Шлифовальная фабрика была третьим предприятием в России XVIII в. Здесь обрабатывались и обрабатываются камни с трех крупнейших алтайских месторождений поделочных камней – Коргонского, Ревневского и Белорецкого. Месторождение в Коргоне было открыто экспедицией минеролога Шашина в 1786 г. 160 км от каменоломни до Колыванской шлифовальной фабрики преодолевали по льду рек Коргона и Чарыша, а потом по гористой местности от деревни Усть-Белой.Знаменитое Ревневское месторождение обнаружил в 1789 г. инженер Кузикин, а разрабатываться оно стало с 1807 г. Начало эксплуатации Белорецкого месторождения кварцита, расположенного в 60 км от Колывани, относится к 1807 г. Камни каждого из перечисленных месторождений отличаются разнообразием цветовой гаммы и структуры.
Огромное собрание горных пород и минералов хранилось на Колыванской фабрике в XIX в. Вероятно, колыванскую коллекцию дублировало собрание образцов в ведомстве Кабинета, причем каждый штуф имел одинаковый порядковый номер. На чертежах, присланных из Кабинета указывался порядковый номер той или иной породы соответствующего оттенка, по которому колыванские мастера безошибочно могли определить, обратившись к собственной коллекции, какой материал имели ввиду архитекторы и где его необходимо искать [1].
Первые навыки будущим колыванским мастерам дали петергофские мастера еще на Локтевской фабрике. Мастера петергофцы заложилипрочный фундамент алтайской школы камнерезного искусства. Профессиональный и образовательный минимум мастеров фабрики в 1703 г. состоял из умения читать, писать, знать арифметические действия и частично рисовать, а так же – шлифовать, полировать, гранить, на печатях резать, на камне литеры вырезать. Некоторые из мастеров умели лепить из воска и чертить чертежи.
1838 г. в Колывани открыли частное училище с преподаванием основ грамоты, арифметики, рисования, что сочеталось с практическими занятиями на фабрике. Обучение начинали с 8 лет.По окончании общего курса заводской школы лучших учеников принимали в рисовальный класс. Все остальные шли работать на фабрику. Два раза в неделю ученики рисовального класса посещали фабрику, где получали практические навыки в работе на стенах.
Таким образом, в Колывани существовала хорошо действующая система подготовки камнерезов, усовершенствованная введением в середине XIX в. Специального художественного образования в целях воспитания наиболее квалифицированных кадров. Достаточно продуманная и разнообразная программа художественного образования, подготовленные и заинтересованные кадры преподавателей, тесная связь школы и шлифовальной фабрики обеспечивали преемственность традиций камнерезного мастерства и передачу опыта новым поколениям камнерезов, способных понимать и воплощать замыслы выдающихся архитекторов России. Некоторые династии колыванских камнерезов насчитывают до 5 поколений.
Высокое качество колыванских изделий несомненно определялось высокой технической оснащенностью фабрики. Хотя, конечно же, в большей степени использовался ручной труд сотен рабочих.
Получив кабинетский заказ, на каменоломнях искали необходимый камень и приступали к добыче ручным способом, тянувшийся от нескольких месяцев до нескольких лет. Для отделения камня применяли особое долотонаставка, по его обуху били кувалдой, отсекая кусок за куском.
Добытый блок обсекали на месте. Эта работа приковывала силы рабочих на несколько лет. Затем предстояла транспортировка на фабрику. С крутых скал Коргона камни спускали привязанные к стволу дерева, а потом волокли по льду рек Коргона и Чарыша, а часть пути по снегу.
Для распиловки камня применяли пилы из полостного железа. Первоначально по поверхности камня они перемещались канатами, но в последствии Ф.В. Стрижковым был устроен камновал, который передавал движение на пилу с помощью шатуна. Тем же Стрижковым много нового было внесено в конструкцию сверильных машин (одновременная обработка внутренней и внешней стороны изделия). Множество проектов Стрижкова Так и небыли воплощены, ряд проектов был реализован его преемниками. При Лаулине М.С. была претворена мечта Стрижкова о здании со станками для обработки большой поверхности.
Демонстрируемая колыванскими мастерами высокая культура обработки камня, получившая международное признание, плод развитой системы профессионального воспитания кадров и великолепной технической оснащенности фабрики, созданной и совершенствованной силами и талантами ее работников.
Но, к сожалению, «золотой век» начался и закончился в XIX в. Свертывание дворцового строительства, смена архитектурного стиля снизили спрос на монументальные произведения Колыванской фабрики. Реформа 1861 г., заменившая дешевый принудительный труд наемным, сказалась на стоимости изделий. Заказов становилось все меньше. Попытки расширить ассортимент фабрики за счет выпуска мелких каменных изделий оказались неудачными. Среди последних крупных созданий колыванских камнерезов следует назвать детали Сени (навеса) храма Спаса на крови в Петербурге (1899 – 1902 гг.) и колонны для Варшавского собора.
Можно сделать вывод, что основными предпосылками камнерезного дела, производства художественных изделий на Алтае было открытие почти неисчерпаемых запасов сырья – поделочного камня, и развитие в крае горного дела и металлургической промышленности. Специфичность процесса создания изделий из камня состоит в том, что нужно понимать культуру материала, умение использования его декоративных возможностей. Изделия из камня – продукт творчества художников-проектировщиков и мастеров-исполнителей, во главе которых находились известные механики, в том числе К.Д. Фролов, И.И. Ползунов и другие.