирную жизнь, и неизгладимую память о своих героях и защитниках.