Все началось в Тильзите. В 1807 г. был подписан мирный договор Франции отдельно с Россией и Пруссией в г. Тильзите (ныне г. Советск, Калининградской области РФ). Соглашения были заключены после побед Наполеона и признания его господства в Западной и Центральной Европе.
Наполеон настойчиво искал пути раскола России с Пруссией и предлагал отдать России Восточную Пруссию с низовьями Немана и Вислы. Но император Александр I отверг предложение Наполеона и разрушил его планы. Около двух недель продолжались переговоры в Тильзите, 7 июля был заключен мир между Россией и Францией, 9 июля – между Пруссией и Францией. Прусский король Фридрих Вильгельм III решился на крайнее средство – он вызвал на переговоры свою супругу Луизу, но ее очарование не помогло: территории Пруссии и Австрии были сокращены. В тайном соглашении Россия присоединилась к континентальной блокаде английской торговли. В 1810 г. экономика России понесла значительные потери, вызванные этой блокадой. Россия нарушила требования Тильзитского мира, Александр I распорядился открыть российские порты для нейтральных судов, чем нанес вред альянсу и дал Наполеону повод для вторжения в Россию в 1812 году.
Ныне в результате реконструкции города Советска (бывший Тильзит) почти не осталось материальных свидетельств тех исторических событий. Лишь сохранился и используется по своему назначению уникальный архитектурный памятник - мост королевы Луизы, возведенный в 1907 г. к празднованию 100-летия Тильзитского мира. Он напоминает о том, что здесь когда-то проходила историческая встреча императоров великих держав – Александра I и Наполеона Бонапарта. Мост разводной с двумя башнями, пролеты с 1947 г. опираются на 7 «быков» (ранее было 4). В 2004 г. при реконструкции на отремонтированную арку моста помещен российский герб, тогда же появилась копия бронзового барельефа королевы Луизы (оригинал в 1960 г. был сбит с арки и сброшен в Неман). Участник Тильзитских событий Денис Давыдов так описывал дом, который занимал Александр I: «Он находился на большой улице и отстоял от дома, занятого Наполеоном, в саженях восьмидесяти или ста. Это был двухэтажный дом, хотя весьма неогромного объема: имел парадное крыльцо, впрочем довольно тесное, но украшенное четырьмя колоннами. Вход на это крыльцо был прямо с улицы, по трем или четырем ступеням, между двух из средних колонн фасада. Крыльцо это примыкало к довольно просторным сеням… На верхнем этаже большая комната, она была в симметрии с внутренними покоями государя и соединялась с ними проходной комнатой, на коей была дверь на балкон, поддерживаемая колоннами парадного крыльца» (Давыдов Д. Военные записки. М., 1986, с.97-98).
24 февраля 1812 г. Пруссия заключила союз с Францией против России. Незадолго до начала похода в Россию Наполеон прибыл в г. Кенигсберг (ныне г. Калининград РФ), так как в Восточной Пруссии была сосредоточена мощная группировка французских войск для похода в Россию. 16 июня 1812 г. смотры войск Наполеон проводил на лошади по кличке Москва. В составе французских войск, готовых двинуться на Россию, были и прусские части.
Летом 1812 г. центр европейской борьбы за освобождение переместился в Россию. 12 июня 1812 г. французские войска перешли через Неман и вторглись в пределы России. Александр I издал Манифест с призывом создать народное ополчение. Начав войну с Россией, Наполеон имел огромную армию, более половины которой (678 тыс. человек и 1372 орудия) предназначалось для России. Стратегический план французского императора заключался в том, чтобы в короткое время разгромить русскую армию, одержав победу в одном генеральном сражении, захватить Москву и заставить Россию капитулировать. Этот план был сорван маневрами русской армии. 1-я армия М.Б. Барклая де Толли, дислоцированная в начале Ковно-Вильно и 2-я армия П.И. Багратиона, расположенная между Неманом и Бугом, ввиду огромного численного превосходства противника начали отходить вглубь страны. Это была единственно правильная тактика, которую мастерски выполнили русские армии. Не сумев навязать в начале кампании сражение, Наполеон пытался обойти с разных сторон армии Барклая и Багратиона, разъединив их, чтобы уничтожить поодиночке. И это ему тоже не удалось. Умело маневрируя, Барклай и Багратион сумели вывести свои армии из-под удара и 22 июня соединиться в Смоленске. 5 августа начался штурм города. Русские героически обороняли Смоленск. Военный министр Барклай де Толли, принявший на себя командование обеими армиями, приказал отступать дальше на восток. 8 августа император Александр I назначил главнокомандующим М.И. Кутузова, который продолжил отступление к Москве.
26 августа (7 сентября) 1812 г. состоялось крупнейшее сражение Отечественной войны 1812 г. – Бородинская битва, в ходе которой под руководством М.И. Кутузова свершился поворот войны в пользу России. Целью Наполеона было прорвать центр русской армии, обойти левый фланг и отрезать войска от Москвы, принудив правительство к капитуляции. Главный удар французов был нанесен на деревню Семеновскую и Курганную высоту (батарею Раевского). К концу дня французские войска были обескровлены и с наступлением темноты отошли за реку Колоча. В армии Наполеона убиты и ранены были 28 тыс. человек, среди них – 49 генералов. Русская армия потеряла 26 тыс. человек, в том числе 29 генералов. Из-за огромных потерь М.И. Кутузов отдал приказ отступить к Москве, хотя армия сохраняла боеспособность. Наполеон не достиг своей цели – уничтожить русскую армию. Со времени Бородинской битвы война стала национальной, Отечественной, все слои общества объединились и сплотились против иноземного нашествия. 1 сентября 1812 г. в Филях в избе Фролова состоялся военный Совет командования русской армии, где Кутузов принял решение оставить Москву.
Военный Совет в Филях. Худ. А. Кившенко
2 сентября на рассвете русская армия начала отвод войск из Москвы по Рязанской дороге. Французы вступили в город, уже к вечеру Кремль был занят гвардией Наполеона. В Москве начались пожары, огнем были уничтожены две трети домов, торговых рядов, лавок, фабрик. 7 октября обескровленная армия Наполеона вынуждена была оставить Москву.
Пройдя примерно 30 км., русская армия неожиданно повернула на Запад и через 3 дня уже находилась на Калужской дороге. В Тарутинском лагере русские смогли увеличить численность войск, получив превосходство в живой силе над противником. Кутузов развернул активную «малую» партизанскую войну, где героически отличились Денис Давыдов, Василиса Кожина и другие русские патриоты. Наполеон пытался прорваться в южные, не разоренные войной районы, однако эти планы не были осуществлены. Он вынужден был отступать по разоренной им же Смоленской дороге. 24-25 октября 1812 г. были переломными, так как русская армия перешла от обороны к наступлению. Отступление «великой» армии французов превратилось в бегство и закончилось ее гибелью.
Со сражения под Малоярославцем, где была одержана победа, начался новый этап Отечественной войны 1812 г. Русская армия наступала, началось изгнание вторгшихся в Россию завоевателей. В сражениях под Вязьмой и Красным французы лишились артиллерии. Разрозненные части противника потянулись к Березине, где русская армия загнала остатки французов «в мешок», окружив их со всех сторон, но Наполеону все же удалось переправиться через Березину. В время этой переправы вражеская армия понесла огромные потери: погибло около 30 тыс. человек. В целом, из почти 600-тысячной армии противника, вторгшейся в Россию, покинули ее только несколько тысяч солдат и офицеров.
Победа в Отечественной войне 1812 года имела огромное историческое значение. Война привела к росту национального самосознания русского народа. Ускорился сложный и длительный процесс консолидации русской нации. Выросли интерес к Отечественной истории, любовь к Отчизне. Русские зодчие, скульпторы, живописцы, литераторы воспевали героизм российской армии и народа. Победа в Отечественной войне 1812 г., успешные заграничные походы русской армии в 1813-1814 гг., в результате которых страны Западной Европы были освобождены от французов, повысили международный авторитет России. Россия стала играть важную роль во всех международных делах и начинаниях.