Три месяца спустя.
— Беттина, ты не понимаешь, — пробормотал Каспион, всматриваясь в темноту. Одной рукой он вцепился в перила балкона, в другой сжимал серебряную кружку с демонским варевом. — Я сделал то, чего не могу изменить, я не могу даже просто говорить о моем безвыходном положении.
Беттина стояла рядом с ним у балконного ограждения, как и он, держа в руке кружку с напитком.
— О-о, ради золота, что же такого плохого ты натворил?
Плохо было в течение нескольких месяцев поправляться после зверского избиения, а затем вернуться к «старым обычаям».
Плохо быть предложенной собственными крестными в качестве приза на турнире.
— Ты можешь просто расслабиться, Кас? Наслаждайся ночью и расскажи мне, что тебя беспокоит.
Несмотря на то, что ее покои в главной башне замка Рун были теперь своеобразной тюрьмой, Беттина не выглядела удрученной.
Балкон опоясывал всю башню, поднимающуюся выше пелены тумана, окутавшего средневековый город Рун, раскинувшийся внизу. Отсюда они с Каспионом могли видеть верхушки гигантских, достающих до луны, деревьев, поднимающихся ввысь над болотами на добрых пятьсот футов. На фоне растущей луны мелькали силуэты летучих мышей.
Окружающая обстановка была романтична настолько, насколько Беттина могла только надеяться. Придвинувшись ближе к Касу, она наслаждалась теплом, исходящим от его тела, массивного тела настоящего воина. Но он устало вздохнул, сделал глоток из кружки и продолжил встревожено всматриваться вниз.
Как и любой взрослый Демон Смерти, Кас прекрасно видел в темноте, даже сквозь пресловутый туман Руна. Что он пытается рассмотреть? Почему нервничает?
Беттине не нравилось видеть своего без-пяти-минут любовника в таком состоянии. Глаза налиты кровью, золотистые волосы растрепаны. Усталость отпечаталась на обычно безупречном лице.
— Уверена, я в худшем положении, чем ты. — Ее собираются выдать замуж за «претендента», который победит в предстоящем турнире за ее руку. Если мне не удастся соблазнить Каса сегодня ночью... — Ты в очередной раз переспал с дочерью знатного придворного? — спросила она, сдерживая ревность.
Каспион был легендарно известен своими амурными похождениями.
— Если бы дело было только в этом.
Он залпом допил варево.
Беттина тоже опустошила кружку, закашлявшись. Никогда раньше она не пила больше пары глотков этого крепкого варева, предпочитая более легкие вина Чародеек. Но у нее есть цель, и она пойдет на все, чтобы достичь ее.
— Полегче, девочка, — сказал Кас с намеком на его коронную, разбивающую сердца, улыбку. — Это пойло опьяняет каждой каплей.
Беттина выдавила улыбку сквозь, навернувшиеся на глаза, слезы.
— На вкус оно... необычно.
По-моему, как ферментированная моча упырей.
Беттина знала, что демонское варево до определенного момента оставляет тебя относительно трезвым, а затем внезапно наступает опьянение. «Земля уходит из-под ног», — как сказал бы ее язвительный новый слуга.
Ну и пусть, главное, что Кас пьет вместе с ней.
— Я бы выпила еще немного, дорогой. Давай вернемся в комнату.
В мои, освещенные мягким светом, апартаменты, к уютному дивану.
— По последней кружке, — пробормотал он, направляясь в гостиную.
Все двенадцать комнат Беттины были декорированы импортными шелками и антиквариатом и освещены сияющими люстрами из прекраснейшего хрусталя. Все роскошно и отполировано до блеска.
Ну, почти все, за исключением маленького, с вмятинами, медного колокольчика на кофейном столике...
Налив себе и Беттине по новой порции варева, Кас присел на диван и запустил пальцы в свои вьющиеся волосы.
Беттина присоединилась к нему и удовлетворенно вздохнула, глядя на его красивое лицо и мускулистое тело.
Даже сидя, он возвышался над ее метром шестьюдесятью восьмью сантиметрами своим почти двухметровым ростом. Его глаза были гипнотически-синими, а под воздействием сильных эмоций становились насыщенно-черными. Великолепные рога идеального размера огибали светлую голову, как греческий венок. Каспион постоянно полировал их; они блестели, как янтарь, в свете горящих в комнате свечей.
Черты его лица были совершенными... волевой подбородок, широкие скулы и полные, созданные для поцелуев, губы. Беттина могла только представлять, насколько невероятно ощущались бы эти губы на ее губах. Они никогда не целовались и даже не прикасались друг к другу.
Беттина с первого взгляда влюбилась в Каспиона десять лет назад, когда ей исполнилось двенадцать. После смерти ее любимого отца, короля Матара, она вместе с Раумом председательствовала при королевском дворе Абаддона. Или скорее, Раум председательствовал, но неохотно.
Хотя Кас был всего на три года старше Беттины, он смело вошел в зал в своих доспехах. Все разговоры стихли, толпа расступилась: он предлагал закованный в цепи дар... одного из наиболее опасных врагов королевства.
И этот дар он преподнес не Рауму. А ей.
На тот момент Беттина была погружена в пучину горя, чувствовала себя одинокой, безрогой самозванкой, Чародейкой, которая никогда не сможет стать одной из воинственных Абаддонцев. Но неожиданно лучик солнца осветил Каспиона, запутался в его светлых локонах, заставил его глаза сверкать. Словно знамение.
И Беттина поняла, что ее жизнь никогда не станет прежней.
Кроме того, что они оба сироты, у них было мало общего. Она — богатая принцесса, с которой обращались как с хрупкой фарфоровой куклой; его нашли в переулке совсем ребенком — с детским пушком и маленькими рожками на голове, он вырос, попрошайничая на улицах. Она была не уверена в себе, задавалась вопросом: как странная полукровка, вроде нее, сможет когда-нибудь стать королевой; он был смел, дерзок, преисполнен решимости добиться успеха и заслужить уважение Абаддонцев.
Несмотря на все различия, они подружились. С самого первого дня Беттина повсюду следовала за Каспионом.
В последующие годы он регулярно тайком перемещал ее в мир смертных, где они вместе исследовали новые земли. Со временем он начал брать ее с собой на самую неопасную охоту, где она восхищалась его ловкостью в выслеживании добычи.
Они делились секретами: о его непрекращающихся сексуальных развлечениях; о ее новых идеалах и страхах о наследовании короны, когда она вырастет и выйдет замуж.
Несмотря на все, через что они прошли, Кас по-прежнему считает ее лучшим другом и никем больше. Возможно, из-за того, что она выглядит не так, как он... или, по крайней мере, не как демон. Черты ее лица наиболее часто описывали, как «эльфийские». Одна проблема: она не эльф.
Возможно, ее груди слишком малы. Беттина украдкой взглянула на них.
Не важно. Несмотря на все физические недостатки, сегодня она попытается перевести дружбу с Касом на новый уровень.
Готовясь к сегодняшнему вечеру, она погасила люстры и зажгла в комнате несколько свечей. Раздобыла несколько кувшинов демонского варева и отпустила охрану, стоявшую за дверью.
А также приоделась ради такого случая.
— Дорогой, неужели ты не расскажешь мне, что происходит? — спросила она, придвигаясь поближе. — Ты всегда доверял мне свои тайны. Ты же знаешь, я сохраню их навечно.
— Моя проблема тебя не касается, — ответил он, рассеянно потирая горло. — Не должна касаться.
— Хм-м. Очень хорошо. — Она попробовала сменить тактику. — Ты еще не похвалил мой наряд.
За два семестра в колледже, Беттина привыкла к джинсам, сандалиям и футболкам, но в Абаддоне она вернулась к одеяниям праматерей.
Иными словами она оделась в провокационное платье, заплела темные волосы в дикие, необузданные косы и надела на себя столько золота и ювелирных украшений, сколько ее тело смогло удержать.
Как и подобает Чародейке, она надела маску. Алый шелк тонкой лентой окружал ее глаза, подчеркивая их цвет... радужки цвета шампанского, обрамленные черным кольцом. По мнению крестной, Морганы, лучшей чертой Беттины были ее большие глаза.
Кас едва ли удостоил взглядом красный кружевной лиф и облегающую черную юбку с разрезами до самих ягодиц. Даже высокие ботфорты, заключившие ее ноги в мягкий кожаный плен, не вызвали в нем никакого отклика. Он ничего не сказал ни о золотых браслетах, украшавших ее руки; ни о колье на ее шее; ни о диадеме на голове.
Будучи мастером-ювелиром, Беттина создала каждую деталь украшений в своей мастерской... внося неожиданные дизайнерские изменения. Втайне она гордилась своим мастерством.
— Очень красиво, — рассеянно ответил он, мельком взглянув в ее сторону. — Ты хорошеешь с каждым годом.
Беттина читала в женском журнале, что мужчина, которому ты нравишься, все время хочет смотреть на тебя. Что ты постоянно будешь ловить на себе его взгляд.
Кас же иногда вообще не смотрит на нее. А когда смотрит, то иногда кажется, что не видит.
Нет, я должна привлечь его внимание! В зависимости от того как завершится сегодняшняя миссия, ее дальнейшая судьба пойдет по одному из двух возможных путей.
Если она соблазнит Каса, то выйдет замуж по желанию сердца и навсегда окажется под защитой единственного мужчины, которого всегда любила. Они станут королем и королевой Демонов Смерти, и проживут вместе целую вечность.
Если же у нее ничего не получится, то начнется турнир за ее руку... и корону Абаддона. Беттина видела, какие претенденты подавали заявки в Рун.
Ублюдочные демонские правители, у которых уже имелись дюжины замученных жен.
Змееподобные Церуннос, которые станут ожидать, что она накормит их отродье... своей плотью.
Тролль, который даже анатомически с ней несовместим.
Беттина прекрасно осознавала, что никто из них не желал ее; они лишь хотели заполучить трон. Вспомнив о своих перспективах, она положила руку на бедро Каса и хрипло прошептала:
— Последние несколько недель мне было очень одиноко без тебя. — Она придвинулась еще ближе. — Может, все же признаешься, в какой сфере Ллора ты был?
— Это тебя не касается, — ответил Каспион, но Беттина знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что поколебала его нежелание поделиться с ней проблемами.
— Пожалуйста, Кас, расскажи мне. — Она пальцами накручивала концы кружевного лифа, стараясь привлечь внимание демона к своей небольшой... но умело подчеркнутой... груди. — Отвлеки меня от моей судьбы.
— Это еще один повод для моего беспокойства. — Он сжал пивную кружку так, что погнул ручку. — Как твои крестные посмели так с тобой поступить?
Раум и Моргана, Королева Чародеев, всю жизнь считавшие друг друга врагами, были согласны в одном: Беттине нужен муж/защитник/король. Но поскольку они не смогли договориться, ни о конкретном мужчине... ни даже о конкретной фракции... то решили устроить турнир.
В поиске наисильнейшего защитника в Ллоре, они сделали этот турнир открытым для всех существ.
Старые обычаи. Когда-то Абаддон славился кровавыми состязаниями в печально-знаменитой Железной Арене... и девственницами в качестве призов.
Беттина знала, что опекуны любили ее; они хотели как лучше. Она также знала, как ей повезло, что они есть в ее жизни. Полукровок, рожденных от двух враждебных видов, часто гнушались и те, и другие.
— Я согласилась на все их условия, Кас.
Она вспомнила тот роковой разговор. Рыдая, она сказала им: «Да, да, я сделаю, все что угодно. Только верните мне мою силу!» — Зловещую и разрушительную, как раньше.
Кас усмехнулся.
— Согласилась? Ты имеешь в виду, что они манипулировали тобой.
Если Беттина когда-нибудь станет настолько известной в Ллоре, что ей дадут прозвище... вроде Максимиллия Убийца или Лотэр Враг Древних... это, скорее всего, будет Беттина Простофиля. Или Беттина Легкая добыча.
— Они всегда поступают с тобой так, как им заблагорассудится!
Не всегда. В прошлом году она удивила всех... включая себя... бросив вызов опекунам и потребовав, чтобы ей разрешили учиться в дизайнерском колледже смертных. Беттина с детства была одержима модой и созданием ювелирных украшений; у Чародеев любовь к золоту и красивой одежде в крови. Беттина увлеченно поглощала всю доступную по предмету литературу и жадно желала изучить больше, отточить свое ремесло.
Вдали от любопытных глаз обитателей Замка Рун, Беттина была беззаботной Ллореанкой, которая смешавшись с людьми, наслаждалась свободой, новыми друзьями, и даже собственной квартирой с электричеством и современными удобствами! Она больше не была выродком-полукровкой среди выносливых демонов... она стала чокнутым дизайнером, погруженным в толпу таких же, как она.
Одна единственная ночь перевернула ее жизнь с ног на голову. Беттина судорожно сглотнула, пряча эти воспоминания поглубже.
— Я была не в том положении, чтобы снова противостоять опекунам.
Первый... и последний... раз, когда она бросила им вызов, ее избили до полусмерти.
Ей потребовалось два месяца, чтобы физически восстановиться от ран; будучи отчасти Чародейкой и находясь на пороге бессмертия, она полностью поправилась... правда очень медленно. Единственное, что она получила, проходя через это?
Каспиона.
Каждый день он сидел возле ее кровати, развлекая рассказами о своих друзьях-дебоширах, шайке молодых похотливых демонов.
А каждую ночь он охотился за напавшими на нее Врекенерами. Шестьдесят дней он почти не ел и не спал.
Но месяц назад Раум приказал истощенному Касу прекратить поиски, пообещав, что его солдаты возьмут это на себя. Горько разочарованный Кас исчез и вернулся только вчера ночью.
Он сделал еще один глоток.
— Почему, во имя богов, ты не подождала моего возвращения, прежде чем согласиться на что-то вроде этого турнира?
Потому что мои крестные сильно давили на меня. Потому что я не чувствовала себя цельной без моей силы. Потому что они утаили самые жуткие детали этого средневекового фиаско.
— У меня особо не было выбора. — А сейчас и подавно. На самом деле Беттина могла сделать только один ход в игре — соблазнить Каспиона. Лишь девственница могла быть предложена в качестве приза на турнире. — Кроме того, я не знала, когда ты вернешься, ведь ты исчез, не сказав ни слова.
На протяжении многих лет он время от времени исчезал, отправляясь на самую опасную охоту... или устраивая кутежи со своими дикими друзьями, или участвуя в оргиях, или черт знает что еще.
— Что сделано, то сделано, Кас. Факт остается фактом: если до завтрашней ночи я не придумаю, как избежать этого турнира, то в конце следующей недели выйду замуж за незнакомца.
Он чуть слышно прошептал:
— Я буду мертв к концу сегодняшней ночи.
Беттину прошиб озноб.
— Ты не имеешь права говорить такие вещи, ничего не объясняя. Разве мы не друзья?
— Я бы хотел сделать еще так много, — сказал Кас, устремив взгляд вдаль. — Так много вещей, которых никогда не делал.
Беттина точно также чувствовала себя на маковом поле.
Каспион наконец-то повернулся к ней.
— Помнишь, мы собирались путешествовать по мирам? Побывать в каждой демонской сфере Ллора?
— Мы все еще можем сделать это.
— Нет, Тина. — Он провел ладонью вниз по своей ноге в черных брюках. — Я нарушил один из их законов. Они пришлют его. Прямо из Сферы Крови и Тумана.
— Кого? — потребовала ответа Беттина. Она никогда не слышала об этой сфере. — Кто, ты полагаешь, может причинить тебе вред?
Кто посмеет? Каспион — зрелый демон, застывший в бессмертии. Он искусно владеет мечом. Беттина видела, как он тренируется в течение бесчисленных часов. Даже сейчас меч, с которым он никогда не расстается, гордо блестит в ножнах.
Почему же на лице Каспиона отчетливо читается страх? Никогда раньше она не видела непоколебимого Каса в таком состоянии.
А сейчас он неожиданно начал выглядеть на свой настоящий возраст — юноша двадцати пяти лет.
— У них тайное королевство, сокрытое от Ллора...
О, да, он на грани того, чтобы все ей рассказать.
— Продолжай, дорогой.
— Они редко покидают свою сферу... и то, только укрывшись туманом, который делает их невидимыми. Большинству «чужаков» отказывают в доступе, но у меня был могущественный друг, типа покровителя, поэтому меня пропустили. — Он прервал рассказ, чтобы выпить пива. — Но войдя однажды, чужеземец никогда не может покинуть эту сферу... только под страхом смерти. Но я ушел. Я не мог больше оставаться в том месте... столь же старомодном, как Абаддон. Здесь я, по крайней мере, волен пойти куда пожелаю! И мой покровитель... он изменился. Кардинально. И я сбежал, не предполагая, что их убийца сможет отыскать меня здесь, но я чувствую его. Он уже в Абаддоне.
— Скажи мне, кто ищет тебя!
Смотря сквозь нее, он пробормотал:
— Принц Теней. Самый бездушный ублюдок, которого я когда-либо встречал. Он приходит в тумане, ассасин, не имеющий равных. Быть его целью все равно, что быть мертвым.
— Нет! Мы будем сражаться с ним. Я нашлю на него всю армию, назначу награду за его голову! К какому виду Ллореанцев он относится?
— К тому, с которым наша армия не сможет сражаться. Ах, Тина, я не должен был уходить отсюда, и мне никогда не следовало идти в ту сферу. Просто я был так чертовски расстроен, терпя неудачу за неудачей... А теперь последним, что я увижу, станет полумесяц.
— Дорогой, это не имеет никакого смысла, — сказала она, отчаянно желая остановить этого ассасина. Она выпустит кишки любому врагу Каспиона своим новым клинком... сконструированным так, чтобы тайно выскальзывать из золотого колье. — Позволь мне отплатить за все хорошее, что ты сделал для меня, Кас. Я могу помочь тебе.
— Без твоей силы?
Как прозаично он говорит об этом, в то время как ее бросает в дрожь.
— Тогда Салем сможет помочь.
Салем, ее новый «слуга».
Когда-то воин-Фантом, способный по своему желанию принимать материальную форму, был проклят и стал сильфом... невидимым духом, воздушным элементалем. Он мог вселиться во что угодно... в ворона, подушку, часы. Она прикажет ему не сводить глаз с этого таинственного ассасина.
Вместо того чтобы постоянно следить за мной. Неужели Моргана и Раум действительно ожидали, что она поверит в то, что Салем просто слуга? Беттине с трудом удалось выставить сильфа из своих комнат перед приходом Каса.
— Телекинез Салема на удивление могущественен...
— Никто не сможет мне помочь. — Кас встал и, пошатываясь, развернулся. — Я должен идти, мне необходимо встретиться с друзьями. Рассчитаться по счетам. Никому не говори о том, что я тебе рассказал, Тина, иначе предашь мое доверие.
Вскочив на ноги, она закричала:
— Пожалуйста, не уходи.
Возможно, он идет навстречу собственной смерти!
— Моя карта бита. По крайней мере, никто не сможет сказать, что я не оплатил долги.
Он горько усмехнулся, словно считал свои слова забавной шуткой.
Беттина схватила его за мускулистую руку.
— Тогда возвращайся сюда вечером.
Он пожал плечами.
— Посмотрим.
— Нет, не посмотрим. — Вспоминая многочисленные завоевания Каса и его любовь к женщинам, она, облизав губы, бросила на него взгляд из-под ресниц. — Каспион, вернись ко мне, и я встречу тебя с распростертыми объятиями.
Он застонал.
— Ты девственница, и будущая королева Абаддона. Если мы переспим, я буду должен жениться на тебе.
— Отлично! Ты станешь великолепным королем.
— В самом деле? И Абаддонцы с распростертыми объятиями примут на трон беспризорника?
Некоторые представители старой гвардии Демонов Смерти не питали к нему уважения из-за того, что он подкидыш, не знающий ни родной земли, ни фамилии, но...
— Ты делаешь огромные успехи, Кас.
Только Беттина знала, как сильно он жаждал признания. Да он много кутил... но трудился еще больше, с каждым вознаграждением накапливая состояние.
Каспион одарил ее печальной улыбкой.
— Тебе известно, что я не могу быть с тобой.
За пять лет Беттина убедила себя, что он колеблется лишь из-за разницы их положения в обществе. Что все, что ей необходимо сделать: помочь ему увидеть собственную ценность.
Или, возможно, прежде чем осесть, ему необходимо перебеситься.
В конце концов, кто сможет обожать его больше, чем она? Хотя он, скорее всего, уже давно догадался о ее чувствах, Беттина, наконец, решила открыто признаться:
— Но я... я люблю тебя, Кас.
Он потрепал ее по подбородку.
— Я тоже тебя люблю.
— Не глупи. — Она положила руку на его мускулистую грудь. — Я влюблена в тебя. Я хочу тебя больше всех остальных.
Беттина пыталась забыть его... путешествие в мир смертных совершалось не только ради колледжа... но Каспион по-прежнему оставался в ее сердце.
— Ты чувствуешь это лишь из-за того, что ждет тебя завтра, — ответил он. — Ты отчаянно хочешь сбежать. Я понимаю, почему ты так поступаешь, но ты не моя пара.
— Ты не можешь знать наверняка, пока не «испытаешь» меня. «Типа, в муках» — разве не так вы мужчины-демоны говорите?
Он схватил ее руку и убрал со своей груди.
— Тебе не следует размышлять о таких вещах, Беттина!
Иногда Кас мыслил столь же средневековым способом, как и остальные обитатели этой сферы. Он рассказывал ей о своих завоеваниях, но всегда опускал детали.
— Я не ребенок. Я знакома с нехитрой биологией.
Демон Смерти мужского пола... как и мужчины многих других фракций демонов... не мог излить семя ни с кем кроме предначертанной ему пары. Он мог наслаждаться сексом, мог «испытать» многих женщин и получить освобождение в известном смысле, но это удовольствие меркло в сравнении с тем, что он мог ощутить в объятиях предназначенной ему судьбой женщины.
— Возьми меня, Кас, и давай выясним это раз и навсегда.
— Если ты не моя, я все равно буду обязан жениться на тебе. Ты лишишь меня возможности обрести мою пару? Я бы возненавидел тебя за это. — Он сжал лоб ладонью. — Э-э, в любом случае все это не имеет значения! Со мной покончено. Я навлек их убийцу на свою голову.
— Чьего убийцу? Если ты расскажешь мне, мы найдем способ одержать над ним верх или спрячем тебя. Только скажи мне. Пожалуйста...
Повернувшись к ней, Кас обхватил мозолистой ладонью ее щеку.
— Прощай, Тина.
— Постой!
Он уже переместился, телепортировался подальше из ее покоев. Но она не могла последовать за ним или найти его. Даже если бы она была настолько демоном, чтобы суметь переместиться, она не смогла бы покинуть эту проклятую башню в одиночку.
Ее... состояние делало это невозможным. Да, конечно, ее тело исцелилось.
Но не остальная часть меня.
Беттина выбежала на балкон. Днем с него открывался обзор на центральный рынок, но ночью все было сокрыто туманом. Прищурившись, она старалась разглядеть Каса; бесполезно. Она обладала зрением Чародеев, почти таким же слабым, как у смертных!
Не могу пойти к нему, не могу присмотреть за ним.
Поспешив назад в комнату, она крикнула:
— Салем! Иди сюда!
Тишина.
С огромной неохотой Беттина схватила медный колокольчик... тот, что призывал к ней Салема. Медальон контролирует меня; колокольчик — его.
Она из первых рук знала как унизительно, когда тебя призывают; но, не видя другого выхода, позвонила в колокольчик.
Из старинных напольных часов тут же раздался глубокий баритон:
— Ты вышвырнула меня прочь, а теперь призываешь обратно? Кое-кто должен определиться со своим чертовым решением!
— Салем, я хочу, чтобы сегодня ночью ты охранял Каспиона.
— Что снова натворил демон? — спросил он с сильным акцентом... таким же, какой был бы у взрослого Оливер Твиста, как часто думала Беттина.
— Ты можешь в виде исключения просто выполнить мой приказ?
— Дай-ка угадаю, — угрюмо начал Салем, — он снова трахнул не ту дамочку. Сорвал вишенку у дочери какого-то правителя? Поиграл в скользкую бутылочку с женой воина?
— Разве ты не должен выполнять каждый мой приказ?
Салем был подарком Раума на выздоровление после нападения. Конечно, Раум даже и не догадывался, что Салем жулик, чье хобби — подглядывать за ней во время купания.
— Отлииично, — неохотно протянул Салем. — Каспион будет в своих обычных притонах?
— Да. Встречается с друзьями.
— Раз так, я отправляюсь в ближайший бордель незамедлительно, — сказал он, глотая звуки в последнем слове.
Вокруг часов образовалась небольшая рябь, после чего Салем исчез.
Оставшись одна, Беттина начала мерить шагами комнату. Если что-то случится с Каспионом... Нет-нет, Салем присмотрит за ним.
«Не то, чтобы Кас нуждался в присмотре», — напомнила она себе.
И что за чужеземный ассасин посмеет преследовать Демона Смерти в Абаддоне?
Прошло тридцать минут.
Час.
Беттина грызла ногти, но они снова отрастали; ее способность к регенерации, наконец-то, на самом пике. Напольные часы зловеще тикали.
Ох, почему Кас не возвращается? Напоминая ему, что ждет его, Беттина повесила на окно фонарь. Да, она не может видеть город, но Кас сможет увидеть ее башню. Мерцающий свет привлечет его внимание.
Внезапно у Беттины закружилась голова. Перед глазами поплыло.
Пришло осознание.
— Ох, нет, — прошептала она, с трудом ворочая языком.
Демонское варево наконец-то начало действовать.
Беттина тряхнула головой, стараясь избавиться от опьянения; ей нужно подумать. Я так беспокоилась о безопасности Каса... что совсем забыла о том, что мне не удалось его соблазнить.
Один из двух возможных путей. Завтра я буду обречена.
Из-за усилившегося головокружения Беттина пошатнулась. Словно в бреду, она на ощупь шла по спальне и медленно миновала полог кровати. Упав на шелковые простыни, она зажмурилась, потому что комната начала вращаться.
Возможно, Кас вернется сегодня ночью. Если бы ей представился еще один шанс соблазнить Каспиона, она бы так просто не отпустила его. Беттина никогда не была яростным бойцом. Но отчаянные времена...
Она бы ударила быстро и жестко.
Прежде чем отключиться, она лишь успела подумать: «Каспион, вернись ко мне, пожалуйста...»
Глава 3
Так вот где скрывается демон...
С мечом у бедра, укрывшись туманом, Треан осматривал величественный замок и окружающий его город. Они располагались на окутанном туманом плато. С трех сторон находились болотистые джунгли, испещренные небольшими речушками. Гигантские деревья шести метров в диаметре высились над мутной водой.
Несмотря на то, что Треан никогда раньше не видел таких джунглей, он без интереса отвернулся и пересек выглядящий древним, ведущий в город, подъемный мост. Облупившаяся вывеска гласила:
Добро пожаловать в Рун, королевский престол Абаддона.
Власть по праву принадлежит сильнейшему.
Слова были вырезаны между двумя драконьими головами.
Абаддон. Треан смутно припомнил, что слышал об этой болотистой демонской сфере, закрытой для большинства Ллореанцев. Но сегодня Рун казался весьма оживленным. Купцы активно вели торговлю на извилистых мощеных улочках. Витрины магазинов пестрили рекламными плакатами. Многие озирались вокруг с неподдельным любопытством туристов.
Пробираясь незамеченным сквозь толпу и ловя обрывки разговоров, Треан выяснил, что завтра ночью начинается турнир за руку осиротевшей принцессы этой демонархии. Победитель также получит трон этой сферы.
Участники из различных фракций уже раскинули лагерь рядом с большой железной ареной для сражений.
Смена режима? Несмотря на заинтересованность политикой, Треан проигнорировал вспышку любопытства, сосредоточившись на задании.
Принц Теней получил санкцию на убийство.
Несколько секунд назад Треан с помощью магического талисмана... бесценного кристалла, передающегося в его семье из поколения в поколение... обнаружил в этом королевстве свою цель.
Обычно он носил талисман на кожаном шнурке на шее, но сейчас держал в руке; четырехгранный кристалл излучал красный свет, ярким блеском указывая местонахождение жертвы сегодняшней ночи — Каспиона Охотника.
Этот демон посмел нарушить законы Дакии, и за это приговорен к смерти.
Блики кристалла появились над чем-то похожим на бордель, наполненный звуками безудержного хохота и тяжелой музыки. Не удивительно... ведь Каспион еще тот прожигатель жизни, склонный к пьянству и блядству. Он немало покуролесил в Дакии.
Охота в общественном месте казалась Треану не самой удачной идеей. Он должен оставаться невидимым, как и положено Дакийцам.
Решив устроить засаду в переулке рядом с таверной, он завязал кожаный шнурок с кристаллом на шее. Зная пристрастия Каспиона, боюсь, ждать придется долго.
Сегодня вечером Треан не почитает у огня в своих одиноких покоях. Не отполирует педантично собранную коллекцию оружия. Смирившись, он направился к переулку.
Треан осмотрелся, не восхищаясь или изучая... но чтобы быть готовым к любой угрозе. Дакийцы по своей сути, следящие из тумана, наблюдатели. Всегда наблюдать, никогда не вмешиваться.
Треан побывал во многих сферах Ллора, в каждой из которых имелись свои достопримечательности и чудеса, но никогда не наслаждался ими.
Он вообще мало чем наслаждался. Пил кровь, но не чувствовал вкуса. Спал, но просыпался не отдохнувшим. Выполнял обязанности перед Дакией, но удовлетворение от работы получал с каждым разом... все меньше.
Один из кузенов Треана, Виктор, недавно сказал ему:
— Должно быть, ты наказан богами влачить самое поразительно-скучное существование, какое только можно себе представить... и вдобавок проклят тем, что не можешь даже осознать, насколько оно обременительно и бесцельно.
— Моя жизнь — служение, — возразил ему Треан. — И у меня есть любимые занятия. Я читаю в свете огня...
— Потому что твоя единственная альтернатива — бездумно таращиться на огонь.
Я делаю и это. Треан слышал, о чем шептались у него за спиной. Некоторые Дакийцы сравнивали его с призраком, называя тенью... игра слов с его родовым титулом... потому что его жизнь состояла лишь из безмолвной, отшлифованной до совершенства, работы и была лишена каких-либо целей или планов. Сплетники предполагали, что у него нет желаний... ни тайных, ни явных.
Треан рано научился ничего не желать и, естественно, не стремиться ни к чему большему, чем служение своему королевству.
Но три месяца назад прежняя тоска вновь дала о себе знать, хотя он думал, что за столько времени смог избавиться от нее...
Треан сбился с шага и насторожился. Он начал всматриваться сквозь туман. Он не заметил никакой угрозы, но необъяснимое напряжение не отступало.
Затем его взгляд поднялся высоко вверх, к одной из шести башен замка, самой высокой, вне досягаемости тумана. Скорее всего, в этой болотистой сфере на верхних этажах располагались королевские апартаменты.
Одно из окон особенно приковывало его внимание. Внутри, словно маяк, тускло светил одинокий фонарь. По какой-то причине Треан испытал почти необходимость исследовать его. Что не имело никакого смысла. Ни один здравомыслящий Дакиец не станет неоправданно напрашиваться на разоблачение.
Сосредоточься на миссии. Нарушитель бродит на свободе; пока жив Каспион, Дакия в опасности. Потому что демон знает обратную дорогу в королевство Треана.
Хотя Дакийцы мистически скрывали свою сферу, никакая маскировка не могла вечно защищать от случайных ошибок. В качестве дополнительной меры безопасности они объявляли вне закона любого, покинувшего сферу без особого разрешения. Ослушаешься... умрешь.
В этот момент в действие вступал Треан. Будучи главным ассасином Дакии, он преследовал нарушителей по всему Ллору, определяя их местонахождение с помощью магического кристалла, и нанося удар прежде, чем они сумели бы привести кого-нибудь назад.
В этом заключался священный долг Треана... и сегодня вечером он его выполнит.
Решительно тряхнув головой, он перевел взгляд на блики кристалла над таверной.
Но очень скоро его предательский взгляд вновь вернулся к фонарю. Зачем потребовалось оставлять зажженный огонек в окне? Что Треан обнаружит внутри этих покоев? Какая история прямо сейчас разыгрывается в этих стенах?
Моя жизнь действительно поразительно скучна?
Взгляд на блики кристалла... на фонарь... снова на блики...
Черт возьми, он последний из Дакийцев, кто рискнет оказаться изгнанным. Никто не любит свою родину больше, чем Треан.
Когда фонарь начал гаснуть, Треан прошипел проклятие. Я все-таки собираюсь провести расследование?
Хотя такой поступок был совершенно необоснованным... и беспрецедентным... он переместился на, примыкающий к покоям, балкон. Мера безопасности в виде защитного заклинания должна была помешать ему войти, но он легко ее обошел.
Сколько нарушителей на протяжении многих лет, окружали себя подобными заклинаниями, чтобы удержать меч ассасина подальше от своей шеи? Обходить такую магию было особым талантом Треана.
Обратившись в туман, он словно призрак скользнул мимо стеклянных дверей в просторную гостиную. В комнате стояла кромешная темнота, но он прекрасно видел и отметил роскошную... женственную... обстановку.
Вместо меха каменные полы покрывали искусно вытканные ковры. Дорогие шелка мириадами оттенков пурпурного струились на окнах и драпировали диван.
Пурпурный цвет королей. Что за демонесса живет здесь? Треан не был знаком с родословной этой демонархии. Она и есть та принцесса, которую собираются выдать замуж?
На полках в галерею выстроились потрепанные книги по... дизайну, моде, искусству древнего мира, истории оружия и по... ювелирному мастерству? Все страницы помечены.
Треан уважал оружие... и книги; специфический уклон этой коллекции заинтриговал его.
Не успев хорошенько осмотреть полки, он обнаружил себя, следующим вглубь коридора за легким ароматом духов.
Вдоль стен висели эскизы такой же необычной тематики, как и у книг. Талантливой рукой был воспроизведен внутренний механизм старинных часов. Устройство разнообразных пружинных ловушек. Трехмерная схема спускового механизма арбалета. Везде стояла простая подпись Б.А.
Уровень детализации и уникальный стиль поражали. Для Треана это было невероятным искусством. Он хотел обладать этими эскизами, хотел закрыться с ними в своих одиноких покоях; они станут не первыми «реквизированными» вещами перед возвращением в Дакию.
Лишь звук тихого, ровного дыхания, исходящий из соседней спальни, смог оторвать Треана от находки. Оказавшись в спальне, он приблизился к немаленькой кровати с балдахином, бесшумно отодвинул полог... и увидел миниатюрную спящую девушку.
Блестящие темно-каштановые косички веером рассыпались вокруг ее головы, тогда как остальные распущенные пряди свободно лежали на худеньких плечах... Она выглядела так, словно не шевелилась с тех пор, как упала на кровать.
Склонив голову, он рассматривал ее хрупкую внешность. Она не демонесса... у нее нет ни когтей, ни рогов.
Изящная, с тоненькой талией. Совсем юная.
Большинство Ллореанцев застывали в бессмертии, находясь в лучшей физической форме и с того момента больше не старели. Ей было не больше двадцати, когда она стала бессмертной. Он перестал стареть в тридцать один год. Как и у всех мужчин-вампиров, его сердце постепенно остановилось, а легкие перестали принимать воздух. Потребность в сексе... как и возможность им заниматься... исчезла.
Это случилось почти тысячу лет назад...
За этот бесконечный промежуток времени Треан изучил многие разновидности существ Ллора и поэтому узнал одежду девушки. На ней был надет традиционный скудный наряд чародеек, предназначенный демонстрировать столько кожи, сколько вообще возможно, несколько золотых украшений и красная маска.
Одна из Чародеек. Здесь, в Абаддоне?
Она находится очень далеко от дома. Возможно, она компаньонка демонской принцессы, которую скоро выдадут замуж?
Треан захотел узнать, какой силой обладает эта чародейка. Он слышал о Чародеях, сдвигающих горы и заставляющих кипеть океа