Многовековые исследования и попытки решения вопросов о происхождении природы и сущности жизни породили разные концепции возникновения жизни на Земле:
1) жизнь возникала неоднократно и самопроизвольно из неживого вещества;
2) жизнь существовала всегда (теория стационарного состояния);
3) жизнь занесена на нашу планету извне (панспермия);
4) жизнь возникла в результате биохимической эволюции.
По существу, это главный способ роста всех живых тканей, в соответствии с которым с матричных Молекул ДНК или РНК считывается наследственная информация и на ее основе строится новая молекула. Можно считать, что второй кинетический предел является пределом добиологической химической эволюции, то есть с достижением способности к самовоспроизведению завершается наивысший этап химической эволюции сложных каталитических систем.
Аристотель, позже поддерживали Галилей, Декарт, Ламарк, Гегель. Однако еще в 1688 году итальянский биолог Франческо Реди, живший во Флоренции, серией опытов с открытыми и закрытыми сосудами доказал, что появляющиеся в гниющем мясе маленькие черви — это личинки мух, и сформулировал свой принцип: все живое из живого (концепций биогенеза). В 1860 году Луи Пастер доказал, что бактерии вездесущи и могут заражать неживые вещества, для избавления от них необходима стерилизация. Пастер доказал справедливость теории биогенеза и окончательно опроверг теорию спонтанного зарождения.
Практически одновременно с работами Пастера (в 1865 году) на стыке космогонии и физики ученым Г. Рихтером разрабатывается гипотеза занесения живых существ на Землю из космоса — концепция панспермии. Согласно этой идее зародыши простых организмов могли попасть в земные условия вместе с метеоритами и космической пылью и дать начало эволюции живого, то есть жизнь могла возникнуть в разное время в разных частях Галактики и была перенесена на Землю тем или иным способом. Подобные мысли разделяли крупнейшие ученые конца XIX — начала XX века: Либих, Кельвин, Гельмгольц и др. В 1908 году шведский химик Сванте Аррениус поддержал гипотезу происхождения жизни из космоса. Он описывал, как с населенных другими существами планет уходят в мировое пространство частички вещества, пылинки и живые споры микроорганизмов. Частицы жизни, носящиеся в бескрайних просторах космоса, переносились давлением света от звезд, оседали на планеты с подходящими условиями для жизни и начинали новую жизнь на таких планетах. Эти идеи поддерживали выдающиеся русские ученые академики С. П. Костычев, Л. С. Берг, П. П. Лазарев.
Несколько иную позицию занимал крупнейший русский ученый академик В. И. Вернадский. Он разделял идею вечности жизни, но не в плане ее космического перераспределения между планетами, а в смысле неразрывности материи и жизни. Жизнь и материя, по Вернадскому, взаимосвязаны, между ними нет временной разделенности.
Для обоснования панспермии обычно используют наскальные рисунки с изображением предметов, похожих на ракеты или космонавтов, а также появление НЛО. При изучении вещества метеоритов и комет были обнаружены многие «предшественники живого» — органические соединения, синильная кислота, вода, формальдегид, цианогены. В 1975 году предшественники аминокислот найдены в лунном грунте и метеоритах. Сторонники гипотезы занесения жизни из космоса считают их «семенами», посеянными на Земле.
Тем не менее пока эта гипотеза полного научного обоснования не получила. При всей широте спектра возможных условий существования живых организмов считается, что они должны погибнуть в космосе под действием излучения. Космические исследования до настоящего времени позволяют считать, что вероятность обнаружить жизнь в пределах Солнечной системы очень мала. Доводы в пользу нахождения в метеоритах объектов, напоминающих примитивные формы жизни, пока выглядят малоубедительными. К тому же теория панспермии не предлагает никакого механизма для объяснения первичного возникновения жизни, а переносит проблему возникновения жизни в какое-то другое место Вселенной.
Сторонники теории вечного существования жизни считают, что Земля никогда не возникала, а существовала вечно. При этом она всегда была способна поддерживать жизнь, причем некоторые виды при изменениях условий на планете резко меняли численность или вымирали. Большая часть доводов в пользу этой теории связана с такими неясными аспектами эволюции, как значение разрывов в палеонтологической летописи, со все более высокими оценками возраста Земли, с обнаружением некоторых видов животных, которые считались ранее вымершими.
Современные представления о происхождении жизни восходят к гипотезам советского академика А. И. Опарина (1923 год) и английского естествоиспытателя Джона Скотта Холдейна (1929 год).