Деятельность Святослава на Балканах не принесла Руси ни успеха, ни пользы. Множество лучших войнов сложили там свои головы. Кроме того, Святослав настроил против себя местную полянскую знать, киевских горожан и жителей посада, из-за отсутствия охраны границ. Эти обстоятельства очевидно и способствовали известному повороту в политике его наследников. В качестве такого вначале выступал его старший сын Ярополк, которому отец, уходя на Балканы оставил Киев. Другой сын – Олег управлял древлянами, младший, Владимир – в Новгороде. Все они были от разных жён. Однако нам известна только мать Владимира – Малуша, чей брат – Добрыня, склонил Новгородцев просить себе в князья её сына.
После смерти Святослава между ними завязалась междоусобная война (972-980 гг.). Её можно охарактеризовать как попытку Ярополка провести в жизнь ряд реформ, сходных с теми, что проводила его бабка Ольга. По некоторым сведениям он, как и бабка, принял христианство. На это его возможно подвигла супруга – греческая монахиня, подаренная ему отцом, привёзшим её из своих походов. Хотя также возможно, что Ярополк принял крещение под влиянием Германии и Рима, с коими он имел сношения, так как отношения с Византией, после походов его отца оставляли желать лучшего. Однако главной задачей для Ярополка было объединение державы. Но эту задачу ему помешала выполнить междоусобица. ПВЛ говорит нам о её начале следующее: сын престарелого Свенельда (воевода Ярополка), Лют, поехал охотиться в древлянские леса, где был убит братом Ярополка Олегом. По наущению Свенельда Ярополк пошёл войной на брата, который погиб в этой смуте. Владимир же, который в это время княжил в Новгороде, убоялся за свою судьбу и бежал к своим родичам за море. Откуда вернулся с большим отрядом варяг. Так началась его война с Ярополком. Его поддержал не только Север, но и соответствующие круги Юга (по видимому это были древляне и часть полян). Перед тем как идти на Киев Владимир взял Полоцк, убив местного князя Рогволода, дочь которого, Рогнеда, была предназначена в жёны Ярополку. Теперь же она попала в гарем Владимира. Узнав о готовящемся походе Владимира, Ярополк бежал на юг, где укрылся в небольшом городке Родне, в устье реки Рось. Там его и осадил Владимир со своей северной ратью. Ярополка предал его новый воевода с колоритным именем Блуд. Во время встречи с победившим его братом Ярополк был убит двумя варягами. Таким образом, к 980 г. Владимир остался единственным правителем державы.
Летопись дает нам очень любопытные характеристики Владимира. ПВЛ отмечает, что после победы над братом «стал Владимир княжить в Киеве один и поставил Кумиры на холме за теремным двором: деревянного Перуна с серебряной головой и золотыми усами, затем Хорса, Даждьбога, Стрибога, Симаргла и Мокоши. И приносили им жертвы, называя их богами, и приводили к ним своих сыновей и дочерей, а жертвы те щли бесам и оскверняли землю жертвоприношениями своими ». «Дядя же князя Добрыня направился во второй город державы Новгород и там воздвиг Перуна над Волховым ». Таким образом, летопись сообщает нам о первой религиозной реформе Владимира, который создал языческий пантеон во главе с Перуном, надеясь, таким образом, теснее сплотить разные восточнославянские племена. Заметим, что в списке этого пантеона преобладают южные боги. В тоже время в него не попал Велес, что указывает на то, что Владимир имел в своих намерениях отказаться от старой практики своих предков – заморских походов, связанных с торговыми делами.
Далее в ПВЛ описывается и гарем Владимира, летопись упоминает, что помимо пяти законных жён (старшая – Рогнеда, после неё шла гречанка, бывшая женой Ярополка, кстати, беременная в момент смерти мужа будущим Святополком Окаянным.) он имел 800 наложниц, которых он разместил в разных городах. Однако это явное приукрашение действительности.
Внутри самой Руси Владимир стремился навести порядок. В 981 г. он воевал с поляками и захватил волынские города Перемышль, Червень и др. Затем он наносит удар по черноморским булгарам и подавляет восстания в землях вятичей и радимичей. Эти события наглядно показывают, что Древнерусская держава была непрочным союзом восточнославянских племён, которые требовалось объединить на прочной идейной основой. Такой основой должно было стать принятие единой религии всеми племенами.
Началось это, согласно летописи, с прибытия в Киев послов из Волжской Булгарии «веры бохмиче », т.е. мусульман. В ответ на соблазны со стороны мусульман узаконить многожёнство Владимир, узнав, что их вера запрещает есть свинину и пить вино, якобы заявил: «Руси есть веселие пити, не можем без того жити». Известно также, что приезжали к нему и католические епископы и иудеи, история с которыми отличается от всех остальных: на вопрос князя: «Где ваша земля?» посланники-иудеи ответили ему, что Бог разгневался на них за грехи и изгнал их, на что Владимир резонно ответил, что как они могут судить о других верах, когда сами разгневали собственного Бога. Повесть также упоминает и испытание других вер: «избрали мужей, числом 10, и сказали им: „Идите сперва к болгарам и испытайте веру их». Послы Владимира побывали не только у Булгар, но также ездили и в германские земли, а также в Византию. Как повествует летопись дальше, по их возвращению Владимир большой совет из бояр и стал выпытывать у посланников, что они видели: «„Говорите перед дружиною. Они же сказали: „Ходили в Болгарию, смотрели, как они молятся в храме, то есть в мечети, стоят там без пояса; сделав поклон, сядет и глядит туда и сюда, как безумный, и нет в них веселья, только печаль и смрад великий. Не добр закон их. И пришли мы к немцам, и видели в храмах их различную службу, но красоты не видели никакой. И пришли мы в Греческую землю, и ввели нас туда, где служат они Богу своему, и не знали — на небе или на земле мы: ибо нет на земле такого зрелища и красоты такой».
Рассказ ПВЛ об испытании вер – лишнее свидетельство того, что князь серьёзно задумывался о принятии монотеистической религии. К IX в. почти все европейские страны охристианились: 962 г. крестился польский князь Мешко, ещё раньше – Чехия, на востоке набирал силу Ислам, на юге же находилась православная Византия, которая всегда являлась образцом для Киевских князей. Власть византийского императора была почти неограниченна, а церковь её подкрепляла. Кроме того христианство по греческому образцу было хорошо знакомо восточным славянам, в особенности полянам, чьи князья Аскольд и Дир, а также и сама Ольга, были крещены по греческому обряду. Также множество христиан было и среди купеческой прослойки.
Предпосылки же к принятию именно греческого образца христианства были следующие: в 987 г. в Византии произошло восстание одного из мятежных военачальников Варды Фоки, который провозгласил себя императором. В начале 988 г. его отряды двинулись на Константинополь. В этой ситуации старший из двух официально правивших тогда императоров Василий II (брат Константин), обратился за помощью к Владимиру, и князь на этот призыв откликнулся, отправив 6-тысячный отряд, с помощью которого мятежники были разгромлены. Одним из условий сделки с императором стала женитьба Владимира на сестре императоров Анне, для чего он должен был креститься по греческому обычаю (братья отказывались выдавать свою сестру за язычника). Однако императоры стали тянуть с выполнением данного условия. Разозлившись, Владимир собрал войско, двинулся в Крым и осадил Корсунь (Херсонес). Это и решило вопрос. Анну прислали к Владимиру, а, вместе с ней, на Русь приехали и греческие епископы и митрополиты. Однако, где крестился Владимир (Корсунь или Киев) так и остаётся загадкой для истории. Однако о крещении киевлян, которых ради этого загнали в Днепр, летопись повествует очень подробно. Как происходило крещение в других частях Киевской Руси мы не знаем, очевидно, только, что на юге, хорошо знакомым с христианством, оно проходило намного легче, чем на севере, где народ сопротивлялся христианизации вплоть до XII в.
Принятие христианства Русью стало значительным шагом в развитии восточнославянской цивилизации. Следствием его стали существенные изменения в этническом, социально-экономическом, политическом и культурном развитии. (зодчество – Десятинная церковь в Киеве, разложение родоплеменного строя, имущественное расслоение, появление учёных-книжников, ослабление института «веча» в Киеве и некоторых других южных центрах).