Политические партии возникают для представительства и выражения разнообразных интересов социальных слоёв и классов. Количество партий в обществе отражает степень социальной, экономической, культурной, религиозной неоднородности. Чем он выше, тем больше число партий, поскольку каждая партия стремится выражать интересы определённой социальной группы. Некоторые партии, как например, КПСС, претендовали на то, чтобы выражать интересы своего общества.
Совокупность политических партий и взаимосвязь между ними составляют партийную систему. Партийные системы различаются по количественному и качественному критериям.
По количеству партий, существующих в обществе, выделяют:
1) монопартийную систему, где единственная партия монополизирует государственную власть. Обычно подобная партийная система характерна для тоталитарных или авторитарных режимов. Монопартийная система обладает рядом достоинств. Среди них наиболее важными являются способность интегрировать социальные группы, гармонично сочетать их различные интересы, концентрировать ресурсы и направлять их на решение актуальных проблем. Однако отсутствие оппозиции обрекает властвующую партию на застой, бюрократизацию. Опыт социалистических стран, где монопольно властвовали коммунистические партии, подтверждает опасность политической монополии, которая оборачивается отрывом руководства партии от масс;
2) двухпартийную систему, состоящую из нескольких партий, однако с заметным преобладанием двух наиболее влиятельных. Классическими примерами двухпартийной системы являются: Великобритания с чередованием у власти лейбористской и консервативной партий; США – республиканской и демократической. Правда, в Великобритании, например, существуют и социал-демократическая, и коммунистическая, и национальные партии Шотландии, Уэльса, однако их влияние на общество очень ограниченно. Лейбористская и консервативная партии различаются идеологическими установками, социальной базой. Консервативная партия представляет интересы наиболее состоятельных слоёв общества, тех, кто привержен традиционным ценностям, относя к их числу порядок, стабильность, сильное государство, собственность, неравенство. Лейбористская партия, напротив, акцентирует внимание на осуществлении принципа социальной справедливости, обеспечение социальной защищённости трудящихся, интересы которых она представляет. В решении этих вопросов важная роль отводится государству, его налоговой политике, через которую происходит перераспределение доходов богатых в пользу бедных. Социальная ориентация государства проявляется в проведении политики национализации ряда отраслей (транспорта, сталелитейной, угледобывающей промышленности и т.д.), строительстве бесплатного жилья, системы медицинского обслуживания и т.п.
Двухпартийная система обеспечивает возможность создания стабильного правительства, опирающего на поддержку парламентского большинства, поскольку победившая на выборах партия обладает абсолютным большинством депутатских мандатов. Такое правительство способно проводить глубокие преобразования в обществе. Однако двухпартийная система имеет и недостатки, главный из которых состоит в возможности смены политического курса на очередных выборах в случае победы оппозиционной партии;
3) многопартийную систему, которая предполагает активную роль в политической жизни двух и более партий. Количество партий отражает наличие разветвлённой системы социальных интересов. Такая партийная система стремится к поиску согласия и компромиссов, поскольку ни одна из партий не обладает явным политическим доминированием. Пример многопартийности являют страны Западной Европы, в которых экономические, национальные, религиозные, идеологические различия порождают многообразие партий. Так, в Италии насчитывается 14 партий, в Голландии – 12, в Швеции. Дании, Норвегии – более пяти и т.д.
Партийные системы различаются по политическому весу партий. Роль политических партий. Их влияние на общественную и государственную жизнь неодинаковы. Масштаб политического влияния на общество и власть определяет характер отношений внутри партийной системы. Политическое влияние партии складывается из трёх переменных: а) числа членов партии; б) количество избирателей, проголосовавших за него; в) числа депутатских мандатов, полученных партией на выборах.
В соответствии с распределением депутатских мест в парламенте партии различаются по влиянию на процесс принятия политических решений.
По политическому «весу» выделяются четыре типа партий:
1) мажоритарные партии, то есть получившая абсолютное большинство мандатов и право на проведение собственного политического курса; 2) партии с мажоритарным признанием. То есть в ситуации чередования партий у власти способные победить на следующих выборах; 3) доминирующие партии, то есть получившие относительное большинство депутатских мест; 4) миноритарные партии, то есть имеющие минимальное число мандатов.
Доминирование в политической жизни той или иной по влиянию партии определяет и тип партийной системы. Выделяются партийные системы, основанные на партиях с мажоритарным призванием, то есть стабильным доминированием в течение долгого времени одной правящей партии (например, либерально-демократическая партия Я пони, консервативная партия Великобритании в 1970-1980-х гг.). Кроме того, можно выделить партийные системы с присутствием доминирующей партии (например, христианские демократы ФРГ в 1970-1990-х гг.), вынужденной искать союзников среди других партий для поддержки своего политического курса. Наконец, партийная система может представлять коалицию миноритарных партий (это присуще, например, партийным системам Бельгии и Нидерландов). Подобная партийная система не является предпосылкой стабильных и эффективных правительств. Распад партийной коалиции автоматически приводит к правительственному кризису, поскольку в этом случае правительство не может опираться на поддержку парламента.