В 15 -18 веках господствующим было учение меркантилистов, которые обосновали ведущую роль государства в экономике. Богатство государства определялось полнотой государственной казны, а не благосостоянием подданных. Отсюда, право государства принимать любые меры, направленные на пополнение казны, если даже они не приветствуются подданными.
В конце 18 века Адам Смит и Давид Рикардо обосновали концепцию, получившую название экономический либерализм. Экономический либерализм выступал за свободу предпринимательской деятельности, право частной собственности, право на наследство, свободную конкуренцию и невмешательство государства в экономическую деятельность индивидов. Главную задачу государства он видел в том, чтобы оно не препятствовало развитию инициативы и предприимчивости субъектов экономической деятельности, а помогало им. Государство не должно посягать на экономическую свободу, а поддерживать тех, кто взял на себя ответственность и риск за собственное дело. Создатель этой концепции, английский экономист Адам Смит, считал, что главная функция государства – оберегать свободу народа от агрессии и порабощения; вторая функция – защищать любого члена общества от притеснения со стоны других, третья – учреждать полезные для общества предприятия, на которые частное лицо не в силах найти средств или содержать их из-за их убыточности. Кроме того, государство ответственно за дороги, каналы, гавани; оно должно заботиться о народном образовании и здоровье, но оно не должно вторгаться в сферу рыночных отношений без должной на то необходимости (регулирование цен на хлеб в условиях голода).
На два столетия основным девизом стало: «государства - не вмешивайтесь не в свое дело». Владельцы мелких предприятий, которые тогда был основными экономическими ячейками общества, считали, что без правительственного вмешательства они будут развиваться гораздо успешнее, чем при диктате со стороны государства. Рынок сам способен восстанавливать равновесие. Крах этой концепции наметился в конце 19 веке в связи с монополизацией. Окончательно вера в нее была подорвана после великой депрессии.
Прогресс индустрии привел к укрупнению производственных единиц, мелкие торговцы и земледельцы, номинально остававшиеся независимыми, постепенно оказывались связанными с крупными предприятиями в промышленности, банками, страховыми кампаниями. В период кризисов одновременно страдали миллионы людей. Кризис 1929-33 гг. заставил ученых пересмотреть многие положения экономической теории. В 1936 году английский экономист Джон Мейнард Кейнс выпустил книгу «Общая теория занятости, процента и денег».В этом произведении он доказывал, что в условиях развившейся рыночной экономики саморегулирование дает сбои, проблемы могут быть решены только в том случае, когда рыночные отношения будут регулироваться государством. С 40-х до первой половины 70-х годов XX века концепция Дж. М. Кейса занимала доминирующие позиции в правительственных и академических кругах наиболее развитых индустриальных стран Запада. Основным инструментом регулирования экономики кейнсианцы признавали бюджетную политику, на которую возлагались задачи обеспечения занятости рабочей силы и производственного оборудования. Государство должно осуществлять макроэкономическое регулирование.
Противоположные кейнсианским взглядам высказывают монетаристы. Монетари́зм — макроэкономическая теория, согласно которой количество денег в обращении является определяющим фактором развития экономики. Одно из главных направлений неоклассической экономической мысли. Возник в 1950-е годы как ряд эмпирических исследований в области денежного обращения. Основоположником монетаризма является Милтон Фридман, впоследствии ставший лауреатом Нобелевской премии по экономике в 1976 году.
Основные положения концепции Фридмана:
Регулирующая роль государства в экономике должна быть ограничена контролем над денежным обращением;
Рыночная экономика — саморегулирующая система. Диспропорции и другие отрицательные проявления связаны с избыточным присутствием государства в экономике. Монетаристы считают, что рыночное хозяйство в силу внутренних тенденций стремится к стабильности, самоналаживанию. Если имеют место диспропорции, нарушения, то это происходит прежде всего в результате внешнего вмешательства. Данное положение направлено против идей Кейнса, призыв которого к государственному вмешательству ведет, по мнению монетаристов, к нарушению нормального хода хозяйственного развития.
По мнению монетаристов число государственных регуляторов необходимо сократить до минимума, в особенности это касается налогового и бюджетного регулирования.
В качестве главного регулятора, воздействующего на хозяйственную жизнь, должны служить «денежные импульсы» — регулярная денежная эмиссия. Монетаристы указывают на взаимосвязь между изменением количества денег и циклическим развитием хозяйства. Эта идея обосновывалась в опубликованной в 1963 году книге американских экономистов Милтона Фридмана и Анны Шварц «Монетарная история Соединенных Штатов, 1867—1960». На основе анализа фактических данных здесь был сделан вывод о том, что от темпов роста денежной массы зависит последующее наступление той или иной фазы делового цикла. В частности, нехватка денег выступает главной причиной возникновения депрессии. Исходя из этого, монетаристы полагают, что государство должно обеспечить постоянную денежную эмиссию, величина которой будет соответствовать темпу прироста общественного продукта.