Геродот отмечает родство сарматов со скифами, ссылаясь на близость их языка. Он приводит легенду об амазонках, от брака которых со скифами якобы произошли сарматы. Такова древнегреческая новелла о происхождении савроматов. Эта новелла возникла, по предположению исследователей, в результате слияния древнегреческих мифов об амазонках и скифских сказаний о савроматских женщинах, которые тоже ездили верхом, охотились и участвовали в войнах. И получилась поэтическая, красивая легенда.
Но многое из этой красивой легенды Геродота подтверждается. Подтверждаются сведения о савроматских женщинах-воительницах. В женских погребениях, как и в мужских, археологи находят оружие и конское снаряжение.
В этой связи интересные и важные сведения имеются у псевдо - Гиппократа. Он пишет: «В Европе есть скифский народ, живущий вокруг озера Меотиды и отличающийся от других народов. Название его – савроматы. Их женщины ездят верхом, стреляют из луков и мечут дротики, сидя на конях, и сражаются с врагами, пока они в девушках; а замуж они не выходят, пока не убьют трех неприятелей, и поселяются на жительство с мужьями не прежде, чем совершат обычные жертвоприношения. Та, которая выйдет замуж, перестает ездить верхом, пока не явится необходимость поголовно выступать в поход. У них нет правой груди, ибо ещё в раннем детстве матери их, раскалив приготовленный с этой целью медный инструмент, прикладывают его к правой груди и выжигают, так что она теряет способность расти, и вся сила и изобилие соков переходят в правое плечо и руку».
Ряд исследователей столь воинственный образ сарматок объясняют тем, что когда савроматские мужчины уходили в длительные военные походы, женщины сами охраняли стада и хозяйство. Для этого они могли создавать специальные женские отряды. Отсюда и навыки верховой езды, и умение владеть оружием, и воинственность.
Язык сарматов, как и язык скифов, принадлежит к северо-восточной группе иранских языков. Отзвуки его, по мнению лингвистов, можно найти в современном осетинском языке.
От античных авторов мы узнаем и о названии отдельных племен. Основные из них: арсы, сираки, роксоланы, языги, аланы.
Древнейший период сарматов VI–IV веков до нашей эры характеризуется развитием коневодства. В это время происходит образование союзов родственных племен во главе с вождями. Появляется и совершенствуется новый тип железного оружия и снаряжения. К концу этого периода союзы племен вышли на историческую арену как сильные в военном отношении объединения, стремившиеся к расширению пастбищной территории, к ближайшему соседству с причерноморскими государствами.
Часть кочующих в степях Приазовья сарматов проникла и на Таврический полуостров, где оказывала активное влияние на жизнь народов Крыма. Особенно оно усилилось в первые века нашей эры. Отношения сарматов со скифами носили попеременно то враждебный, то мирный характер.
Во II веке нашей эры, по-видимому, на основе объединения арсов и сираков, аланы образуют мощный союз племен, Этот союз занимал господствующее положение среди других сарматских племен.
Пребывание аланов в Крыму, куда они переселились из Прикубанья и Тамани, находит свое подтверждение в ряде памятников. Учащение военных столкновений с сарматами в конце I и во II веке нашло отражение в изобразительном искусстве Боспора и причерноморских городов. Яркими памятниками этих бурных событий служат росписи пантикапейских склепов, передающих сцены поединков греков с кочевниками.
На каменных надгробных рельефах, терракотовых статуэтках, монетах встречаются изображения пеших и конных воинов, одетых в панцирные доспехи, скачущих всадников и ряд других сюжетов.
У воинов, изображенных на этих памятниках, характерные для сарматского вооружения мечи с кольцевым навершием, длинные копья, развевающиеся плащи и круглые фалары на крупах коней. Античные авторы характеризуют аланов как «храбрых, сильных и многоконных» воинов.
С середины III века нашей эры в причерноморские степи надвигаются с северо-запада готы, в союз с которыми вступают и другие племена. В числе их были и аланы, занимавшие не последнее место в руководстве армии готов. Пребывание готов в Крыму сопровождалось опустошительными набегами на прибрежные области, подорвавшими развитие причерноморских городов.
В IV веке аланы подвергаются нападению новых кочевников – гуннов. «Пройдя через земли аланов, – сообщает историк, – гунны произвели в них страшное опустошение, а с уцелевшими жителями заключили союз и присоединили их к себе».
В стремительном движении на запад гунны увлекают за сoбoй часть аланов. Аланы проходят через всю Европу, переправляются морем в Африку, распространяя среди других народов свои военные приемы. Часть аланов осталась в Крыму.
Аланы хоронили умерших в узких подкурганных могилах, в более позднее время – в катакомбах.